Tập 2

Ngọc Duyên vừa bước vào khu vườn cây ăn trái bên hông nhà Bích Phượng, hai mắt vừa dáo dác kiếm tìm, miệng la lớn:

− Bích Phượng ơi! Mày ngồi ở chỗ nào vậy? Làm ơn lên tiếng giùm tao cái đi!

Mặc cho Duyên kêu réo, Phượng vẫn ngồi im ở một chỗ nào đó, không hề hó hé một tiếng khiến Duyên vừa phải dáo dác tìm vừa lớn tiếng hăm he:

− Mày có chịu ra mặt không hả con ranh? Đừng để tao bắt được thì mày chết với tao!

Mặc kệ Duyên hăm he, Phượng vẫn im re. Sau một hồi tìm kiếm, Duyên mới phát hiện ra cô bạn thân đang ngồi buồn xo dưới gốc cây, mắt đăm đăm nhìn ra dòng sông phía trước mặt.

Nhìn Phượng ỉu xìu, Duyên không khỏi ngạc nhiên:

− Ủa! Có chuyện gì mà mày trốn ra đây ngồi buồn xo một mình, lại để tao gọi rát cả cổ cũng không thèm trả lời một tiếng vậy?

Phượng ngước đôi mắt buồn bã lên nhìn Duyên, sau đó mới chậm rãi trả lời:

− Nhìn cái mặt buồn xo của tao là mày đã biết tao đang gặp chuyện rất buồn rồi, còn hỏi han làm gì cho mệt.

Duyên bật cười:

− Nãy giờ tao đã đoán ra, nhưng muốn hỏi lại mày cho chắc ấy mà.

Bây giờ đà hết thắc mắc rồi, mày có thể biến đi giùm tao được không?

− Ê, mày đuổi tao hả?

− Tao không đuổi, nhưng tao đang cần sự yên tĩnh để nghiền ngẫm nỗi buồn của tao. Lúc này tao không còn hứng thú nói chuyện gì nữa.

Hiểu tâm trạng của bạn, Duyên không chút tự ái, bước đến ngồi xuống bên cạnh Phượng, trước ánh mắt không hài lòng của bạn.

− Tao đã xin mày biến giùm, sao mày còn rề rề đến đây chứ?

Duyên thân thiết:

− Biến thì quá dễ rồi, nhưng vì tao là bạn mày nên tao muốn chia sẽ nỗi buồn với mày và nếu có thể giúp gì cho mày, tao sẵn lòng.

Phượng ỉu xìu:

− Mày không còn có thể giúp được gì cho tao đâu.

− Đừng vội nói trước như thế, vì mày chưa cho tao biết mày buồn chuyện gì mà. Hơn nữa, cho dù không giúp được mày, tao cũng có thể tâm sự, khiến nỗi buồn của mày vơi bớt.

Nghe bạn nói hợp lý, Phượng không cự nự thêm:

− Thôi được, mày hãy ở lại đây tâm sự với tao. Duyên ơi! Mày phải biết lúc này tao đang buồn ghê lắm! Buồn đến tan nát trái tim đấy!

Duyên cố nén cười:

− Nghe mày rên rỉ, tao cũng cảm thấy buồn lây rồi đó. Nào, mày buồn chuyện chi làm ơn nói huỵch toẹt ra giùm cái đi.

− Tao đã bị người ta từ chối rồi.

Duyên chưa kịp hiểu nên hỏi lại:

− Người ta là ai? Và từ chối mày cái gì chứ?

Phượng gắt nhẹ:

− Con này, sao mày mau quên quá vậy? Tao đã từng tâm sự với mày là tao để ý... thương thầm ông anh bà con của mày, bộ mày không nhớ sao?

Duyên hiểu ra:

− À, tao nhớ chứ. Tại mày tự nhiên nhập đề không đầu không đuôi, nên tao mới không kịp hiểu đó thôi.

− Thế bây giờ mày đã rõ mọi chuyện rồi chứ?

− Đã rõ tất cả. Nói tóm lại là mày đã tỏ tình với anh Dương tao, nhưng bị từ chối nên đâm thất tình.

Phượng buồn bã thở dài:

− Mày không thể hiểu thấu được tao đang buồn đến mức nào đâu!

− Thôi đừng rên rỉ nữa! Hãy nói cho tao biết, anh Dương từ chối mày vì lý do gì?

− Anh Dương không nói lý do gì cả, mà chỉ bảo là không thể đáp lại tình yêu của tao.

− Vậy là chắc anh ấy không yêu mày.

Phượng buồn bã:

− Duyên ơi! Tao đã lỡ yêu anh Dương tha thiết, hình bóng anh ấy đã khắc sâu vào tim tao. Bây giờ bị anh ấy từ chối, chắc tao buồn đến chết quá!

Duyên nhìn bạn với ánh mắt thương cảm, nàng dịu dàng an ủi:

− Tao cũng biết khi tình yêu không được trọn vẹn thường gây đau khổ, nhưng mày cũng cần phải dũng cảm để cố tìm quên anh Dương.

− Tao sẽ cố gắng, nhưng không biết có thể làm được không.

Duyên khuyến khích:

− Tao tin mày sẽ làm được.

Phượng lại than thở:

− Tình duyên của tao thật không may mắn chút nào, mới yêu lần đầu đã bị thất vọng. Trong ba đứa bạn tụi mình, chỉ có tao là người bị đau khổ nhất.

− Mày nghĩ lầm rồi đấy. Lúc này con Uyên cũng đang buồn khổ chẳng kém chi mày đâu.

Phượng tỏ vẻ không tin:

− Mày đừng bịa chuyện để an ủi tao!

− Tao không bịa mà đó là sự thực. Mày có biết con Uyên đang buồn khổ vì chuyện gì không?

− Không. Mày có biết thì nói cho tao nghe đi.

− Nó cũng đang thất tình anh Dương như mày đấy.

Phượng tròn mắt nhìn Duyên:

− Vậy ư? Bộ con Uyên tâm sự với mày như thế à?

− Không những nó tâm sự, mà còn thiết tha xin tao tìm cách giúp cho nó toại nguyện. Nhưng làm sao tao có thể giúp được, khi anh Dương không chút tình yêu dành cho nó.

Phượng cúi mặt lặng thinh, không còn dám nói ra lời đề nghị Duyên giúp đỡ, vì nàng vừa nhận ra sự vô vọng.

Tiếng Duyên lại vang lên:

− Tao cảm thấy trong lời từ chối của anh Dương phải ẩn chứa một nguyên nhân nào đó. Có thể là vì anh ấy đã con Thúy Hạnh rồi.

Phượng tán thành ngay:

− Chắc là vậy rồi. Thiệt cái con Hạnh quỉ quái ghê! Nó quyên rũ anh Dương hồi nào mà bọn mình không hề hay biết.

Duyên gằn giọng:

− Kể ra con Hạnh cũng giỏi mánh khoé quyến rũ thật, nhưng nó đừng có vội mừng, tao sẽ không để cho nó được cười mãi như thế đâu. Sẽ có lúc con nhỏ ấy phải cười đau khóc hận.

− Mày nói đúng, phải cho nó nếm mùi đau khổ, để cho nó bỏ đi cái bộ mặt vênh váo đáng ghét ấy.

Duyên ngẫm nghĩ một chút, rồi nói:

− Nè, tao đề nghị ba đứa mình cùng hợp sức lại, tìm cách trả thù con Hạnh. Mày đồng ý không?

− Còn phải hỏi. Mày không nêu cái đề nghị ấy ra, tao cũng phải cho con Hạnh biết tay.

Không ai nói gì thêm nữa, nhưng trong đầu mỗi người lại đang suy nghĩ để tìm cách hại Thúy Hạnh.

Vì đã có chủ ý nên Duyên lén theo dõi Thanh Dương, và biết chắc chàng và Hạnh yêu nhau. Chỉ đến lúc ấy, Duyên mới bắt đầu thực hiện kế hoạch chai cắt Dương và Hạnh bằng cách đem chuyện nói lại với ông Ba Tính.

Duyên biết nếu nàng can thiệp thì sẽ không có kết quả gì, nàng đã từng có lần nói xấu Hạnh để mong Dương chán mà bỏ, nhưng chàng đã không tin lời nàng. Thế nên tốt hơn hết là đêm câu chuyện khích ông Ba Tính, vì Duyên hiểu cha nàng không ưa Hạnh nên chắc chắn sẽ không chấp nhận mối tình của hai người.

Chờ cho Dương đi khỏi, Duyên mới đến gần bên ông Ba Tính đang ngồi uống trà, dịu dàng lên tiếng:

− Ba à, con có một chuyện quan trọng muốn cho ba biết.

Ông Ba Tính đặt tách trà xuống bàn, nhướng mắt nhìn Duyên đang ngồi vào chiếc ghế đối diện với ông:

− Chuyện quan trọng à? Ừ, con nói đi. Chuyện gì vậy?

