Thu Vàng Phượng Nở

Tập I

ồng Phượng nhăn mặt kêu nhỏ:

- Phượng ơi? Làm ơn ngồi yên một chỗ được không? Đi tới đi lui tao chóng mặt quá.

Ngọc Phượng rùn vai, buông phịch người xuống chiếc ghế nhỏ. Cô liếc mắt nhìn Cát Phượng nằm rũ rượi trên giường, tóc tai xõa rối bời quanh gối. Ngọc Phượng than dài:

- Nhìn nó thế kia, tao đau lòng lắm. Tức chết được. Phải tìm hắn để hỏi cho ba mặt một lời.

Bích Phượng gật gù:

- Gặp hắn thì chắc chắn phải gặp rồi. Ngặt nỗi, hắn vẫn lo lắng cho Cát Phượng.

Hồng Phượng trầm tĩnh:

- Tụi mình không phủ nhận điều ấy. Căn bản, hắn vẫn là thằng đàn ông có trách nhiệm. Nhưng...

Ngọc Phượng bặm môi:

- Không nhưng nhị gì nữa. Đã là đàn ông, dám làm dám chịu. Thời đại này là thời đại nào rồi, sao hắn còn phải cúc cung chờ sự chấp nhận của cha mẹ chứ.

Tao mặc kệ hắn tốt xấu trước giờ với bọn mình. Nếu lo không xong chuyện, để Cát Phượng khổ, tao nhất định ăn thua đủ với hắn.

Hồng Phượng dài giọng:

- Nghe khẩu khí của mày kìa. Ngon lành lắm. Mày đừng quên rằng, hắn thuộc hạng công tử con ông cháu cha. Hắn có tiền, có thế, hạng tép riu như tụi mình sờ được đến người hắn mới lạ đó.

Ngọc Phượng gắt lên:

- Bộ ỷ là con ông, con bà, rồi muốn làm gì thì làm à. Tao cóc sợ.

Bích Phượng nhỏ giọng:

- Bình tĩnh đi Ngọc Phượng. Sợ thì chả ai sợ ai cả. Vấn đề ở đây phải tế nhị đừng ồn ào, nếu mày không muốn Cát Phượng bị tổn thương.

Ngọc Phượng càm ràm:

- Ngay từ đầu tao đã nói rồi, cuộc tình của hai đứa không đi đến cuối được.

Nói mà không chịu nghe. Giờ phải làm sao đây?

Cát Phượng khẽ chống tay ngồi dậy. Hồng Phượng vội đưa tay đỡ bạn. Ngọc Phượng mau mắn kê thêm chiếc gối ôm chồng lên con thú bông:

- Mày yếu xìu thế kia, ngồi tựa vô đây đi.

Cát Phượng cười như... mếu:

- Cám ơn mày.

Ngọc Phượng cong môi:

- Nghe hơi bị khách sáo đấy. Tụi mình là bạn bè kia mà. Mày uống chút nước nghen. Hồng Phượng, lấy cho nó ly sinh tố ngay đi.

Cát Phượng nói nhỏ:

- Không cần đâu. Tao rất vui, khi tụi mày ở bên tao. Tao không muốn ăn uống gì hết. Đừng quá lo lắng, mất công vì tao.

Vẫn là Ngọc Phượng, cô hất mặt:

- Hồi nãy, Hồng Phượng tự xay sinh tố. Bơ, sabôchê và mãng cầu, xoài nữa.

Bốn loại trái cây tụi mình ưa thích. Mày nên nhớ, cần phải ăn uống nhiều hơn, để lấy sức chiến đấu với "hồ lô" của mày. Tao không chấp nhận Cát Phượng kiêu hãnh bướng bỉnh dễ thương của nhóm "Tứ Phượng" bị thất thủ. Hè đang tới. Nhất định Phượng phải rực rỡ, đỏ tươi dưới bầu trời đầy nắng gió.

Bích Phượng cười khúc khích:

- Ôi? Tao có nghe lầm không nhỉ? Hôm nay có kẻ "tức nổ ruột đã xổ ra toàn giống văn vẻ". Hay thiệt.

Ngọc Phượng gắt lên:

- Hay gì chứ. Tao nói sai hay sao mày bắt bẻ tao? Trước giờ. Tứ Phượng chả phải "rất sống" trong mắt bạn bè thầy cô hồi xưa và đồng nghiệp hôm nay sao.

Hồng Phượng từ tốn đặt ly sinh tố vào tay Cát Phượng:

- Uống đi cho khỏe. Mày không đủ sức đấu võ miệng với nhỏ Ngọc đâu. Kệ nó đi. Nói gì thì nói, mày phải cố gắng lên. Cứ nằm kiểu này, bọn tao vừa thấy mình bất lực, vừa muốn trả thù giùm mày. Tứ Phượng dù trong hoàn cảnh nào, vẫn không thể gục ngã, nhớ không?

Cát Phượng rưng rưng:

- Tao biết rồi.

Nhìn Cát Phượng uống nước chậm rãi, Ngọc Phượng xốn xang:

- Mày ăn thêm chút gì không? Bún bò hay cháo gà. Tao xuống mua nghen.

Cát Phượng lắc đầu:

- Tao chưa đói, thật mà. Mày đừng lo lắng quá. Mày biết, tao là đứa háu đói nhất. Nhịn được mới lạ.

Bích Phượng chậm rãi:

- Con người lúc vui vẻ bình thường thì khác. Tao nghe con nhỏ phụ việc ở cửa hàng nói, từ tối qua đến giờ mày không ăn gì hết. Đúng không?

Cát Phượng cười nhẹ:

- Ừ thì đau bất tử, đau muốn chết, ăn gì nổi. Tao chưa thông báo, sao tụi mày biết mà tới vậy?

Bích Phượng nói:

- Sáng nay chủ nhật, ba tụi tao hẹn nhau đến quậy mày một bữa. Con Ngọc chả biết mắc chứng gì cứ la thèm ăn "cua rang me". Món đó phải đến nhà hàng "Hai chị em" thì mới được ăn đã miệng, tiền ít. Ai dè tới đó, tụi tao nghe tin mày vô cấp cứu. Rụng rời chân tay, con Ngọc hết thèm cua, nó xách xe chạy thẳng, báo hại tao và nhỏ Hồng chở nhau trên chiếc Max đuổi theo nó trối chết.

Bây giờ mày thấy trong người thế nào?

- Bớt đau nhiều. Nhưng tao rất mệt.

Hồng Phượng hỏi:

- Bác sĩ họ nói mày mắc bệnh gì?

Ngọc Phượng nhìn bạn:

- Mới hai tuần tao không gặp, mày ốm gì ghê quá. Y như bị ung thư vậy.

Cát Phượng ngập ngừng:

- Ung thư thì không. Nhưng tao...

Ngọc Phượng từ tốn:

- Có chuyện nghiêm trọng đúng không? Mày kể rõ tụi tao nghe. Nếu không, lấp lấp lửng lửng kiểu này, tao nóng ruột lắm. Con nhỏ Nga bảo, mày và hắn ta dạo này luôn cãi cọ, mày khóc hoài. Khổ quá. Yêu làm gì cho khốn khổ thế chứ.

Bích Phượng cũng nói:

- Con Ngọc nói phải đó. Tụi mình gắn bó nhau gần chục năm, khác gì chị em ruột. Có ấm ức gì, mày kể ra, để tụi tao tính.

Cát Phượng cắn môi:

- Tao... có... năm tuần rồi.

- Hả?

- Trời đất ơi!

Cùng lúc ba cô gái trợn mắt, bật kêu to thảng thốt. Ngọc Phượng ôm vai bạn, giọng cô chùng thấp:

- Là thiệt hả Phượng? Mày là đứa khôn ngoan, bản lĩnh, sao lại để xẩy ra việc kinh khủng này chứ. Hắn biết chưa?

Cát Phượng gật đầu:

- Hoàng là người đưa tao vô cấp cứu.

Hồng Phượng hấp tấp:

- Rồi hắn nói thế nào? Ba mẹ mày biết không?

Ngọc Phượng xen vô:

- Tính toán gì nữa, mày nên hối hắn kết thúc giai đoạn tình yêu đi. Chuyện đổ bể, ba mẹ mày sống sao nổi. Tao nghe nói lấy chồng lấy vợ ngành an ninh, phải xét lý lịch tới ba đời lận. Rườm rà tốn thời gian kiểu đó, rồi phải làm sao hả Phượng?

