Phát Súng Ân Tình

Chương 1

ây là một sản phẩm của tưởng tượng, hoàn toàn tưởng tượng; nếu có một sự trùng hợp ngẫu nhiên nào đó, hoàn toàn ngoài ý muốn của tác giả.

nếu có một sự trùng hợp ngẫu nhiên nào đó, hoàn toàn ngoài ý muốn của tác giả.

Tôi trở lại thành phố Kansas City thuộc tiểu bang Missouri sau 9 năm vắng bóng. Trở lại để thăm một người bạn cũ mà tôi gặp tại thành phố này vào năm 1975, hồi tôi mới sang Mỹ tị nạn.

Bạn tôi tên Báu, tôi mới quen ở Mỹ nhưng thân nhau vô cùng. Sự thân thiết này một phần cũng là nhờ bởi tài nấu nướng của chị Báu, người vợ hiền tài giỏi mà bạn tôi đã may mắn gặp và thành hôn khoảng chừng 4 năm trước khi mất nước...

Tôi nhớ dạo đó, bỏ đất nước sang Mỹ, quê hương thì tôi nhớ chẳng bao nhiêu nhưng lại nhớ đến món ăn thức uống của quê hương vô cùng. Tệ hơn nữa, lại phải ở nhằm một chỗ chẳng có nhiều người Việt nên tôi thèm đồ ăn Việt Nam kinh khủng. Thèm từ chén nước mắm cho đến một dĩa cơm chiên, đến quả trứng hột vịt lộn mà tôi nghĩ rằng đời tôi từ nay sẽ chẳng bao giờ còn có dịp thưởng thức...

Hồi đó, khu chung cư (housing project) rẻ tiền mà chính phủ cho tôi ở chỉ có mình tôi là người Việt Nam, còn ngoài ra là Mỹ. Dĩ nhiên, nói đến Mỹ thì phải nói thêm rằng người Mỹ chia ra làm bốn năm loại: Mỹ trắng gốc Âu châu, Mỹ đen gốc Phi châu, Mỹ vàng gốc Á Đông, Mỹ đỏ gốc dân da đỏ và cuối cùng là Mỹ nâu tức người của châu Mỹ la tinh. Khu chung cư rẻ tiền của tôi ở, đa số chỉ có ba thứ Mỹ điển hình của bất cứ một khu chung cư nghèo nào: rất ít trắng, rất nhiều đen và đỏ thì... lai rai, còn vàng thì có mình tôi.

Một tối đi làm về, vừa bước xuống xe thì tôi kinh ngạc vô cùng khi ngửi được mùi nước mắm thoang thoảng từ trong khu chung cư bốc ra. Nước mắm là mùi quê hương thân thiết mà đã gần 5 tháng nay tôi không được ngửi nên liền đứng lặng người để thưởng thức. Khỏi cần phải là một nhà thám tử, cũng khỏi cần phải có một đầu óc thông minh xuất chúng, tôi cũng thừa biết là khu chung cư của mình vừa có thêm một gia đình Việt Nam dọn vào.

Thế này là đại cát, tôi thầm cám ơn trời đất. Đang thèm thức ăn quê hương, thèm nói tiếng Việt, nay lại có một gia đình màu vàng, mà lại là màu vàng biết ăn nước mắm, dọn vào đây thì tuyệt quá! Trong thiên hạ được có bao nhiêu người may mắn như tôi?

Cần nói rõ hơn một chút, tôi là một cựu phi công trẻ tuổi chưa lập gia đình. Sau khi bị giặc Cộng rượt chạy ra khỏi nước, như nhiều người di cư hơi kém may mắn khi đến Mỹ, tôi phải ở trong khu chung cư này của chính phủ vì tiền nhà rẻ, chỉ bắt đóng tượng trưng. Theo đúng định luật "tiền nào của nấy", chung cư rẻ tiền đồng nghĩa với...Mỹ đen, và nói đến Mỹ đen trong những khu chung cư nghèo, tức là nói đến những hình ảnh dơ dáy, hút xách, biếng nhác và rất thừa thãi thời giờ. Tôi đã từng thấy nhiều ông nhọ tướng người mạnh khỏe, sáng sớm tôi bước ra đi làm thấy mấy ông nhọ ngồi ù lì một đống trên chiếc ghế. Trưa ghé về nhà một chút, vẫn thấy mấy ông ngồi đó. Tối đi làm về, tạt qua chỗ cũ lại vẫn nhìn thấy mấy ông ngồi ở đó như thường, đang dương cắt mắp u buồn nhìn cuộc đời đi qua.

Tôi cũng xin thanh minh một điều là tôi không chủ trương kỳ thị, không bao giờ coi giống người nào tốt hơn giống người nào. Với tôi, da trắng, da vàng hay da đen thì cũng vậy thôi, ai cũng có người tốt, kẻ xấu. Nhưng, phải thú thật, mỗi lần đi ngang qua chỗ mấy ông nhọ ngồi nơi vỉa hè để bước vào nhà, tôi thấy người tôi cứ rờn rợn làm sao ấy. Tóc tai gì xoắn tít lên một cách gớm ghiếc. Tôi tự an ủi mình rằng có lẽ từ nhỏ đến lớn mình chưa nhìn thấy người châu Phi nên đâm ra như vậy, ở lâu rồi vài bữa sẽ quen đi...

Hôm ấy, dù mặt mày hí hửng vì hai lỗ mũi đánh hơi được mùi nước mắm thơm lừng, nhưng như thường lệ, tôi thò tay chụp cây Smith & Wesson.38 Special nhét vào bụng, nhìn trước nhìn sau cho chắc ăn rồi mới bước xuống xe nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Chưa thèm đi đâu vội, tôi đứng lặng yên trong bóng tối một lúc để quan sát bốn phía rồi mời chầm chậm bước vào nhà.

Tôi xin viết vài giòng để cắt nghĩa vì sao tôi phải thủ cây P.38 và cái sự đứng trong bóng tối một cách có vẻ ghê gớm như vậy.

Là phi công, cái tài bay bổng ngày xưa của tôi như thế nào tôi không biết nhưng những cái tài vặt thì tôi có rất nhiều. Một trong những tài đó là tài... nói phét để tán gái, tài bán xăng, tài chở người lậu để kiếm tiền và quan trọng nhất, cái tài bắn súng.

Ở đây, trong cuốn sách này, để khỏi mất thì giờ và để cho mình có vẻ còn một chút liêm sỉ, tôi không nhắc đến cái tài nói phét, tài bán xăng và tài chở người lậu, tôi chỉ nói đến tài bắn súng của tôi.

Cuộc đời binh nghiệp dang dở của tôi, cái giây phút tôi hạnh phúc sung sướng nhất không phải là lúc ra trường được chính phủ gắn lon chuẩn úy, cũng chẳng phải là lúc được các ông thày trường phi hành gắn cái cánh bay lên ngực như nhiều công lý tưởng, mà, than ôi, nói ra còn thấy mắc cỡ, là lúc mà tôi được kho vũ khí sư đoàn 2 Không quân phát cho cây P.38 để đeo ngang hông.

Dù chưa bao giờ sử dụng súng rouleau, tôi ngạc nhiên khi hôm đầu tiên đi thử súng ở một bãi đất hoang ngoại ô thành phố, để một cái lon bia cách đó chừng 15 thước, tôi bắn phát đầu tiên là nó tung lên trời ngay y như trong phim xi nê vậy. Lon vừa rớt xuống tôi lại đẩy nó lên bằng một phát nữa. Rồi lại phát nữa. Mỗi lần tôi bóp cò là bạn bè nhìn thấy lon bia bị hất tung lên cao.

Bắn hết sáu phát đạn, bạn bè tới nhặt lon bia lên vào nhìn thấy đúng 12 lỗ đạn đi ngọt xớt từ bên này sang bên kia. Ngay cả tôi, tôi cũng ngạc nhiên vô cùng. Ngạc nhiên và mừng rỡ thì đúng hơn. Tôi biết, trong thời chiến, cái nghề gì không biết chứ nghề bắn súng giỏi thế nào cũng có ngày được trọng dụng.

Từ đó, dù biết mình có tài bắn súng trời cho nhưng nghề lái tàu bay của tôi không cho phép tôi sử dụng súng bắn Việt Cộng nên đành để "tài năng của mình chìm vào quên lãng."