− Nhưng ba phải hứa sẽ giữ bình tĩnh sau khi biết rõ câu chuyện, không được làm um sùm nghe ba.

Ông Ba Tính tỏ vẻ không hài lòng:

− Làm gì mà con ra điều kiện với ba dữ vậy? Bộ muốn làm khó ba phải không?

Duyên vội phân trần:

− Con nào dám thế, chỉ tại câu chuyện này rất tế nhị. Đòi hỏi phải xử sự một cách bình tĩnh mới giải quyết được, thế nên con mới đặt yêu cầu với ba.

Tò mò muốn biết câu chuyện, ông Ba Tính gật đầu:

− Được, ba hứa sẽ giữ bình tĩnh, bây giờ con kể rõ câu chuyện ấy đi.

Duyên biết cha nàng đã bị sự tò mò cuốn hút, nên thong thả nói:

− Ba ơi! Anh Dương đã có người yêu rồi đó, ba có thấy bất ngờ không?

Quả thực ông Ba Tính cũng hơi bất ngờ khi nghe tin Dương có người yêu, ông khẽ kêu lên:

− Chà, cái thằng sao mà yêu nhanh thế! Nó mới về đây chơi ít ngày mà đã có người yêu rồi, nhưng có chắc không Duyên?

− Chắc chắn ba à. Mấy ngày nay con đã lén theo dõi anh Dương đi hò hẹn với bồ của ảnh mà.

Ông Ba Tính trầm ngâm một chút, rồi nói:

− Ba đã suy nghĩ rồi, chuyện trai gái lớn lên có luyến ái nhau cũng là phải lẽ, chỉ cần con nhỏ ấy là con nhà đàng hoàng, có danh giá, xứng mặt làm xui là được. Thằng Dương về đây chơi nên ba phải có trách nhiệm về mọi việc làm của nó, ba không muốn sau này phải nghe lời trách móc của ba má thằng Dương.

Duyên về hùa:

− Con hiểu suy nghĩ của ba và rất tán thành, chính vì thế nên con mới để tâm theo dõi anh Dương và đem chuyện này nói cho ba biết.

− Thế con nhỏ người yêu của thằng Dương là đứa nào, con cái nhà ai vậy?

− Con nhỏ ấy chẳng xa lạ gì với ba đâu, nhưng con nói ra là ba muốn té ngửa ra đấy.

Ông Ba Tính nôn nóng thúc giục:

− Đứa nào thì con cứ nói đại ra đi, úp úp mở mở hoài làm ba sốt ruột rồi đấy.

Duyên vẫn nhẩn nha:

− Ba nôn nóng làm gì, trước sau rồi ba cũng biết mà. Con nhỏ người yêu của anh Dương chính là con Thúy Hạnh, con của bà Tư bán đồ khô ấy.

Ông Ba Tíng giật mình, tay đập mạnh xuống mặt bàn:

− Sao? Con Hạnh là người yêu của thằng Dương à? Không thể được, ba không thể chấp nhận cho thằng Dương đi yêu cái con nhỏ nghèo nàn ấy được.- Rồi ông đùng đùng nổi giận, tay chỉ ra ngoài đường, miệng la lớn: - Con mau chạy đi kêu thằng Dương về đây cho ba Mau đi!

Nhưng Duyên vẫn ngồi lì trên ghế, nàng ôn tồn nhắc nhở:

− Kìa, ba quên lời hứa giữ bình tĩnh rồi sao?

Ông Ba Tính gắt lên:

− Trong hoàn cảnh này mà con còn bảo ba bình tĩnh được sao? Ba đang tức muốn điên lên đây nè, con mau đi kêu thằng Dương về đây cho ba!

− Để làm gì hả ba!

Giọng ông Ba Tính đầy tức bực:

− Để nói cho nó hiểu là nó đã làm một việc ngu ngốc, là đi yêu một đứa con gái không ra gì. Sau đó ba sẽ bắt buộc nó phải chia tay với con Hạnh ngay.

Duyên tỏ ý không đồng tình:

− Ba làm như thế sẽ không có kết quả gì đâu. Ngược lại, có khi còn gây suy nghĩ không hay nơi anh Dương.

− Ý con muốn nói là thằng Dương sẽ không nghe lời ba?

− Con nghĩ là thế, vì con đã từng có lần nói chuyện với anh Dương về Hạnh, mặc cho con nói thế nào, ảnh vẫn một mực bênh nó. Lý do thật dễ hiểu, vì anh Dương đang yêu nên đâu còn thấy phải trái nữa. Thế nên con tin lời nói của ba cũng không thể giúp anh Dương tỉnh ngộ đâu.

Ông Ba Tính bực tức gắt lên:

− Nhưng ba là cậu ruột của nó mà, ba đã bắt thì nó phải nghe theo.

− Theo con nghĩ, ba không thể áp đặt với anh Dương theo cách ấy đâu. Vì tuy ba là cậu ruột, nhưng ba chưa đủ uy quyền để bắt anh Dương phải tuân theo đâu.

Lời phân giải của Duyên khiến ông nhận ra sự vô lý của mình, ông ngồi lặng đi một lúc rồi mới hỏi:

− Vậy theo con, ba phải làm sao đây?

− Ba hãy lờ đi như chưa hề biết chuyện anh Dương yêu con Hạnh.

Ông Ba Tính bất mãn kêu lên:

− Uý, con nói vậy sao được? Chẳng lẽ mình chịu thua con nhỏ ấy sao?

− Không phải là chịu thua, chẳng qua ba tránh xung khắc trực tiếp với anh Dương để giữ hoà khí, trong lúc đó ba viết thư kể rõ mọi chuyện về con Hạnh cho hai bác biết. Con tin chắc sau khi biết chuyện, hai bác sẽ có cách đối phó. Khi ấy, ba đâu cần phải làm gì nữa.

Ông Ba Tính gật gù khen ngợi:

− Ý kiến của con thật hay! Được, ngay bây giờ ba sẽ viết thư cho ba má thằng Dương.

Duyên nở nụ cười đắc ý, nàng tưởng tượng ra sự đau khổ mà Hạnh sắp phải chịu với nỗi hả hê trong lòng.

Trong lúc ấy, hai kẻ yêu nhau vẫn không hề hay biết gì về những âm mưu định làm hại tình yêu của họ. Tại nơi hò hẹn, hai người thân mật ngồi kề bên nhau, sung sướng cảm thấy tình yêu và hạnh phúc tràn trề trong tâm hồn.

Nhìn vào đôi mắt đẹp của người yêu, Dương âu yếm nói:

− Anh yêu em thật nhiều, Thúy Hạnh à!

Hạnh sung sướng ngả đầu vào ngực Dương, tha thiết đáp lại:

− Em cũng yêu anh thật nhiều!

Rồi họ trao nhau nụ hôn ngọt ngào hương yêu, nụ hôn cho họ phải lịm hồn đi trong giây lát. Hạnh vui sướng nói:

− Chưa bao giờ em cảm thấy hạnh phúc cho bằng lúc này, nhưng không hiểu sao em lại thấy lo lắng cho ngày mai.

− Vậy là em vẫn chưa tin ở tình yêu của anh sao?

− Em tin, hoàn toàn tin tưởng ở anh.

− Vậy em còn lo sợ gì nữa chứ?

Nét buồn chợt vương trên gương mặt xinh đẹp của Hạnh.

− Em lo sợ tình yêu chúng mình không vượt qua được những khó khăn đang chờ đón. Anh là một bác sĩ tài cao, gia đình anh lại giàu sang danh giá, trong lúc em chỉ là cô gái quê, gia đình lại nghèo hèn. Làm sao ba má anh có thể chấp nhận em cho được.

Thanh Dương âu yếm vuốt ve bờ vai nhỏ nhắn của người yêu, giọng vỗ về:

− Sao em cứ lo sợ vẩn vơ như thế? Anh đã nói với em biết bao lần là anh yêu chỉ mình em và không hề nghĩ đến bất cứ điều gì khác, anh chắc chắn sẽ thuyết phục được ba má anh chấp nhận cưới em cho anh. Em hãy tin ở anh!

Hạnh hãy còn lo sợ:

− Em tin, nhưng lỡ ra...

Dương âu yếm ngắt ngang:

− Sẽ không có điều lỡ ấy đâu mà em phải lo. Thôi em hãy vui lên, chúng mình hãy tận hưởng những giây phút quí báu này.

Trước những lời ân tình của Dương, Hạnh lại quên hết những lo lắng để cùng người yêu đắm chìm trong hạnh phúc.

Đặt ly nước đã uống cạn xuống bàn, bà Tư nhỏ nhẹ:

− Hạnh à, má hỏi, con phải trả lời cho thực. Có phải con đã yêu thằng Dương?

