Chương 2
Ninh khẽ lắc đầu. y cứ như đứa trẻ con cho dù cậu ta đã dũng cảm rời khỏi nhà để được tự do làm theo ý thích. Nhưng đứa con trong dòng họ anh dường như đều có gen di truyền là thích chống đối cha mẹ. Anh từng như thế, bây giờ tới y. Điểm khác ở hai người là anh tự lập hoàn toàn khi ra khỏi nhà, còn cậu ta thì không. Bà ngoại của y luôn là người cung cấp mọi thứ vật chất cho y để cậu ta thoải mái với tự do của mình. Vốn quen được nuông chiều và sống trong giàu sang, y đâm ra tự cao và xem thường mọi người, nhất là những người cậu ta cho là thuộc tầng lớp dưới. Với những người hơn mình, y khó chịu cách khác.
Tóm lại dường như y không vừa lòng với cuộc đời, dù cậu luôn được cuộc đời ưu đãi.
Nhấn số cái di động, Ninh gọi tới chỗ mình làm việc để báo sáng nay mình sẽ tới trễ. Anh mua thêm một gói thuốc lá rồi thong dong đi vào ngõ.
Chẳng khó khăn gì khi hỏi thăm nhà ông Tư Đờn. Một thằng nhóc vừa nhai bánh mì vừa lon ton dẫn anh tới tận nhà.
Đó là một căn nhà nhỏ với một khoảng sân xinh xinh phía trước. Nhìn bề ngoài ngôi nhà thật cũ kỹ với mái ngói bám rêu và khoảng tường ố vàng.
Nó đã được xây khá lâu, so với các ngôi nhà kiểu dáng hiện đại ở kế bên, ngôi nhà của ông Tư Đờn như một hoài niệm khiến người ta phải nhớ về một thời thuộc quá khứ.
Ninh dừng xe lại trước cánh cổng bằng gỗ và nhìn vào khoảng sân có nhiều nắng. Ông Tư đang ngồi nhấm nháp cà phê dưới gốc cây mận trắng hoa trông thật nhàn hạ.
Thấy Ninh, mắt ông ánh lên vẻ ngạc nhiên lẫn ngần ngại, có lẽ ông không nghĩ Ninh tìm ông, dù hai người đã biết nhau nhưng chưa bao giờ hai người chào hỏi hay chuyện trò. Ninh luôn cảm nhận một điều ông Tư không ưa mình, nhưng anh không biết tại sao. Có thể vì dáng vẻ táo tợn của anh chăng? Ninh không có câu trả lời chính xác.
nhàn hạ.
Thấy Ninh, mắt ông ánh lên vẻ ngạc nhiên lẫn ngần ngại, có lẽ ông không nghĩ Ninh tìm ông, dù hai người đã biết nhau nhưng chưa bao giờ hai người chào hỏi hay chuyện trò. Ninh luôn cảm nhận một điều ông Tư không ưa mình, nhưng anh không biết tại sao. Có thể vì dáng vẻ táo tợn của anh chăng? Ninh không có câu trả lời chính xác.
Ninh chủ động chào trước:
− Chú Tư khoẻ không?
Ông ngập ngừng đứng dậy:
− Chà! Gió nào thổi cậu tới đây vậy?
Ninh cười cười:
− Cháu nặng thế này gió nào thổi cho nổi chú ơi.
Trán ông cau lại. Ông đoán không ra lý do Ninh tới đây. Ông không thích gã trai trẻ này, nhìn gã ông luôn nhớ tới một người ông rất ghét, cho dù người đó chỉ tồn tại trong quá khứ. Lần nhỏ Su bi... ăn nguyên trái banh vô mặt, ông đã im chuyện lẽ ra phải làm rùm beng lên cũng vì không muốn đụng gã. Chuyện ấy qua hơi lâu, lẽ nào bữa nay Ninh tìm ông để bắt lỗi việc ông đã đòi hỏi với thằng em gã?
Mở rộng cánh cửa chỉ khép hờ, ông nói kiểu kẻ cả:
− Vào đi!
Ninh ung dung bước vào, chưa ngồi xuống ngay, anh nhìn bâng quơ:
− Nhà chú trông hay quá!
Ông rót trà vào tách:
− Chỉ là chỗ để chui ra chui vào mà thôi. Nhưng lý do gì cậu tới dòm ngó nhà tôi?
Ninh lấy thuốc ra mời ông:
− Ấy chết! Cháu đâu dám thế. Cháu tới đây chẳng qua vì cái xe đạp của em Su.
Ông khá bất ngờ:
− Xe của con bé liên quan gì tới cậu?
Ninh cũng bất ngờ:
− Thế Su không nói gì với chú sao?
Ông nói:
− Nó bảo xe hư, sáng nay phải đem sửa, không đi học được.
− Su không nói với chú lý do xe bị hư à?
Ông hớp một ngụm trà:
− Tôi chẳng quan tâm. Mà cậu hỏi tôi chi vậy?
Ninh nhìn ông. Anh hết sức bất nhẫn trước sự vô tư của ông đối với con gái.
Nhỏ nhẹ, Ninh nói rõ lý do tới đây và anh yêu cầu được gặp Su.
Ông lừ mắt:
− Con bé vừa... khiêng cái xe qua nhà thằng Lắm cách đây hai căn. Thằng ấy sửa xe cũng khá và dĩ nhiên tiền công cũng cao.
Ninh hạ giọng:
− Cháu sẽ chịu tất cả phí tổn, thưa chú.
Ông nhếch mép:
− Xem ra anh em cậu cũng biết điều. Nhưng tôi cho biết, tôi không thích anh em cậu lảng vảng quanh con gái tôi đâu.
Ninh chợt bực mình:
− Chỉ là ngẫu nhiên thôi chú ơi. Bọn cháu chả có thời gian đâu để... lảng vảng quanh ái nữ nhà chú.
Dứt lời, Ninh bước đi một mạch, anh biết Lắm, tay sửa xe trong hẻm này vì hắn từng sửa xe cho Ninh.
Thấy anh, Lắm cười tít mắt:
− Xe đâu anh Hai?
Ninh nói ngay:
− Tôi không sửa xe mà tìm Su.
Lắm hấp háy mắt:
− Ủa vậy hả? Anh không ngán lão Tư Đờn sao mà hỏi con gái lão?
Ninh nhăn mặt:
− Cậu nghĩ đi đâu vậy? Tôi tìm con nhỏ vì chuyện cái xe đạp hư của nó ấy.
Lắm tò mò:
− Anh tông vào xe nhỏ Su à?
Ninh phẩy tay:
− Ờ, xe con bé đâu?
Hất mặt vào góc nhà, Lắm nói:
− Thì đó... cái xe này bán ve chai sắt vụn cũng được rồi. Anh xui mới đâm vào nó để sanh chuyện đền bù.
Ninh bước đến chỗ Lắm chỉ và chắc lưỡi trước hiện trạng cái xe của Su:
− Con bé đâu?
Lắm nói:
− Nó mượn xe tôi đi học rồi.
Ninh ngần ngừ và chợt hào phóng:
− Thay hết những thứ gì mà cậu cho là nên thay. Tôi sẽ chịu tiền.
Lắm xoa cằm:
− Chà! Hơi bị nhiều đó anh Hai. Anh đâu cần rộng rãi như thế với lão Tư Đờn.
Ninh nghiêm giọng:
− Tôi muốn cái xe được tu sửa hoàn chỉnh thế thôi. Chuyện này không dính líu tới ông Tư. Cậu có cần tôi ứng trước tiền không?
Lắm lắc đầu:
− Không cần! Anh Hai đây quen quá. Em út nhận tiền ứng coi sao được.
Ninh vỗ vai Lắm:
− Vậy cậu ráng làm giúp tôi. Khi xong việc cứ tới nhà, tôi thanh toán tiền ngay.
− Vâng. Anh Hai cứ yên tâm. Em tuy chuyên trị xe máy nhưng vì nhỏ Su tội nghiệp và cả anh vì anh, em sẽ sửa cái xế điếc này hết ý.
− Tôi cám ơn cậu trước. Mà này! Tại sao cậu lại bảo là:
'Nhỏ Su tội nghiệp'. Con bé ấy tội nghiệp ở điểm nào?
Lắm dài giọng:
− Nhỏ Su đẹp gái nhưng có một ông bố hũ hèm lại quái dị khó ai ưa. Bọn con trai trong xóm và bạn học cùng trường đố đứa nào dám tới gần con nhỏ. Chỉ bao nhiêu đó là đủ tội nghiệp rồi.
Ninh tủm tỉm:
− Có con gái đẹp, ông bố nào lại không giữ con như giữ báu vật.
Lắm dài giọng:
− Nhưng ổng làm thế chỉ khổ thân con bé.
Nhún vai, Lắm nói tiếp:
− Nếu xem Su như báu vật, ổng đâu bắt con nhỏ đi làm nhà hàng. Anh mà dại dột đưa tiền cho ổng để ổng sửa xe cho con nhỏ là coi như tiền mất tật mang rồi.
− Lẽ nào ổng tệ đến thế?
− Thì đó! Bởi vậy em mới tội nghiệp con nhỏ. Nhiều khi em cảm giác ổng hổng phải ba ruột nó.