Quên lãng cho đến khi mất nước sang Mỹ, một đêm đi làm về thì tôi bị một ngài da đen từ trong bóng tối nhào ra giơ tay xin tiền. Sinh ra và lớn lên ở Việt Nam, tôi đâu có quen với hình ảnh một ông khổng lồ người đen thùi lùi với hai hàm răng trắng nhởn xuất hiện bất ngờ từ trong bóng tối, nên tôi giật thót mình một cái và kinh hoảng thật sự. Kinh hoảng đến độ muốn thét ré lên một tiếng y như là mình vừa gặp ma quỷ vậy.

Ông nhọ da đen thấy tôi yếu bóng vía như vậy thì khoái chí lắm, vừa cười hề hề cho cái sự nhát gan của tôi vừa cất cái giọng Mỹ đen nhừa nhựa: Hey man... motherfuck you man. Give some money man. (Ê mày! Đù mẹ mày, thằng chết tiệt. Đưa cho tao một ít tiền mày!)

Giọng nói đã nham nhở như vậy nhưng chưa ghê gớm bằng những gì tôi nhìn thấy trong cặp mắt nó. Những gì tôi đọc được trong cặp mắt thằng nhọ làm tóc gáy tôi dựng ngược. Đây là cặp mắt của một thằng đã say thuốc cần sa hay ma túy. Tôi chẳng lạ gì với những cặp mắt say thuốc mất hết lương tri này.

Tôi tuy là một thằng nhát gan, bình thường ít khi gây gỗ với ai nhưng từ nhỏ, tôi chưa hề để cho ai ăn hiếp. Có lẽ vì trời sinh tôi ra nhỏ con, dễ cho người ta ăn hiếp nhưng lại không bao giờ chịu để ai ăn hiếp nên đời tôi đã từng nhiều lần vào tù ra khám.

Tôi đứng lặng nhìn ông nhọ, hai tay run lên bần bật vì sợ hãi nhưng không hiểu sao, hình như do một động lực vô hình nào đó thúc đẩy, tôi nhủ thầm với lòng mình rằng nếu số mình phải chết thì sẽ chết tại đây, ngay tối hôm nay chứ nhất định không thèm thí cho thằng đen này dù chỉ một cắc.

Tôi bướng như vậy đó, chỉ tổ khổ thân. Chẳng những bướng, trời sinh ra từ thuở nhỏ thường đã thích mưu sâu kế độc. Trong giây phút thập phần nguy hiểm đó, tôi liền nghĩ đến một cái kế...

Số là, chắc nhiều người còn nhớ, vào khoảng những năm 1972 đến 1975, với sự xuất hiện lẫy lừng của Lý Tiểu Long, phim Kung-fu đang là một mốt thời thượng trong xã hội Hoa Kỳ. Người Mỹ ngây ngô, khi xem phim Tàu nhìn thấy Lý Tiểu Long đấm đá ào ào trên màn bạc, họ cứ tưởng là người Á Đông nào sinh ra thì cũng có máu võ công trong người. "Mưu kế" như tôi thì phải biết chộp ngay lấy cơ hội này để "tiến thân." Thế là, khi vừa đến Mỹ, ngay ngày đầu tiên đi làm trong sở, sau khi tự giới thiệu mình với một thằng choai choai khác mình là người Việt Nam, câu hỏi đầu tiên nó hỏi tôi là: “Mày người Á Đông, mày có biết Kung-fu không?"

A, ra là thằng này cũng có coi phim Kung-fu! Khỏi cần phải trả lời làm chi cho phí sức, tôi bèn... trợn mắt xuống tấn, múa hai tay, đá hai ba cái vào gió nghe vù vù (xém tí nữa thì tôi mất đà té lăn cù), rồi gật gù trả lời bằng thứ tiếng Anh bập bẹ:

- Yes, I know Kung-Fu.

Quả thật, người Mỹ, nhất là... con nít Mỹ rất là ngây thơ, chỉ cần vài cú đá gió bậy bạ mà từ đó thằng Mẽo choai choai này cứ đi theo tôi, coi tôi là thần tượng, mua coca cho tôi uống và gạ gẫm tôi dạy nó Kung-Fu. Cái trò múa chân múa tay theo kiểu múa quyền thì người Á Đông mình ai múa lại chả được, nhưng tôi chẳng có một miếng võ nào trong người thì làm sao dạy được nên cứ khất lần khất lựa. Nhiều khi bị nó gạ dữ quá, tôi bèn làm bộ trừng mắt nhìn nó mà nói:

- Mày phải tập cho tính tình của mày trở nên hiền lành tử tế cái đã rồi tao mới dạy Kung-fu cho được. Mày du côn như thế, dạy cho mày, mày đánh chết người ta thì tao ở tù mọt gông."

Thế là thằng Mỹ con, dù xưa này vốn là một thằng rất hiền, lại càng trở nên hiền hơn nữa, hiền đến độ tôi lấy làm bực mình. Nhưng may quá, một ngày, nó vào sở xin nghỉ việc để chuẩn bị lên đại học. Tôi mừng rỡ vô cùng vì sự láo khoét của mình không bị người ta khám phá. Đồng thời, cũng tự an ủi mình rằng, biết đâu chừng nhờ lời khuyên của tôi mà thằng đó rồi đây sẽ trở thành một nhà hiền triết. Quả đất này có thêm thằng một mất dạy như tôi thì chẳng ra gì, nhưng có thêm được một nhà hiền triết thì thật là may mắn. Và cũng từ đó, tôi chẳng dại gì khoe Kung-fu với ai nữa.

Cho đến tối hôm nay...

Bây giờ, trong giây phút nguy hiểm này, tôi quyết định dùng cái ngây ngô của người Mỹ để làm kế cứu mình. Tôi bèn làm mặt nghiêm và buồn, đứng lui lại mấy bước, trợn mắt xuống trung bình tấn, cong hai tay lên như Lý Tiểu Long sắp sửa đánh nhau trong phim Tàu và dõng dạc nói:

- Đéo có tiền bạc gì hết. Tao biết Kung-fu.

Nói xong, tôi căng mắt để ý nhìn nó để chuẩn bị. Không phải chuẩn bị tấn công mà chuẩn bị... chạy nếu nó cứ xông tới.

Dưới sự ngạc nhiên của tôi, thằng da đen đang say cần sa nghe tôi nói vậy thì chẳng có vẻ gì nể phục mà lại bật cười lên hì hì, giọng đầy thách thức:

- Kung-fu, Kung-fu cái con c. tao! Đù mẹ, tao cũng biết Kung-fu nữa...

Nói xong, chẳng cần bái tổ cho đúng điệu con nhà võ, chẳng cần ra dấu, chẳng cần chờ đợi, nó liền lao vào tôi như con bò mộng húc vào con cừu non. Chân trái của nó cũng đồng thời chĩa tới trước như một cái dùi, tay trái chém xuống một nhát thật mạnh như một con dao.

Mẹ kiếp, thằng Mỹ đen này biết Kung-fu thật chứ chẳng phải đùa, tôi rủa thầm trong lòng. Và dù đã chuẩn bị tinh thần để... chạy, tôi chẳng thể nào chạy kịp vì nó ra tay mau quá, đẹp quá, chẳng thua Lý Tiểu Long chút nào. Tôi bị liền một lúc hai đòn bốp bốp, một vào mặt và một vào ngay bụng ngã bật ra sau. Nằm lăn chiêng trên mặt đất, mặt mày và đầu óc ê ẩm, tôi mới kinh hoảng nhận ra một điều ghê gớm là thằng đen này có thể giết tôi chết đêm nay...

Cái kế đầu của tôi tuy thất bại, chẳng lừa được ai lại còn bị ăn đòn nhưng khi hữu sự thì tôi cũng nẩy ra được một cái kế khác. Và tôi thực hành liền.

Thế là tôi nhẹ nhàng thò tay nắm một nắm cát trong tay, đồng thời miệng la lên oai oái

-OK! OK! I am sorry, để tao cho mày tiền, mày đừng có đánh tao nữa... Tao có tiền. Tao đưa mày tiền.

Sau khi hạ được Lý Tiểu Long giả một cách dễ dàng lại nghe tới chữ "tiền" đầy hấp dẫn, ông cao thủ Kung-fu da đen liền thôi tấn công, sửa thế đứng rồi nhìn tôi cười hề hề bằng một giọng cao ngạo, sảng khoái.

Đù mẹ thế là mày trúng kế tao rồi!