Bích Phượng chép miệng:

- Vì thế, tao đâu dám quen mấy người có lý lịch đỏ. Tuy gia đình tao chả ai theo giặc. Nhưng đời ông đời cha tao thuộc dạng "tiểu thương" cũng khó nói là sạch sẽ. Gia đình mày liệu ổn không? Giá hồi trước mày yêu phứt ông Trung, trưởng phòng kinh doanh bên Ngân hàng chắc tốt hơn.

Ngọc Phượng lườm bạn:

- Mày ăn nói lung tung gì thế Bích? Tình yêu không thể chọn lựa so sánh.

Với lại, ông Hoàng trước giờ rất chu toàn và yêu thương Cát Phượng. Hắn còn luôn luôn tốt với mình đó thôi. Mày nói bậy, hắn nghe được, hắn coi thường cả bọn đó.

- Thì tao lo lắng cho Cát Phượng, nên mới nói chứ bộ.

Cát Phượng cười buồn:

- Mấy bà đừng cãi nhau nữa. Thật ra, tao hiểu tụi mày lo cho tao rất nhiều.

Nội ngoại nhà tao đều tốt. Bên ngoại đều là Đảng viên hết. Vấn đề tao lo ở đây là gia đình Hoàng. Họ không muốn anh ấy lấy tao.

Ngọc Phượng cau mày:

- Lý do vì không môn đăng hộ đối hả Phượng?

- Tao nghĩ đó chỉ là một phần nhỏ.

Hồng Phượng so vai:

- Nhà Cát Phượng bây giờ khang trang thua kém gì ai đâu. Dù không bằng gia đình họ, thì cũng không đến mức "không môn đăng hộ đối".

Bích Phượng cắn môi:

- Ăn thua là ở ông Hoàng. Hắn ta thương Cát Phượng thật lòng. Hắn ta nhất định bảo vệ nó. Bằng không...

Ngọc Phượng nhăn mặt:

- Ê, con nhỏ kia! Mày ám chỉ cái gì hả? Bằng không thì sao?

Bích Phượng thản nhiên:

- Bỏ chứ sao nữa. Giờ mới năm tuần lo còn dễ. Thêm vài tuần nữa, vừa tội lỗi, vừa khó.

Cát Phượng chợt vòng tay ôm bụng, cô run run:

- Không! Tao không làm chuyện đó đâu.

Ngọc Phượng thở dài:

- Mày bình tĩnh đi Phượng. Nhỏ Bích thương mày nên nói vậy. Tụi tao đều lo cho mày. Mày ốm yếu xanh xao thế, ăn ngủ không được, sức đâu mày dưỡng thai. Đã vậy còn dư luận, còn danh dự gia đình, công việc nữa. Tất cả cần được tính toán cho thấu đáo.

Cát Phượng nghèn nghẹn:

- Nếu Hoàng không thuyết phục được gia đình, tao sẽ tự lo cho bản thân. Tao không muốn bỏ giọt máu của mình. Đứa bé vô tội và Hoàng là tình yêu của tao.

- Trời ạ!

Ngọc Phượng bật kêu. Ba cô gái đưa mắt nhìn nhau, bất lực. Họ quá rõ tính cách của Cát Phượng. Điều gì nó đã muốn, nó sẽ làm tới cùng. Huống hồ Hoàng thật sự yêu nó. Thời đại này chả lẽ vẫn còn cảnh gia đình ép uổng cấm đoán con cái tới chết ư?

Không! Hoàng là người đàn ông tốt. Chắc chắn anh có cách để bảo vệ tình yêu của mình.

Thương bạn đó, nhưng đành ngồi đếm thời gian để chờ đợi mà thôi. Cát Phượng không thể chấm dứt cuộc đời sự nghiệp của nó vào lúc này. Ông trời đã xui khiến cho bốn Phượng học chung lớp từ dạo cấp hai. Tình bạn của họ lớn lên theo tháng năm vui buồn của cuộc sống. Cát Phượng là đứa vui vẻ, nhanh nhẹn, dễ thương nhất nhóm. Người ta nói "hồng nhan đa truân" xin cho câu nói đó hãy tránh xa Cát Phượng của Tứ Phượng.

- Chị Hai! Chị sao vậy? Chưa khỏi bệnh, chị xuất viện làm gì.

Cát Tường lo lắng hỏi Cát Phượng, khi cô vừa bước vô cửa phòng.

Cát Phượng khẽ nói:

- Em về làm gì? Chị không sao. Đã nói rồi, vẫn không nghe chị sao?

Cát Tường thở ra:

- Em nóng ruột lắm. Nhà có hai chị em. Bao lâu nay, chị chăm sóc em từng chút. Chị ốm thế này, chả phải vì lo lắng cho em à? Em thờ ơ với chị, liệu em còn dám nhìn ba mẹ không?

- Nhưng em còn phải học. Cố gắng học để còn có cơ hội tìm công việc tốt cho cuộc sống sau này, Tường ạ. Đường xa, xe cộ chạy bán mạng. Chị không muốn em vì chị mà gặp nguy hiểm.

Cát Tường từ tốn:

- Hai yên tâm. Em học là học. Em quá sợ cái cảnh vô công ty làm không trình độ, bị người ta xài xể rồi. Em chạy xe cẩn thận. Hai đừng lo.

Cát Phượng thở ra:

- Không chủ quan được. Mình chạy đàng hoàng, nhưng gặp phải bọn say xỉn, chạy xe ẩu thì khổ, em hiểu không?

Cát Tường mỉm cười:

- Ối trời! Sống chết có số mà chị Hai.

Cát Phượng nói:

- Chị bó tay với em. Cãi không nổi. Thôi, lo tắm rửa đi, rồi mua cơm về ăn tạm. Mấy hôm nay chị không có nấu cơm.

- Cửa hàng buôn bán thế nào hả chị?

- Thì vẫn thế. Em coi có đứa bạn nào học ở đây, kêu tới làm bán thời gian phụ chị. Một mình nhỏ Nga xoay không nổi.

Cát Tường chậm rãi:

- Hay em đi đi về về phụ chị?

Cát Phượng gạt phắt:

- Không được! Chị em mình đã thỏa thuận. Cuối tuần em về là đủ.

- Nhưng chị vừa đi làm, vừa phải trông nom cửa hàng, em thấy chị yếu lắm.

Sức người có hạn. Chị phải cho em san sẻ cùng chị chứ.

Cát Phượng cười nhẹ:

- Công việc của chị, em biết mà, nhàn hạ và chị có thể nhờ bạn bè làm giúp.

Em học giỏi là chị vui rồi. Đừng lăn tăn nghĩ ngợi nhiều.

Cát Tường đành chép môi:

- Em đi tắm đây. Hồi trưa, em ăn mì gói, nên bây giờ bao tử biểu tình ầm ĩ cả. Chán ghê.

Cát Phượng nhăn mặt:

- Em đó! Bỏ cái tật làm biếng đi giùm chị. Sống một mình phải biết chăm sóc bản thân. Bất đắc dĩ mới ăn mì. Con gái ăn mì tôm nóng lắm.

- Em biết "ồi" mà Hai.

Nhìn theo em gái, Cát Phượng khẽ lắc đầu. Dạo này ở nhà trọ, chắc chắn là con nhỏ hà tiện này, ăn mì nhiều hơn cơm. nên nó cũng ốm thấy rõ. Dù sao Phượng vẫn muốn mình khỏe mạnh để lo cho Cát Tường. Ba mẹ già rồi, đã vậy còn phải chăm sóc Cu Ki nữa. Nhớ tới Cu Ki, Cát Phượng khẽ thở dài. Sự sai lầm nông nổi của Cát Tường đã khiến em cô dang dở học hành, yêu nhầm lấy lộn phải một kẻ siêng ăn nhác làm, mê rượu hơn việc kiếm tiền nuôi vợ con.

Xót cho em gái, nên khi Cát Tường bị té phải sanh non, ba mẹ cô đã cắn răng nhịn nhục để nuôi con, nuôi cháu. Thời gian đó, gia đình cô quá khốn khổ bởi sự đói ăn, thiếu tiền, bởi lời ong tiếng ve của thiên hạ. Vì thương con, thương một sinh linh bé bỏng, ba mẹ cô đã cố gắng gượng dậy...

Mới đó mà đã hai năm trôi qua. Cu Ki bây giờ bụ bẫm hơn cả con nhà đủ cha, đủ mẹ. Cát Tường cười một mình. Lâu rồi cô không về nhà, không được đùa vui với thằng nhóc. Nhớ lắm. Nhưng ở vào tình thế hiện tại của cô, Phượng không đủ can đảm gặp ba cô...