Ninh cười:
− Mà phải hôn? Đoán mò nhỡ tới tai ổng là tiệm sửa xe của cậu banh ta lông đó.
Nhìn đồng hồ, Ninh bảo:
− Tôi phải đi. Tối cậu ghé nhà lấy tiền rồi anh em mình nói chuyện nhiều hơn.
Ninh tới câu lạc bộ võ thuật nơi anh đang làm huấn luyện viên môn Judo.
Đây là nghề tay trái mà anh ưa thích. Việc chính của anh là lập trình viên.
Rời sàn tập anh sẽ ngồi lì trước màn hình mà không biết mệt mỏi lẫn thời gian. Nếu không có cô nàng nào gọi điện tán gẫu hoặc rủ đi chơi, Ninh sẵn sàng ngồi trước máy tới hai ba giờ sáng.
y thường chê anh là người tham công tiếc việc, không biết hưởng thụcuộc sống và tàn nhẫn với phụnữ.
Đôi lúc suy ngẫm, Ninh thấy y nói thế mà đúng. Anh mê công việc của mình dù đó là việc động như dạy võ hoặc tỉnh như ngồi trước máy tính.
Với phụnữ anh có tàn nhẫn không khi quen một cô dăm ba tháng anh lại lơ là tìm cách quên. Anh là một gã xấu trai dù tướng tá trông rất đàn ông. Các cô gái thích mẫu bụi bặm, ngầu thường rất mê vẻ bạo của Ninh, Ninh quen nhiều nhưng chưa thật sự rung động trước dung nhan nào. Có thể anh kiêu ngạo quá, cũng có thể anh bị ám ảnh bởi sự đổ vỡ của ba mẹ mình nên anh không muốn bị gục ngã hoặc trói buộc bởi cô gái nào. Ninh chưa tìm thấy sự đồng cảm về thân phận hay sự trắc ẩn nào từ họ để đêm về anh phải thao thức. y nói dây thần kinh 'lové của anh đã bị hỏng và anh chỉ biết cười trừ.
Anh bảo y hãy tập nhìn thế giới quanh mình bằng đôi mắt khác. Còn anh thì sao? Anh cũng phải thay đổi đi chớ. Ninh chợt nôn nao khi tự hứa:
− Mình sẽ thay đổi, sẽ nhìn đời bằng đôi mắt long lanh hơn, long lanh như ánh mắt trong veo của con bé Su Su vậy.
Ông dằn mạnh tờ báo xuống bàn miệng lầu bầu chửi:
− Mẹ kiếp! Thằng chó đó vậy mà phất như dìu gặp gió. Nó nhờ có thời chớ tài cán gì.
Đang ngồi ăn cơm kế bên, bà Yên vọt miệng:
− Có được thời cũng là tài rồi.
Mặt sa sầm xuống, ông hỏi:
− Cô muốn ám chỉ điều gì? Chê chồng bất tài phải không? Hừ! Cô thừa biết tôi chúa ghét những công việc đại loại như của thằng đó mà. Hơn nữa, thời của tôi đã qua rồi, đã qua rồi.
Buông đũa xuống, bà Yên bảo:
− Vậy ông đừng ganh tỵ trước cái thời của kẻ khác.
Ông hằn học:
− Tôi mà ganh tỵ à? Như thằng đó thì có gì hay để tôi ganh tỵ chớ. Đừng bao giờ mượn người khác để sỉ nhục chồng nghen.
Bà Yên đứng dậy bước ra sân:
− Không nói với ông nữa. Mệt!
Ông hậm hực nhìn theo vợ rồi cầm tờ báo lên đọc tiếp. Ngực ông tức tối, nặng nề vì sự thành đạt của thằng đàn ông được nêu tên trong báo. Sao mà ông hận thằng đó đến thế. Nó luôn hơn ông mọi cái, ngày xưa lúc ông còn phong độ đã thế nói chi bây giờ ông đã lỡ thời mất thế.
Miệng đắng nghét mùi vị của kẻ thất thời, ông chợt thèm hơi men. Bỏ tờ báo ông lội bộ ra quán bà Tám Minh.
Buổi tối, quán đông khách bình dân. Họ uống rượu sau một ngày lao động.
Ông chả cần lao động như họ nên muốn uống lúc nào tùy thích.
Bước vào quán, ông đảo mắt tìm chỗ. Mẹ kiếp! Chẳng còn bàn nào trống.
Thế mới biết đâu phải mình ông khát rượu. Thiên hạ uống hà rằm, ấy vậy mà vợ con ông xem ông như kẻ tội đồ mỗi khi ông uống rượu.
Giọng thằng Lắm sửa xe oang oang:
− Bố Tư! Tới ngồi với tụi con nè.
Chẳng cần khách sáo, ông tấp vào bàn của Lắm ngay. Thằng này không phải sâu rượu, sao tối nay bày đặt nhậu vậy kìa.
Rót cho ông Tư một ly nhỏ, Lắm bảo:
− Rượu rắn đó, bố thử coi.
Ông nheo mắt nhìn màu vàng trong ly:
− Tao không nghĩ chú mày thích nhậu.
Lắm nhún vai:
− Thì đó... Con có thích đâu, nhưng trúng mánh nên uống chút cho tiêu cơm ấm bụng.
− Mày trúng mánh gì hở con? Đừng bày đặt dính vào mấy cái xe gian không sớm thì muộn sẽ khổ đời nghen.
Lắm cười:
− Vụđó bố khỏi dặn dò, con đâu có ngu. Con vô mánh đợt này chẳng qua cũng nhớ nhỏ Su.
Ông ngạc nhiên:
− Sao lại nhờ nó?
Lắm khà một cái:
− Thì đó... Anh Hai Ninh thấy con sửa cái xe đạp nhỏ Su được quá nên nhờ con sửa một loạt mấy cái honda chuyên đi chở hàng của gia đình ảnh.
Nghe nhắc tới Ninh, cảm giác khó chịu trong ông bỗng dâng lên. Ông khinh khỉnh:
− Gia đình nó làm gì mà phải đi chở hàng?
Lắm không trả lời thẳng mà vòng vo:
− Làm ăn lớn lắm đó. Mấy cái xe con sửa chạy cho ngon là để nhân viên làm phương tiện đi lại, họ chở thứ gì thú thiệt con hổng rành.
Ông cười khẩy:
− Vậy mà khen nhà thằng đó làm ăn lớn. Nếu con nhà giàu, nó cần gì đi dạy đánh đấm trong câu lạc bộ võ thuật cho mệt.
Lắm gãi đầu:
− Con nghĩ sao nói vậy, bố chấp làm gì.
Ông gằn:
− Sao lại không chấp chớ. Hừm! Chả hiểu sao thằng em nó cứ nhè con Su nhà tao mà... mà đụng. Nó tính giở trò gì đây?
Lắm bỏ vào chén ông một miếng bò nướng:
− Trời ơi! Bố đa nghi quá. Chuyện xui rủi xảy ra với nhỏ Su chỉ là tình cờ thôi. Anh Hai Ninh là người đàng hoàng, em ảnh cũng thế, họ mà nghe bố nói vậy là phiền lắm đấy.
Dằn cái ly xuống bàn, ông nói:
− Nhắm làm gì được tao. Cũng may là tụi nó biết điều, không thì tao chả để yên.
Thằng nhóc ngồi cùng với Lắm... cấy vào:
− Xóm này ai không biết bố Tư ngon, nhưng bố có nghề võ hông mà dám cự Ông Hai Ninh? Ổng im ỉm vậy chớ đụng thử ổng rồi biết.
Ông lừ lừ:
− Mày định nhát ma tao chắc?
Thằng này hất mặt ra đường:
− Con chả nhát bố làm chi. Hai Ninh ra kìa, bố thử đụng ổng coi.
Mọi người nhìn ra đường đúng lúc Ninh lững thững đi tới xe thuốc lá bên lề.
Lắm đon đả chạy ra:
− Vào uống với em út vài ly anh Hai.
Ninh từ chối:
− Chà! Tiếc quá, tôi đang bận. Dịp khác vậy.
Lắm... bỏ nhỏ:
− Có ông Tư Đờn ở trỏng, anh hổng vô ổng nói anh khi dễ à.
Ninh chợt nhớ tới tấm thiệp làm tay hình vuông xinh xắn mà nhỏ Su con ông Tư đã nhờ Lắm trao lại cho anh. Đó là một cái thiệp cám ơn màu vàng nhạt với một chiếc lá xanh non vẽ bằng chì... rất sang trọng và đơn giản.
Dù cái thiệp ấy được mua chớ không phải do Su tự làm, anh vẫn nhận ra một điều, cô bé là người tinh tế và sâu sắc, cô rất khác ba mình. Nếu vì Su, anh còn có thế nào ngồi trong đó, chớ chả đời nào anh vì sợ Ông Tư nói sau lưng.
Ninh ra điều kiện:
− Vào uống với cậu ly thôi nhé.
Lắm cười toe:
− Dạ được.
Thấy Ninh, ông chỉ nhếch môi thay cái chào. Nhớ tới bài báo lúc nãy, ông càng ghét cay ghét đắng Ninh vì càng nhìn Ninh ông càng thấy anh giống thằng đàn ông chó má đó.
Lắm lách chách:
− Bố Tư vừa nhắc anh Hai là anh Hai xuất hiện. Linh thiệt!