Tôi liền chống tay đứng dậy, cảm thấy miệng mằn mặn và đồng thời cũng "đau khổ" nhận ra là máu từ miệng đang nhỏ từng giọt xuống áo mình.

Dưới ánh đèn vàng vuột của khu chung cư, tôi tiến lại nó và thò tay vào túi móc tiền. Tôi dơ tay lên, xòe ra cho nó thấy một nắm bạc cắc và tiền giấy trong lòng bàn tay.

Thằng đen nhìn tôi có vẻ khoái chí, lại nhe hai hàm răng trắng bóc cười hề hề. Có thế chứ! Thằng tị nạn da vàng này kể ra cũng dễ dạy chứ không đến nỗi...

Đúng lúc nó cúi đầu xuống và thò tay ra nhận tiền, tôi vung tay phải ném thật mạnh nắm cát vào mắt nó rồi nhảy lùi ra sau.

Nắm cát của tôi quả thật là tàn độc. Thằng da đen ôm lấy mặt lăn lộn, chửi bới um sùm. Nó không còn thấy đường nữa nhưng múa may quay cuồng, dơ tay đấm đá túi bụi vào chung quanh...

Đã đến lúc cho tôi trả thù.

Tôi liền xoay người đi kiếm một khúc cây. Phải là cây cỡ 2x4 thì đánh thằng này mới sướng tay. Nhưng bố khỉ, cây cọ bình nhật tôi thấy đầy dẫy nhưng lúc hữu sự cần đến thì chẳng tìm thấy dù một khúc nhỏ. Không thể chờ lâu hơn, tôi vớ đại một hòn gạch rồi lẹ làng tiến tới bên nó.

Thành thật mà nói, tôi bình sinh không có máu hiếu sát nhưng ai đã xin tôi một tí huyết, tôi phải đòi nợ, và thường thường thì phải cả vốn lẫn lời. Thế là tôi vung viên gạch lên đánh xuống ba lần, nhưng lần nào cũng đánh hụt vì thằng đen múa may quay cuồng mau quá. Tôi cứ ước rằng giá mình có một khúc cây trong tay thì nhất định tôi sẽ đánh nó bể sọ chết ngay đêm nay.

Tôi không dám tới quá gần và nó thì múa may dữ tợn quá nên tôi chẳng trả thù được phát nào cả. Đang "đấu gió" như vậy thì tôi nhìn thấy một cánh cửa bật mở và một bà hàng xóm trong chung cư bước ra. Thấy tình cảnh, bà liền quay trở vào hét to lên với một người nào đó trong nhà: "Call the police!"

Ai cũng biết, police tiếng Việt là "Phú lít" hay là cảnh sát. Mấy tiếng này tôi đã kỵ từ thuở còn đi học, từ thuở đi lính, và sang đất Mỹ mới chân ước chân ráo thì tôi còn kỵ nó hơn nữa.

Thế là tôi "quên hết hận thù", vất hòn gạch xuống đất và co giò chạy lẹ. Chạy được chút xíu, nghĩ ra một chuyện, tôi liền dừng bước, quay trở lui lượm hòn gạch cầm tay rồi lại chạy tiếp. Theo đúng sách vở binh pháp, tôi không chạy về nhà, mà chạy ngược ra đường cái để đánh lạc hướng theo dõi của bất kỳ ai.

Ra một quảng vắng, tôi đập bể hòn gạch thành nhiều mảnh nhỏ rồi vất xuống ống cống (bắt chước giống y hệt như cảnh trong phim bố già, nhưng tụi nó đập bể súng để phi tan, còn tôi thì đập …cục gạch).

Sau đó, tôi bí mật trở về khu chung cư bằng ngõ sau.

Vào phòng, tôi không dám bật đèn, thay quần áo ngủ thật mau và phóng tót lên giường. Tôi tính rằng nếu cảnh sát có đến hỏi tôi thì tôi sẽ trả lời là đang ngủ say từ hồi chiều tới giờ, chẳng biết gì cả.

Nhưng sự chuẩn bị chu đáo của tôi, sau đó tôi biết là quá đáng, ngây thơ, ngu dốt và chẳng cần thiết chút nào. Ngu dốt vì trước hết, tôi là người bị đòn, là nạn nhân chứ không phải là người tấn công. Người đúng ra phải bỏ chạy là thằng đen khốn nạn kia chứ không phải tôi. Thứ hai, dù tôi không thưa kiện thì cũng chẳng có gì đáng phải bỏ chạy bởi vì tôi chưa động chạm gì tới người nó cả. Thứ ba, quan trọng nhất, tôi khám phá ra một điều là cảnh sát Mỹ ít khi nào có thì giờ để đi bảo vệ an ninh cho những thằng Mỹ nghèo. Họ chỉ lái xe một vòng phía ngoài chung cư cho có lệ rồi đi luôn. Tôi nghiệm ra rằng trong bất cứ xã hội nào cũng vậy, người nghèo khổ luôn luôn là những người bị thua thiệt nhiều nhất. Chẳng có ông cảnh sát nào lại bỏ thì giờ đi điều tra những thằng nhà nghèo giết nhau hay đánh nhau. Thật ra, bọn nhà nghèo chúng mày giết nhau càng nhiều thì chúng ông càng mừng, chính phủ đỡ phải tốn tiền nuôi cơm.

Biết được điều đó, tôi cứ thấy rợn rợn trong người. Rợn trong người nhưng đồng thời cũng rút ra được nhiều bài học quý giá. Chính những bài học này đã trở nên hữu dụng cho tôi vô cùng.

Sau một đêm dài nằm ôm cái mặt sưng vù để... suy tư, sáng hôm sau, tôi quyết định đi mua một cây súng để phòng thân. Mình tứ cố vô thân, không bạn bè không thân thích, lại sống giữa một bọn người như vậy mà cảnh sát không bảo vệ mình được thì mình đành nhờ cây P.38 bảo vệ mình thôi. Cũng đành vậy chứ biết sao!

Hai ngày yên lặng trôi qua...

Qua hai ngày không thấy gì, vết sưng trên mặt đã xẹp xuống, răng đã bớt đau, ăn uống lại được đàng hoàng, tôi tưởng mọi chuyện đã yên rồi nên cũng mừng thầm trong lòng. Mỗi lần thắng xe trước nhà, nhớ lại cảnh bị bắt nạt, lòng tôi đau nhói nhưng chỉ biết lắc đầu và tự an ủi bằng một câu nói trong sách nhà Phật: "Lấy oán báo oán, oán chồng chất. Lấy ân báo oán, oán tiêu tan."

Dĩ nhiên, một người phàm tục như tôi thì chắc còn lâu mới tính tới chuyện lấy ân báo oán nhưng ít nhất, nhờ tự an ủi bằng câu nói ấy mà có lẽ tôi sẽ quên được chuyện đó. Thôi thì cũng coi như chuyện năm xui tháng hạn, người ta thì của đi thay người còn tôi thì bị... ăn đấm thay người.

Nhưng tôi chưa mừng được bao lâu thì sáng ngày sau ra xe đi làm, tôi tá hỏa tam tinh khi nhìn thấy bốn vỏ xe của mình đã bị một bàn tay bí mật nào đó cắt đứt, nằm bẹp dí xuống đất như con rệp. Thằng khốn nạn nào chơi cú này nhất định phải là dân thiện nghệ vì khi cho xe kéo vào ga ra, người thợ máy nhìn qua một cái là lắc đầu nguầy nguậy liền, bảo vỏ bị cắt ngang hông như thế này thì chịu, không thể nào vá được. Tôi đành phải cắn răng bỏ tiền ra mua bốn cái vỏ xe mới. Vỏ xe mới, dù là thứ rẻ nhất, đang "on sale" giá cũng là 25 đồng một cái. Đã hết đâu, cộng thêm mấy thứ tiền lẩm cẩm như tiền nút hơi, tiền cân bằng bánh xe, tiền thuế, tiền nhân công, vân vân, tôi được người thợ máy đưa cho tờ biên lai với giá tiền tổng cộng là 150 đô la. Số tiền làm tôi chóng mặt. Lương rửa chén 2 đồng một giờ, làm một tuần trừ hết thuế má rồi đem về nhà có 55 đồng mà phải xì ra trả một quả một trăm rưỡi thì có bị …thiến cũng không đau bằng.