- Chị Hai nghĩ gì mà thừ người vậy. Nhớ ông Cá Heo hả?

Tiếng Cát Tường vang lên lảnh lót. Cát Phượng so vai:

- Nhớ cái đầu em. Chị nhớ thằng Cu Ki.

Cát Tường như nghẹn lại:.

- Em cũng thế. Nhưng mẹ không cho em về.

Cát Phượng khẽ khàng:

- Em đừng trách mẹ. Mẹ vất vả hơn mọi người, mẹ làm sao không muốn mẹ con em gặp nhau. Chỉ tại thằng quỷ ấy nó luôn kiếm tìm em.

Vỗ vai em, Phượng ân cần:

- Ráng lên em. Thời gian trôi mau thôi. Chị tin là em sẽ trưởng thành.

Cát Tường cười như mếu:

- Em biết rồi chị Hai. Em nhất định không phụ lòng kỳ vọng của ba mẹ và chị.

Chìa tay về phía chị, Tường nói:

- Cho em tiền đi mua cơm.

Cát Phượng lừ mắt:

- Chỉ dĩa cơm thôi, chả lẽ em không có tiền mua. Chớ bòn mót chị từng xu từng cắc.

Cát Tường cười toe:

- Tất nhiên là em không thể hết tiền rồi. Tại em về với chị, chủ nhà đã không làm gà đãi khách, thì phải móc hầu bao mua cơm chớ bộ.

Cát Phượng giơ tay:

- Con nhỏ này, lẻo mép quá. Tiền nè!

Cát Tường rùn vai:

- Chị Hai ăn gì?

- Kiếm canh chua mua ăn nghe Tường. Nhớ mua cho nhỏ Nga luôn.

Cát Tường đi rồi, Phượng lại ngồi thừ trước bàn trang điểm. Cát Tường phản ứng thế nào, nếu biết chuyện của cô? Tại sao ông trời lại nỡ đùa cợt tình cảm cả hai chị em cô nhỉ.

Vừa lúc chuông điện thoại rung, Cát Phượng nhìn vào số máy, cô từ tốn:

- Con nghe này mẹ.

Giọng bà Xuân đều đều trong máy:

- Con ổn không Phượng? Còn đau nữa không con?

Cát Phượng nhẹ giọng:

- Con ổn mẹ ạ. Con không đau nữa, nhưng con ngủ không được.

- Chuyện không muốn cũng xảy ra rồi. Mẹ không biết phải làm sao để bớt gánh nặng cho con. Gia đình ta tuy nghèo nhưng sống có tình người. Con lớn rồi, mẹ không ép con điều gì, chỉ mong con cố gắng ăn uống, nghỉ ngơi. Con giải quyết thế nào tùy con.

- Con cám ơn mẹ. Con chỉ e ba con giận.

- Tính ba con nóng nảy con biết mà. Từ từ mẹ tìm cơ hội nói với ba con.

Hùm dữ còn không ăn thịt con. Huống hồ ba con rất thương tụi con.

Cát Phượng nghẹn đắng:

- Con xin lỗi mẹ. Con khiến ba mẹ thất vọng, con buồn lắm mẹ ạ.

Bà Xuân thở dài:

- Ba con, một đời ông ấy sống tốt. Vậy mà... Thôi, con đừng nghĩ ngợi gì nữa. Mẹ muốn biết ý của thằng Hoàng.

- Dạ, anh ấy vẫn chăm sóc con. Ảnh đang cố gắng thuyết phục ba mẹ. Khó nhất là mẹ anh ấy.

- Thôi thì tùy con. Con liệu sao cho trọn vẹn thì làm. Nhưng con đừng cưỡng cầu quá. Sự cao ngạo, bất cần đôi khi đặt không đúng chỗ sẽ là sự suy sụp mòn mỏi đớn đau. Con hiểu ý mẹ chứ?

- Dạ!

- Nếu khó khăn quá, thì con hãy buông xuôi, mẹ sẵn sàng chịu đựng thay cho con.

Cát Phượng cắn răng:

- Vâng, con hứa sẽ cố mẹ ạ.

Bà Xuân hỏi:

- Cát Tường có về chỗ con không?

- Dạ, nó vừa đi mua cơm rồi mẹ ạ. Cu Ki đâu rồi mẹ?

- Ông ngoại chở đi mua mấy thứ lặt vặt rồi. Nó vẫn khỏe, nhưng quậy dữ lắm.

- Con gởi Hồng Phượng đem sữa về cho Cu Ki. Cháu cần gì, mẹ nhớ nói với con.

- Ừ, mẹ biết rồi. Bây giờ nó ăn cơm nên đỡ được vài hộp sữa mỗi tháng. Con hãy lo cho con trước. Con xảy ra chuyện thì khổ lắm, Phượng ạ. Thôi, con nghỉ đi, mẹ ra bán hàng cho khách.

Cát Phượng cắn môi:

- Con chào mẹ.

Tắt máy, Cát Phượng thảy chiếc di động lên gối. Hình dung vẻ mặt lo lắng bồn chồn của mẹ về cô. Phượng thấy thương mẹ đến nát lòng. Hình như cô đã sai khi chọn bến đỗ lúc này? Và nếu Hoàng rũ trách nhiệm, cô liệu đứng vững không?

- Chị Phượng ơi, ra phụ em một chút!

Tiếng nhỏ Nga kêu vội. Cát Phượng đưa tay chùi nhanh những giọt nước mắt. Cô đóng cửa phòng, đi lên phía quầy hàng. Nhỏ Nga đang bận rộn bán hàng. Khách mua hàng cả chục người khiến con bé lúng túng. Cát Phượng vội bước tới, lập tức một phụ nữ nói:

- Cô cho tôi một bịch cà phê G7, một ký đường tinh luyện, bốn lốc sữa chua cho trẻ em, hai hộp phô mai và một hộp khăn ướt loại tốt nhất.

Cát Phượng nhanh chóng lấy đồ cho khách, chưa tính xong tiền thì một cậu bé đã kéo tay Phượng:

- Cô ơi! Bán cho cháu cuốn tập 200 của Vĩnh Tiến. Cô có cuốn 500 bài toán nâng cao của lớp 10, cô lấy cho cháu luôn nhé.

Đúng lúc Cát Tường về tới. Cô nhanh chóng khóa xe, vào quầy hàng bán phụ chị. Là mẹ cô đã gợi ý, khi thấy chị Hai mướn nhà có mặt tiền khá rộng.

Vậy là quầy hàng văn phòng phẩm lẫn tạp hóa được bày bán. Mẹ đã đúng khi chỉ dẫn chị Hai. Nhờ quầy hàng này, cô được chị nuôi ăn học đàng hoàng.

Khách ra vô đông đúc cả ngày. Nhiều hôm chủ nhật, ba chị em bán đến mỏi tay, hoa mắt. Mệt một chút, song rất vui. Cũng từ ngày đó, cuộc sống gia đình cô đỡ cơ cực hơn. Cát Tường rất ngưỡng mộ sự nhanh nhẹn, tài ngoại giao của chị Hai cô.

Gần chín giờ tối, cửa hàng nhỏ của hai chị em mới vãn khách.

Cát Tường le lưỡi:

- Em đói mờ mắt rồi, Hai ơi.

Cát Phượng cười nhẹ:

- Đói thì nghỉ tay ăn cơm. Mà em mua cơm gì thế?

- Cơm gà cho chị và nhỏ Nga. Em ăn cá bống kho tộ. Canh chua cá lóc. Chắc phải hâm nóng lại chị ạ.

Nga hăng hái:

- Để em làm cho.

Cát Tường nói:

- Thôi đi cô nương. Mệt thì ngồi nghỉ để chị đạo diễn. Ủa! Mà nhỏ cũng đâu ăn được canh chua. Thôi thì ăn trước đi Nga.

Nga cười ỏn ẻn:

- Vậy cũng được. Em đói lâu rồi, tính làm mì gói ăn mà không sao nấu được.