Ninh cười cười:
− Cháu không nghĩ mình được chú quan tâm.
Ông cười nhạt:
− Đi mà tin thằng Lắm! Cậu là ai mà tôi phải quan tâm? Tưởng bỏ ra ba đồng sửa sang lại chiếc xe cho con gái tôi là ngon lắm hả?
Lắm vội vàng:
− Anh Hai Ninh đâu có ý đó.
Ông hất hàm:
− Vậy thì uống quắc cần câu mới thôi.
Ninh từ tốn:
− Cháu chỉ có thể uống một ly với chú vì cháu đang bận.
Ông đẩy ly rượu đầy tràn về phía anh:
− Uống đi!
Lắm xoa hai tay vào nhau:
− Từ từ bố...
Ninh nhìn ông và thấy sự thách thức đầy trong đôi mắt. Rõ ràng ông ta không ưa anh. Ninh cảm nhận được điều này từ trước đây, hôm nay cũng vậy. Nếu anh từ chối ly rượu này, chắc ông sẽ không để anh yên.
Bưng ly rượu lên, Ninh uống cạn một hơi và mặt không hề đổi sắc.
Lắm và mấy tay thợ trẻ reo lên:
− Anh Hai chiến đấu thiệt!
Giọng Ninh tỉnh rụi:
− Tôi sẽ uống với cậu một ly như đã hứa.
Lắm ấn vào tay anh ly nước lạnh:
− Chữa cháy cái đã anh Hai.
Ninh lắc đầu:
− Không cần!
Đỡ ly rượu vừa được rót tràn, Ninh ngửa mặt uống cạn.
Ông gật gù:
− Khá lắm! Không hổ danh con nhà võ. Bận việc thì về đi. Lần sau tôi và cậu tính sổ.
Ninh khẳng khái:
− Vâng.
Lắm bước theo Ninh:
− Ông già ấy quái lắm, anh thông cảm cho em nghe.
Ninh buột miệng:
− Vì nghĩ tới con nhỏ Su nên tôi mới...
Lắm ngắt lời anh:
− Em hiểu mà! Con nhỏ cứ sợ em quên đưa anh cái thiệp cám ơn gì đó...
− Nói với con bé đừng nghĩ ngợi chi hết vì đó là chuyện anh em tôi phải làm.
Lắm cười:
− Thì đó... Em nói rồi. Anh yên tâm.
Ninh bước vội về nhà. Anh đốt thuốc và thấy cổ họng rát bỏng vì rượu. Mở tủ lạnh, anh tu gần hết chai nước lọc.
Từ phòng tắm bước ra, y chun mũi:
− Mùi rượu ở đâu vậy ta?
Ninh nói:
− Ở tao chớ đâu nữa. Ra mua gói thuốc nhưng xui xẻo đụng phải bàn nhậu của ông Tư Đờn. Tao phải uống hết hai ly mới về được.
y khó chịu:
− Lão ép anh à?
− Cũng không hẳn là như vậy. Nhưng anh uống cho rồi. Kính lão đắc thọ mà!
y khoanh tay:
− Nếu là em, em sẽ không uống thử coi lão làm gì.
Ninh đốt thuốc. Anh không thích hơn thua kiểu trẻ con như y, anh đã biết dằn lòng, biết tịnh tâm vì anh là con nhà võ. Học võ mà nóng nảy, mà tự cao thì đâu có tốt.
Giọng y lại vang lên:
− Ông Tư Đờn tưởng nhỏ Su là cành vàng lá ngọc chắc. Càng nghĩ càng tức cười. Lỡ em mà đụng độ con nhỏ đó lần nữa hả... Nó sẽ biết tay em.
Ninh nheo nheo mắt sau làn khói thuốc:
− Nhắm em sẽ làm gì con nhỏ?
Mặc cái sơ mi body vào, y nhún vai:
− Tùy cơ ứng biến.
Ninh phì cười:
− Chỉ giỏi múa mép. Chớ trước con gái mày dễ mềm lòng hơn ai hết.
− Cái đó thì chưa chắc.
− Vậy sao hôm trước mày nhờ anh sửa xe cho nhỏ Su?
y cài cái nút áo cuối cùng:
− Tại em sợ vì em mà anh mất uy tín...
− Lại ngụy biện! Nhưng biết sợ vì uy tín người khác là tốt rồi.
Nhìn y, Ninh hỏi:
− Đi đâu vậy?
− À, em đi sinh nhật bạn.
− Có Vân Quỳnh không?
y chắc lưỡi:
− Muốn không cũng khó. Nó đeo em kỹ lắm. Nhiều lúc em phát khùng vì cái sự đeo bám của Quỳnh. Nói thật, nó đòi tới đây sống chung với em cho biết mùi đời đó.
Ninh kêu lên:
− Chà! Vụnày không được rồi. Phải dập ngay tư tưởng sống thử của Vân Quỳnh đi.
y nghiêng người nhìn vào gương:
− Anh không phải lo, em chẳng thích đùa với lửa chút nào.
Ninh mơ màng:
− Tại em chưa yêu hết mình đó thôi. Nếu gặp một tình yêu mãnh liệt, người ta sẵn sàng lao vào lửa như thiêu thân lao vào ánh sáng.
y hóm hỉnh:
− Anh nói nghe hay lắm. Hình như anh cũng đã quen nhiều cô? Em mong một lần được nhìn anh lao vào lửa xem sao.
Dắt xe ra, y phóng vèo một đường thật lả lướt. Ninh chưa kịp đóng cổng đã nghe ồn ào phía quán bà Tư Ninh. Nhìn sang anh thấy Lắm đang kè ông. Chắc ông ta say rồi nên dù được dìu, ông vẫn quơ tay quơ chân và lớn tiếng mắng một người nào đó.
Ninh khẽ lắc đầu. Anh vào nhà đúng lúc điện thoại để bàn reo.
Giọng mẹ anh vang lên:
− Về nhà mẹ có chuyện cần bàn với con.
− Ngay bây giờ à?
− Ờ. Con cứ hẹn lần hẹn lữa mãi mà có chịu về đâu.
Ninh ậm ự:
− Mẹ nói qua điện thoại cũng được vậy.
− Chuyện dài lắm, qua điện thoại làm sao hết ý được. Mà con đang làm gì?
Bộ có đứa nào ở cùng hả?
− Làm gì có. Nếu mẹ muốn con sẽ về ngay với điều kiện không có bác Loan và Hương Nhu ở cạnh mẹ.
− Chỉ có mình mẹ thôi. Con về ngay đi.
− Vâng.
Gác máy xong, Ninh vẫn không buồn động đậy. Thật tình anh không muốn về nhà khi nghĩ trong ngôi nhà đó ngoài mẹ mình ra vẫn còn một người đàn ông khác. Anh không trách mẹ đã đi bước nữa song lòng anh vẫn khó chịu mỗi khi có ai đó hỏi về cha mẹ mình.
Ba anh là một người trăng hoa, ông yêu và làm khổ biết bao nhiêu đàn bà.
Ông đa tình, tham lam và chỉ biết nghĩ cho mình. Mẹ anh không chịu nổi một ông chồng như vậy, nên đã dứt khoát ly dị cho bằng được rồi mau chóng lấy một người chồng khác. Bà chẳng hạnh phúc gì với người đàn ông này và Ninh cũng thế. Anh như một đứa bé mồ côi tập tễnh bước vào đời không cha mẹ và không cả niềm tin vào một tình yêu chân thành, trong sáng.
Ninh dựng xe ngoài khoảng sân rộng và bước vào phòng khách rộng, lạnh lẽo và ảm đạm dù nó được bày trí bởi nhiều vật dụng đắt tiền.
Một mình mẹ anh ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế bành màu nho tím.
Ninh chạnh lòng:
− Có một mình mẹ thôi sao?
− Ừ, chỉ một mình mẹ.
− Ông ta đâu rồi?
Bà Ảnh cười gượng:
− Ông ấy đang ở đâu đó nhưng không phải trong ngôi nhà này.
Ninh chua chát:
− Nên mẹ gọi con về để thấy không một mình à?
Bà Ảnh từ tốn:
− Con muốn nghĩ sao cũng được.
Im lặng một chút, bà Ảnh hỏi:
− Công việc của con dạo này thế nào?
Ninh ậm ự:
− Vẫn như vậy. Dạy võ ở câu lạc bộ và ngồi trước máy tính hoặc la cà ở các quán bar...
Bà Ảnh lắc đầu:
− Tẻ nhạc quá! Tẻ nhạt đến mức mẹ thấy phí. Công việc của gia đình rất cần con. Đã đến lúc con phải nhận lấy trách nhiệm mà lâu nay con né tránh rồi.
Ninh kêu lên:
− Mẹ biết con không thích những công việc đó mà.
Bà Ảnh cười nhạt:
− Con không thích trách nhiệm thì đúng hơn. Lâu nay mẹ vì con nhưng bây giờ thì không. Tới tuổi này mẹ mệt mỏi lắm rồi, hầu như việc điều hành mẹ giao toàn bộ cho dượng Bài. Nhưng hiện giờ mẹ không tin dượng ấy nữa.
Ninh khó khăn hỏi:
− Tại sao vậy mẹ?
