- I - Đêm đầu tiên, tại Oslo

Hai giờ sáng, nước mưa, bị gió thổi bạt đi, rơi lộp độp trên các mái nhà ở Oslo. Ekaterina ngỡ đang nghe thấy tiếng rơi của cả loạt mũi tên được bắn tới từ phía chân trời. Hôm trước trời còn quang đãng, nhưng giờ thì không còn gì giống với hôm qua nữa. Từ cửa sổ căn hộ một phòng của mình, cô ngắm nhìn thành phố với những ánh đèn vươn ra tới tận bờ sông. Ekaterina bắt đầu hút thuốc trở lại, điều đó chẳng khiến cô lo ngại bằng việc lại phải cai thuốc. Cô châm một điếu thuốc để xua đi nỗi phiền muộn, xoa dịu cảm giác bồn chồn. Trong ánh phản chiếu mình trên cửa sổ, cô nhận ra vẻ mỏi mệt phô bày rõ trên từng đường nét.

Một tiếng tạch nhỏ vang lên bứt cô khỏi dòng suy tư, cô vội vã trở lại bên máy tính để kiểm tra bức thư điện tử đang chờ. Không một dòng chữ, duy có một tệp đính kèm chứa hai trang nhạc. Để giải mã chúng, cần phải là chuyên gia không phải trong lĩnh vực xướng âm mà là mật mã. Yên vị trên ghế bành, Ekaterina thích thú với thử thách này. Cô tháo tung mái tóc đang buộc, ngồi thẳng người lại, liếc nhìn bao thuốc, từ bỏ ý định đốt thêm điếu nữa, và bắt tay vào giải mã. Vừa hiểu ra nội dung thông điệp, cô liền gõ vài từ khó hiểu để hồi đáp.

- Cậu đến thành phố tôi làm gì vậy, Mateo? Chúng ta chẳng đã thỏa thuận không bao giờ gặp nhau rồi mà.

- Lúc nào đến tôi sẽ giải thích, nếu cậu đã hiểu ra đó là ở đâu.

- Ở đâu, cái đó dễ ợt, nhưng cậu còn chưa cho tôi biết là khi nào, Ekaterina gõ phím.

- Ngủ đi kẻo muộn.

Mateo không nhắc Ekaterina đi ngủ, mà có ý nhắc cô ngắt kết nối. Chứng cuồng ám của bạn cô vẫn chưa thuyên giảm. Cô thường tự hỏi anh chàng thuộc típ người gì, trông như thế nào, vóc dáng ra sao, cơ bắp anh thế nào, tóc anh màu gì... Vàng hoe, nâu hạt dẻ hay cũng có thể hung đỏ như tóc cô, trừ phi anh hói. Cô còn thấy tò mò hơn về giọng anh. Mateo nói có nhanh không? Cách nói có từ tốn không? Giọng nói là thứ thu hút cô nhất ở một người đàn ông. Giọng đã đẹp thì cô có thể xí xóa hết mọi thiếu sót; giọng mà thông thái rởm, cao ngạo, xoe xóe như xé vải thì cô cho loại hết mọi kẻ ngấp nghé, kể cả hoàng tử bạch mã. Ekaterina có năng lực thính giác hạng nhất. Tùy bối cảnh mà điều đó trở thành ân huệ hay tai ương. Lạ một điều, cô chưa từng hỏi tuổi Mateo. Cô cứ tưởng mình là thủ lĩnh của Hội, một thủ lĩnh trẻ, nhưng cô đã nhầm.

Các ngón tay đặt hờ trên bàn phím, cô do dự và rốt cuộc cũng chia sẻ mối lo của mình:

- Nếu tình hình thời tiết không biến chuyển, sẽ phải thay đổi kế hoạch.

Cô chờ đợi phản ứng của người đối thoại. Rốt cuộc, Mateo cho cô biết một thông tin dường như còn khiến cô thấy lo hơn cả tình hình thời tiết ngày mai.

- Không thấy Maya phản hồi nữa.

- Từ bao giờ? Ekaterina gõ phím.

Màn hình cứ trơ ra. Cô hiểu rằng Mateo đã đột ngột dừng câu chuyện giữa họ. Cô tháo USB máy tính, đến lượt mình cũng ngắt kết nối với rơ le máy chủ, để ngăn người khác định vị được cô. Ekaterina quay lại chỗ cửa sổ và lòng lo âu khi nhìn màn mưa đang rơi nặng hạt thêm.

Nơi Ekaterina sống nằm ở tầng trên cùng một tòa nhà dành cho giáo viên trong vùng. Một tòa tháp vuông vức cao mười bốn tầng, xây gạch và lợp ngói gỗ, vươn lên ở góc giao giữa hai phố Smergdata và Jens Bjelkes Gaten. Vách tường ở đây mỏng tới nỗi người ta nghe thấy âm thanh của mọi hoạt động diễn ra trong những căn hộ liền kề. Chẳng cần phải có đồng hồ, Ekaterina vẫn có thể đoán chắc từng giờ khắc ban ngày hay ban đêm qua những tiếng động ấy. Gã hàng xóm cùng tầng vừa tắt ti vi. Hẳn là đã một rưỡi, tới lúc phải đi nghỉ một chút nếu cô muốn thức dậy với đầu óc tỉnh táo. Cô tắt đèn bàn và băng ngang căn phòng bước lên giường.