Hạnh se sẽ gật đầu:

− Vâng, con và anh Dương đã yêu nhau.

Nét buồn thoáng hiện trên gương mặt già nua của bà Tư, rồi tiếng thở dài chợt thoát ra. Tất cả những điều ấy không khỏi khiến Hạnh phải áy náy:

− Má không bằng lòng cho con yêu anh Dương sao?

Bà Tư buồn bã lắc đầu:

− Không phải má không bằng lòng, mà chính là má lo cho con. Gia đình mình thấp kém so với gia đình thằng Dương, làm sao họ có thể chấp nhận cho được.

− Anh Dương nói với con là sẽ thuyết phục được gia đình ảnh.

− Đó là lời nói của thằng Dương, còn thực tế thế nào chưa thể biết được. Nếu ba má thằng Dương không chấp nhận, nó đâu thể làm gì hơn được.

Hạnh lặng buồn, quả thực lời bà Tư nói không phải không có lý, nhưng biết làm sao khi nàng đã yêu Dương bằng tất cả trái tim mình, nên chỉ còn biết tin tưởng và hy vọng.

Thấy Hạnh buồn, bà Tư cũng xốn xang trong lòng:

− Ấy là má nói phòng xa vậy thôi, chứ má cũng cầu mong cho mọi việc được tốt đẹp.

Hạnh vẫn còn thấy áy náy:

− Má đừng buồn con nghe!

Bà Tư nhẹ lắc đầu:

− Má nào có buồn vì con. Thực lòng má cũng rất quí thằng Dương, nhưng nếu con và thằng Hiệp đến được với nhau thì hay biết bao. Mà thôi, nói chuyện ấy làm gì nữa khi bây giờ con đã yêu thằng Dương. Có lẽ đó là sự sắp đặt của duyên phận.

− Con hiểu suy nghĩ của má, nhưng với anh Hiệp, con chỉ có thể coi là bạn.

− Bởi thế nên má không hề ép buộc con bất cứ điều gì, má để con tự do lựa chọn. Nhưng dù có yêu, con cũng phải giữ ý tứ, đừng làm gì quá đáng mà phải mang tiếng đời dị nghị, bà con chê cười đó nghe.

− Con sẽ nhớ lời má dặn.

Hai mẹ con bà Tư đang lặng lẽ bên nhau thì Dương từ ngoài bước vào, chàng lễ phép cúi chào:

− Chào dì Tư.

Bà Tư niềm nỡ đáp lại:

− Chào cậu. Mời cậu ngồi chơi, uống nước. Con rót nước mời cậu Dương đi Hạnh.

− Cám ơn dì.

Để Dương và Hạnh tự do nói chuyện, bà Tư tế nhị đứng dậy:

− Cậu ngồi chơi, nói chuyện với con Hạnh nghe! Tôi vào trong nằm nghỉ một chút.

− Vâng, dì để con tự nhiên.

Còn lại hai người, họ nhìn nhau với ánh mắt chan chứa yêu thương. Tuy thời gian xa cách không là bao, song cả hai đều nhớ nhau thật nhiều, và giây phút gần gũi thế này thật là hạnh phúc.

Hạnh dịu dàng lên tiếng:

− Anh đến bất ngờ thế này chắc có chuyện gì muốn nói với em? Em nhớ là chúng mình hẹn mai sẽ gặp nhau mà.

− Anh cũng không quên nhưng bất ngờ có chuyện xảy đến nên anh phải đến em ngay.

Hạnh lo âu:

− Chuyện gì vậy anh?

− Anh vừa nhận được điện tín của ba anh từ Sài Gòn gởi xuống, nhắn anh về gấp.

− Bác có nói lý do vì sao không anh?

Dương nhẹ lắc đầu, nét mặt thoáng lo âu:

− Trong điện tín không thấy nói gì đến lý do gọi anh về, nên anh rất lo âu, không biết có chuyện chi đã xảy đến với gia đình. Anh định sáng mai sẽ về Sài Gòn sớm, nên đến đây từ giã em.

Hạnh không khỏi buồn bã khi người yêu sắp phải lìa xa, nhưng nàng cố đè nén để tỏ vẻ đồng tình với Dương:

− Anh quyết định như thế rất đúng! Cần phải về ngay để xem có chuyện chi đã xảy đến, lúc này chắc hai bác đang rất mong anh.

Dương không khỏi buồn trước giây phút phải tạm biệt người yêu:

− Phải xa em, anh rất buồn nhưng anh không thể không ra đi.

Hạnh nén buồn để làm an lòng Dương:

− Anh cứ an lòng trở lại Sài Gòn! Em sẽ một lòng chờ đợi anh trở lại.

Dương yêu thương vuốt ve bờ vai nhỏ nhắn của người yêu:

− Mai này anh đi rồi, em đừng buồn nha. Anh sẽ cố gắng lo toan mọi việc cho xong sớm, để mau chóng trở lại với em.

Thúy Hạnh buồn bã tựa đầu vào ngực Dương, nàng thỏ thẻ:

− Đừng bao giờ quên em, nha anh!

− Sẽ không bao giờ anh quên em đâu!

Trong nỗi buồn chia biệt, họ cứ ngồi mãi bên nhau như không muốn phải lìa xa. Nhưng rồi cuối cùng Dương cũng phải từ giã Hạnh để ra về.

Hạnh lưu luyến tiễn Dương, hai người buồn bã trao nhau nụ hôn tạm biệt. Họ cứ ngỡ trong bóng đêm không có ai có thể nhìn thấy, nên nụ hôn được kéo dài thật lâu. Nhưng thật không ngờ có một người thứ ba đã nhìn thấy tất cả, người ấy chính là Hoà Hiệp và chàng chỉ còn biết âm thầm đè nén nỗi khổ đau trong tim.

Suốt chặng đường về Sài Gòn, ruột gan Dương như có lửa đốt. Chàng mong mỏi cho mau về đến nhà để biết chuyện gì đã xảy ra.

Thanh Dương đoán phải có chuyện gì hệ trọng lắm, ba má chàng mới gởi điện khẩn, nhắn chàng về gấp đến thế. Mà cũng thật kỳ lạ! Tại sao ba má chàng không nói rõ lý do cho chàng biết, lại giấu kín để chàng phải phập phồng lo âu thế này? Hay đã có chuyện không lành xảy ra, nên ba má chàng muốn giấu.

Ý nghĩ này khiến Dương càng nóng ruột hơn nữa, chàng ước chi có đôi cánh để mau bay về đến nhà.

Cuối cùng rồi Dương cũng về đến ngôi nhà thân yêu của mình, chàng chạy ào vào nhà và nôn nóng hỏi, ngay khi nhìn thấy ba má chàng đang ngồi bên nhau trên ghế salon:

− Ở nhà đã xảy ra chuyện gì vậy ba má?

Ngược với vẻ lo lắng của Dương, ông bà Thanh Hùng lại cười thật tươi:

− À, con đã về đó hả Dương? Đi đường có mệt lắm không con?

Dương vẫn chưa hết lo âu, nên không trả lời mà hỏi lại:

− Con muốn biết chuyện gì đã xảy ra với nhà mình, đến nỗi ba má phải đánh điện kêu con về gấp?

Ông Thanh Hùng khoát tay:

− Tất nhiên phải có chuyện quan trọng, ba má mới kêu con về chứ. Nhưng con cứ an tâm đi! Đây là chuyện đáng mừng chứ không phải chuyện đáng lo đâu.

Dương nôn nóng:

− Cụ thể là chuyện gì vậy ba? Ba nói liền cho con nghe đi, con đang nóng lòng muốn nghe lắm đây.

Ông Thanh Hùng không trả lời mà lại bảo:

− Con mới đi xa về chắc đã mệt, hãy đi tắm rửa và nghỉ ngơi cho khoẻ, sau đó ba sẽ nói cho con biết rõ câu chuyện.

Thấy Dương còn chần chừ chưa chịu đi, ông Hùng nói tiếp:

− Nghe lời ba đi! Con có biết chuyện này trễ một chút cũng không thiệt hại gì đâu.

Bà Thanh Hùng cũng nói thêm:

− Ba má đã bảo đảm đây là chuyện vui mừng, nên con đừng lo lắng gì nữa. Hãy đi tắm rửa và nghỉ ngơi cho khoẻ đã.

Lời trấn an của hai ông bà đã làm Thanh Dương hết băn khoăn, chàng tươi cười nói:

− Vâng, con xin nghe lời ba má.

Chờ cho Dương đã đi vào trong, bà Thanh Hùng mới nhỏ giọng hỏi chồng:

− Ông thấy liệu kế hoạch mình sắp đặt có thành công không? Sao tôi thấy lo quá chừng!

Ông Hùng tỏ vẻ tự tin:

− Tôi đã suy nghĩ và tính toán rất kỹ, nên chắc chắn phải thành công. Bà không phải lo lắng gì cả.