Bà Ảnh nói:
− Trước có thể tìm người khác thay ông ấy.
Bà Ảnh ngọt sớt:
− Điều này là đương nhiên. Người đó chính là con. Con và Hương Nhu sẽ chung sức.
Ninh đốt thuốc, hít vào một hơi dài, anh lặng lẽ nhìn mẹ. Thật bất ngờ khi nghe bà nói thế.
Bà Ảnh nói tiếp:
− Tất cả là của con. Con phải nhận công việc này, không phải vì lòng yêu thích mà vì trách nhiệm trước bản thân và gia đình.
Ninh chua chát:
− Con còn có gia đình hay sao?
Bà Ảnh vẫn nhỏ nhẹ:
− Ý mẹ muốn nói tới gia đình con sau này. Nhà hàng Ngàn Khơi là của con, mẹ không còn sức quản lý tốt nó nữa, mẹ giao lại và con không được quyền từ chối.
Ninh hoãn binh:
− Nhưng con cần có thời gian.
Bà Ảnh nhấn mạnh:
− Câu này con từng nói và mẹ từng nghe cách đây mấy năm. Con còn rất nhiều thời gian, nhưng mẹ thì không.
Ninh ngỡ ngàng:
− Mẹ nói vậy là sao?
Bà Ảnh nói nhanh:
− Nghĩa là mẹ đã già.
Ninh lắc đầu:
− Không phải. Mẹ là người mạnh mẽ, mẹ đâu sợ tuổi già. Mẹ gặp vấn đề gì, mẹ nói đi.
Bà Ảnh trầm giọng:
− Mẹ nói rồi đó. Vấn đề của mẹ là tuổi tác. Mẹ mệt mỏi lắm, bực bội lắm.
Khi biết dượng Bài qua mặt mà không nói được.
Ninh thờ dài:
− Mẹ đã quyết như thế, con đành tuân lệnh thôi chớ không có đường nào để từ chối.
Bà Ảnh nhẹ nhõm:
− Nói phải giữ lời. Mẹ sẽ phụcon thời gian đầu cho quen việc, sau đó mẹ sẽ để Hương Nhu phụcon. Con bé rất có năng lực quản lý.
Ninh khó chịu:
− Nếu đã giao cho con thì mẹ đừng kéo Nhu vào, con không thích.
Bà Ảnh nhỏ nhẹ:
− Con không thích thì thôi vậy.
Ninh thở dài:
− Rồi mẹ và ông Bài sẽ mâu thuẫn cho mà xem. Chuyện đó con không muốn chút nào.
− Mẹ đã lường trước vấn đề này. Nếu dượng Bài biết điều, mẹ sẽ để ông ta làm tiếp, còn không ông ta phải nghỉ việc.
Ninh phẩy tay:
− Chuyện đó từ từ rồi tính. Mẹ đừng làm con có cảm giác nặng nề.
Bà Ảnh lắc đầu:
− Không từ từ được đâu. Khả năng mẹ cho ông Bài nghỉ việc rất lớn. Mẹ rất ghét ai gian trá.
Ninh gõ nhẹ tay lên ghế:
− Dầu sao dượng Bài cũng là ba thằng y, mẹ không nghĩ tới nó sao?
Giọng bà Ảnh tỉnh rụi:
− Mẹ chỉ nghĩ tới con. Thằng y là cái nòi khác, giống khác, mẹ không quan tâm tới nó cũng như con Tuyến mẹ nó.
Ninh biết mẹ nói thiệt. Mẹ y và bà có cùng ông bố và dĩ nhiên bà rất ghét bà mẹ kế cùng cô em gái cùng cha. Bà ghét dì Tuyến đến mức cố tình nhận dượng Bài vào làm quản lý cho nhà hàng Ngàn Khơi thời điểm dì Tuyến và dượng Bài đang làm thủ tục ly thân cho hả lòng ghét. Với y đương nhiên bà cũng chẳng ưa gì chớ nói chi tới chuyện thương nó như thương con cháu. Câu vừa rồi Ninh hỏi là thừa.
Bà Ảnh nói tiếp:
− Mẹ nghĩ tới con và luôn thấy khó chịu vì y đang ở chung nhà với con.
Mẹ luôn có linh cảm nó sẽ mang tới cho con sự bất hạnh, giống như bà ngoại nó từng mang bất hạnh đến cho mẹ và bà ngoại con.
Ninh khó chịu:
− Con có cuộc sống riêng và mẹ đã hứa sẽ không can thiệp, bởi vậy con có quyền cho y ở chung nhà...
Bà Ảnh ngắt lời anh:
− Mẹ chỉ nói với con điều mẹ linh cảm, để con dè chừng y. Kinh nghiệm cuộc sống cho thấy người hại mình dễ nhất chính là kẻ ở sát mình.
Ninh nhăn mặt:
− Con với nó có cùng một ông ngoại mà mẹ.
− Điều đó chỉ nói lên mối quan hệ về huyết thống. Đây lại là một yếu tố khiến con bất cẩn, để tin vào người có cùng máu mủ.
Ninh đứng phắt dậy:
− Con muốn được yên. Mẹ đừng gieo vào đầu con những hạt ngờ vực độc ác đó nữa. Con về đây!
Bà Ảnh bình thản:
− Phải nhớ những gì đã nói. Tuần sau con sẽ bắt đầu công việc mới. Có rảnh nên ghé vào Ngàn Khơi một tí vào ngày mai, ngày mốt chẳng hạn.
Ninh nói cho qua truông:
− Con sẽ cố nếu... có rảnh. Nhưng tuần sau con chưa thể bắt đầu công việc mới khi những việc con đang làm vẫn còn dang dở.
Bà Ảnh kiên trì:
− Nhưng mẹ đã chờ con mỗi ngày cho tới khi nào con đến.
Im lặng, Ninh bước đi. Anh muốn về nhà dù biết anh sẽ đối diện với bốn bức tường và với chính nỗi cô đơn của mình.
ĐƯA Khuê Tâm một quyển vở còn mới cứng, Hường bảo:
− Em ghi lại toàn bộ chi thu trong tháng vừa rồi vào đây. Con số đã được sửa bằng mực đỏ, nhớ đừng sai đó.
Tâm định hỏi tại sao nhưng cô đã kịp ngậm miệng lại khi nhớ tới lời dặn của dì Yên khi dì biết Tâm được giao việc gọi là nôm na là kế toán.
Dì Yên bảo làm kế toán phải ít lời, không tò mò và biết im lặng. Khuê Tâm luôn tự nhắc mình những lời dì Yên đã dặn.
Cầm sổ sách, Tâm vào phía sau quầy nơi có chiếc bàn con bằng nhựa thấp và để mọi thứ lên đó.
Giọng Hường lại vang lên:
− Nghe đâu mấy bữa nay bà chủ quần ông Bài te tua nên ổng mới bắt làm lại sổ sách.
Khuê Tâm không ngăn được tò mò:
− Bà chủ là ai? Có phải là vợ Ông Bài không?
Hường kêu:
− Nói bậy! Bả là chị vợ Ổng. Bả khó chịu lắm. Đứng trước bả, ông Bài, bà Mão đều xếp xe một nước.
− Bà ấy dữ lắm hả chị?
− Không phải dữ nhưng trông... hồn vía lắm.
Khuê Tâm thắc mắc:
− Hồn vía là sao?
Hường phất tay:
− Là trông có uy khiến người khác phải sợ. Lâu nay bả giao nhà hàng này cho ông Bài quản lý, bỗng dưng bây giờ lại kiểm tra, hình như bả hết tin cậy ông Bài rồi. Cũng đúng thôi, ông ta cá độ quá mà!
Khuê Tâm nói:
− Cùng trong gia đình mà không tin nhau thì dễ gì bà chủ tin ai.
Hường cong môi nhiều chuyện:
− Gia đình đó lộn xộn lắm. Vợ Ông Bài và bà chủ cùng cha nhưng khác mẹ, đã vậy ông Bài đã ly dị vợ rồi, cho nên với bà chủ, ổng hoàn toàn là người dưng. Mà người dưng nước lã thì... Ôi dào! Biết đâu mà nói... Ủa! Ba em với ông Bài là chỗ quen biết, chắc em phải rành chuyện nhà ổng?
Tâm lắc đầu:
− Em có biết gì đâu. Ba em chẳng đời nào hé môi về bạn bè của mình.
Dứt lời, Khuê Tâm mở sổ ra và gằm đầu xuống trước trang giấy. Có lẽ Hường nghĩ là Tâm nói dối, chớ thật ra cô không biết tí gì về ông Bài.
Lần đầu tiên Tâm biết đến tên ông là lần ba cô đi uống rượu ở đâu say mèm đến mức phải về bằng xích lô.
Trong cơn lè nhè, ông nói với dì Yên là vừa gặp lại ông bạn cũ tên Bài, ông ta hứa sẽ nhận Khuê Tâm vào nhà hàng của mình, làm ngoài giờ để lấy tiền ăn học.
Nghe làm nhà hàng, dì Yên và Tâm đều phản đối, nhưng sau đó mọi việc vẫn diễn ra theo ý ba.