Cát Tường khẽ lắc đầu. Gian hàng tuy không lớn, không đồ sộ như những đại lý khác. Nhưng mẹ và chị Hai đã cố gắng bày biện. Và lấy hàng về nhiều mặt hàng. Nhờ vậy mỗi ngày chị Hai có tiền ra vô. Cát Tường được yên tâm ở nhà trọ để học cho đàng hoàng. Chị Hai là chỗ dựa yêu thương của cô. Bây giờ chị cô gặp chuyện buồn, cô phải làm sao đây? Chuyện sai quấy của cô từng làm ba mẹ cô bị dư luận khinh khi, dòng họ chê bai. Là tại cô ham vui, không nghe lời ba mẹ. Còn chị Hai thông minh, bản lĩnh. Tại sao chị lại để chuyện này xảy ra? Thương chị buốt lòng, nhưng Cát Tường đành im lặng. Chị Hai không tự tháo gút trói buộc, chị không tự nói, thì Tường cũng không dám chọc buồn chị.

Nuốt tiếng thở dài vào lòng, cô nhanh chóng trút canh vào tô. Mùi canh chua bốc lên thơm ngon khiến Cát Tường nuốt nước miếng. Đói quá à. Chuyện gì từ từ tính. Phải "thực" trước mới đủ sức nói chuyện đạo nghĩa...

Cát Tường giật mình, bởi nhiều tiếng ồn ào phía ngoài. Muốn "nướng".

thêm một chút cũng khó. Chưa tới bảy giờ, chị Hai đã mở cửa hàng. Sợ chị luôn! Vươn vai, Tường vừa nghĩ, vừa xếp lại mền gối, cô đẩy cửa phòng, định đi làm vệ sinh cá nhân. Cát Tường khựng bước. Tiếng gằn gằn khinh khỉnh của một người đàn bà đập vào tai cô:

- Hừ! Cô tưởng cô làm thế là đủ sức buộc gia đình tôi phải chấp nhận cô sao.

Đừng mơ mộng. Biết thân biết phận hãy nhận số tiền này, giải quyết đi. Cô đi làm cả đời chưa chắc đã có được số tiền đó. Nửa tỉ bạc đấy. Đủ để cô sống dư dả, nếu biết phải quấy.

Cát Tường nhíu mày. Con mụ nào mới bảnh mắt đã tới phá chị Hai cô thế?

Nghe cách nói, chắc bà ta liên quan đến anh Hoàng... Mím môi, cô dợm bước lên, đúng lúc giọng chị Hai cô từ tốn:

- Thưa cô, cháu luôn biết mình là ai. Anh Hoàng yêu cháu, không phải một ngày một giờ. Anh Hoàng là người đàn ông tốt, cháu chọn ảnh, vì tụi cháu thấy hợp tính cách nhau. Chuyện cháu có thai là điều cháu không muốn...

- Này! Cô nói cô không muốn, vậy sao bây giờ lại có hả? Phải vì thấy nhà chúng tôi giàu, cô muốn đào mỏ không?

Tiếng một người khác cắt lời Cát Phượng. Cát Tường giận run người. Cô muốn chạy lên tát cho con người kia vài cái. Nhưng, chị Hai không cho phép, cô không thể hàm hồ. Trước nhà, giọng Cát Phượng vẫn nhỏ nhẹ:

- Cháu xin lỗi. Mọi người muốn nghĩ sao thì tùy. Gia đình bà bác đây giàu ra sao, cháu không quan tâm lắm. Cháu nghèo kiếm tiền bằng sự lao động của mình, cháu không lợi dụng anh Hoàng. Chuyện lỡ dở thế này, cháu dại, cháu chịu. Gia đình bác thương con, thương cháu thì cho tụi cháu lấy nhau. Bằng không, cháu vẫn sống được. Còn số tiền này, với cháu,đúng là chỉ có trong mơ.

Người nghèo không quen xài tiền lớn. Cháu còn gia đình, cha mẹ phải chăm sóc. Cháu không muốn vì số tiền này, cháu phải mất mạng. Hơn nữa, đời con gái của cháu quý hơn vàng ngọc, là vô giá. Cháu cho người cháu yêu thương.

Cho không chứ không bán, bác ạ.

- Cô cũng dẻo miệng lắm. Hèn chi thằng cháu tôi không chết sao được.

Nhưng cuộc đời bây giờ, thực hư lẫn lộn. Ai mà biết "tác phẩm" đó do thằng nào tạo nên. Con gái sống buông thả, không người dạy dỗ, chuyện gì mà không dám làm.

Cát Phượng run bắn người. Cô chưa kịp trả lời, Cát Tường đã ào ra. Giọng Cát Tường phẫn nộ:

- Mấy con mụ nhà giàu kia, biến khỏi nhà tôi ngay. Các người lấy quyền gì dám đến đây nhục mạ chị tôi. Cút ngay, nếu không, tôi không khách sáo đâu.

Người phụ nữ ngoài bốn mươi, mặc đầm vòng vàng đeo đỏ cổ, trợn mắt:

- Con kia! Mày chửi ai hả? Không có chuyện, tụi tao dư hơi sao mà đến căn nhà trọ tồi tàn này. Mày giở thói côn đồ dọa ai hả?

Cát Tường nhếch môi:

- Tôi biết các bà là phu nhân của các quý ông có địa vị tiền bạc. Bộ dựa hơi chồng con rồi làm bậy hay sao? Tôi không hề dọa. Mà sẽ đánh bà trước, mời chính quyền tới sau. Pháp luật nào xử cho bà khi bà phạm tội xâm nhập gia cư người khác và lăng nhục danh dự người ta. Vài năm tù đó, thưa bà phu nhân.

Người phụ nữ chồm tới:

- Mày dám...

- Thôi đi, dì Năm. Dì đừng có cãi tay đôi với con bé ấy. Mình về thôi. Bao nhiêu đó đủ rồi.

Quay sang Cát Phượng, bà ta hạ giọng:

- Tôi chỉ muốn tốt cho cháu, nên mới tới đây. Gia đình tôi đã chọn hôn sự cho thằng Hoàng. Nó là đứa hiếu thảo, trước sau gì nó cũng nghe cha mẹ. Sự thiệt thòi cháu phải gánh. Bỏ đi, để tìm hạnh phúc khác, khi cuộc đời của cháu còn quá trẻ. Vậy nhé!

Cát Phượng cắn môi lạnh lùng:

- Bác khoan đi! Bác đã nghi ngờ phủ nhận và gieo tiếng xấu cho cháu. Trong khi con trai bác đau khổ và biết rõ mọi việc. Bác làm được, bác cứ cưới vợ là bác sĩ, dược sĩ cho ảnh. Cháu sẽ bảo vệ và sanh đứa bé. Cháu muốn một lúc nào đó, chính bác phải ân hận. Trời cao có mắt bác ạ. Chào bác!

Người đàn bà mặc bộ đồ siêu bóng màu vàng khựng lại ánh mắt bà ta thoáng hoang mang khi nhìn ánh mắt sáng rực lấp lánh nước của Phượng. Hai người phụ nữ đi cùng kéo tay bà ta:

- Chị đừng phí lời với loại người không biết phải trái này. Mình về đi chị.

Cát Phượng kêu lên:

- Bác cầm gói tiền về đi. Nếu không, cháu sẽ ném ra đường đó.

Người phụ nữ được gọi là dì Năm cúi xuống nhặt gói tiền, rùn vai:

- Chó mà chê cứt, lạ thật.

Cát Tường hết chịu nổi cô xông tới dang tay tát thật mạnh vào mặt bà Năm.

Giọng cô rít lạnh:

- Khốn nạn! Bà tưởng bà là ai hả? Bà là người sao phải hạ mình nói chuyện với chó chứ? Hạng nhà giàu vô học!

Cát Phượng cuống quít kéo tay em gái:

- Em à! Sao em lại đánh người ta. Như thế là em hỗn, em vô lễ lắm. Em xin lỗi họ đi.

Bà Năm tru tréo:

- Con kia! Mày dám đánh bà, kể như đời mày tàn rồi con ạ. Khôn hồn thì cuốn gói đi. Nếu không, tao cho người đến băm nát mày thành tương.

Cát Phượng khổ sở:

- Cháu xin lỗi. Mong cô bỏ qua. Em cháu còn nhỏ, nó hành động không suy nghĩ.

Bà Năm nhìn xoáy vào mặt Phượng:

- Muốn tôi bỏ qua, cũng được. Với điều kiện, cô phải tránh xa thằng Hoàng.

Nhận tiền và đi nơi khác sống.

Cát Phượng nhẹ tênh:

- Cháu đảm bảo không gặp Hoàng. Nhưng cháu không nhận tiền của cô đâu.

Các cô về đi.

- Là cô hứa đó nhé.