Mà quả thật, khi đưa tiền người thợ máy, tôi vừa đưa vừa nhăn mặt hít hà như đang bị một bàn tay vô hình nào đó bóp cái của nợ. Thằng thợ máy bấm máy tính tiền nghe lốp cốp rồi còn nhìn tôi cười cười bảo:

-Cái bộ thắng của mày cũng sắp hư rồi đó. Tao sẽ gặp mày một ngày rất gần (nguyên văn là I will see you soon).

Tôi cười méo miệng, mồ hôi trán toát ra, gật gù: "Yes, yes, I'll see you soon" nhưng trong lòng thì chỉ nghĩ đến cái thằng chó đẻ khốn nạn nào đã làm tôi phải tiêu gần hết số tiền của 5 tháng trời dành dụm.

Tôi mơ hồ biết kẻ cắt vỏ xe mình là ai nhưng không có bằng chứng thì đành chịu. Chém chết nhất định phải là cái thằng đã đánh tôi vào buổi tối hôm nọ. Vấn đề là tôi phải giải quyết chuyện này như thế nào? Đi thưa cảnh sát ư? Thành phố Kansas City này mỗi ngày chúng nó bắn nhau chết 2, 3 mạng mà không ai có thì giờ đi điều tra, cảnh sát nào lại bỏ thì giờ đi điều tra xem thử thằng nào đã cắt cái vỏ xe của một thằng tị nạn Việt Nam ấm ớ? Hay tôi phải đi kiếm thằng đen hôm nọ rồi đánh nhau với nó một trận nữa chăng? Không thể được. Nó là Kung-fu thứ thiệt, mình là Kung-fu... mồm, chẳng biết một miếng võ thì đánh đấm gì. Tôi lại nghĩ, hay mình trốn vào một chỗ nào đó rình rồi bất ngờ nhảy ra kê súng vào đầu nó mà nổ một phát? Lòng tôi tươi lên một chút khi nghĩ đến đó nhưng nghĩ lại thì giải pháp này tuy có vẻ dễ thực hiện nhưng tôi chưa giết người bao giờ nên còn ngại lắm. Hơn nữa, bốn cái vỏ xe không đáng để giết người.

Ra khỏi tiệm sửa xe, tôi cứ bực tức suy nghĩ về những vấn đề này mãi và đâm ra hối hận, giận mình vì đã không thí cho nó vài chục cents tối hôm đó.

Khi người ta đau khổ mà bất lực trước hoàn cảnh nào đó thì người ta dễ trở thành triết nhân hay thánh nhân. Tôi quyết định trở thành thánh nhân, và một lần nữa, lại tự an ủi mình bằng câu tục ngữ: "Năm xuôi tháng hạn,...vỏ xe đi thế người."

Chiều đó lái xe về nhà, tôi đậu ở một chỗ sáng sủa dưới ánh đèn, vừa bước vào thì đụng đầu ngay cái thằng đen hôm nọ. Tôi sững người đi một lúc nhưng nó thì cứ tỉnh bơ. Trời đất, thằng chó đẻ lại đang say thuốc rồi, tôi dám chắc như vậy.

Thấy nó phớt tỉnh, tôi cũng cúi đầu tính phớt tĩnh Ăng-lê mà đi, nhưng nó lại chận tôi lại, cười cười và hỏi xách mé: "Hê, mày không cho tao tiền, mày bỏ tiền mua vỏ xe mới cũng vậy."

Vừa bị đòn mặt sưng vếu lên cách mấy ngày, vừa mất gần hết gia tài của 5 tháng trời dành dụm, và đã chịu lép vế tính bỏ đi nhưng bây giờ lại bị nghe cho một câu như vậy thì có thánh chắc cũng phải nổi điên. Tôi không phải là thánh cho nên tôi có một ý nghĩ khác. Tôi muốn giết người. Giết thật tình. Tôi biết, tôi chắc và tôi thề với lòng mình: "Mình phải giết chết tươi cái thằng đen này."

Tự nhiên, với cái quyết tâm... giết người trong đầu, tôi tự nhiên trở nên bình tỉnh, tự tin, và... phấn chấn vô cùng. Tôi dừng bước, nhìn nó và... mỉm cười thân thiện. Chỉ có mình tôi biết được đây là nụ cười thân thiện của một con cọp cười với con nai trước khi vồ mồi. Không hiểu sao tôi lại có cái cảm tưởng mình là cọp như vậy. Có thể tại vì ý muốn giết người nung nấu trong tim tôi.

Thấy tôi cười, thằng đen hôm nọ lại giơ tay ra, mặt mày hiu hiu tự đắc, điệu bộ y hệt buổi tối hôm nào. Giọng nó cũng nhầy nhụa:

- Mày, mày cho tao xin chút tiền...

Tôi bình thản thò tay vào trong chiếc áo da, nắm chặt cán cây Smith & Wesson 38 special vừa mới mua cách đây mấy này. Tôi đã có quyết định. Nếu nó nhào tới, tôi sẽ không ngần ngại móc chó lửa ra nổ liền. Nổ đẹp, nổ ngay vào giữa cái trán đen thùi lùi nhô ra như trán khỉ mà không cần thắc mắc, không cần đắn đo hay do dự. Tôi quả quyết như vậy và đồng thời cũng ngạc nhiên vô cùng khi thấy tay mình chẳng run, hơi thở bình thường, chẳng có gì sợ hãi cả. Bố già ngày xưa đi bắn người ta chắc cũng bình tỉnh như tôi là hết cỡ.

Tôi lạnh lùng nhìn thẳng vào mặt nó và trả lời:

- Tao có tiền nhưng không muốn cho mày.

Thằng đen như có vẻ giật mình và ngạc nhiên trước sự quyết liệt của tôi. Chắc nó tưởng rằng sau trận đòn vừa rồi thì tôi đã phải quỳ xuống đất mà đưa tiền cho nó. Nó đứng lặng yên một lúc như không biết phải nói gì rồi tự nhiên, thằng khốn nhắm cặp mắt đười ươi lại, nhe răng cười rồi nhắc lại:

- Mày không cho tao tiền, mày bỏ tiền ra mua vỏ xe cũng vậy.

Nói như vậy thì ra chính nó là người đã cắt vỏ xe tôi. Nhớ lại 5 tháng trời không dám ăn không dám mặc, dành dụm từng xu từng cắc để rồi cuối cùng nhìn số tiền của mình chấp cánh bay đi, máu trong người tôi sôi lên sùng sục. Tôi đã toan xoay người bỏ đi nhưng nghe nó nói vậy, liền nhìn thẳng vào mắt nó, dõng dạc nói:

-Vỏ xe tao mà bị cắt lần nữa, tao giết mày.

Tiếng Mỹ câu "tao giết mày" là "I kill you".

Tối đó, tuy khả năng Anh ngữ của tôi còn yếu nhưng tôi nói rõ ràng và chậm rãi, chắc nịch như đinh đóng cột.

Thằng đen tưởng tôi nói đùa, liền bật lên cười hề hề:

- Giết à? Ghê nhỉ, để coi xem.

Tôi xoay người bước đi, còn nghe tiếng cười ngạo nghễ của nó phía sau.

Nhưng đêm đó tôi chẳng thể nào ngủ ngon được bởi vì lâu lâu cứ phải thức giấc để ra canh chừng chiếc xe. Nhiều khi vào khoảng nửa khuya, tôi ôm cây súng ra ngồi im lìm trong xe cả nửa tiếng đồng hồ để chờ thằng phá hoại tới. Tôi dự tính hễ có thằng nào mon men ra tính cắt võ xe tôi thì tôi sẽ nhào xuống bắn chết tươi nó liền.

Hồi đó tôi còn trẻ nên quyết liệt lắm...

Nhưng đêm đó trôi qua bình yên vô sự. Đêm sau nữa tôi cũng làm như vậy. Và đêm sau nữa cũng y như vậy...

Khỏi cần nói chắc ai cũng biết cái hậu quả của những đêm "gác tuyến" như vậy. Chỉ trong vòng vài ngày, người tôi đâm ra phờ phạt vì thiếu ngủ. Vào trong sở, tay tôi thì rửa chén mà mắt thì cứ ríu lại, đầu óc như người đi trên mây xanh. Nhiều khi buồn ngủ quá, tôi phải ra lấy nước đá vụn sát vào mặt. Vậy mà chỉ được chừng năm mười phút là tôi lại ngủ gà ngủ gật để đến nổi xịt nước sôi dùng để tráng chén vào cả tay mình, nóng muốn phỏng da.