− Vậy lỡ thằng Dương không chịu nghe theo lời mình thì sao?

− Chắc chắn nó phải nghe và làm theo, vì nó không còn cách nào khác nữa đâu.

Có lẽ đã an tâm nên bà Hùng không nói gì nữa, còn ông thì lặng lẽ suy tính.

Sau khi đã tắm rửa và nghỉ ngơi, Dương đi xuống phòng khách. Lúc này, chàng chỉ còn thấy có cha ngồi ở ghế salon. Nghe tiếng bước chân, ông Hùng ngước lên tươi cười:

− Nghỉ ngơi nãy giờ đã đỡ mệt chưa con?

Dương bước đến, ngồi xuống ghế đối diện với ba:

− Thực tình con không thấy mệt cho lắm.

− Ừ, con còn trẻ mà. Hồi ba ở vào tuổi con, ba cũng không biết mệt là gì.

Thắc thỏm muốn biết chuyện đã xảy ra, Dương vào đề ngay:

− Con đang chờ nghe ba kể lại câu chuyện vui mừng vừa xảy đên đây.

− Chuyện vui ấy là thế này. Vừa rồi, một trường đại học Y nổi tiếng ở Pháp có tổ chức một khoá bồi dưỡng đặc biệt trong thời gian một năm. Thấy đây là cơ hội tốt để con có thể học tập thêm, nhằm nâng cao kiến thức nên ba đã lo mọi thủ tục cho con đi học. Đó chính là lý do ba phải kêu con về gấp.

Nghe thế, thoạt đầu Dương vui mừng vì lâu nay chàng vẫn ước mong có cơ hội được học hỏi thêm để nâng cao kiến thức, nhất là ở một trường đại học nổi tiếng ở nước ngoài. Nhưng rồi Dương lại băn khoăn khi chợt nhớ đến Thúy Hạnh. Tình yêu của chàng và Hạnh đang đượm nồng, nên làm sao chàng có thể xa nàng cho được.

Từ nãy giờ vẫn chăm chú quan sát con nên ông Hùng nhận thấy rõ nét băn khoăn, lo lặng hiện trên mặt chàng, nhưng ông vẫn lờ đi để nói tiếp:

− Con hãy chuẩn bị hành trang sẵn sàng, chín giờ sáng mai máy bay sẽ cất cánh đấy.

Thanh Dương muốn nhảy nhổm trên ghế vì sự đột ngột của chuyến đi:

− Sao mà gấp như thê hả ba?

− Vì chỉ còn hai ngày nữa là khoá học bắt đầu, ngày mai con sang Pháp, chuẩn bị chỗ ăn ở để nhập học là vừa.

− Sao ba không báo tin cho con biết sớm hơn?

− À, tại ba lu bu công chuyện nên quên. Với lại ba thấy con rất thích được đi du học,con lại không vướn bận gì nên có đi gấp gáp cũng không hề gì.

Dương lặng lẽ trong ưu tư, chàng không biết phải quyết định như thế nào, nên đi hay nên ở?

Tiếng ông Thanh Hùng lại vang lên:

− Ba thấy con có vẻ phân vân, không nhiệt tình với tin này. Hay là con không còn muốn đi du học nữa?

Dương ngập ngừng:

− Con...

Giọng ông Hùng nghiêm lại:

− Ba làm việc này vì sự tiến bộ của con. Ba không ép buộc con phải đi, nếu con không còn thấy thích. Nhưng ba muốn con biết điều này, ba đã tốn rất nhiều tiền để lo những thủ tục cho con. Ba không tiếc số tiền đó mà tâm nguyện của ba chỉ mong cho con được tiến bộ, nếu con muốn ba vui lòng thì hãy làm theo ý ba mong muốn.

Lâu nay, Thanh Dương vẫn là người con có hiếu, chàng không hề muốn làm điều gì khiến cha mẹ phải buồn. Thôi đành vậy! Cha chàng đã không ngại tốn kém tiền bạc và công sức để lo cho chàng đi du học, nên chàng đành phải vâng theo để khỏi phụ lòng cha. Còn tình yêu với Hạnh, chàng sẽ giữ mãi trong tim và hẹn ngày về sẽ cưới nàng làm vợ. Một năm rồi cũng sẽ mau chóng trôi qua.

Tiếng ông Thanh Hùng lại vang lên:

− Sao, bây giờ con có thể cho ba biết quyết định của con chứ?

Đã thầm quyết định nên Dương trả lời ngay:

− Vâng, con xin làm theo ý của ba.

Ông Hùng nở nụ cười mãn nguyện:

− Tốt lắm! Ba rất vui thấy con nghe theo lời ba. Thôi bây giờ con lo đi chuẩn bị hành trang cho kịp giờ sáng mai lên máy bay.

Thanh Dương lững thững trở về phòng riêng, tâm trí chàng lúc này dồn về nơi có người yêu đang ở. Biết được tin này, chắc Hạnh sẽ buồn lắm nhưng chắc nàng vẫn sẵn lòng để chàng ra đi, vì ắt hẳn nàng cũng mong cho chàng được tiến bộ. Chỉ buồn là chàng không được gặp nàng lần cuối, trước khi bay sang trời Âu.

Thôi cũng đành! Không gặp được người yêu, chàng đành phải viết thư kể rõ sự tình để Hạnh hiểu và hứa với nàng lời thuỷ chung, hẹn ngày về sẽ có một đám cưới thật vui.

Nhưng đến lúc lá thư đã viết xong, Dương mới sực nhớ là chàng không hề biết địa chỉ nhà Hạnh. Thế này thì làm sao lá thư đến được tay nàng? Suy đi nghĩ lại, cuối cùng Dương đành gởi lá thư cho Ngọc Duyên và nhờ nàng chuyển cho Hạnh.

Làm xong việc ấy, Dương cảm thấy an tâm phần nào. Nhưng có điều Dương không ngờ là lá thư ấy không bao giờ đến được tay Hạnh, vì Duyên đã xé nó tan nát ngay khi vừa nhận được.

Và còn một điều Dương không thể ngờ là việc đi du học của chàng chính là do cha mẹ chàng cố ý sắp đặt để chia cách chàng và Hạnh.

Một tuần, hai tuần rồi một tháng qua đi. Thời gian cứ lặng lẽ trôi trong nỗi chờ mong da diết của Hạnh, nàng mong chờ Dương trở lại vùng quê nghèo như lời chàng đã hứa trước lúc ra đi, nhưng càng chờ mong thì bóng chàng lại càng biền biệt, khiến nàng không khỏi bồn chồn, lo lắng.

Chẳng lẽ Dương đã quên nàng cùng với lời thề hẹn tình yêu ngày ấy, để yêu một người con gái thị thành khác? Không! Không thể như thế được! Thanh Dương không phải là người bội bạc để có thể mau chóng quên đi tình yêu và lời thề chung thủy cùng nàng. Nhưng nếu không vì bội bạc, tại sao Dương lại bặt tăm như thế chứ? Hay là chàng đã gặp chuyện chi không may?

Ý nghĩ ấy khiến Hạnh lo lắng vô cùng, nhiều lần nàng định đến gặp Duyên để hỏi thăm tin tức của Dương nhưng thấy thái độ đầy ác cảm của cô ta nên đành phải bỏ ý định ấy.

Cuối cùng, Hạnh chỉ còn biết cầu trời khấn Phật phù hộ cho Dương được an lành để chàng mau trở về với nàng.

Vừa buồn vì sự vắng tin của người yêu, Hạnh lại còn cảm thấy khó chịu vì ánh mắt của mọi người cứ chăm chú nhìn với vẻ xoi mói, mỗi khi nàng ra ngoài đường.

Thật kỳ lạ! Không hiểu tại sao mọi người lại xoi mói nàng như thế? Chẳng lẽ họ đang dị nghị nàng với Dương ư? Nhưng tình yêu giữa nàng và Dương hết sức trong sáng, nào có gì xấu để họ phải dị nghị.

Với suy nghĩ ấy, Hạnh cố gạt bỏ nỗi khó chịu và làm lơ trước những ánh mắt xoi mói và dường như cả những lời xầm xì sau lưng nàng.

Sáng nay, nhân trên dường đi công chuyện về, ngàng qua nhà Xuân Đào, Hạnh chợt nhận ra ý nghĩ vào thăm cô bạn thân.

Gặp Hạnh, Xuân Đào vui thật vui. Nàng kéo bạn ra ngày vườn cây ăn trái ở bên hông nhà, sau đó leo lên cây ổi hái những trái chín thảy xuống. Hai cô bạn thân vùa nhâm nhi những trái ổi ngọt, vừa thủ thỉ tâm sự với nhau.

Xuân Đào hất mặt, hỏi:

− Ê, mày đi đâu mà ghé tao vậy?

− Tao đi công chuyện, về ngang đây thấy nhớ mày nên ghé chơi.