Nhìn mấy người phụ nữ lên xe hơi, Cát Tường rít lên:

- Thật quá đáng. Chị làm ơn mạnh mẽ lên giùm em. Sợ gì cái hạng người này. Em không nghĩ đến anh Hoàng, nãy giờ em đấm bà ấy đó chết quá. Con mụ đó là ai vậy chị Hai?

Cát Phượng ngồi bệt xuống nền nhà. Cát Tường lấy cả hũ muối và tờ báo đốt lửa chạy ra cửa, ném theo chiếc xe hơi. Cô gái lẩm bẩm:

- Ba hồn chín mấy mụ sư tử cái ấy tan tác theo khói xe hơi cho rồi. Mới sáng sớm đã bị quỷ ám.

Quay vô nhà, cô hỏi lại:

- Chị chưa trả lời em!

Cát Phượng thở dài:

- Dì ruột của anh Hoàng. Bà mặc đồ bộ là mẹ ảnh. Em nóng quá, họ cho chúng ta là thứ mất dạy đó em. Cố gắng sống nhu một chút, Tường ạ.

Cát Tường cong môi:

- Em biết rồi. Tại đám người ấy, em thấy xốn mắt lắm. Chị mệt hả, chị vô nằm nghỉ đi, em đánh răng rồi pha sữa chị uống.

Đang rầu rĩ, nghe em nói, Phượng phải kêu lên:

- Trời đất! Con gái gì mà dậy còn chưa đánh răng rửa mặt. Ghê quá!

- Tại họ tới gây ồn ào, em sợ chị bị họ ăn hiếp lúc em đánh răng. Nên em...

- Cái miệng hôi rình thế mà đi chửi rủa người ta. Em thiệt là...

- Em mặc kệ. Em mà rủa, đảm bảo linh cho chị coi.

- Thôi thôi, dì làm ơn đi vô đánh răng rửa mặt giùm. Khách tới mua hàng nhìn bộ dạng em kìa, họ chạy tám cây số.

Cát Tường le lưỡi:

- Không dám đâu. À! Chị Hai ơi...

Như đoán được điều em gái sắp hỏi, Cát Phượng xua tay rối rít:

- Hôi xì à! Cho chị xin được không em. Muốn gì cũng phải tẩy rửa bụi trần đã.

- Xời! Em ngủ trên giường nệm đàng hoàng bụi đâu dính vô chứ. Được rồi, em sẽ hỏi sau vậy.

Cát Tường đi rồi, Phượng lặng lẽ kéo rộng cửa. Cuộc đời dẫu phũ phàng tàn nhẫn cỡ nào, Phượng vẫn phải sống. Cô sống cho ba mẹ, cho mẹ con Cát Tường và cho cả cái mầm sống nhỏ nhoi vô tội đang hình thành trong cô. Dẫu là âm thầm, phải xa lánh bạn bè, nhưng cô phải nhất định bảo vệ kết tinh tình yêu của cô và Hoàng. Cô tin Hoàng không bỏ cô. Bao nhiêu đó đủ cô chịu đựng và vươn lên.

Nga đến với một giỏ trái cây trĩu tay. Cát Phượng kêu nhỏ:

- Em sao vậy? Nho còn đầy nhóc trong tủ, không lo ăn kẻo hư. Giờ còn bày đặt mua thêm đồ là sao? Bộ em mới vô mánh hả?

Nga cười nhẹ:

- Không có đâu! Bởi em có khi nào mua vé số mà trúng. Bơ và mít tố nữ mẹ em đem từ nhà lên. Mẹ bảo em đem qua cho chị một ít, ăn lấy thảo, cây nhà lá vườn.

- Mẹ em còn ở bển không? Sao không mời mẹ qua đây chơi luôn?

- Mẹ em đi thăm người bệnh, ghé em chưa được nửa tiếng rồi về luôn.

Nga chợt nhìn sâu vào mắt Phượng, cô lo lắng:

- Chị! Hình như chị vừa khóc? Chị gây lộn với anh Hoàng hả?

Cát Phượng lắc đầu không trả lời. Cát Tường trỗi giọng:

- Là các bậc phụ huynh mẫu hậu, cô dì của anh Hoàng vừa ghé đấy.

Nga kêu lên:

- Họ đến đây làm gì?

- Thì gạ gẫm chị Hai trao đổi tình yêu. Hồi nãy mày có mặt, chắc cũng không chịu nổi đâu. Nhìn bản mặt họ đáng ghét lắm.

Cát Phượng rầu rĩ:

- Tường à! Em đừng dùng cách đó để gọi họ. Dù sao đó cũng là mẹ anh Hoàng. Căng thẳng quá, lỡ mai mốt họ chấp nhận, chị phải làm sao?

Nga bứt dứt:

- Chị Phượng nói đúng đó chị Tường. Tội cho anh Hoàng kìa. Chả biết anh ấy xử trí ra sao, khi nghe được chuyện này. Họ có làm gì chị Phượng không?

Cát Phượng lắc đầu:

- Không có. Mà thôi, hai đứa ăn sáng rồi lo dọn lại hàng. Hôm nay ngày 20 tháng 11, chắc là đông khách đó.

Cát Tường chớp mắt:

- Chị Hai về nhà không?

- Chi vậy?

- Mọi năm, ngày này chị vẫn cùng bạn bè thăm thầy cô mà.

- Năm nay chị đã gởi quà tặng mấy thầy cô, nhờ Hồng Phượng rồi. Em muốn về thì cứ thu xếp về đi.

Cát Tường so vai:

- Em có ai quan tâm sâu sắc được như chị để tới thăm đâu. Em nhớ mẹ và Cu Ki. Nhưng mẹ dặn em không về ngày này.

Cát Phượng chép miệng:

- Tùy em. Chị nghĩ em đủ khôn lớn để biết việc làm của mình đúng hay sai.

Em không về thì ở lại phụ chị bán hàng.

- Em biết rồi.

Dứt câu, Cát Tường đi qua quán điểm tâm kế bên, mua cho mỗi người một tô bún bò. Dù cực dù đang phải làm việc để kiếm tiền, chị Hai cô vẫn sống rất thoáng lo cơm nước cho bản thân và mọi người rất đủ chất. Cầu xin cho cuộc đời chị đừng gặp rủi ro bất hạnh như Tường. Anh Hoàng là người tốt, chắc anh ấy không phụ bạc chị Hai cô đâu. Mong sao bàn tay cô không phải làm điều ác, để thay chị trừng phạt kẻ nhu nhược. Cu Ki đã không có cha trong đời. Xin ông trời hãy cho chị Hai con được hạnh phúc trọn vẹn.

Đang thận trọng đếm từng chiếc sim điện thoại để giao cho khách, Cát Phượng hơi cau mày khi điện thoại phát tín hiệu. Nhận ra số của Hoàng, cô dịu dàng:

- Em nghe này, Hoàng.

Giọng Hoàng trầm tĩnh:

- Em dậy chưa? Tình hình sức khỏe ổn không?

Cát Phượng từ tốn:

- Em không sao.

- Không sao thật hay là giấu anh hả Phượng? Chuyện gì từ từ anh giải quyết.

Em tuyệt đối phải bình tâm không được bỏ ăn, không được khóc, nhớ không?

Cát Phượng cắn môi, nghèn nghẹn:

- Đừng dặn em như con nít thế. Em biết chăm sóc bản thân em mà. Anh đã nói chuyện với mẹ anh rồi hả?

Hoàng kêu lên:

- Anh đâu đã về nhà. Anh đâu phải loại người vô trách nhiệm. Yên tâm đi bé.

Anh đủ sức bảo vệ tình yêu của anh. Ủa, sao tự dưng hỏi anh câu đó.

Cát Phượng ngần ngừ:

- Em... là em tự suy đoán ấy mà.

Hoàng lo lắng:

- Hình như em đang giấu anh điều gì hả Phượng? Em không thể tự dưng hỏi anh vậy? Phải gia đình anh đã tìm em không?

Cát Phượng giật mình. Cô tự trách bản thân vì quá lo buồn, đã buột miệng hỏi câu không nên hỏi. Hoàng là người thông minh, anh ắt đoán biết được phản ứng của gia đình anh.

- Phượng! Em còn nghe máy không hả? Sao không trả lời anh?

Cát Phượng cố bình thản:

- Em mắc lấy hàng cho khách. Không ai tìm em cả. Em nói thật. Hôm nay ngày lễ, khách đến mua hàng gói quà đông, em xin lỗi anh nhé. Khi nào rảnh, em gọi cho anh.