Chuyện này không qua khỏi được cặp mắt của ông "chef cook", là xếp của trực tiếp của tôi, tên Bob.

Phải nói về ông Bob.

Bob là một người Mỹ da trắng tuổi khoảng trên 40 và rất tốt bụng. Đặc biệt, vì đã từng là một hạ sĩ quan trong TQLC Mỹ, có đánh nhau mấy năm ở Việt Nam nên ông ta rất thích người Việt. Chính ông ta là người đề nghị mướn tôi vào làm với ông ta.

Ngày tôi nhận việc, ông Bob bênh tôi ra mặt, chỉ bảo tôi những việc phải làm trong nhà bếp bằng một thái độ ân cần dễ mến như một người anh với đứa em. Điều này làm một vài nhân viên khác trong nhà bếp không vừa ý, vì thế, tôi bị chúng nó trả thù bằng cách hay sai vặt. Sai vặt toàn những chuyện đúng ra là chúng nó phải làm chứ chẳng phải tôi. Như lúc thì thằng phụ nấu ăn bảo tôi đi rửa mấy cái song chảo khổng lồ, lúc khác con mẹ lo về rau cải sai tôi tới phụ cắt rau. Lại có khi, thằng bồi ở ngoài lại chạy vào nhà bếp ra lệnh cho tôi phải lấy giẻ đi chùi cầu tiêu ở ngoài, v.v.

Những việc này hoàn toàn không phải việc của tôi, nhưng lúc ấy tôi chân ước chân ráo chẳng biết gì, chẳng thèm thắc mắc. Hơn nữa, tiếng Anh bập bẹ như vậy thì cãi lộn với chúng nó xem ra còn mất công và mỏi tay hơn là sách giẻ đi làm quách cho rồi. Cũng từ đó, tôi có thêm được một triết lý sống ở đời: phải sống như rồng. Sống như rồng nghĩa là khi mình xuống ao tù thì phải nhún mình làm bạn với tôm tép, chờ cho đến lúc được lên mây thì hô phong hoán vũ, lấp bể dời sông cũng chẳng muộn. Nước mất, quân đội tan hàng, đời tôi đang ở trong kinh lạc ao tù, phải biết chấp nhận làm tôm tép...

Vì thế, tôi đầu tắt mặt tối bận bịu suốt cả ngày.

Nhưng một sáng, ông Bob đi làm trễ, vào kiếm tôi không thấy. Hỏi ra mới biết tôi đang bận chùi cầu tiêu ở ngoài. Thế là Bob nổi cơn lôi đình. Ông cho tập họp cả nhà bếp lẫn nhà ăn lại trước mặt ông rồi dõng dạc ra lệnh:

- Từ này về sau tao cấm chúng mày không được sai vặt "Mr. Lee." Chúng mày không thấy mắc cỡ khi phải lợi dụng một người tị nạn đi làm thế việc cho chúng mày sao? Nói cho chúng mày biết, Mr. Lee vì bất đắc dĩ mới phải bỏ quê hương nó sang đây để đi làm cu li, nó mà còn ở quê hương nó thì chúng mày không đáng xách giày cho nó. Liệu hồn, từ này về sau tao mà tao còn thấy chúng mày sai vặt nó thì tao phát cho một tờ giấy đỏ. Ba tờ giấy đỏ là tao đuổi cổ, chớ có giỡn mặt!..

Lúc ấy vốn liếng tiếng Mỹ tôi rất ít. Ông Bob còn nói nhiều nữa nhưng tôi chỉ đại khái hiểu có vậy. Rồi ông bảo tôi: "Bổn phận mày chỉ là rửa chén và chùi nhà bếp. Thằng nào sai vặt cứ nói tao biết, tao sẽ đuổi cổ."

Thỉnh thoảng, sau giờ làm, ông dắt tôi ra bar mua cho tôi một chai bia, hai người ngồi nói chuyện đời xưa, những ngày oanh liệt còn trong quân ngũ. Đúng ra chỉ có ông Bob nói còn tôi thì chỉ ngồi nghe vì vốn liếng tiếng Mỹ quá ít. Nhưng nghe nhiều rồi cũng thành quen tai và cũng hiểu được. Nhờ đó, tôi biết ông Bob có một dĩ vãng thật lẫy lừng, đã từng vào tù ra khám. Ông kể cho tôi nghe sau khi trở về từ Việt Nam, ông bị sa thải khỏi binh chủng TQLC vì một chuyện như sau:

Hồi đó, khoảng cuối thập niên 60, phong trào phản chiến đòi hòa bình nổi lên dữ dội. Chính những thằng sợ đi lính lại là những thằng phản đối mạnh nhất. Lý do rất đơn giản là nếu chúng nó phản đối chiến tranh mà thành công thì chúng nó khỏi phải đi lính. Bọn phản chiến này thường tụ tập trước cổng các trại lính hay các cơ quan chính phủ mà biểu tình hay phản đối.

Vừa trở về từ Việt Nam, một buổi sáng lái xe díp nhà binh ra khỏi cổng, ông Bob bị một đám người biểu tình chận đường. Chẳng những chận đường không cho đi, chúng nó còn dùng lời lẽ thô tục để lăng mạ người chiến sĩ vừa nằm gai nếm mật hết mấy năm để làm tròn bổn phận công dân.

Bực mình, máu TQLC trong người nổi lên, ông Bob cũng dùng lời lẽ thô tục để chửi lại chúng nó. Một thằng biểu tình ngu dại nhổ nước bọt vào người ông. Thế là ông trung sĩ TQLC nổi cơn điên. Điên thật tình, ông kể lại như thế. Ông tắt máy xuống xe giộng cho thằng mất dạy kia một trận thừa sống thiếu chết. Đám người biểu tình vây lấy ông toan bề hội đồng nhưng bọn chúng nó làm sao nhanh tay bằng một cựu quân nhân được. Đã dám một mình một ngựa xuống đây ăn thua với bọn mày thì tao đã có cách trị chúng mày. Chờ cho chúng nó tới gần, ông Bob thò tay rút cái xẻng nhà binh đeo ở bên hông xe díp ra mà quật tụi bụi vào chúng nó.

Cái xẻng nhà binh quả thật là... cứng. Ông quật bể đầu hết gần mười thằng, máu me dính đầy xẻng mà nó vẫn còn nguyên một miếng, không gãy. Những thằng bị quật nằm một đống trên mặt đất, những thằng khác bỏ chạy hết.

Ông Bob chỉ tự vệ, chẳng có tội gì nhưng dưới áp lực của đám nghị sĩ phản chiến thời đó, ông bị đưa ra tòa án quân sự. Họ xử trắng án, nhưng ông phải lãnh một bản án khác rất đau đớn cho riêng mình: bị sa thải khỏi TQLC.

Bob kể đến đó như muốn rớm rớm nước mắt. Không ai hiểu được sự ràng buộc giữa ông và TQLC. Cuộc đời ông là TQLC. Gia đình ông là TQLC. Tương lai ông nằm trong TQLC. Bị đuổi ra khỏi TQLC, ông như con cá bị kéo ra khỏi nước. Ông ngơ ngác, điên dại sống vất vưởng, phải mất gần cả năm mới lấy lại được phong độ, trở lại bình thường.

Nhưng, như một vị danh tướng nào đó đã nói, "người ta có thể đem tôi ra khỏi quân đội nhưng không ai có thể đem quân đội ra khỏi tôi", bị sa thải khỏi TQLC thì ông tìm thứ lính nào dữ hơn TQLC để đăng vào.

Mấy tháng sau khi lấy lại được phong độ, ông Bob bán hết nhà cửa qua Pháp, tình nguyện vào đội quân Lê Dương của Pháp. Cuộc đời lính Lê Dương cũng lắm phiêu lưu mạo hiểm nhưng theo ông, không thể nào so sánh với "binh chủng mẹ" là TQLC.

Người lính TQLC Mỹ có dáng dấp của một kẻ hiệp sĩ xả thân vì đất nước, người lính Lê Dương chỉ là một tập họp kinh khủng và lạ lùng của những thành phần giang hồ tứ chiến nếu không nói là nguy hiểm của xã hội. Mấy năm trời ở Nhảy Dù Lê Dương, đội nón đỏ và lê gót giày đinh đi hầu hết khắp nơi trên thế giới, leo lên đến chức cai đội, ông học được nhiều điều và sở trường nhiều tài vặt. Một trong những cái "tài vặt" quan trọng đã trở nên hữu dụng cho ông là tài nấu ăn món Pháp. Khi mãn nhiệm kỳ trở về Mỹ, ông được nhiều chỗ trọng dụng và cuối cùng trở thành "chef cook," cai quản cái nhà bếp cho khách sạn lớn này từ đó đến nay.