Xuân Đào vờ thở hắt ra:

− Cũng may sáng nay có dịp đi ngang qua đây nên mày mới nhớ đến tao, chứ nếu không chắc mày đã quên tao tuốt luốt.

− Mày nói quá rồi, làm sao tao có thể quên mày cho được.

Xuân Đào cong môi:

− Không quên mà sao lâu nay không thấy mày đến nhà tao chơi?

Hạnh chống chế:

− Tại tao bận công chuyện chứ bộ.

− Công chuyện gì? Phải hẹn hò với anh chàng Dương không?

Hạnh cười, chối ngay:

− Không có chuyện ấy đâu.

Xuân Đào trề môi, dài giọng:

− Thôi đi, mày đừng có chối! Tao đã biết rõ chuyện mày với anh Dương rồi.

− Làm sao mày biết vậy Đào?

− Tao nghe mấy đứa bạn nói lại, mà mày cũng xấu lắm nghe Hạnh. Lẽ ra có người yêu, mày phải nói cho tao biết, chứ đâu có giấu kín như thế.

Hạnh vuốt ve:

− Mày thông cảm cho tao! Tại tao chưa gặp mày nên chưa kịp nói đó thôi.

Xuân Đào chợt tỏ vẻ quan tâm:

− Rồi chuyện tình yêu của mày với anh Dương lúc này đến đâu rồi?

Câu hỏi của Xuân Đào chợt gợi cho Hạnh nỗi buồn nhớ về người yêu, nàng nhỏ giọng trả lời:

− Tao và anh Dương đang hạnh phúc bên nhau thì ảnh có việc phải trở về Sài Gòn, đến nay chưa thấy trở lại như lời anh ấy đã nói. Tao đang mong anh Dương vô cùng!

Nghe thế, gương mặt Xuân Đào chợt nghiêm lại, còn ánh mắt lại nhìn xuống phía bụng Hạnh. Thấy thế, Hạnh không khỏi ngạc nhiên:

− Làm gì mà mày nhìn tao trân trối vậy Đào?

Xuân Đào không trả lời mà hỏi lại:

− Nè, chỗ bạn bè thân thiết, tao hỏi, mày phải trả lời cho thiệt nghe.

Mày đã có gì với anh Dương chưa?

Hạnh ngơ ngác vì không hiểu:

− Mày hỏi gì tao không hiểu, có gì với anh Dương là sao chứ?

Xuân Đào ngập ngừng một chút rồi mới trả lời:

− Có gì nghĩa là có... thây ấy.

Hạnh mắc cỡ, đánh mạnh vào vai bạn:

− Thiệt miệng mày đúng là ăn mắm ăn muối nên nói năng bậy bạ! Tao với anh Dương tuy yêu nhau nhưng luôn giữ tình yêu trong sạch, nên không hề co chuyện ấy đâu.

Xuân Đào nửa tin nửa ngờ:

− Mày nói thực đấy chứ?

Hạnh chắc giọng:

− Tao nói thực, không hề dối mày đâu. Mày hãy tin tao đi!

Xuân Đào vẫn tỏ vẻ phân vân:

− Mày là bạn thân của tao, nên tin thì chắc tao phải tin mày rồi, nhưng trong chuyện này tao thấy kỳ cục quá.

− Mày nói cái gì kỳ cục chứ?

− Chuyện dư luận ấy mà, thế mày không nghe thấy những lời bàn tán xầm xì của mọi người về mày sao?

Hạnh nhẹ lắc đầu:

− Tao không để ý, thế họ nói gì về tao vậy?

Xuân Đào ngạc nhiên kêu lên:

− Trời đất! Người ta nói ì xèo khắp nơi mà mày không hay biết chút gì, hèn chi mày cứ tỉnh như không. Nè, người ta đồn đại là mày đã có thai đấy.

Nghe thế, Hạnh sững sờ đến chết lặng cả người, nàng không tin những điều vừa được nghe lại là sự thực:

− Hả? Mày nói sao? Người ta đồn là tao có... thai à?

Xuân Đào nhìn bạn với ánh mắt ưu tư:

− Ừ, tao đã nghe người ta đồn thế đấy. Tao đang định chạy qua mày hỏi thăm để biết rõ hư thực, tao cũng không tin lắm vào lời đồn này. Vậy ra đây là tin bịa đặt à?

− Đúng, đây là tin bịa đặt. Tao thật không ngờ kẻ xấu nào đã ác độc tung ra cái tin này để bôi nhọ danh dự của tao. Kẻ nào làm việc này thật khốn nạn và độc ác!

Bây giờ hiểu rõ, Đào cũng thấy tức giận như Hạnh:

− Chắc chắn kẻ phao tin đồn có oán thù chi với mày, nên mới tàn ác như thế. Tao mà biết rõ đứa ngậm máu phun người ấy, tao sẽ ăn thua đủ với nó.

Hạnh lặng thinh, cơn tức giận trong lòng nàng đã đi qua nhuờng chỗ cho sự lo âu và khổ sở. Tuy nàng vẫn giữ được sự trinh bạch của người con gái nhưng bây giờ tiếng đồn đã lan rộng khắp nơi, nào ai biết được sự thực để tin vào sự trong trắng của nàng. Sự ác độc của kẻ đã tung ra tin đồn này là ở chỗ đó.

Cho đến tận lúc này, Hạnh mới hiểu tại sao người ta lại xoi mói nhìn và thường xầm xì sau lưng nàng. Tất cả cũng chỉ vì tin đồn ác độc này, không biết kẻ nào đã thù ghét nàng đến nỗi gieo tiếng xấu xa đến thế? Rồi đây nàng sẽ sống ra sao khi danh dự bị bôi nhọ, bị những ánh mắt khinh rẻ? Làm sao nàng còn đủ can đảm nhìn mặt mọi người?

Thấy Hạnh ngồi lặng buồn, Đào lại lên tiếng hỏi:

− Mày đã đoán được kẻ nào đã bịa đặt và tung ra cái tin đồn ác độc này không?

Những giọt nước mắt uất hận của Hạnh đã bắt đầu trào ra, nàng nhẹ lắc đầu:

− Tao không thể đoán được là ai.

− Mày cứ suy nghĩ và tìm trong số những người có ác cam với mày ấy, chắc chắn kẻ ném đá giấu tay phải nằm trong số đó.

Hạnh giơ tay lau nước mắt, nói như than thở:

− Từ hồi nào đến giờ, tao đâu làm điều gì hại đến ai. Vậy mà sao lại có người hằn thù tao cay độc đến thế?

− Mày không hại ai, nhưng có thể kẻ đó đã ghen tức khi thấy mày được điều gì đó hơn họ.

Thấy Hạnh buồn bã lặng thinh, Đào lại hỏi:

− Bây giờ mày tính sao với cái tin đồn ác độc này đây?

− Tao cũng không biết nữa, lúc này tâm trí tao đang rối như canh hẹ nên chẳng còn suy nghĩ được nữa. Mày nghĩ giùm tao đi!

− Tao thấy mày nên thanh minh cái tin bịa đặt đầy ác độc này, để cứu vãn lại danh dự.

Hạnh chán nản lắc đầu:

− Chắc không kết quả đâu. Vì tao chỉ có thể thanh minh với những người thân thiết và hiểu tao như mày, chứ làm sao tao có thể thanh minh với tất cả mọi người. Hơn nữa, cho dù tao có thanh minh với mọi người, chắc gì họ đã tin.

Đào thở dài:

− Vậy không lẽ mày khoanh tay cúi mặt, chịu những lời xầm xì tàn ác của dư luận sao?

Giọng Hạnh buồn thật buồn:

− Đành vậy thôi chứ biết sao được! Dù sao danh dự của tao cũng đã bị hoen ố, tao chỉ còn cách dùng thời gian để chứng tỏ sự thực với mọi người. Dần dần rồi họ sẽ hiểu tin đồn ấy là bịa đặt. Tao chỉ lo cho má tao, chẳng biết bà có thể chịu đựng nổi với cái tin đồn ác độc này không?

Đào suy nghĩ một chút rồi khuyên:

− Mày nên nói rõ mọi chuyện cho dì Tư nghe sớm để dì hiểu, nhằm tránh cơn sốc khi phải nghe đột ngột.

− Chút xíu nữa, tao sẽ nói cho má tao hay ngay. Thôi bây giờ tao phải về.

Đôi bạn thân đứng dậy, rồi cùng lững thững bước đi ra phía cổng, Đào dịu dàng an ủi:

− Chuyện đã thế này, mày không nên quá buồn phiền mà sinh bệnh thì khổ. Kẻ nào đó đã gieo tiếng ác cho mày, ắt có ngày có sẽ phải chịu sự quả báo.