Hoàng kêu lên:

- Em khoan tắt máy! Cát Tường không về phụ em hả? Em còn mệt, em không được làm quá sức, kẻo lại ảnh hưởng đến sức khỏe đấy.

- Tường đang bán hàng phía trước. Anh biết là công việc em rất nhiều, em không thể nghỉ anh ạ. Thời buổi này, kiếm được khách lấy hàng của mình không dễ. Em nghỉ là họ bỏ em ngay. Anh làm việc đi em không sao đâu. Vậy nghen anh!

Phía đầu máy bên kia chắc hẳn Hoàng đang lo lắng vì sự tắt máy đột ngột của cô.

- Tha lỗi cho em. Lòng em giờ đang nóng hơn lửa đốt.

Phượng không muốn anh vì cô mà trở thành đứa con bất hiếu với cha mẹ.

Em hứa không vứt bỏ kết tinh tình yêu của mình. Dẫu em bị cha mẹ em đánh đập, thậm chí không thừa nhận em, em vẫn chờ anh. Chờ câu trả lời tốt nhất cho chúng ta...

Dòng suy nghĩ buồn của cô bị cắt đứt bởi tiếng gọi réo rắt của Cát Tường:

- Hai ơi! Có khách tìm chị nè.

Chùi nhanh những giọt lệ lặng thầm, cố giữ giọng thật bình thản, cô nhẹ nói:

- Ai vậy Tường. Chờ chị một chút nhé.

- Anh Quân tới lấy card. Cả chị Ly nữa đó.

Cát Phượng vội vã bước ra nhà ngoài. Chà! Các cô cậu học trò đang ríu rít kéo tay ba mẹ đòi mua món này món kia. Nhìn bọn nhỏ, Phượng chạnh lòng khi nhớ về ngày xưa của cô, nhà nghèo, nhưng mẹ luôn quan tâm lo lắng cho chị em cô. Sự lo lắng chỉ ở các bậc làm cha làm mẹ.

Đông Quân lên tiếng ngay, khi vừa thấy Phượng:

- Em lo cho anh hai trăm triệu card Mobi - Vina được không? Bạn hàng hối quá.

Cát Phượng cười nhẹ:

- Dạ! Anh cho số cụ thể coi sao.

- 1.000 card loại 200 ngàn. l.000 card loại 100 ngàn l.000 card loại 50 ngàn.

Mỗi mạng một nửa.

Cát Phượng trợn mắt:

- Đầu óc anh có ổn không? 1.000 card 200 thôi đã gần hai trăm triệu rồi đó.

Đông Quân xoa đầu:

- Ôi, là đầu óc! Khoảng 500 triệu, anh OK tiền ngay cho em.

- Vậy anh chờ em nửa tiếng. Anh đi đâu đó, chốc quay lại. Hôm nay khách đông, anh không có chỗ ngồi đâu.

Đông Quân gật đầu, đưa vào tay Phượng một cọc tiền:

- Anh đưa trước 100 triệu, nửa tiếng anh quay lại, đừng thiếu nghen.

- Anh làm ăn với em hổm rày, em đã thất hứa anh lần nào chưa?

- Vậy thì yên tâm, về nói cho mấy người kia họ đợi. Anh về trước nghe, Lưu Ly.

Lưu Ly cười:

- Dạ. Công nhận anh Quân lấy vợ rồi, lo làm ăn ghê thật.

Đông Quân khẽ so vai:

- Không làm, mai mốt tiền đâu nuôi con cái. Bai nghen.

Quân đi rồi, Cát Phượng hỏi Lưu Ly:

- Chị lấy nhiều ít hả chị?

Lưu Ly cười:

- Chị mới lấy hôm qua, bán phải vài ngày chứ em. Chị ghé tính rủ em đi siêu thị. Mấy ngày không gặp, sao em ốm quá vậy?

- Em mới đau một trận, phải đi cấp cứu. Nằm một chỗ, em nóng ruột quá việc ở nhà, việc cơ quan lu bu cả nên em xin về. Chị coi đó, bán được hàng nghỉ tiếc lắm.

- Công nhận em có thời đó, phải nắm giữ thôi.

Cát Phượng kéo tay Ly:

- Chị vô phụ em đếm card thành từng loại đi chị.

Lưu Ly ngần ngừ:

- Chị.... ngại quá.

- Chị em với nhau, chị ngại gì chứ. Em lúc nào cũng lấy hàng về sẵn. Em có được vài mối khá ngon. Cứ đều đều ngày vài trăm triệu, thì em đủ sức lo cho gia đình, chị ạ.

- Mối càng lớn, càng phải đề phòng. Em tuyệt đối không cho thiếu đấy.

- Em biết mà chị.

Nhìn căn phòng đầy đủ tiện nghi của Cát Phượng, Lưu Ly rùn vai:

- Hoàng thật có phước khi yêu được cô gái thông minh sắc sảo như em. Em và Hải Yến như mặt trăng mặt trời.

Cát Phượng nhìn sững Ly:

- Hải Yến là ai? Tự nhiên sao chị so sánh em với cô ta.

Vừa đếm card, Lưu Ly vừa nói:

- Ủa! Hoàng không kể em nghe về nhỏ Yến hả? Ừ! Nó không kể cũng phải, vì nó đâu thích cô ta. Hải Yến là con gái bà bạn thân của mẹ Hoàng. Bố cô ta là bác sĩ trưởng khoa gì đó ở Bệnh viện Đa khoa tỉnh. Con nhỏ học trung cấp dược, ra trường được ba mẹ mở cho một nhà thuốc hoành tráng nhất nhì thành phố này.

- Bằng trung cấp cũng được phép kinh doanh dược hả chị?

- Thời buổi này, người có tiền, kẻ có bằng không có điều kiện thiếu gì.

Chuyện thuê bằng để mở nhà thuốc nhan nhản đó em.

- Thì ra vậy. Chắc cô ấy giàu lắm.

- Điều ấy thì công nhận đúng. Nhà nó có ba anh em, nó là gái duy nhất nên muốn gì lại không được. Nó thích thằng Hoàng mê mẩn. Năn nỉ mẹ nó nói chuyện với mẹ Hoàng. Đàn bà con gái mà gõ cửa xin tình cảm thì nhục lắm.

Nhưng mẹ nó thương con nên đến nói chuyện với mẹ Hoàng. Môn đăng hộ đối quá, mẹ thằng Hoàng gọi nó về coi mặt. Nhưng nó chả về lần nào.

Cát Phượng ngẩn ngơ:

- Sao chị rành chuyện vậy?

Lưu Ly chậm rãi:

- Dì út chị khá thân với dì của Hoàng, chuyện gì họ cũng kể nhau nghe hết.

- Anh Hoàng không hề kể em nghe, chị ạ.

- Thì nó có yêu thương gì cô ta đâu. Kể ra lỡ em buồn tủi thì sao? Con nhỏ ấy kênh kiệu lắm. Cách sống của nó không bao giờ Hoàng chấp nhận đâu. Em không cần suy nghĩ gì hết.

Cát Phượng dè dặt:

- Chị kể kiểu này khiến em tò mò kinh khủng.

- Chậc! Trước sau gì, nó cũng xuất hiện trước mặt em thôi. Bọn nhà giàu luôn nghĩ họ nắm trong tay hàng tỉ đồng. Họ muốn làm gì, thay trắng đổi đen đều dễ dàng. Nó nghĩ em nghèo, cần tiền và chị đoán nó sẽ tìm em để thương lượng.

Cát Phượng buồn buồn:

- Tình yêu mà coi như món hàng hóa để trao đổi mua bán, sao còn gọi là yêu cho được. Mẹ và dì của Hoàng tới tìm em rồi chị.

Lưu Ly chau mày:

- Nhanh vậy ư? Họ đã nói gì?

Cát Phượng nhếch môi đắng ngắt:

- Nhục mạ em đủ hết. Sau đó cho em một số tiền lớn. Yêu cầu em đi khỏi đây, không được để anh Hoàng biết.

Lưu Ly nghiến răng:

- Chị biết ngay mà. Bọn họ chỉ giỏi dùng tiền mua và bán. Thằng Hoàng tuy là đứa con hiếu thảo, luôn nghe lời mẹ nó. Riêng chuyện này, chị nghĩ, nó nhất định chống đối.