Có một điều hơi lạ nơi ông Bob mà mãi sau này tôi mới hiểu được, là thỉnh thoảng ông bỏ sở đi mất biệt mấy ngày hay cả vài tuần lễ mới trở về. Tôi biết là không phải vacation bởi vì nghỉ vacation thì phải xin phép trước một tháng. Đằng này, nhiều khi ông Bob đang nấu nướng ngon lành, chỉ cần một cú điện thoại gọi tới là ông cởi tạp dề và biến mất trong vòng nửa tiếng đồng hồ, giao hết mọi việc cho thằng phụ tá. Lạ thêm một điều nữa là ông Bob đi như vậy mà từ ông quản lý xuống cho đến đám bồi, không ai dám có ý kiến hay thắc mắc…

Dĩ nhiên, cặp mắt ngầu đỏ và cách làm việc của tôi không thoát khỏi được cặp mắt diều hâu của một người như ông Bob. Ông kêu tôi ra ngồi nói chuyện, hỏi nguyên do. Tôi kể chuyện mình gây gổ rồi bị cắt vỏ xe, tối tối phải thức canh chừng nên không ngủ được trọn giấc.

Ông Bob nghe xong liền vỗ bàn cười hề hề rất thích chí làm tôi ngạc nhiên. Lúc này nhờ đi học thêm Anh văn ban đêm nên vốn liếng tiếng Anh của tôi đã khá khá rồi, có thể nói chuyện tay đôi với ông ta được.

Ông ta nói:

-Thằng phi công Việt Nam, mày đi nước cờ đầu trật lất rồi con trai. Mày sẽ hối hận vì nó sẽ còn cắt vỏ xe mày nữa, và cắt dài dài cho mày coi.

Tôi lắc đầu:

-Tôi đã đậu xe ra chỗ sáng, và nửa đêm tôi thức dậy canh chừng nó hoài, có khi một đêm bốn năm lần, làm sao nó cắt vỏ xe của tôi được nữa?

Bob lại cười hì hì:

-Mày ở Việt Nam đánh giặc chắc mày biết, cái thằng da đen đó bây giờ nó cũng như là Việt Cộng đánh miền Nam chúng mày ngày xưa...

Cha nội TQLC kiêm Lê Dương này nói lạ quá. Tôi ngạc nhiên hỏi:

-Thằng da đen này có liên quan với thằng Việt Cộng như thế nào?

-Này nhé... Ngày xưa miền Nam chúng mày chẳng lo tấn công mà cứ lo phòng thủ, còn thằng Việt Cộng thì rình rình rồi xuất ký bất ý dồn lực lượng để đánh chúng mày một đòn chí tử. Tấn công lúc nào, vào chỗ nào, ở chiến trường nào hoàn toàn tùy thuộc vào chúng nó. Mày bây giờ có hơn gì. Mày cứ lo canh chừng còn nó thì ở trong bóng tối. Trong lúc mày khốn khổ, mất sức như thế để đề phòng, nó cứ mặc tình ăn chơi hút sách cho đã rồi bất thình lình một tối nào đó, thừa lúc mày mệt mõi, sẽ nhào ra cắt vỏ xe mày một lần nữa. Mày làm sao đỡ nổi. Đây là chiến thuật căn bản của nhà binh, mày quên rồi sao? Mày liệu sức mày có thể thức canh nó bao nhiêu lâu nữa?

Tôi tái mặt lại và thấy tình thế bây giờ quả đúng như thế. TQLC Mỹ có khác.

- Vậy thì theo ông, đúng ra, tôi phải làm gì?

Ông Bob nghiêm liền nét mặt, nét hung tợn của TQLC hiện ra:

- Đáng lý ra, ngay từ lần đầu tiên lúc mày bị nó chơi như vậy thì mày phải làm dữ lên. Mày phải xông vào nhà nó, kê súng vào đầu nó dắt ra ngoài xe và bắt nó phải bồi thường cho mày. Nó không bồi thường thì mày nổ cha cho nó một phát vào đầu rồi ra sao thì ra...

Tôi giật mình đánh thót. Cha nội này nói chuyện giết người đơn giản và dễ dàng cứ như chuyện chặt thịt bò trong nhà bếp. Giọng tôi bối rối:

- Nhưng ông Bob, mình ở một nước tự do, tôi đâu có thể làm như vậy được. Làm vậy tôi ở tù mọt gông.

- Đúng! Mày đang ở trong một nước tự do nhưng lại sống trong khu chung cư phi luật pháp.

- Phi luật pháp? Tôi tưởng đất Mỹ này là đất có luật pháp ngon lành nhất thế giới.

Bob lắc đầu, ngoéo tay ra dấu bóp cò súng:

- Luật pháp của Hoa Kỳ không bò vào tới mấy cái khu chung cư nghèo hèn đó được... Trong khu đó, đúng ra thì có luật đó chứ, nhưng đó là luật của cây súng, luật của kẻ mạnh, hay là luật rừng. Mày đã kể tao nghe chuyện tối hôm đó. Mày có thầy thằng cảnh sát nào dám mạo hiểm vào chỗ đó để điều tra không?

Bob quả thật chí lý. Tôi gật gù:

- Không! Chẳng thấy ai cả.

- Mày thấy không? Đại diện của luật pháp là cảnh sát. Mày bị chúng nó đập cho sưng vếu mặt mày mà cảnh sát không thèm bò vào hỏi han một tiếng tức là luật pháp bị... vắng mặt rồi. Nếu mày là da trắng và nếu mày ở trong một khu sang trọng như khu tao đang ở thì thằng khốn đó giờ chắc chắn đã bị còng đầu rồi. Nghe tao đi, tao sinh ra và lớn lên ở đây, tao biết xã hội này. Nếu sáng đó mày kê súng vào đầu, dắt nó đi thì một là mày sẽ chết, hai là nó sẽ chết, hoặc nếu còn sống thì chẳng còn bao giờ dám đụng đến cái xe mày nữa.

Ngày dọn vào ở trong khu chung cư toàn là... than này, tôi đã mơ hồ lo nghĩ những chuyện như vậy sẽ xảy ra, nhưng hôm nay, những gì ông Bob vừa nói như xác định một lần nữa những đều này. Tôi chới với:

- Nhưng ông chưa nói đến trường hợp thứ ba là trường hợp thằng đen đó bị chết và tôi bị tù. Dù sao, bên đất Mỹ này người ta đâu có giết nhau dễ như vậy được?

- Mày lầm rồi. Trên đất Mỹ này người giết nhau rất khó, nhưng ở những chỗ như mày ở thì mạng sống con người, nói mày đừng buồn, thật chẳng hơn gì những con chó.

Tôi là người tị nạn Cộng Sản, sang đây từ một miền đất khói lửa bốn mùa nên tôi rất ngán chuyện bắn giết, chỉ mong tìm được một vùng trời bình yên để an phận đời mình, làm gì có ý định muốn phiêu lưu nữa. Nhưng tôi mơ hồ nhận ra là tình thế càng ngày càng đẩy tôi vào cái thế phải phiêu lưu, phải... giết người, phải sống lại những giây phút hận thù với máu và lửa mà tôi đã sống ngày xưa. Tôi lập lại câu hỏi lúc nãy, như một cái máy:

- Vậy bây giờ tôi phải làm gì?

Bob ngồi yên suy nghĩ một lúc rồi hỏi tôi qua làn khói thuốc lá mịt mờ:

- Mày dám giết người không?

Tôi cũng suy nghĩ một lúc rồi mạnh dạn trả lời, mắt nhìn thẳng vào mắt người đối diện:

- Nếu cần thì cũng dám chứ.

Bob cúi đầu gần tôi nói nhỏ vào tai:

- Đây là lời khuyên của tao. Mày nghĩ mày sẽ biểu diễn cái màn canh gác kiểu quân đội miền Nam của mày đánh nhau với Việt Cộng được bao nhiêu lâu nữa? Mày sẽ bị kiệt sức rồi sẽ bị đuổi sở vì tội ngủ trong giờ làm việc con trai ạ. Bên Mỹ này bị đuổi khỏi một sở thì rất khó kiếm được sở khác mà chun vào, tin tao đi. Mày tứ cố vô thân, không bà con thân thuộc, mất công ăn việc làm thì ra đường mà ngủ với chuột. Vì vậy mày phải thương... mày. Tao phục mày ở chỗ nhỏ người mà tính khí cương cường nhưng nếu là tao tối hôm đó, tao cho mẹ nó 25 cents thì bây giờ khỏi phải bị nhức đầu. Nhưng chuyện này không còn phải là chuyện mấy cái vỏ xe nữa mà đã trở thành chuyện sống chết của cuộc đời mày...