Khi làm hết tháng đầu, Khuê Tâm định nghỉ, nhưng bà Mão đã hết sức thoải mái khi cho phép Tâm về sớm nếu xong việc sổ sách. Tính ra mỗi tối Tâm làm độ chừng ba tiếng, khoảng chín giờ hoặc lắm lúc sớm hơn cô đã được về, nên Tâm lại tiếp tục vì đúng là khó tìm được chỗ làm nào như vầy.
Hường hạ thấp giọng:
− Con mụThủy Lê của thằng Cang tới nữa kìa. Nhìn mẹ mà mắc tởm.
Khuê Tâm ngẩng đầu lên nhìn. Thủy Lê ăn mặc lúc nào cũng sang và bốc.
Bà ta rất có tiền, lần nào tới nhà hàng cũng đòi cho bằng được Cang phục vụ. Bà ta khiến Cẩm Nhung muốn điên lên vì ghen, hôm nào bà ta ghé là y như rằng hôm đó Cẩm Nhung làm bể chén rớt ly. Bù lại Cang tươi roi rói vì nhận những phong thư tiền boa vừa lịch sự vừa... chất lượng. Anh ta khiến Khuê Tâm phải dè dặt chuyện trò giao tiếp. Cô nhận ra rằng Cang đang lợi dụng bộ mặt đẹp trai, giọng ca truyền cảm của mình để moi tiền của người phụnữ đó.
Hường dài giọng khinh bỉ:
− Thằng Cang vừa có cái di động mới cáo. Tao dám cá con mụđó cho nó.
Khuê Tâm nói:
− Biết đâu anh ta tự mua.
− Xì! Nếu như mua thì cũng bằng tiền của mẹ Thuỷ. Cái thằng tệ như vậy mà con Nhung chết mê chết mệt mới kỳ chớ. Đàn ông tốt mã cũng lợi hại thiệt.
Tâm cố tập trung trong khi Hường vẫn không ngừng lải nhải khiến cô có cảm giác đang bị tra tấn.
Chịu không siết, Khuê Tâm đành lên tiếng:
− Chị làm em viết sai rồi nè.
Cười hì hì, Hường đưa tay lên miệng:
− Sorry... sorry. Không nhiều chuyện nữa. Nhưng im lặng chưa tới ba mươi giây, Hường đã khều Tâm:
− Ê! Bà Mão đi với tay chơi nào đầu trọc lóc y như Mộng Lang Hư Trúc kìa Tâm.
Tâm không ngẩng lên, khiến Hường cụt hứng. Cô nàng tiếp tục lách chách:
− Hổng lẽ nhà hàng mình có người bảo kê à? Tướng tá cha này đúng là dân anh chị. Trông ngầu ghê.
Khuê Tâm nhăn nhó:
− Làm ơn đi bà...
Ngay lúc đó Khuê Tâm nghe giọng bà Mão:
− Giới thiệu với cậu Hai đây là Hường, con bé ngồi khuất sau quầy là Tâm.
Nghe đến tên mình, cô đành đứng dậy chào và hết sức bất ngờ khi nhận ra gã đầu hớt sát gần như trọc, từng ngồi trong quán bà Tám Minh hôm nào.
Gã ta cũng có vẻ ngạc nhiên khi thấy Tâm.
Lúng túng cô khẽ gật đầu. Bà Mão nghiêm mặt:
− Đây là cậu hai Ninh. Sắp tới cậu Hai sẽ quản lý nhà hàng. Các cô phải gọi cậu Hai cho đàng hoàng vào.
Nghe đến tên Ninh, mắt Tâm chợt tròn xoe lên. Chẳng lẽ đây là ông anh của y, gã mà ba Tâm có vẻ dè chừng khi nhắc tới? Ông anh Ninh mà Tâm từng cảm kích khi anh ta bảo anh Lắm sửa toàn bộ chiếc xe đạp cho Tâm? Trong tưởng tượng cô vẫn hình dung Ninh là người rất khác với gã lầm lì đang đứng cạnh bà Mão.
Khuê Tâm vẫn còn nhớ... ánh mắt của anh ta đã khiến cô bối rối, và bây giờ đứng trước Ninh, Tâm lại tiếp tục bối rối.
Việc cô bối rối nhất là hiện giờ cô là người mang ơn Ninh...
Đành rằng chuyện Ninh nhờ anh Lắm sửa xe đạp liên quan tới y và cái di động bị giật của anh ta, nhưng Ninh chỉ cần nhờ anh Lắm thay niềng xe cho cô là đủ rồi. Ninh đâu cần thay nhiều món phụtùng đến thế. Hay anh ta tội nghiệp Tâm khi nghe cô trò chuyện với bà Tám Minh?
Khuê Tâm không biết nữa. Khi nhận lại chiếc xe hầu như hoàn toàn mới, Tâm đã viết một tấm thiệp cám ơn và nhờ anh Tư Lắm chuyển cho Ninh.
Bà Mão và Ninh đi rồi, nhưng tim Khuê Tâm vẫn rộn ràng đập.
Ngồi sau quầy, Hường lẩm bẩm:
− Nhìn thoáng qua thì rất ớn nhưng đứng gần chàng mới thấy người nóng bừng bừng vì chàng quá... hót.
Hường khều Khuê Tâm:
− Em có thấy chàng rất ấn tượng không?
Khuê Tâm ậm ự:
− Cái đầu thế kia không ấn tượng sao được.
Hường xuýt xoa:
− Chị bảo đảm, tụi con gái sẽ phát điên lên vì vẻ đàn ông của chàng.
Tâm chê:
− Ông ta chả có gì đẹp.
Hường trợn mắt:
− Đàn ông chỉ còn mạnh mẽ, quyến rũ là vượt chuẩn rồi, chớ cần gì đẹp.
Tâm cãi:
− Sao lại không cần. Gặp người xấu, làm sao có cảm tình được.
Hường khó chịu:
− Theo em, đàn ông thế nào là đẹp? Phải mồm mép ngọt ngào, thanh tú, điệu đàng như thằng Cang mới đẹp à.
Khuê Tâm nhún vai:
− Em không biết. Mà thôi. Đẹp xấu gì em cũng không dám nghĩ tới. Làm việc! Làm việc thôi.
Dứt câu, cô lại chúi mũi vào sổ nhưng tâm trí bềnh bồng trôi nỗi ở đâu đâu.
Ninh đẹp hay xấu không liên quan tới cô. Điều cô cần hiện giờ là phải làm việc cho tốt. Nghĩ là nghĩ vậy, song hình bóng Ninh vẫn lẫn khuất quanh những con số khô khan Tâm đang thận trọng viết vì sợ sai. Rõ ràng gã đầu trọc xấu trai ấy đang chi phối Tâm.
Ông Bài ung dung bước ra với dáng vẻ ông chủ lớn.
Hường ngập ngừng:
− Ủa! Chú mới tới.
Ông Bài nhếch bộ ria con kiến:
− Có gì mà cháu ngạc nhiên. Hay cháu nghĩ ông già này ra rìa rồi khi bà Mão đi với tay quản lý mới?
Hường vén tóc qua một bên:
− Trời ơi! Cháu có nghĩ gì đâu. Tại thường ngày chú đâu có vào nhà hàng ban đêm.
Ông Bài nói:
− Bữa nay đúng là có hơi bị khác. Nè! Cậu Hai Ninh đâu?
Hường ngọt sớt:
− Dạ cậu Ninh và dì Mão vừa lên lầu.
Ông Bài kẹp điếu xì gà trong tay:
− Ráng làm việc đàng hoàng nghen. Nhớ phải giữ mồm giữ miệng với Hai Ninh đó.
Hường xởi lởi:
− Da... cháu biết mà.
Liếc ra sau quầy, ông Bài nói:
− Sổ chi thu hàng ngày của Khuê Tâm rất quan trọng, chú tin cháu lắm nên mới giao công việc này. Đừng để chú thất vọng. Một lát mang mười lon bia về cho ba cháu, chú sẽ nói với thằng Ngôn giữ kho đem ra cho.
Khuê Tâm nhìn ông:
− Da... cháu cám ơn chú.
Cô nghe giọng Hường thì thào:
− Thời kỳ khó khăn của bọn mình bắt đầu rồi đó. Phải 'cố lên, cố lên', nếu không muốn bị mất việc bởi cái tay quản lý mới đầy phong độ kia. Vái trời cho chàng là một người dễ tính.
Rồi Hường rên rỉ:
− Sao tự nhiên có thêm một quản lý vậy kìa? Chắc bà chủ nghi ngờ gì ông Bài nên mướn thêm quản lý để điều hành nhà hàng chớ gì? Trâu bò húc nhau phận ruồi muỗi như mình coi chừng bẹp dí đó.
Cẩm Nhung mang phiếu tính tiền đến, khác với thái độ lấc xấc thường ngày, bữa nay cô nàng ngọt sớt:
− Sao tự nhiên bố Bài xuất hiện ban đêm vậy chị Hường?
Hường lừ lừ mắt:
− Ổng đi kiểm tra tiếp viên tụi bây đó.
Cẩm Nhung phản ứng:
− Bọn em làm gì mà kiểm tra.
Gõ những móng tay xuống mặt quầy nghe lách cách, Hường vênh mặt lên:
− Không tin cứ hỏi thẳng ổng. Cho mà biết, sắp có thêm sếp mới đó. Tay này nhìn hắc ám lắm. Đứa nào đánh đu với khách thì liệu hồn.