Hạnh siết nhẹ bàn tay Xuân Đào, như có ý cảm ơn bạn đã thông cảm và an ủi mình. Đôi bạn chia tay nhau ở cổng, Hạnh buồn bã cắm cúi bước trên đường, còn Xuân Đào đứng lặng nhìn theo, lòng cảm thấy thương bạn vô cùng.

Trên đường về nhà, Hạnh cứ buồn bã bước đi. Tuy không có điều gì phải hổ thẹn nhưng nàng cũng không thể chịu đựng nổi ánh mắt xoi mói của những người gặp trên đường.

Lúc đi ngang qua quán chè chị sáu ở đường, Hạnh bước đi thật nhanh như tánh những ánh mắt xoi mói từ trong đó nhìn ra. Nàng hoàn toàn không hay biết có ba cô gái vừa vội vã rời quán để theo sau nàng. Ba cô gái ấy là Ngọc Duyên, Tố Uyên và Bích Phượng. Mãi đến khi những lời châm chọc cùng những tiếng cười khinh dể của họ vang lên sau lưng, Hạnh mới để ý đến.

Tố Uyên là người lên tiếng đầu tiên, cô ta nói với hai người bạn nhưng chủ ý là để cho Hạnh nghe thấy:

− Ê, hai đứa mày đã nghe tin động trời này chưa? Có một đứa lâu nay vẫn được mọi người ca tụng là ngoan hiền, là nết na đứng đắn. Ấy thế mà nó lại chửa hoang mới chết chứ. Té ra đến bây giờ mọi người mới biết rõ bộ mặt thật của nó là lẳng lơ, mất nết. Thiệt đúng là cháy nhà mới lòi mặt chuột mà!

Những lời ám chỉ đầy ác ý của Tố Uyên như lưỡi dao đâm thẳng vào trái tim Hạnh, khiến nàng đau đớn vô cùng. Nhưng chưa hết, Uyên vừa nói xong thì Bích Phượng đã khinh khỉnh lên tiếng phụ hoạ:

− Tụi bây coi kìa! Đã chửa hoang mà còn không biết xấu hổ, lại còn hếch mặt lên giương giương tự đắc, cứ làm như mình đạo đức trong sạch lắm vậy. Thiệt thấy ghét quá đi!

Tiếng cười sắc lạnh và khinh bỉ của Ngọc Duyên vang lên, sau đó cô ta mới nói:

− Nè, hai đứa mày còn chưa biết con nhỏ ấy lẳng lơ, mất nết đến mức nào đâu. Gặp tên con trai nào tán tỉnh là nó đeo ngay lấy như đỉa vậy, có dứt ra cũng không được. Chính vì nhiều nhân tình quá nên bây giờ không biết tên nào là tác giả của cái bào thai ấy đấy.

Sau câu nói đầy khinh miệt, Ngọc Duyên và hai người bạn của cô ta cùng ồ lên cười khoái trá khiến Hạnh giận run cả người. Nàng thừa hiểu những điều xấu xa mà ba cô gái vừa nói chính là ám chỉ vào nàng.

Trong lúc không kềm được cơn tức giận, Hạnh không kịp suy nghĩ thiệt hơn gì nữa, nàng quay ngoắt người lại, chiếu ánh mắt giận dữ vào Duyên và hai người bạn của cô ta, rồi lớn tiếng hỏi:

− Này, mấy cô vừa nói ai là người lẳng lơ, đĩ thoả, ai là người chửa hoang đấy?

Bất ngờ gặp phản ứng của Hạnh, cả ba cô gái khựng lại và lặng lẽ nhìn nàng. Thấy không ai trả lời, Hạnh cười nhạt:

− Sao, không ai dám trả lời à? Lúc nãy tôi thấy mấy cô cười nói hăng lắm kia mà, sao bây giờ lại im lìm thế?

Tố Uyên đanh đá lên tiếng:

− Dám chứ! Cô chẳng là cái thá gì mà tụi tôi phải sợ cả.

Phượng lập tức hùa theo:

− Cô muốn biết tụi tôi nói ai là người lẳng lơ, mất nết và chửa hoang ấy hả? Người ấy đâu xa lạ gì, kẻ nào có tật thì kẻ ấy giật mình ngay à.

Nói xong, Phượng cười khẩy như muốn chọc tức Hạnh khiến nàng không kềm được nữa:

− Mấy cô hèn lắm! Chỉ dám nói sau lưng mà không có gan nói trước mặt, nếu có giỏi các cô nói thẳng trước mặt tôi đây nè.

Tố Uyên hung hăng:

− Cô nói cái gì? Tụi tôi mà hèn ấy hả? Còn khuya mới có chuyện đó.

Phượng đanh đá xỉa tay vào mặt Hạnh:

− Vì cô đã muốn nên tụi tôi nói luôn cho cô biết, người mà tụi tôi vừa nói khi nãy chính là cô đấy.

Hạnh uất đến nghẹn cả lời:

− Mấy người khốn nạn lắm! Chuyên bịa đặt ra những điều không có để vu khống cho kẻ khác. Mấy người ăn gian nói dối như vậy không sợ sẽ bị quả báo sao chứ?

Duyên khinh khỉnh chen vào:

− Cô lầm rồi, đâu phải chỉ mình tụi tôi nói những điều xấu hổ của cô, mà khắp vùng này ai nấy đều nói đến cả. Nếu bản thân cô không có những điều ấy thì làm sao người ta nói được chứ?

Hạnh gằn giọng:

− Đó là những kẻ khốn nạn đã ngậm máu phun người, gieo tiếng xấu cho tôi. Chúng làm điều ác nên chắc chắn chúng sẽ bị quả báo.

Tố Uyên nhảy đổng lên:

− Ê, mày chửi tụi tôi là khốn nạn hả? Thật tức cười, chính mày mới là kẻ xấu xa, khốn nạn đấy!

Phượng hung hăng kích cả bọn:

− Chẳng lẽ tụi mày đứng yên nghe nó chửi hả? Hãy đánh cho nó một trận xem nó còn chửi được nữa không.

Nói xong, Phượng định xấn tới đánh Hạnh, còn Tố Uyên và Duyên tỏ ý sẵn sàng hổ trợ. Đúng lúc Hạnh cảm thấy nguy vì phải đối phó với ba người cùng lúc thì một bóng người nhảy vào can thiệp, người ấy chính là Hoà Hiệp. Chàng nắm lấy cánh tay đang giơ cao của Phượng, lớn tiếng:

− Các cô định ỷ đông ăn hiếp người cô thế ư? Tôi không cho các cô tự do làm như thế đâu.

Phượng cáu kỉnh giằng cánh tay ra khỏi bàn tay của Hiệp, trong lúc Tố Uyên sừng sộ:

− Nè, chúng tôi đang giải quyết việc riêng, mắc mớ gì mà anh phải xía vào chứ?

Giọng hiệp thật nghiêm:

− Nếu các cô nói chuyện với Hạnh một cách ôn hoà và lịch sự, tôi không hề can thiệp vào. Nhưng vì các cô định ỷ đông để ăn hiếp bạn tôi, nên buộc tôi phải xía vào. Tôi không cho phép các cô làm bậy như thế!

Phượng chanh chua:

− Vì con nhỏ bạn của anh chửi tụi tôi là khốn nạn, nên tụi tôi mới phải đánh cho nó biết thân.

Hiệp cười nhạt:

− Bạn tôi lâu nay là người dịu hiền và thẳng thắn, nếu cô ấy có chửi các cô là khốn nạn thì ắt hẳn phải có lý do chính đáng.

Tố Uyên định lên tiếng thì Duyên đã cãi lại:

− Thôi bỏ đi mày! Coi như nãy giờ tụi mình cũng đã dằn mặt, chắc nó đã biết thân biết phận rồi.

Sau đó, Duyên ném về phía Hạnh tia nhìn căm ghét và khinh miệt:

− Tụi tôi bỏ qua chuyện này không phải vì sợ anh bạn của mày đâu, mà vì không muốn phải nhìn cái mặt xấu xa của mày nữa. Nhưng mày đừng vội hí hửng, anh Dương tao đã hiểu bản chất mày xấu xa nên không còn muốn quan hệ với mày nữa. Ảnh sẽ ở Sài Gòn luôn, không còn xuống đây nữa, mày đừng trông mong anh Dương trở lại.

Nói dứt lời, Duyên kéo hai người bạn bỏ đi một nước. Hạnh uất ức nhìn theo, lòng sôi lên nỗi tức giận. Cho đến lúc này, nàng đã đoán được Ngọc Duyên và hai người bạn của cô ta chính là những kẻ đã phao tin đồn bậy bạ để làm mất danh dự của nàng.

Cũng có thể chính Duyên đã bịa ra những chuyện không hề có để nói xấu nàng với Thanh Dương. Vì tin vào những chuyện ấy, Dương đã cắt đứt tình yêu với nàng và không còn trở lại nơi đây như lời chàng đã hứa.