Ông Bob bỏ lửng câu nói ở đó. Phần tôi, cứ nghe tới đâu là thấy lòng mình rúng động tới đó. Tôi lại hỏi, lần này là lần thứ ba một câu hỏi đơn giản:

- Vậy tôi phải làm gì?

Ông Bob nhìn một vòng chung quanh rồi mới nói thật nhỏ, nhỏ như qua hơi thở:

- Theo tao, mày cứ lôi cái thằng đen đó ra ngoài, cho nó một viên đạn vào giữa trán là yên chuyện.

Nó xong ông Bob ngồi lui lại, đưa mắt nhìn tôi như muốn xem phản ứng.

Tôi thấy cổ họng mình tự nhiên khô hết nước miếng. Mãi một lúc sau tôi mới cất giọng run run hỏi:

- Ông không đùa tôi đấy chứ?

Bob lắc đầu:

- Nếu mày không muốn bị đuổi sở, nếu không muốn vỏ xe bị cắt thì mày phải làm vậy. Tao đã nói với mày mà, nếu là tao thì tao thí cho nó 25 cents buổi tối hôm đó là yên chuyện...

Thôi thì tôi cũng đành... giết người mà thôi, dù bản tính tôi rất hiền lành, xưa nay lại ưa chuyện làm phúc đức. Nhưng đến nước này thì tôi thấy tôi chẳng còn giải pháp nào nữa.

Tôi xin đi về sớm và trên đường lái xe về nhà, chợt nghĩ ra một điều là còn giải pháp thứ tư là giải pháp bỏ chung cư này mà đi, nhưng không nghe thấy Bob nói đến. Nghĩ vậy, về đến nhà là tôi gọi điện thoại liền cho Bob, hỏi:

- Tôi dám giết người nhưng thực tình không muốn giết chỉ vì mấy cái vỏ xe vớ vẩn. Ông hiểu, người Á Đông chúng tôi vốn tôn trọng hòa bình, vốn lấy sự an phận là quý... Ông nghĩ sao nếu tôi dọn nhà ra khỏi khu chung cư này, kiếm một chỗ khác có nhiều người da trắng mà ở?

- Lại Á Đông... Tao không biết người Á Đông chúng mày như thế nào nhưng Á Đông hay Á Tây gì đã vào ở đất Mỹ này thì cũng thành Mỹ hết. Mày rán nghĩ lại đi, trước hết, mày bỏ đi tức là mày đầu hàng...

- Tôi là người tị nạn mới đặt chân tới đây, có phải đầu hàng người Mỹ thì cũng chẳng xấu xa gì...

- Mày nói cũng đúng nhưng khổ một cái là nếu mày dọn sang chung cư khác, chắc gì lại không gặp những thằng tuy da trắng nhưng cũng tàn bạo như cái thằng đen đã xin tiền mày. Cái kẹt hơn là bọn trắng chúng nó còn dữ tợn và nguy hiểm gấp mấy lần bọn đen. Mày nghe tao đi. Bọn đen tuy dữ tợn nhưng không nguy hiểm vì chúng nó không có cái đầu biết suy nghĩ như bọn trắng chúng tao. Chúng nó cũng không có can đảm. Mày phải dùng mấy thằng đen này để thực tập trước, mai mốt mày mới trị bọn trắng được...

Câu nói này tôi nhớ nằm lòng vì quả thật sau này, trong cuộc đời giang hồ của tôi, tôi phải đối phó với nhiều thằng da trắng vừa có đầu óc, vừa có đởm lược, lại táo bạo và gan dạ gấp chục lần thằng này. Tôi hỏi:

- Nhưng tôi không muốn trị bọn trắng cũng chẳng muốn thực tập bọn đen hay làm cái gì với ai hết. Tôi là người tị nạn. I am Vietnamese refugee. tôi chỉ muốn yên ổn để mà sống thôi...

Tôi giật mình nhận ra rằng câu nói sau này của tôi, giọng tôi run run như muốn khóc. Lời nói của ông Bob ở bên kia đường giây điện thoại như tát vào mặt tôi:

- Câm họng lại và lo chuẩn bị đi thằng tị nạn da vàng. Đừng có nói với tao như vậy. Nói thật với mày, lăn lộn giang hồ suốt bao nhiêu năm, tao nhìn cặp mắt của mày thì tao đã biết là con người mày không hiền. Tao còn biết là người da vàng chúng mày nguy hiểm hơn hết.

- Trời đất, tôi chỉ muốn sống an phận mà ông lại bảo tôi nguy hiểm. Tại sao vậy?

- Tại vì người da vàng chúng mày vừa dữ tợn, vừa có đầu óc, vừa có nhiều âm mưu quái quỷ, lại còn hơn được da trắng chúng tao là chúng mày rất kiên nhẫn. Người da vàng chúng mày rồi đây sẽ làm bá chủ thiên hạ...

Nói xong là Bob cúp máy, chẳng để cho tôi thanh minh. Tôi cũng gác máy, ngồi trầm ngâm một lúc.

Thôi, dù đã chẳng muốn chút nào nhưng vì tương lai của mình thì tôi cũng đành phải cắn răng mà... giết người vậy.

Khi đã có ý định giết người trong đầu rồi, tôi cảm thấy tinh thần trở nên thoải mái và bình tĩnh lạ thường.

Tôi ra khỏi phòng, bỏ xuống nhà đi một vòng quanh khu chung cư, đầu óc suy nghĩ để tìm phương cách giết người. Tôi đi khắp nơi, quan sát đủ chỗ bằng một thái độ nhàn nhã và vô tình như bất kỳ người da đen vô công rỗi nghề nào khác trong chung cư. Chẳng ai để ý đến tôi cả...

Lúc đi ngang qua cái thùng rác màu xanh công cộng vĩ đại của chung cư, đầu tôi nẩy ra một ý tưởng độc đáo. Tôi sẽ bắn chết thằng đen ngay trong thùng rác này. Và khi quyết định như vậy thì tôi cũng suy nghĩ để thiết lập ngay một kế hoạch. Thông minh như tôi thì chẳng cần phải suy nghĩ lâu cũng phát họa được một chương trình giết người đàng hoàng. Suy nghĩ để tìm phương cách cứu nhân độ thế thì khó chứ để tìm cách hại người thì dễ ợt...

Ông Bob có lẽ nói đúng, "người da vàng chúng mày nguy hiểm hơn hết."

Với một kế hoạch giết người có sẵn trong đầu, tôi lên phòng lấy bóp rồi lái xe ra nhà băng. Tôi hăm hở rút một trăm đô la từ trong trương mục tiết kiệm của mình ra để làm vốn... giết người. Sau khi lấy tiền, nhìn cuốn sổ chỉ còn có vài chục trong băng, tôi đau lòng nhủ rằng nếu tiêu hết 100 đô này mà không giết được thằng chó đẻ thì đành phải dọn nhà bỏ đi. Trên đường về nhà, tôi ghé tiệm thực phẩm mua mấy bao thuốc lá và mấy thùng bia theo đúng kế hoạch. Rồi tôi về nhà leo lên giường nằm ngủ thẳng cẳng một giấc trưa. Tôi ngủ say sưa, ngủ ngon lành vì đã mất ngủ cả tuần nay với mấy cái vụ canh chừng vớ vẩn. Trước khi ngủ, tôi đã cẩn thận vặn đồng hồ đánh thức vào khoảng 8 giờ tối, cái giờ mà tôi biết thằng "khách hàng" của tôi cùng bọn đen vô công rỗi nghề thường bắt đầu ra tụ tập ngoài đường để uống bia và hút xách.

Đúng giờ, đồng hồ reo. Tôi thức giấc, chọn một bộ đồ diêm dúa nhất, phanh ngực áo rồi xách mấy bao thuốc lá và thùng bia bước xuống.