Cẩm Nhung bĩu môi:
− Ngoài giờ làm việc ai thích đánh đu với ai là tự do cá nhân, mắc gì tới mấy ông sếp chớ. Lâu nay bố Bài có ý kiến gì đâu, chị bày đặt hù người ta chắc.
Dằn mạnh tiền, Nhung gằn:
− Một triệu tư. Đếm nhanh đi bà.
Tay thoăn thoắt lướt qua xấp tiền, miệng Hường chua ngoa:
− Nè! Hỏi thiệt nha. Thằng Cang và bà Thủy Lê tới đâu rồi, mày biết không?
Mặt Cẩm Nhung tái đi vì tức:
− Chị hỏi vậy, tôi sẽ mách cô Mão là chị dựng chuyện lên làm mất uy tín khách cho mà xem.
Hường ném xấp tiền vào hộc tủ:
− Thích thì cứ đi mà mách. Thằng Cang đánh đu với mụThủy Lê, cả nhà hàng thấy, tao đâu có bịa.
Cẩm Nhung mím môi:
− Đồ rắn độc!
Khuê Tâm kéo Hường lại khi cô chồm người ra khỏi quầy định tát Cẩm Nhung.
Hường rít lên:
− Mày hỗn vừa thôi, đồ ranh con!
Lui ra sau đủ khoảng cách an toàn, Cẩm Nhung xỉ vào mặt Hường:
− Bà mà còn xía vào chuyện của tôi và anh Cang lần nữa thì đừng có trách.
Tôi không để bà yên đâu.
Nghe thế, Hường lồng lộn lên:
− Mày làm gì được tao?
Cẩm Nhung bĩu môi:
− Ai thèm làm gì bà. Đụng vào hạng lấy chồng người khác thêm bẩn tay.
Như giẫm phải lửa, Hường vùng khỏi tay Khuê Tâm lao ra khỏi quầy và nhào tới chỗ Cẩm Nhung đứng. Hốt hoảng Khuê Tâm cũng lao theo Hường, nhưng cô không thể nào nhanh hơn nữa, để ngăn Hường đừng tát vào mặt Cẩm Nhung.
Cẩm Nhung ré lên rồi quơ tay đánh túi bụi vào mặt, vào người Hường.
Khuê Tâm cố sức ngăn cả hai nên cũng bị ăn mấy cái đấm, đã vậy cô vẫn không làm sao tách hai người đang... lên cơn ra được.
Ngay lúc ấy, Khuê Tâm thấy có một dáng đàn ông to cao chen vào, bằng động tác đơn giản, anh ta khoá tay Hường và Nhung rồi đẩy hai người ra hai phía.
Giọng bà Mão bực dọc:
− Chuyện quỷ gì vậy hả? Trời ơi! Thiệt là xấu hổ.
Hường vừa thở hào hển vừa nói:
− Con nhỏ này hỗn quá, cháu không dạy nó không được.
Cẩm Nhung ôm ngực như để dằn cơn nóng xuống:
− Chị ấy đặt điều nói xấu khách, cháu doa. mách cô thế là chỉ phản ứng.
Bà Mão nhìn xoáy vào mắt Khuê Tâm:
− Có đúng vậy không?
Tâm bối rối không phải vì cái nhìn của bà Mão mà vì ánh mắt của Ninh.
Chính anh đã đẩy Hường và Nhung ra hai bên rồi đứng im nãy giờ, và có lẽ anh đang chờ nghe cô lên tiếng.
Bà Mão gắt gỏng:
− Sao không nói?
Tâm ngập ngừng:
− Cháu nghĩ là hai chị đã có hiểu lầm nhỏ.
− Chỉ hiểu lầm nhỏ mà lao vào đánh nhau à? Ở đây đâu dung túng những chuyện như vậy. Con Cẩm Nhung nghỉ việc đi. Mày nhỏ mà đánh nhau với người lớn hơn dù bất cứ nguyên do nào cũng không chấp nhận được. Ngày mai mày khỏi đi làm nữa.
Cẩm Nhung nói ngay:
− Như vậy không công bằng, cháu sẽ nhờ chú Bài giải quyết.
Bà Mão sa sầm mặt xuống:
− Mày coi thường cô quá.
Nhung ấm ức:
− Không phải cháu coi thường cô, nhưng cô chưa nghe rõ mọi chuyện mà đã xử như thế, cháu thấy chưa thoa? đáng.
Ông Bài bước tới, vẫn điếu xì gà kẹp trên tay, ông ung dung:
− Chuyện có gì mà ồn ào. Hai đứa tệ Ở chỗ là chị em với nhau mà động chân động tay. Lần này bỏ qua, nếu tái phạm cả hai sẽ nghỉ việc, chớ không riêng ai hết.
Cẩm Nhung lí nhí:
− Cám ơn chú, cháu sẽ không tái phạm.
Liếc về phía bà Mão và Hường một cái đầy thách thức, Cẩm Nhung ngẩng cao đầu bước đi.
Ông Bài rít một hơi xì gà rồi hỏi:
− Cháu thấy sao hả Ninh?
Mỉm cười, Ninh từ tốn đáp:
− Cháu thấy bình thường thôi.
Ông Bài nhấn mạnh:
− Không phải bình thường mà là tầm thường nên cháu không thích công việc ở đây.
Ninh nhún vai:
− Với cháu thích hay không thích không còn là vấn đề nữa.
Ông Bài gật gù:
− Hiểu... hiểu rồi. Mà sao mình không uống vài chai trong nhà hàng của mình nhỉ?
Dứt lời, ông thân mật choàng tay qua bờ vai chắc khoẻ của Ninh và lôi anh đi.
Đợi hai người đi khuất sau thang máy, là bà Mão mắng Hường ngay:
− Mày đúng là ngu khi kiếm chuyện với nó vào lúc này.
Hường tức tối:
− Nhưng nó hỗn cháu không chịu được.
− Nó nói gì mà hỗn?
Hường nghẹn ngào:
− Nó động vào nỗi đau của những người có phận hồng nhan như cô và cháu.
Bà Mão sững sờ mất mấy giây sau mới lắp bắp:
− Nó dám nói thế à? Đồ khốn!
Khuê Tâm ái ngại nhìn hai người, cô loáng thoáng đoán ra bà Mão cũng như chị Hường, cả hai người đều bất hạnh trong tình cảm. Cẩm Nhung cố tình động vào nỗi đau của Hường, nên chị ấy mới phản ứng mạnh đến thế, nhưng nếu Hường đừng động vào Cẩm Nhung trước thì đâu xảy ra chuyện.
Tâm bỗng mệt mỏi với môi trường cô đang làm việc, nơi người ta dễ nổi điên vì một câu khích bác tầm thường. Có lẽ Tâm phải dè chừng, khép kín hơn nữa ở chốn xô bồ này nếu muốn tồn tại.
Bà Mão đi rồi, sau khi xổ một tràng chửi Cẩm Nhung. Hường tiếp tục nhận phiếu tính tiền, đếm tiền và thối lại tiền thừa. Khuê Tâm tiếp tục với những con số màu đỏ, những con số ảo đã được sửa lại vì một lý do nào đó.
Để bịch ni lông đựng mười lon bia vào giỏ xe, Khuê Tâm máng cà mèn vào tay cầm rồi bắt đầu đạp.
Hơn mười giờ một chút, hôm nay Tâm tưởng được về sớm ai ngờ xảy ra chuyện đụng độ của Cẩm Nhung và Hường. Nhìn bộ mặt hầm hầm của bà Mão, Tâm ngại quá nên đành ngồi lại chép cho xong cuốn sổ. Giờ thì mắt Tâm cứ díu lại, cô mong mau về tới nhà để lăn ra ngủ cho đã.
Buổi tối này đúng là có nhiều chuyện bất ngờ. Với Khuê Tâm bất ngờ nhất là sự xuất hiện của Ninh. Hường đoán già đoán non rằng Ninh làm bảo kê cho nhà hàng rồi khuyên Tâm phải dè dặt, ý tứ, phòng thủ trước anh ta, vì dân làm bảo kê chả cha nào đàng hoàng cả.
Nghe Hường dặn dò mà run. Nhưng dầu sao Tâm cũng còn ông Bài đỡ lưng. Chắc Ninh sẽ không làm gì với Tâm đâu.
Mà làm gì là làm gì nhỉ? Có lẽ Hường và cả Tâm bị ám ảnh bởi những bộ phim xã hội đen nên mới lo xa như vậy, chớ Ninh đối với chòm xóm đâu có tai tiếng gì, ngược lại ba Khuê Tâm mới tiếng tâm lẫy lừng.
− Chào Su!
− Á!
Khuê Tâm hốt hoảng tấp xe vào lề, cô càng hốt hoảng hơn khi nhận ra người chào mình là Ninh. Anh đang dềnh dàng trên chiếc môtô bên cạnh.
Cô ấp úng:
− Chào... chào cậu Hai.
Ninh bật cười:
− Cái gì mà cậu Hai, cậu Ba. Em làm tôi rơi vào thế việt vị rồi.
Tâm chớp mi vì nụcười của Ninh. Cô chợt thấy tâm trí rỗng không và tay chân thừa thãi một cách khó chịu.
Ninh nhìn cô:
− Ngày nào em cũng về khuya như vầy à?