Ý nghĩ ấy khiến Hạnh buồn muốn khóc, vậy là nàng đã thực sự mất tình yêu và người yêu mãi mãi. Thanh Dương ơi! Sao anh lại tin vào những lời bịa đặt của Ngọc Duyên mà từ bỏ em? Em không phải hạng người xấu xa như Duyên đã gieo tiếng ác cho em đâu. Trước sau em chỉ yêu và chung thủy với anh.

Thấy Hạnh cứ mãi đứng lặng yên, Hiệp khẽ lên tiếng nhắc nhở:

− Mình về thôi em.

Hạnh sực tỉnh, vội gật đầu:

− Mãi suy nghĩ, em quên khuấy đi mất.

Hai người chậm rãi bước bên nhau trên con đường làng. Hạnh dịu dàng lên tiếng:

− Cám ơn anh đã giúp em.

Hiệp tỏ ý không hài lòng:

− Là chỗ bạn bè thân thiết, em nói làm chi hai tiếng cám ơn cho khách sáo. Chẳng qua thấy em bị mấy con nhỏ ấy ăn hiếp, anh đâu thể không bênh vực. Mà anh cũng thấy phục em đó, một mình dám đối mặt với ba người. Bộ em không sợ tụi nó xúm vào đánh thiệt sao?

Bây giờ nghĩ lại em thấy sợ, nhưng lúc ấy em không hề thấy sợ chút nào. Có lẽ khi danh dự bị xúc phạm, người ta không còn biết sợ hãi là gì nữa.

Hiệp thắc mắc:

− Khi nãy, em đã chửi ba con nhỏ ấy là khốn nạn thiệt hả?

− Thiệt chứ! Vì quả thực chúng khốn nạn, xứng đáng với lời chửi ấy.

− Em có lầm không đấy?

− Không lầm đâu. Qua cuộc cãi vã, em đoán ba con nhỏ ấy chính là kẻ đã ném đá giấu tay. Chính chúng đã tung những tin bịa đặt để bôi nhọ danh dự của em. Chắc anh đã nghe thấy những tin đồn ấy chứ?

− Anh có nghe.

− Vậy anh có tin những điều ấy là sự thực không?

− Có những điều anh không hề tin, vì biết ngay đó là sự bịa đặt. Vì lâu nay anh đã sống gần bên em, anh hiểu con người em thế nào mà.

− Ý anh muốn nói đến những điều gì?

− Điều bịa đặt em là cô gái lăng loàn và mất nết, dù ai có nói thế nào, anh cũng không bao giờ tin vào điều ấy.

Chưa thoả mãn, Hạnh lại thắc mắc:

− Còn một tin bịa đặt nữa mà anh không nhắc đến, chẳng lẽ anh tin điều ấy có thực sao?

Hiệp lúng túng:

− À... à... điều ấy hả? Anh cũng không hề tin.

Thuý Hạnh nghi ngờ:

− Anh nói không đúng lòng anh. Hãy nói thực cho em biết đi!

− Đúng là với tin đồn ấy, anh còn nửa tin nửa ngờ.

Hạnh có vẻ buồn:

− Như vậy là anh đã có tin một phần, tại sao anh lại tin chứ?

Hiệp thở dài:

− Vì anh nghĩ trong khi yêu nhau, người ta thường không tiếc gì với nhau. Thế nên nếu có điều ấy xảy ra, cũng là... hợp lý thôi.

Hạnh buồn thật buồn, Hiệp là người bạn thân nhất của nàng mà còn tin vào điều ấy, huống chi những người khác.

Giọng ái ngại của Hiệp lại vang lên:

− Anh xin lỗi đã làm cho em phải buồn, nhưng em cần phải biết là anh rất thông cảm với em. Nếu điều ấy có thực sự xảy ra đi nữa, anh vẫn sẵn sàng chia sẽ với em.

Cố nén nỗi buồn, Hạnh hỏi thử:

− Anh chia sẽ với em bằng cách nào chứ?

− Bằng cách sẵn sàng nhận là... cha đứa bé và cưới em làm vợ.

Hạnh cay đắng:

− Em hiểu suy nghĩ của anh. Kể ra anh cũng có lòng tốt muốn giúp cho em. Em cám ơn anh về lòng tốt ấy, nhưng em không cần đến sự giúp đỡ của anh. Em không hề có thai như người ta đồn, đó cũng chỉ là một trong những tin bịa đặt đầy ác ý nhằm bôi xấu em.

Hiệp ngỡ ngàng nhìn Hạnh:

− Thực vậy sao?

− Đó là sự thực. Anh hãy tin là cho đến tận phút giây này, em vẫn còn là một cô gái trinh bạch. Tuy yêu, nhưng em vẫn giữ cho mình sự trong sạch.

Hai người không ai nói thêm điều gì nữa, họ lặng lẽ bước rồi sau đó chia tay nơi con đường mòn dẫn vào nhà Thúy Hạnh.

Về đến nhà, Hạnh lo lắng khi thấy mẹ nàng đang nằm trên giường nên vội chạy lại thăm hỏi:

− Má bị sao vậy? Bộ má mệt hả?

Bà Tư quay mặt ra, Hạnh lại càng hoảng hốt khi thấy những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt nhăn nheo của mẹ nàng.

− Sao má lại khóc vậy? Đã có chuyện gì xảy ra hả má?

Bà Tư lên tiếng, giọng thật thê thiết:

− Thúy Hạnh, má thiệt không ngờ con lại hư hỏng đến thế! Con làm má phải xấu hổ với mọi người, từ nay má còn mặt mũi nào để nhìn ai nữa chứ?

Hạnh nhìn mẹ mà lòng đau đớn vô cùng, thì ra bà buồn khổ cũng chính vì nàng:

− Thì ra má đã nghe thấy những tin đồn về con phải không má?

− Cái tin này đã tràn lan khắp xóm, người nào gặp má cũng đều nhắc đến với nụ cười mỉa mai chế giễu và vẻ khinh miệt. Hạnh ơi! Con đã làm nhục má và nhục cả vong linh ba con. Lâu nay nhà mình tuy nghèo, nhưng vẫn có tiếng thơm. Bây giờ con lại làm mất đi tiếng thơm ấy, từ nay tiếng đời sẽ mãi dị nghị, làm sao má có thể chịu đựng được điều sỉ nhục ấy chứ?

Nói dứt lời, những giọt nước mắt đau đớn của bà Tư lại tiếp tục lăn dài xuống đôi má đã nhăn nheo, khiến Hạnh thêm đau lòng. Nàng vội thanh minh:

− Con xin má đừng vội tin, vì đó chỉ là những điều do một số người xấu bịa đặt ra để hòng ôi nhọ danh dự của con, chứ sự thật không hề có đâu má.

Bà Tư nửa tin nửa ngờ:

− Con nói sao? Chuyện con có thai hoàn toàn không phải là sự thực à?

− Vâng. Con xin thề với má là không có điều ấy. Tuy yêu anh Dương, nhưng lúc nào con cũng giữ cho mình sự trinh bạch. Con và anh Dương chưa một lần vượt qua ranh giới của lễ giáo, thì làm sao có thể mang thai cho được.

Bà Tư nhìn sâu vào mắt Thúy Hạnh như dò xét, sau đó có lẽ an lòng về sự thành thực của nàng nên bà nhẹ thở ra:

− Má tin con không dối má, nhưng má không hiểu sao bỗng dưng lại có người bịa đặt ra những chuyện ấy để hại con chứ?

− Con đoán là vì họ căm ghét con, không muốn cho cuộc sống của con được hạnh phúc nên họ phải làm hại thanh danh con bằng cách ấy.

Giọng bà Tư đầy căm phẫn:

− Má thấy những kẻ ấy thực là tàn ác! Đối với một người thì danh dự thật là cao trọng, vậy mà họ nỡ dựng chuyện để bôi nhọ và làm mất danh dự của kẻ khác. Làm điều ác như thế mà họ không sợ bị quả báo ư?

− Con tin rồi sớm muộn gì những kẻ xấu ấy sẽ bị quả báo, vì lưới trời lồng lộng sẽ không bỏ qua cho họ.

Bà Tư buồn bã thở dài:

− Thiệt đúng là tai bay vạ gió! Đang tự nhiên, má con mình lại bị mang tiếng mang tai. Bây giờ khắp nơi người ta đều nghe thấy cái tin ác độc về con. Rồi họ sẽ chê cười và khinh miệt má con mình vì tin vào lời đồn ấy, chứ nào có ai hiểu rõ sự thực mà thông cảm cho mình được.

Hạnh lặng buồn, càng lúc nàng càng thấy thấm thía sự ác độc của cái tin bịa đặt do Ngọc Duyên và đám bạn cô ta tung ra. Chẳng những nó làm mất danh dự của nàng, mà còn tạo ra tiếng đời dị nghị chẳng biết đến bao giờ có thể phai.