Cơn buồn ngủ chưa tới. Ekaterina rà lại những việc cô sẽ phải hoàn thành. 8 giờ sáng, cô sẽ phải di chuyển tới sân hiên tiệm Cà phê Nhà hát, dưới chân khách sạn Continental, vào những ngày đẹp trời khách tới nghỉ ở khách sạn sẽ xuống đây dùng bữa sáng. Trong túi xách của cô có một bộ thiết bị điện tử nhẹ, một modem, một máy dò tần số, một máy đồng bộ mật mã. Cô mất mười phút thì đột nhập và chuyển hướng xong mạng Wi-Fi ở quảng trường. Một khi thủ thuật đã xong, mọi thiết bị di động kết nổi với mạng Wi-Fi này đều sẽ nằm trong tay cô.

- Đừng lẫn lộn nhé, không thành viên nào trong Hội 9 được phí phạm tài năng vào việc đánh cắp số thẻ tín dụng hay đọc trộm nội dung tin nhắn điện thoại phục vụ cho mục đích phạm tội. Có ba loại hacker. Hacker Mũ Đen chạy theo đồng tiền; đó là những kẻ trộm cướp hoạt động trong thế giới số. Hacker Mũ Trắng, thường là những kẻ từng phạm tội tấn công các trang web, đã chọn cách dùng kỹ nghệ của mình phục vụ cho an ninh mạng. Phần lớn họ làm việc cho các cơ quan chính phủ hoặc cho các doanh nghiệp lớn. Hacker tồi rốt cuộc sẽ sa lưới, hacker tốt rốt cuộc sẽ được tuyển dụng. Dù Trắng hay Đen thì những kẻ xuất sắc vẫn tạo đẳng cấp riêng và sẽ dấn bước vào một cuộc chiến thường trực, ở đó mọi miếng đánh đều được phép. Chiến thắng không chỉ là chuyện được trả công hậu hĩ mà chủ yếu là vấn đề danh tiếng, vinh quang hay bản ngã.

- Thế Ekaterina thuộc phe nào trong sỗ hai phe nói trên?

- Không phe nào cả. Cũng như mọi thành viên của Hội, Ekaterina là Mũ Xám, một kẻ ngoài lề hành động vì điều thiện. Cô ấy chuyên săn lùng những con mồi lớn và ngày hôm đó, cô ấy đang vây dồn một kẻ cỡ bự. Stefan Baron, một tên khốn quyền lực.

Baron là một kẻ vận động hành lang gặp thời mà những thành công đã chắp thêm cánh cho y.

Sau khi phục vụ cho lợi ích của những tập đoàn dầu mỏ, than đá và hóa nông, lo lót các nghị sĩ và thượng nghị sĩ để tác động bãi bỏ các điều luật về môi trường, y chuyển sang một ngành kinh doanh còn béo bở hơn nhiều. Từ nhà vận động hành lang, y trở thành “cố vấn truyền thông chính trị”, một thuật ngữ chỉ một kẻ tuyên truyền không ngại miệng, một kẻ sáng tác các thuyết âm mưu, những án mạng tưởng tượng, luôn được gán cho những người nhập cư bất hợp pháp, hoặc những giải pháp được cho là đã được chính phủ chấp thuận nhằm tiếp nhận thêm những người đó. Baron điều khiển tài tình một lò sản xuất tin giả, được lan truyền một cách khéo léo qua miệng những ngôi sao mạng xã hội, những tin tức hòng gieo sợ hãi vào đầu dân chúng, cảnh báo sự biến mất không thể vãn hồi của các tầng lớp trung lưu, sự hủy hoại nền văn hóa của họ cùng một tương lai không hy vọng. Nỗi sợ là vốn kinh doanh của y. Y gieo rắc hoảng loạn để làm giàu, giúp các khách hàng của mình tăng uy tín trong những cuộc điều tra thăm dò dư luận, nhờ đó đưa họ chạm tới quyền lực.

Chính vì những mục đích này mà y khởi động chuyến đi vòng quanh châu Âu lần thứ hai. Từ thủ đô nước này tới thủ đô nước khác, Baron gặp gỡ những người điều hành các nhóm hội và đảng phái cực đoan để tìm ra các thủ lĩnh, bán dịch vụ cho họ và giúp họ giành phiếu bầu. Mỗi đất nước ngã xuống dưới móng vuốt của một kẻ chuyên chế lại trở thành nguồn lợi dài hạn của y. Nếu xô đổ được châu lục này, y chắc chắn sẽ thò được chân vào tốp những kẻ giàu nhất hành tinh. Baron gióng trống phất cờ cho các chiến dịch của mình, lướt qua những xung đột trên thế giới và đoàn người tị nạn buồn thảm ở đó.