Cát Phượng thở dài:

- Chị tin Hoàng quá nhỉ. Con người ta khó nói lắm chị ơi. Đã là con ngoan hiếu thảo, ắt không tránh khỏi sự chọn lựa khi tình và hiếu được đặt lên bàn cân, Hoàng nhất định chọn chữ hiếu.

- Kìa em! Yêu thì phải tin nhau chứ.

Cát Phượng cười như khóc:

- Em tin ảnh hơn cả bản thân em. Khổ nỗi, số mệnh do ông trời tạo cho mỗi con người. Cha mẹ chỉ có một. Bởi thế đã là kẻ đủ đầy cha mẹ, thì không thể bất hiếu, không thể làm đau lòng người sinh ra mình. Bạn gái, tình yêu, thậm chí là hôn nhân hạnh phúc, không lấy người này thì lấy người khác. Thiếu gì giữa cuộc đời, biết bao người chấp nhận hôn nhân địa ngục để vui lòng bậc sinh thành. Bởi vậy, không có niềm tin tuyệt đối đâu chị.

Lưu Ly nhìn Phượng:

- Em xanh lắm, chắc ăn uống không được phải không? Dẫu thế nào em cũng phải kiên cường lên. Không được cưỡng cầu. Bởi tuổi em còn trẻ. Tương lai còn dài đừng tự ái, để rồi ôm nỗi hận nỗi buồn một mình.

Cát Phượng bối rối:

- Chị.... chị đã biết rồi sao?

Lưu Ly chậm rãi cầm tay Phượng:

- Con gái và đàn bà thật ra không khó nhận lắm đâu. Nhìn em, chị đoán thôi.

Bao lâu rồi?

- Dạ, tuần thứ bảy.

Lưu Ly dè dặt:

- Em tính để hay...

Cát Phượng ngậm ngùi:

- Em không dám làm gì hết. Em sợ bị ông trời trả báo. Hoàng yêu em là thật.

Em không thể giết con mình. Hoàng cũng không cho em làm thế.

- Nhưng tình hình gia đình nhà cậu ta như vậy, họ không chấp nhận em thì sao?

Cắn môi, Phượng nói nhỏ:

- Bất kỳ thế nào, em cũng bảo vệ đứa con của em. Đứa bé không có tội. Tình yêu của bọn em không có lỗi. Tại sao bắt em phải vứt bỏ, phải làm kẻ độc ác, tàn nhẫn hả chị?

Lưu Ly thở dài buồn buồn:

- Con gái tụi mình luôn chịu thiệt thòi. Em nói vậy chị không dám bàn ra nữa. Ngày trước, chị vì tự ái trước lời nhục mạ của bà cô bạn trai chị, chị đã phá bỏ đứa bé khi thai đã hơn ba tháng. Chị trải qua nỗi đau kinh khủng đó rồi nên chị muốn em đừng giống chị. Cho tới bây giờ, chị vẫn bị ám ảnh bởi buổi trưa hôm đó. Bạn trai của chị đã thế còn nhu nhược, dám làm không dám nhận. Chị đã buông lời thề rất độc dành cho anh ta, kèm theo sự giúp đỡ của một ông thầy chuyên làm bùa chú.

Khẽ rùng mình, Phượng hỏi nhỏ:

- Anh ta bây giờ thế nào hả chị?

Nhếch môi Lưu Ly nói:

- Anh ta cưới một cô vợ rất giàu theo ý bà nội anh ta. Nhưng đã năm năm trôi qua anh ta vẫn không thể có con.

Cát Phượng dè dặt:

- Chị đã làm gì anh ta?

- Bác sĩ lấy nhau thai đưa cho chị về chôn. Chị đã thề và van xin sinh linh không được thành hình hài ấy hãy theo phá người đàn ông phụ tình kia. Hành anh ta không bao giờ có con cho đến chết.

- Chả lẽ linh nghiệm vậy hả chị?

- Chị không rõ. Vì ngày chị phá thai là ngày rằm tháng bảy. Mẹ chị nói, mấy ngày đó rất thiêng. Anh ta cưới vợ. Vợ anh ta có thai bốn lần, đều tới tháng thứ năm là sẩy thai. Lần nào cũng là hình một thai nhi trai. Cô vợ quá sợ hãi đã nhất định chia tay anh ta. Không có trời thì ai ở với ai hả em?

Cát Phượng ngồi thẫn thờ. Cô không dám hại ai hết. Chị Ly không có lỗi.

Nhưng lời van vái của chị ấy linh nghiệm. Rõ ràng là sinh linh tội nghiệp kia đã trả thù cho sự vô tình vô nghĩa của con người. Hai chị em nói chuyện thêm một lúc thì Quân quay lại lấy card. Lưu Ly không thể rủ Phượng đi chơi, bởi khách ra vô cửa hàng rất đông.

Cát Phượng hứa hẹn:

- Chị thông cảm nghen. Chủ nhật rảnh, em nhất định cùng chị đi mua sắm thỏa thích.

Lưu Ly dí ngón tay:

- OK! Là em tự hứa đó. Chị về nghen. Chào mấy đứa nhé!

Chậm rãi, Cát Phượng trở lại quầy. Chỉ một thoáng cô đã tất bật với những món đồ khách hỏi mua. Cám ơn số mệnh đã cho cô một cuộc sống sôi nổi thế này. Mỗi ngày không được bán buôn, được trả giá cười đùa với khách hàng chắc chắn cô sẽ rất buồn.

Cát Phượng như không tin vào mắt mình là Hoàng đó. Hoàng bằng xương bằng thịt đứng cách cô một con đường. Anh không nhìn thấy cô, bởi anh đang bận cười với cô gái vừa bước xuống xe. Chiếc xe hơi thể thao loại hàng hiếm, màu trắng đậu bên đường sang trọng và kiêu hãnh y như cô gái mặc đầm đỏ chói kia.

Trái tim Cát Phượng đau nhói. Anh nói chiều nay anh kẹt công việc. Tối anh mới sang cô được. Công việc của anh là cô gái nhà giàu kia sao? Từ khi nào vậy Hoàng, anh biết nói dối em? Cát Phượng khóc nghẹn ngào. Cô đề máy, đề hoài chiếc Attila nữ hoàng màu vàng vẫn không nổ máy. Nước mắt vẫn rơi xuống mắt, môi cô và thật bất ngờ, mưa từ đâu kéo tới, đổ xuống đường, thật nhanh.

Người ta hối hả trú mưa. Còn cô vẫn không biết làm sao cho chiếc xe nổ máy.

Không gian thoáng tối sầm mưa và gió gào thét dữ dội. Cát Phượng liêu xiêu, cố giữ cho mình đứng vững được trong mưa. Khổ nỗi, sức khỏe của Phượng đã phản bội cô, hất cô té xuống đường. Bởi cả buổi sáng nay cô chưa ăn chút gì trong bụng. Ăn gì cũng ói ra tuốt luốt.

Bên kia đường, Hoàng thảng thốt hét to:

- Cát Phượng!

Anh lao xuống xe, mặc kệ trời mưa xối xả, anh quỳ xuống đỡ cô lên:

- Phượng ơi! Em có sao không? Đừng làm anh sợ nghe em!

Điện thoại trong túi quần cô reo vang, anh mặc kệ, cứ ôm xốc cô về chiếc xe hơi. Cát Phượng chợt bật dậy, khi anh đặt cô vào xe:

- Bỏ em xuống! Em không đi xe này đâu!

- Em muốn chết hay sao chứ. Nghe lời anh đi nhé!

Ánh mắt cô vô cảm. Nhìn mắt cô chìm trong nước mưa và nhạt nhòa nước mắt, trái tim Hoàng nhức nhối, sợ hãi. Anh đã làm tan nát trái tim cô thêm một lần nữa rồi sao? Mấy tháng nay cô đã sống thu mình lại, khép kín với bao lo lắng, không dám chia sẻ cùng ai. Cô là tình yêu của anh, là niềm tự hào của anh với đám bạn lộn xộn của mình. Anh đã hứa suốt đời này, anh bảo bọc nâng niu cô, không bao giờ làm cô đau đớn. Vậy mà... ánh mắt cô giờ đây thăm thẳm như một vực sâu không đáy.

- Anh bỏ em xuống. Chia tay đi! Anh không yêu em, không hề yêu. Vì nếu yêu em, anh đã không nói dối em.