Khuê Tâm dè dặt:
− Da... gần là như vậy.
− Không sợ gặp ma sao?
− Đường từ chỗ làm về cũng đông nên không đến nỗi nào phải sợ, thưa cậu Hai.
Ninh phật ý:
− Lại nữa rồi. Em đang chọc quê tôi chắc!
− Dạ đâu có. Em chỉ làm theo lời dặn của cô Mão. Phải gọi cậu là cậu Hai.
− Lúc này đâu có cô Mão.
Khuê Tâm nói:
− Cũng vậy thôi ạ. Đó là lệnh.
Ninh tủm tỉm:
− Chà! Su ngoan thiệt! Nếu thế em nên nghe theo lệnh của tôi.
Tâm tròn mắt:
− Cậu Hai quản lý cả cô Mão à?
Ninh ậm ự:
− Không. Tôi chỉ là nhân viên bảo vệ của nhà hàng. Tôi quyết định quản lý em. Nào! Hãy cho tôi biết em chở gì trong giỏ xe vậy?
Người Khuê Tâm nóng lên, cô không đủ bình tĩnh để đoán xem Ninh nói đùa hay thật. Cô sẽ trả lời thế nào với anh về những lon bia ông Bài gởi cho ba mình. Lỡ như Ninh nghĩ cô mang trộm bia về nhà thì sao? Rồi cái cà mèn đựng thịt dê nướng này nữa. Chà! Anh ta không thể nghĩ tốt cho Tâm, vì anh ta biết ba cô cũng chả phải người tốt. Nhưng Khuê Tâm đâu làm gì khuất tất, sao phải sợ?
Giữ giọng thật bình thản, Tâm nói:
− Em đố cậu biết em chở gì đó?
Ninh cười:
− Em lém lắm nhóc. Nếu tôi đoán đúng thì sao nào?
Tâm khẽ liếc anh:
− Thì túi xốp đó sẽ là của cậu.
Ninh chắc lưỡi:
− Chắc tôi đoán sai quá. Nếu không dễ gì em đưa ra phần thưởng như vậy.
Khuê Tâm cong môi:
− Em không nghĩ cậu là người dễ thua, nhất là thua một con nhóc.
Ninh lừ lừ:
− Này nhóc! Đừng khiêu khích nhé. Tôi không thích uống bia đâu.
− Cám ơn cậu!
Ninh hất hàm:
− Tối nào em cũng để những lon bia khua lộc cộc như vậy à?
Khuê Tâm kêu lên:
− Làm gì có! Đây là lần đầu từ ngày em đi làm tới giờ, bác Bài mới...
mới...
Ninh trầm giọng:
− Tôi có nghi ngờ gì đâu. Ông Bài và ba em có quan hệ như thế nào?
− Da... hai người là bạn cũ.
− À, tôi hiểu. Ngày xưa ông Bài từng làm quản lý phòng trà.
Tâm ngập ngừng:
− Cậu và bác Bài có quan hệ gì?
Ninh nheo mắt:
− Đồng nghiệp, dù tôi chưa bao giờ quản lý phòng trà. Em có thoải mái với công việc được giao không?
− Dạ có chớ. Bác Bài, cô Mão đều rất tốt với em. Cả cậu cũng thế. Cám ơn...
Ninh vờ vĩnh:
− Về vấn đề gì?
− Về cái xe đạp ạ. Em cám ơn nhiều.
− Cám ơn nhầm chỗ rồi cô Su ơi.
Tâm ngạc nhiên:
− Sao lại nhầm hả cậu Hai?
− À, vì tôi chỉ làm chuyện y nhờ.
− Nhưng chắc chắn anh y không bảo thay hết phụtùng xe của em.
− Sao em biết?
Khuê Tâm im lặng rồi cô buột miệng:
− Vì anh ấy chỉ có một nửa lương tâm thôi.
Ninh bật cười:
− Như vậy đã là nhiều, chớ tôi ấy hả, tôi chỉ có một phần tư lương tâm.
Khuê Tâm tủm tỉm cười. Cô thấy vui khi có người đồng hành.
Ninh bỗng đổi giọng:
− Nói về em đi Su. Tôi muốn biết nhiều về người tôi sẽ quản lý.
Tâm nhỏ nhẹ:
− Em sẽ viết một sơ yếu lý lịch và trình cậu vào ngày mai.
Ninh khẽ lắc đầu:
− Không nên nói thế với sếp.
Khuê Tâm nói:
− Thưa quản lý người chỉ nên biết người ấy qua lý lịch, như vậy sẽ công bằng hơn.
Ninh khịt mũi:
− Tôi thích nghe tự người ấy nói.
− Dạ đã hết giờ làm việc rồi ạ, với lại, em thật sự không biết nói gì.
Tâm liếc vội Ninh rồi ngập ngừng:
− Cậu Hai đừng giận em nhé.
Ninh không trả lời. Anh chuyển đề tài:
− Nhà hàng có xe để nhân viên chạy việc, tôi sẽ nói chị Mão đưa em một chiếc.
Khuê Tâm nói ngay:
− Dạ thôi, thưa cậu Hai. Em không biết điều khiển xe máy.
Ninh thản nhiên:
− Không biết thì tập cho biết.
− Nhưng mà...
Ninh khoát tay:
− Không nhưng gì hết. Tôi sẽ dạy em chạy xe máy, nếu ba em có thắc mắc em cứ bảo nhà hàng làm thế để tạo điều kiện cho em hoàn thành tốt công việc.
− Vâng, em cám ơn.
Tâm tò mò:
− Bao giờ cậu sẽ bắt đầu làm bảo vệ cho nhà hàng?
Ninh nói:
− Bắt đầu ngày mai.
− Trông cậu không giống nhân viên bảo vệ mà giống...
Ninh lừ mắt:
− Giống bảo kê chứ gì.
Khuê Tâm le lưỡi:
− Em không có nói à nghen.
− Hừ! Nghĩ trong đầu còn nguy hiểm hơn nói ra gấp mấy lần.
Tâm cong môi:
− Ai biểu tướng cậu trông dữ dằn quá làm chi. Lần đầu trông thấy cậu trong quán bà Tám Minh...
Khuê Tâm đưa tay lên miệng và thầm trách mình đã lắm lời.
Đèn đỏ, xe hai người dừng lại cạnh nhau, Tâm chợt ngại vì có nhiều cặp mắt hướng về mình. Một cái xe đạp cà tàng được một chiếc xe máy đắt tiền kè sát bên thật trông chả giống ai. Người ta nhìn là lẽ đương nhiên.
Khuê Tâm nhăn nhó:
− Cậu... cậu có thể về trước, em đạp xe một mình quen rồi. Đi như vầy kỳ quá!
Ninh tỉnh queo:
− Nhưng tôi không quen để cô gái nhỏ như em đạp xe một mình, hơn nữa em vẫn chưa nói hết câu lúc nãy mà.
Khuê Tâm gãi ót:
− Câu gì, em quên rồi.
Ninh hất hàm:
− Em nghĩ sao khi trông thấy tôi lần đầu?
Khuê Tâm đạp mạnh pêdal trước khi mở lời:
− Da... em không nói được.
Ninh nhấp ga cho xe vọt theo:
− Sao lại không được?
Khuê Tâm cắm đầu đạp thật nhanh, tới đầu ngõ cô nói:
− Không được là không được. Chào và chúc cậu ngủ ngon.
Dứt lời, cô vọt thẳng vào hẻm và tin chắc Ninh sẽ không vào theo vì anh chắc chẳng ưa gì ba của Tâm.
Bỗng dưng Tâm cười một mình và không hiểu sao trong lòng lại lấp lánh niềm vui.
Mở cánh cửa gỗ, Tâm hơi bất ngờ khi thấy ông ngồi dưới gốc mận.
Ông cất giọng:
− Sao bữa nay về trễ vậy?
Đặt túi xốp đựng bia lên bàn, cô trả lời:
− Tối nay nhiều việc quá. Bác Bài cũng vào nữa, bác ấy gởi bia và đồ nhấm cho ba.
Nghe nói bia, mắt ông sáng lên:
− Bác ấy vào làm gì?
Tâm đặt tiếp cà mèn lên bàn:
− Thì ra nhà hàng ấy của người khác, bác chỉ làm quản lý thôi. Mấy hôm nay bọn con phải làm lại sổ sách, kiểm kê kho hàng đủ thứ, vì nghe đâu chủ nhà hàng có gì đó không bằng lòng bác Bài, cho nên tối bác cũng phải vào.
Ông cười khẩy:
− Ông ta vẫn quen thói khoác lác. Ông ta khoe với ba ông ta là chủ mấy nhà hàng lận kìa. Thật buồn cười!
Từ trong nhà bước ra, bà Yên nói:
− Nhưng dầu sao ông Bài cũng cho con mình một việc làm tốt chớ không như tôi nghĩ. Bao nhiêu năm ròng mới gặp lại, ông Bài nhiệt tình với anh như vậy là quý lắm rồi.
Ông gắt:
− Thì tôi có nói gì đâu, chỉ sợ về lâu dài, ông Bài lại đổi chỗ làm khác, Khuê Tâm sẽ gặp khó.
Bà Yên nhỏ nhẹ:
− Quan trọng là do bản thân, nếu mình làm việc giỏi, chả gì phải sợ.