Nguyên nhân dẫn đến sự việc này chính do nàng mà ra, nếu nàng không có mối quan hệ yêu đương với Thanh Dương, ắt hẳn Ngọc Duyên và đám bạn của cô ta không căm ghét để làm hại nàng. Hạnh cảm thấy ân hận vì chẳng những nàng mất Thanh Dương và tình yêu, mà còn không giữ được danh dự cho mình.

Với giọng đầy hối tiếc, Hạnh lên tiếng:

− Tất cả chuyện này là do con gây ra. Vì con mà má phải chịu những điều nhục nhã, con xin má hãy tha tội cho con!

Bà Tư yêu thương nhìn Hạnh:

− Cũng không phải hoàn toàn lỗi do con, mà chính má cũng có phần lỗi trong đó. Phải chi trước đây má cương quyết cản ngăn con quan hệ với thằng Dương thì đã không xảy ra chuyện, đằng này vì thương con nên má đã nhắm mắt làm ngơ. Phải chi hồi đó con nghe lời má mà thương thằng Hiệp thì mọi chuyện sẽ tốt biết bao.

Nói xong, bà Tư buồn bã thở dài, còn Hạnh buồn vô hạn. Không biết nghĩ gì mà bà Tư bất chợt hỏi:

− Trước khi trở về Sài Gòn, thằng Dương có nói gì với con không?

Hạnh thành thực:

− Anh Dương chỉ nói sau khi lo xong công việc, ảnh sẽ trở xuống đây ngay.

− Vậy mà đã ba tháng trôi qua, nào có thấy thằng Dương quay trở lại. Chắc lúc này nó đã quên con vì coi tình yêu với con chỉ là trò giải trí khi về nơi đây.

Hạnh cố bào chữa cho người yêu:

− Con không tin anh Dương là người như thế đâu má, có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó nên anh Dương mới không giữ đúng lời hẹn với con.

Bà Tư bất bình kêu lên:

− Trời ơi! Cho đến tận lúc này mà con vẫn còn mê muội tin vào lời hứa hươu hứa vượn của thằng Dương ư? Má tin chắc không có chuyện gì xảy ra với nó cả, chỉ là nó đã bỏ con thôi.

Không muốn mẹ phải thêm phiền muộn, Hạnh im lặng không nói gì thêm. Hai mẹ con lặng lẽ bên nhau, thỉnh thoảng bà Tư lại buông tiếng thở dài buồn bã.

Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua, nhưng cuộc sống của bà Tư và Hạnh đã không còn được êm đềm và hạnh phúc như trước. Tuy trong sạch nhưng bị mang tiếng oan, nên hai người hết sức mặc cảm và nhục nhã trước ánh mắt chê bai và những lời đàm tiếu của mọi người mỗi khi bước chân ra khỏi nhà.

Chính vì nỗi nhục ấy mà bà Tư buồn khổ rồi sinh bệnh, ngày ngày chỉ còn biết nằm một chỗ, lặng lẽ khóc. Hạnh thương mẹ lại càng thấy mình có lỗi, nàng lo cho mẹ không chịu đựng được sự dị nghị của dư luận, nên có thể phiền não mà lâm bệnh nặng. Thế nên nàng phải tìm cách đưa mẹ thoát ra khỏi hoàn cảnh đầy nghiệt ngã này.

Sau những lần suy tư đến muốn nát óc, Hạnh đã tìm ra mtộ phương cách đó là bán nhà và đưa mẹ đến một nơi khác sinh sống. Chỉ có cách chạy trốn khỏi nơi này, hai mẹ con nàng mới có thể tìm được sự an bình cho cuộc sống.

Phải rời bỏ căn nhà thân yêu đã che nắng che mưa cho gia đình nàng biết bao năm nay, Hạnh buồn lắm nhưng nàng đâu còn cách nào khác. Thanh Dương cũng bặt tin sáu tháng nay, nên Hạnh càng thêm tin là chàng đã quên nàng. Nên nàng có chờ đợi chàng quay trở lại nơi đây cũng chỉ là vô vọng.

Sau khi đã có quyết định dứt khoát, Hạnh đem ý nghĩ của mình nói lại với mẹ:

− Má à, con có chuyện quan trọng muốn nói với má.

Bà Tư đang nằm trên giường, quay mặt vào trong. Nghe thế, bà liền quay ra, mệt nhọc hỏi:

− Có chuyện gì vậy con?

Hạnh buồn bã ngồi xuống bên giường:

− Mấy ngày nay con đã suy nghĩ rất nhiều, và thấy nơi đây không còn thích hợp với cuộc sống của má con mình nữa. Nếu cứ tiếp tục ở nơi đây mãi, con sẽ phải buồn khổ hoài còn má thì ngày càng héo hon vì phiền muộn.

− Vậy con định làm gì?

− Con định xin phép má cho con bán căn nhà này, rồi má con mình sẽ đi đến một nơi thật xa để sinh sống. Con thấy chỉ có cách ấy má con mình mới có thể sống yên ổn được.

Bà Tư lặng yên như suy nghĩ, mấy phút sau bà mới lên tiếng:

− Đành phải thế thôi, chứ xa căn nhà thân yêu và nơi sống quen thuộc này, má thấy lưu luyến vô cùng nhưng má con mình không còn cách lựa chọn nào khác. Má đồng ý với suy nghĩ của con. Vậy con hãy tìm người mà bán nhà đi.

− Mọi chuyện con sẽ lo liệu chu đáo, má cứ an tâm nghỉ ngơi!

Hạnh định đứng dậy thì bà Tư chợt nhớ ra điều gì đó:

− Con khoan đi đã, má còn một chuyện muốn nói với con.

− Có chuyện chi, xin má cứ nói.

− Hôm qua, lúc con đi lo công chuyện, thằng Hiệp có đến đây thăm má. Nó nói là nó vẫn còn rất thương con và xin má chấp nhận cho nó được cưới con làm vợ. Thực lòng má rất muốn nhận lời, vì sau bao chuyện xảy ra mà nó vẫn không thay lòng đổi dạ với con, chứng tỏ nó thương con thực tình chứ không môi miệng như kẻ khác. Vậy ý con thế nào hả Hạnh?

Hạnh chán nản, tìm cách thoái thác:

− Lúc này con không còn tâm trí đâu để nghĩ đến chuyện ấy nữa má.

Bà Tư tỏ ý không hài lòng:

− Con nói gì kỳ vậy? Con gái lớn lên sớm muộn cũng phải lấy chồng, nay có người thương yêu, sao con lại không nghĩ đến chứ? Hay là con vẫn còn yêu thương thằng Dương, mong nó sẽ trở lại với con?

− Má đừng nhắc đến anh Dương nữa! Sáu tháng nay con đã bặt tin ảnh, nên không còn nghĩ anh ấy sẽ trở lại đây nữa đâu.

− Vậy vì sao con không ưng thằng Hiệp?

Hạnh tránh né câu hỏi của mẹ:

− Lúc này mọi việc còn rối rắm, con chưa muốn lấy chồng. Đợi đến lúc cuộc sống má con mình ổn định, con sẽ nghĩ đến điều ấy.

− Nhưng đến lúc ấy, liệu có người nào thương con thực tình như thằng Hiệp không?

− Má đừng quá lo lắng về chuyện ấy! Người tốt trên đời này không phải ít, nếu con có phúc có phần thì sẽ gặp duyên phận của mình.

Bà Tư thở dài:

− Má không biết phải nói với con thế nào nữa đây? Người thương mình trước mắt không ưng, lại chờ mong phúc với phần.

Hạnh cười để khoả lấp:

− Thì má đừng suy nghĩ đến chuyện này nữa, cứ để cho con được tự quyết định.

Câu chuyện giữa hai mẹ con đến đó là tạm ngưng, và Hạnh đã quên ngay sau đó. Nàng còn quá nhiều việc để lo toan, nên không muốn vướng bận bởi chuyện hôn nhân với Hiệp.

Hạnh quên nhưng Hiệp vẫn luôn ôm ấp trong tim một tình yêu tha thiết với nàng, chàng đã một lần khổ đau và tuyệt vọng khi ngỡ đã mất nàng mãi mãi, nhưng mà chuyện lại đổi thay và chàng vẫn còn hy vọng. Lần này, Hiệp quyết không để cho tình yêu vuột khỏi tay chàng một lần nữa. Chàng sẽ làm tất cả những gì có thể làm, để có được nàng trong cuộc đời của mình.

Mấy ngày sau, Hiệp đến tìm Hạnh trong lúc nàng đang bận nấu cơm chiều. Hạnh tươi cười hỏi han:

− Anh Hiệp đã nấu cơm chưa?

Hiệp nhẹ lắc đầu:

− Anh chưa nấu.

− Vậy chút anh ở lại ăn cơm với má con em nhé.

− Rất sẵn lòng, nhưng anh c