Với thùng bia và mấy bao thuốc lá trong tay, tôi nhập bọn với chúng nó không khó lắm. Cuộc đời là như vậy, nhập bọn với bọn quyền quí cao sang thì khó chứ với bọn thấp hèn và vô công rỗi nghề thì dễ dàng vô cùng. Chỉ trong vòng không tới nửa tiếng đồng hồ, tôi cũng hút cần sa, cũng uống la de, cũng khạc nhổ, cũng chửi thề, cũng bắt chước lắc đít lắc mông theo những điệu nhạc loạn cuồng y như chúng nó vậy. Có một điều là chúng nó lắc đít coi thì đẹp nhưng tôi lắc đít thì coi chẳng khác nào con khỉ già động cỡn trong sở thú. Tôi biết vậy vì xưa nay, tôi không có tài nhảy đầm.

Và tôi mừng thầm vì xem ra chẳng đó đứa nào để ý đến cái chuyện "gia nhập" một cách bất ngờ và hơi kỳ lạ của tôi. Bọn này quả thật là vô tư và làm biếng. Làm biếng bắt đầu bằng tay chân và làm biếng lên tới trên đầu, đến chuyện suy nghĩ.

Đến gần mười giờ đêm thì tôi đã thành công trong việc kết thân với thằng da đen mà tôi muốn giết. Đó chính là cái thằng đã "đục" tôi một trận nên thân. Lúc mới bắt đầu tôi thấy cũng hơi khó vì nó "kỳ thị" tôi ra mặt. Tôi phải mời nó mấy lon bia, cho nó nguyên một gói thuốc thì sự kỳ thị mới dịu đi và nó mới chịu nói chuyện với tôi. Tôi đưa tay ra tỏ dấu muốn bắt tay và hỏi tên nó. Thằng da đen chẳng thèm bắt tay, đưa cặp mắt nhìn trời và khinh khỉnh trả lời: "Tên tao là Rao."

À, Rao cộng thêm dấu sắc là ráo. Tao sẽ "cạn tàu ráo máng với mày". Trong lòng tôi nghĩ vậy nhưng ngoài miệng thì lịch sự nói với nó là tôi rất "sorry". Nó lại cười khỉnh, nói là nếu tôi không sorry thì "I’m gonna fuck your ass".

Đây là một câu nói rất tục tỉu mà tụi đàng ông da đen chúng nó thường nói với nhau có nghĩa là "tao sẽ chơi vô... lỗ đít mày."

Tuy bị chửi như vậy nhưng tôi chẳng hề coi đó một sự xúc phạm, chỉ cười cười rồi cúi đầu "nhận lỗi." Tôi lại nói:

- I am sorry! (Tao rất tiếc).

Câu chuyện cứ đẩy đưa như thế. Một bên thì dùng toàn lời lẻ cay độc hạ cấp để thóa mạ, một bên thì chỉ cười cười và nói "I am sorry." Được một lúc, thấy tự ái được vuốt ve, thằng Rao có vẻ tin tưởng rằng tôi là một thằng ngố và hèn thật (đó là lỗi lầm chết người của nó), bèn nhìn tôi bằng nửa con mắt và hỏi:

- Thằng ngố kia, mày thay mấy cái vỏ xe hết bao nhiêu tiền?

- 150 đô!

Nó bật lên cười hì hì, nham nhở và chìa tay ra:

- Mày thấy mày ngố chưa. Mỗi tuần mày đưa tao 10 đồng, tao bảo đảm không có đứa nào dám đụng tới cái vỏ xe của mày nữa.

Hóa ra nó cũng không ngu cho lắm. Những thằng nào còn biết cách làm tiền là những thằng còn có đầu óc. Tôi làm bộ ngây thơ:

- Nhưng nếu tao không đưa thì sao?

- Mày hỏi ngu như... mother fucker mà cũng hỏi. Mày không chịu chi thì chẳng bao lâu nữa, mày sẽ phải lái xe ra ga ra để mua thêm vỏ xe mới lần nữa. Hì hì... đù mẹ ngu quá...

Tôi gật đầu như mình ngu thật, uống một ngụm bia, xuống nước năn nỉ:

- Mày là... bạn tao mà, mày giúp tao chút đi.

Thằng Rao thò tay tự tiện lấy một hộp bia từ cái bọc giấy của tôi để dưới đất, chẳng thèm hỏi một câu. Nó bật nút cái cách, ngửa cổ tu một hơi rồi nói:

- Đù mẹ ai thèm làm bạn với mày! Làm bạn với mày thì ăn được cái fuck gì? Uống với mày một lon bia, hút với mày một điếu cần sa, tao chưa phải là bạn mày được. Hơn nữa, đời tao không có bạn. Bạn tao là xì ke, là mấy con điếm da trắng, là ông... Tổng thống Franklin trong tờ giấy bạc.

Tôi gục gặc cái đầu:

- OK, mày không muốn làm bạn tao cũng được, nhưng tao nghèo quá, tao làm lương chỉ có 2 đồng một giờ, làm sao đóng bảo hiểm 10 đồng một tuần cho mày được. Mày thông cảm cho tao chút.

- Mày nghèo thì kệ cha mày, tao đéo cần biết. Mày không mua bảo hiểm thì vỏ xe mày bị cắt ráng chịu. Mother fuck mấy thằng ngu. Mày biết đây là nước Mỹ mà. This is America. Ai cũng phải chi tiền hết. Thằng nào không chi thì thằng đó chết.

"This is America", từ đó trở đi, cuộc đời tôi cứ bị ám ảnh bởi câu nói này. Tôi lại năn nỉ:

- Vậy tao đóng cho mày 5 đồng một tuần được không?

Cặp mắt thằng Rao sáng lên như cái đèn pha. Cái sáng của những thằng nhà nghèo đang đi đường bỗng nhìn thấy một đống tiền của ai rớt trước mặt. Tuy vậy, nó trả lời ởm ờ:

- Cái đó tùy mày. Mày đi mua đồ mà trả tiền nhiều thì có đồ tốt, còn trả tiền rẻ thì gặp đồ xấu. Mày chi ít thì sản phẩm cũng rẻ.

- Mày thông cảm giùm tao chút đi Rao, tao là người tị nạn nghèo khổ mà (I am a poor refugee).

Suy nghĩ một lúc, nó chìa tay ra:

- Mày muốn vậy cũng được nhưng mày phải đưa trước tao 2 tháng tiền bảo hiểm.

- Hai tháng là 8 tuần, 40 đô, tao làm gì có tiền. Mày cho tao trả trước một tuần thôi.

Nó hỏi:

- Hai tuần được bao nhiêu tiền?

- Là 5 đô.

Rao nhe hai hàm răng trắng nhởn ra cười liền:

- Đưa tiền đây thằng ngố. Mày có biết là mày ngố mà mày... khôn lắm không. Tao nhìn cặp mắt của mày tao thấy mày khôn lắm.

Vừa mất tiền rồi lại được khen. Nhưng chuyện này thì chắc nó khen đúng. Tôi không khôn hơn ai nhưng khôn hơn nó là cái chắc. Tôi móc túi đưa cho nó tờ giấy bạc 10 đồng. Rao bỏ luôn vào túi. Dù biết là sẽ chẳng có hy vọng gì lấy lại 5 đồng dư nhưng tôi vẫn hỏi để đóng cho trọn vỡ kịch:

- Mày thối lại cho tao 5 đồng chớ.

- Tao không có tiền lẻ. Để ngày mai tao có tiền tao trả cho.

Đương không có được 10 đồng trong túi một cách ngon lành, thằng Rao bỗng trở nên yêu đời. Thái độ căm thù của nó với tôi đã hết. Nó nhìn tôi thân thiện:

- Mà tại sao tối nay mày lại xuống đây đi chơi với tao? Xưa nay mày có bao giờ thèm dây dưa với chúng tao đâu?

Tôi nhìn thẳng vào mắt nó, không hiểu có phải là bởi vì đau khổ vì vừa bị mất 10 đô la một cách trắng trợn hay không, tôi lại trả lời bằng tiếng Việt. Bằng tiếng Việt và giọng nói của tôi như gào lên, đầy uất hận:

- Ngu thấy mẹ, tao xuống đây vì tao sẽ bắn chết mẹ mày!

Thằng Rao làm sao hiểu được tiếng Việt, nhưng có lẽ đoán được nồng độ không mấy thân thiện trong câu nói của tôi nên nó liền giẫy nẩy lên:

- Mother fuck you! Mày nói tiếng Mỹ đi, nói tiếng Việ