Khuê Tâm nhìn ông:
− Con nói chuyện này chắc ba sẽ rất bất ngờ.
Trán nhíu lại, ông hỏi:
− Chuyện gì nữa?
− Ông Ninh ở đầu ngõ tối nay cũng bắt đầu vào làm trong nhà hàng.
Ông ngạc nhiên:
− Nó làm khâu nào?
Tâm trầm giọng:
− Anh ấy nói làm bảo vệ, nhưng con không tin. Người ta đồn rằng anh Ninh sẽ làm quản lý thay bác Bài.
Bà Yên dặn dò:
− Ai làm quản lý mặc ai, con chỉ biết làm tốt việc được giao chớ không theo phe này nhóm nọ.
− Vâng, con nhớ rồi.
Bà Yên nhìn cô:
− Tắm rửa rồi ngủ đi.
Khuê Tâm ngập ngừng:
− Có thể nhà hàng sẽ cấp xe để con thuận tiện đi lại.
Bà Yên thấp thỏm:
− Xe máy à? Về khuya đi xe đạp vẫn đỡ lo cướp giật hơn...
Ông ngắt lời bà:
− Nhưng phí sức và tốn thời gian hơn. Cả thời gian lẫn sức khoẻ đều quý.
Nếu được cho mượn xe, cứ sử dụng. Điều ba muốn nhắc là con phải tránh xa thằng đầu trọc ấy. Trông nó chả hiền lành gì. Ba không thích cả hai anh em nó. Nhớ đấy!
Tâm làm thinh. Cô không hiểu tại sao ông lại ghét anh em Ninh, nhưng cô cũng không dám hỏi vì sợ bị Ông mắng.
Giọng bà Yên xa xôi:
− Ghét một người chỉ vì họ giống ai mình không ưa. Đúng là bất công.
Ông quát:
− Im đi! Chuyện này không liên quan tới bà.
Tâm vội bước vào phòng tắm vì không muốn nghe tiếp lời sau đó của ba mình. Ông vốn ngang bướng, chỉ thích người khác phục tùng mình. Điều đó có nghĩa là từ giờ trở đi, Tâm đừng nhắc đến anh em Ninh với ông, ông đã ghét ai rồi coi như người đó tới số.
Tắm thật nhanh, Tâm rút êm lên căn gác lửng, cõi riêng của mình. Ngã người xuống sàn gỗ, Tâm khép mi và len lén nghĩ về Ninh một chút.
Anh bảo anh là người chỉ có một phần tư lương tâm, nhưng Tâm lại cho anh là người tốt. Sao người tốt lại nhận làm bảo kê nhà hàng nhỉ? Mà có đúng Ninh sẽ làm bảo kê? Chẳng phải cô Mão giới thiệu Ninh sẽ quản lý nhà hàng đó sao?
Anh chàng có vẻ bí mật nhỉ? Mà anh ta làm quản lý, bảo vệ hay bảo kê cũng chẳng liên quan tới Khuê Tâm. Tốt hơn hết nên tránh anh ta như ba đã dặn.
Trở mình về phía trái tim, Khuê Tâm nhắm mắt và dỗ giấc ngủ bằng cách hát ru mình.
'Một hôm bước chân về gác nhỏ, chợt thấy vui như trẻ thơ. Đời ta có khi là đốm lửa. Một hôm nhóm trong vườn khuya. Vườn khuya đoá hoa nào mới nở. Đời ta có ai vừa qua... ' Dường như có ai đó vừa đi qua rất nhẹ bên cạnh hồn Tâm, chỉ mong cảm giác mong manh ấy vẫn còn khi cô thức giấc vào sớm mai này.
VỪA đặt cái túi xách lên mặt quầy, Khuê Tâm đã nghe Hường thì thào:
− Bà chủ thật sự của nhà hàng đang có mặt trên lầu. Bả đang làm việc với chú Bài và cô Mão.
Khuê Tâm buột miệng:
− Có cậu Hai Ninh không?
Hường lắc đầu:
− Không. Nhưng có một con nhỏ, nghe đâu là con dâu đi với bà Ảnh. Con nhỏ này mà làm chủ, chắc mình bầm dập.
Khuê Tâm làm thinh. Cô nhận từ Hường một xấp hoá đơn rồi cẩn thận vào sổ.
Ngồi ở quầy nhưng Hường bồn chồn thấy rõ. Thỉnh thoảng cô lại hít hà chặc lưỡi ra vẻ sốt ruột. Cuối cùng, Hường bật lên thành tiếng:
− Chẳng biết sổ sách có chỗ nào sai không nữa. Thiệt rầu ghê.
Tâm nhìn Hường:
− Em kiểm tra kỹ lắm rồi.
Hường cáu kỉnh:
− Em biết gì mà nói. Nếu kế toán chỉ là ghi chép, làm tròn những con số như em thì đơn giản quá. Nhà hàng này có mấy kế toán, chị còn đếm chưa ra nữa là...
Nói tới đó, Hường nín bặt lại như nhớ là mình trót lỡ lời. Khuê Tâm cũng ngậm miệng để tập trung làm việc.
Một lát sau từ thang máy, bà Mão, ông Bài bước ra cùng hai phụnữ ăn mặc sang trọng.
Người phụnữ trung niên ắt hẳn là bà chủ Ảnh. Đó là một người đàn bà khi trẻ chắc cũng khá đẹp nhưng hiện tại có vẻ mệt mỏi. Dù trang điểm kỹ song bà ta vẫn không giấu được điều gì đó như là sự cô đơn, nỗi bất hạnh sau lớp son phấn đắt tiền.
Với vẻ mặt và xử chỉ đầy quyền hạn, bà ta chỉ vào những tấm trải bàn.
− Dượng thay hết những thứ này cho tôi. Nhìn nó quê mùa quá, dơ bẩn quá.
Cô gái đi cùng góp lời:
− Nếu phải thay, cháu thấy còn nhiều cái phải thay lắm bác à.
Ông Bài thản nhiên phì phà thuốc:
− Chỉ có một thứ không thay được là tiền. Cháu có nhiều tiền không mà đòi thay nhiều thứ hả Hương Nhu?
Bà Ảnh cau mày:
− Con bé chỉ có ý kiến vui thôi. Dượng cần gì mỉa mai nó.
Ông Bài cười cười:
− Tôi chỉ nói thế chớ chả có ý mỉa mai. Chị khéo chọn con dâu lắm. Sau này con bé sẽ thay chị và thay chồng quản lý nhà hàng Ngàn Khơi, lúc đó chị an tâm dưỡng già rồi.
Mặt bà Ảnh tươi lên vì câu nói của ông Bài, bà nói một hơi dài:
− Tôi cũng nghĩ tới chuyện này nên mới đem Hương Nhu tới đây cho con bé học hỏi. Nó tốt nghiệp quản trị kinh doanh nên chuyện quản lý Ngàn Khơi dễ như cho tay vào túi.
Ông Bài lại rít một hơi thuốc:
− Đúng vậy! Chỉ có quản lý chồng là khó, vì nó không qua trường lớp đại học nào.
Bà Ảnh ấm ức lườm ông Bài:
− Lúc nào cũng xóc óc. Tôi sợ dượng rồi!
Đi ngang quầy, bà Ảnh chợt nhìn xoáy vào Khuê Tâm, khiến cô lúng túng gật đầu chào.
Bà kêu lên đầy bối rối:
− Con bé này là... là...
Ông Bài nói ngay:
− Là con gái bạn tôi. Cháu mới vào làm độ một tháng.
Im lặng nhưng mắt không rời khỏi Khuê Tâm, bà Ảnh lạnh lùng:
− Tôi không thích dượng nhận người quen. Làm việc dựa trên quan hệ quen biết khó chịu lắm. Dượng liệu sao thì liệu.
Khuê Tâm nuốt nghẹn xuống. Đúng là bị sao quả tạ chiếu phải rồi, không khéo là mất việc như chơi.
Ông Bài nói:
− Có một số việc cần người tín cẩn, nên phải chọn chỗ quen biết, nhưng tôi đối với nhân viên công bằng, không tin chị cứ tìm hiểu. Làm việc cho chị mấy năm rồi tôi đã sơ xuất chi đâu.
Bà Ảnh nhếch mép:
− Chưa, đâu có nghĩa là không.
Ông Bài thản nhiên:
− Cám ơn chị đã nhắc khéo. Bao giờ cậu quý tử nhà chị mới chính thức điều hành Ngàn Khơi?
Bà Ảnh nói:
− Sẽ trong thời gian sớm nhất, nhưng chưa phải là hôm nay.
Bà Ảnh bước đi, được vài bước, bà lại quay đầu nhìn Khuê Tâm. Ánh mắt của bà khiến cô rùng mình, hoang mang.
Tâm nghe giọng bà Ảnh vô cảm:
− Lần sau khi trở lại, tôi không muốn thấy cô gái này. Dượng nhớ đó!
Khuê Tâm vuốt mặt và ngồi xuống khuất sau quầy. Sao thế nhỉ? Cô đã làm gì sai à?
Bà Mão nói với ông Bài:
− Lẽ ra anh phải lừơng trước tình huống này khi nhận ra con bé.
Ông Bài nhún vai:
− Tôi làm sao lường được sự tinh t?