Giọng Cát Phượng lạnh hơn những giọt nước mưa đang vô tình hắt lên anh, lên cô. Anh cắn môi đến rướm máu. Anh yêu cô là duy nhất. Anh không hề nói dối cô. Những gì cô vừa trông, không như cô nghĩ. Anh nói rõ ràng:

- Anh yêu em! Duy nhất một mình em thôi. Em phải tin anh. Đừng bướng nữa, để anh đưa em về, không thôi em bệnh mất. Em bệnh thì khổ lắm, biết không em?

Mặc kệ cô nói gì, anh vẫn ấn cô ngồi vào xe. Anh chạy nhanh qua dắt chiếc Attila gởi đại vào nhà một người không quen biết. Trở lại xe, anh cuống lên, khi Cát Phượng đã ngất xỉu. Thay vì đưa cô về nhà, Hoàng lái xe tới phòng khám bệnh của bạn anh nằm trên con đường đó.

Vũ chau mày, kéo cửa và hỏi bạn:

- Ông bà đưa nhau đi đâu để bị mắc mưa thế hả?

Hoàng kêu to:

- Mày kiếm cho Phượng bộ đồ thay đỡ, cô ấy lạnh lắm rồi.

Vũ lúc này mới nhận ra vẻ tím tái của Cát Phượng, anh hối hả gọi:

- Thủy ơi! Cho anh mượn bộ đồ của em thay cho bệnh nhân. Mau lên!

Rất nhanh, Thủy em gái Vũ cầm bộ đồ chạy ra. Cô nói nhanh:

- Hai anh lánh mặt, để em thay đồ cho chị.

Vũ dặn:

- Nhanh nghe em. Không thôi nguy hiểm tới tính mạng chị ấy đó.

- Em biết rồi.

Thủy vừa thay đồ cho Phượng, vừa tự hỏi:

"Anh chị này đưa nhau đi đâu mà để mắc mưa đến ngất xỉu thế chứ?".

Thủy thay xong cho Phượng bộ đồ mát mặc nhà của cô. Vũ khám bệnh cho Phượng thật kỹ. Tháo ống nghe đặt xuống bàn, anh nói đủ em gái rõ:

- Em chích ngay một mũi kháng sinh và mũi thuốc khỏe. Chị Phượng yếu lắm.

Quay sang Hoàng, Vũ nghiêm giọng:

- Cậu biết Phượng có thai không?

Hoàng gật đầu:

- Mình biết. Cô ấy và thai nhi ổn không Vũ?

Vũ gắt lên:

- Cậu làm thằng đàn ông đích thực là vậy sao? Sức khỏe Phượng rất yếu.

Hiện tại, thai nhi bình thường, nhưng kéo dài tình trạng suy sụp của Phượng hậu quả không tốt đâu. Hai người yêu nhau tới mức sâu đậm, có con rồi, sao cậu chưa cho cô ấy danh phận?

Hoàng thở dài:

- Mình xốn xang lắm chứ khi nhìn mỗi ngày Phượng mỗi ốm tong teo. Cô ấy không ăn được gì cả. Chuyện này dù biết, nhưng mình không giúp được cô ấy.

Còn chuyện đám cưới, mẹ mình không chấp nhận.

Vũ trợn mắt:

- Bác gái không chấp nhận, còn cậu tính sao? Cậu ăn ở với người ta đến mức có con, cậu không thể rũ bỏ trách nhiệm. Cậu phải chứng tỏ mình, đừng để gia đình gây sức ép.

- Tớ vì chuyện này đang muốn nổ tung đầu lên nè. Mẹ tớ không phải người khắt nghiệt. Chuyện bất ngờ khiến bà vốn cao ngạo không dễ chấp nhận. Tớ cần thời gian thuyết phục mẹ tớ.

Vũ lắc đầu:

- Mình xin lỗi vì đã xen vào chuyện của cậu. Chúng ta là bạn bè. Cả năm nay, ngoại trừ Phượng, cậu đâu còn cặp bồ ai. Phượng tuy nghèo, nhưng là cô gái có cá tính mạnh, lanh lẹ, tháo vát. Thời gian không chờ đợi ai hết. Thai mỗi ngày mỗi lớn, Cát Phượng ăn nói sao với mọi người. Cô ấy là con gái, mọi thua thiệt đều phải gánh lấy. Cậu phải thu xếp mau đi. Thời gian này Phượng rất cần sự quan tâm chăm sóc của người thân. Đừng khiến cô ấy bị lo sợ khủng hoảng đến tinh thần, sẽ là nguy cơ cho thai nhi đó.

Hoàng từ tốn:

- Cám ơn lời góp ý chân tình của cậu, mình sẽ cố gắng. Mình đã dự tính tới việc không thuyết phục được mẹ, thì mình sẽ thuê nhà, ra ngoài ở để lo cho Cát Phượng.

Vũ khích lệ:

- Tốt! Cậu tính thế là rất đúng. Cha mẹ giận thì mắng mỏ, chứ không bỏ con đâu. Chỉ cần cậu chân thành nhất định mẹ cậu sẽ nghĩ lại. Dù thế nào cũng phải quan tâm cô ấy. Thời gian từ một đến ba tháng, người mẹ thường bị "thai nghén" không cho ăn uống gì được. Nếu được chăm sóc tốt bằng tinh thần mọi việc sẽ tốt đẹp. Cậu hiểu chứ?

Hoàng gật đầu:

- Mình hiểu. Cám ơn cậu.

- Ơn nghĩa gì chứ. Là bạn bè, chuyện của cậu khác nào chuyện của tớ. Tớ muốn truyền cho Phượng vài chai nước biển, cậu đồng ý không?

Hoàng cười nhẹ:

- Bác sĩ nói sao, "em" nghe vậy. Miễn không ảnh hưởng đến thai nhi.

Vũ trầm tĩnh:

- Cát Phượng suy sụp tinh thần lẫn thể chất. Không ăn được phải truyền dịch rồi ép cô ấy uống sữa.

Hoàng chép miệng:

- Cậu nghĩ tớ là hòn đất chắc. Tớ mua toàn sữa cao cấp về cho Phượng uống.

Cô ấy rất lười biếng uống sữa. Nếu tớ không canh ép cổ uống, đảm bảo mỗi ngày vẫn hết hai lon sữa. Nhưng chả có giọt nào vô cơ thể. Cổ giấu tớ, cất đi chứ không uống.

- Bó tay với cô bé này.

Cát Phượng đã tỉnh lại. Nhưng cô không hé môi nói với Hoàng một tiếng, duy nhất ánh mắt nhìn anh cứ vời vợi trống vắng. Tưởng như ai nhìn vào mắt cô, cũng phải xót lòng, rơi lệ. Cuối cùng, cơn mưa cũng tạnh, chai nước biển thứ hai cũng hết. Đồng hồ chỉ số chín tròn chẵn. Điện thoại của Phượng đổ nhạc chờ.

Cát Phượng đưa máy lên, vẻ mệt mỏi qua giọng nói:

- Chị nghe này Nga.

Lập tức tiếng Nga gấp rút:

- Chị Phượng! Chị đi đâu suốt buổi chiều tối nay thế? Em và chị Cát Tường lo quá trời luôn. Chị ổn không?

Cát Phượng nhẹ lời:

- Chị ổn mà. Tại chị muốn yên ổn nên không nghe máy thôi. Cát Tường đi chưa em?

- Dạ chưa. Chị Tường bảo, chị chưa về, chị ấy sẽ ở lại chờ chị.

Cát Phượng nói:

- Chị không sao đâu. Em đưa chị Tường tiền để chị ấy đi, kẻo sáng mai dậy sớm mệt lắm.

- Chín mười giờ đêm rồi, đi gì nữa chị. Tụi em nấu cơm vẫn chờ chị đó, chị về ngay nhé.

- Chị biết rồi.

Cô tắt di động, quay sang bác sĩ Vũ, cười nhẹ:

- Phượng cám ơn anh. Ngày mai em sẽ gởi lại Thủy bộ đồ.

Vũ làm mặt ngầu:

- Ơn với cám gì hả cô bé. Đừng khách khí như vậy. Em ráng ăn uống đầy đủ, đừng để tiều tụy suy nhược quá. Em không muốn tổn hại đến thai nhi. Nhất định em phải ăn, không có lý do biện minh đâu.

Cát Phượng cúi đầu, cắn môi:

- Dạ! Em sẽ cố gắng. Chào anh, em về.

Cô cố giữ vẻ bình thản trước mặt Vũ cho đến khi ra tới xe của Hoàng. Anh ân cần mở cửa xe và nói:

- Em lên xe đi.

Cát Phượng nhếch môi:

- Từ nay, chiếc xe này không còn