Tấm bản đồ châu Âu treo đằng sau bàn làm việc của y như trong một trò board game ở tỷ lệ thực, nơi mỗi lá cờ nhỏ được cắm ghim là minh chứng cho một chiến thắng mới đây của y. Hungary, Ba Lan, hay cả bán đảo Crimea mà đám khách hàng Nga của y đã thôn tính sau khi Ukraina bị phe quân sự vây hãm. Ý, nơi con gà nòi của y đã giành thắng lợi. Dường như chẳng gì có thể cản đường y.

Vậy thì sao Baron có thể tưởng tượng được rằng một nhúm hacker cỏn con lại dám nhắm tới y! Ekaterina ban đầu có đôi lúc nghi ngờ khả năng thành công của kế hoạch. Đúng vậy, nhưng... Ông nội cô gia nhập quân Kháng chiến vào cái thời mà cuộc đấu tranh của những kẻ đúng dường như còn khó khả thi hơn, khó khăn như vậy còn không khiến ông nản lòng, và cứ nghiền ngẫm những suy nghĩ đó cũng chẳng giúp cô thấy buồn ngủ.

Ekaterina cởi áo phông và ném nó xuống chân giường. Sao không làm dịu cảm giác căng thẳng khiến cô không sao ngủ được bằng cách tự cho mình chút khoái lạc? Cho cô, và cũng có thể cho gã hàng xóm không thiếu dịp rình chờ từng hơi thở của cô pha lẫn tiếng ầm ầm của màn mưa vẫn đang táp vào các ô cửa sổ.

Trước lúc nhắm mắt, cũng như mọi tối, cô nghĩ tới những người đàn ông và đàn bà đang phải ngủ ngoài trời, cái ý nghĩ đưa cô trở về thời thơ ấu...

Năm mười tuổi, Ekaterina dự phần vào án mạng đầu tiên. Nó diễn ra trong một ngõ cụt ở Oslo nơi cô tìm được chỗ trú ngụ vào cái tối mẹ cô trở vê nhà say khướt hơn thường lệ. Một bức tranh đường phố khi người ta sống cả đời ở đó. Năm mười hai tuổi, chán nản vì những lời chửi rủa, vì sự ruồng rẫy của người phụ nữ chưa bao giờ muốn có mình, Ekaterina bỏ đi luôn, tìm bình yên trên những băng ghế công viên, nơi ban ngày thì cô ngủ, dưới bóng những cây cầu, đêm đến thì đọc sách, và khi những cơn gió lạnh đầu mùa thổi tới thì chui rúc dưới tầng hầm của các tòa nhà cao tầng mà cô bẻ được khóa với sự khéo léo hiếm thấy. Ở cái tuổi được cho là vẫn thơ ngây, Ekaterina là con thuyền đã tháo dây neo. Chỉ có thể trông cậy vào chính bản thân, cô nhanh chóng học được cách sống sót bằng những đồ bới được trong đám thùng rác. Sạch hay bẩn thì quan trọng gì với một cô bé còn chưa bao giờ thấy bàn chải đánh răng. Tuổi thơ cô in đậm dấu ấn những lời lải nhải của người mẹ: “Sinh ra từ hư vô, mày chẳng là gì và sẽ chẳng trở thành ai hết.”

- Ekaterina vừa tròn ba mươi sáu tuổi, cô ấy là giáo sư luật ở Đại học Oslo, nhà hoạt động bí mật và hacker thành viên Hội 9.

- Cô ấy gia nhập Hội như thế nào?

- Tài năng lập trình xuất chúng chỉ là một phần, chính những câu chuyện cá nhân mới là thứ kết nối chúng tôi và một ý chí chung đã tập hợp chúng tôi lại quanh một dự án mà bản thân chúng tôi cũng chưa thề đoán ngay được tầm ảnh hưởng của nó. Nhưng ta hãy trở lại cái buổi tối đầu mùa hè năm ngoái.

Trong lúc Ekaterina tự tìm khoái lạc cho mình, Mateo vẫn nghĩ ngợi. Anh xóa mọi dấu vết lướt web trên máy tính đặt ở không gian công cộng của khách sạn Continental rồi rời khỏi đó, băng ngang gian sảnh vắng ngắt rồi lướt mắt định vị lại mọi thứ một lần cuối cùng trước khi về phòng. Nếu mưa chưa tạnh, anh sẽ ở lại đó để tiếp ứng, anh sẽ chỉ cần gửi một tin nhắn cho đồng đội để báo cho cô ấy biết anh đã kiểm soát mọi thứ và cô cần phải rời khỏi nơi này; liệu cô vẫn tuân theo các chỉ dẫn của anh chứ, điều này thì anh không chắc lắm.

.