Chương 725 - Quyết Chiến

“Sau trận này, nếu thủy quân Giang Đông muốn giao chiến với quân ta, thì chỉ có thể dựa vào cách đánh áp sát mà thôi.” Tại đại doanh Nhu Tu Khẩu, sau khi lên bờ, Cam Ninh nhanh chóng tìm gặp Lữ Bố cùng các tướng lĩnh như Tào Tháo đã lên bờ trước, cung kính nói với Lữ Bố: “Chủ công, mạt tướng xin được một số nhân lực.”

Thủy quân hiện có năm nghìn quân, đều được huấn luyện giữa sóng biển. Nhưng trên sông, không có cảm giác chòng chành nhiều, nên dù không phải quân thủy chuyên nghiệp, các binh lính vẫn có thể lên thuyền mà giao chiến.

Điều này Tào Tháo và các tướng lĩnh lên thuyền quan sát hôm nay cũng đã cảm nhận rõ ràng. Những chiếc thuyền này rất ổn định trên sông, đủ để cho các tướng lĩnh miền Bắc, vốn không quen thủy chiến, có thể bắn cung trên thuyền.

Huống hồ, binh lực của Lữ Bố giờ chủ yếu dùng nỏ liên châu, không còn quá lệ thuộc vào cung tên.

“Tiếp theo, nhiệm vụ chính của thủy quân là hộ tống!” Lữ Bố gật đầu. Trận chiến hôm nay đã chứng minh rõ ràng, dù số lượng ít ỏi, nhưng đội thủy quân này là vô địch trên sông. Vấn đề thủy chiến xem như không cần lo nữa, bước tiếp theo là dùng thủy quân hộ tống bộ binh qua sông.

Để chiếm Giang Đông, cần dựa vào lục quân.

“Mười chiếc thuyền nhỏ và chiếc thuyền lớn hôm nay chúng ta đã dùng đều sẽ được đưa vào chiến dịch thủy chiến, do ngươi chỉ huy. Ta sẽ điều ba nghìn tinh binh cho ngươi. Chúng ta sẽ trưng dụng thuyền dân để vượt sông, thủy quân phải bảo đảm an toàn cho quân chủ lực của ta vượt sông!” Lữ Bố nhìn Cam Ninh. Trận thủy chiến hôm nay thắng lợi vang dội, lại để Lữ Bố nhìn thấu thực lực của Giang Đông. Đã đến lúc không cần kéo dài thêm nữa; thiên hạ thống nhất có thể đạt được ngay trong năm nay.

“Mạt tướng tuân lệnh!” Cam Ninh nghe xong vui mừng khôn xiết, bởi lẽ tinh binh mà Lữ Bố nhắc đến chính là lực lượng tinh nhuệ trong số tinh nhuệ. Dù họ không phải thủy quân chính thống, nhưng đưa lên thuyền sắt làm tướng thủ giữ thuyền thì không sai chệch vào đâu được.

“Trương Nghiêm, Cao Thuận!” Lữ Bố hướng ánh mắt về hai đại tướng theo sát mình, “Trận cuối cùng này, giao cho hai ngươi chủ trì.”

“Mạt tướng tuân lệnh!” Trương Nghiêm và Cao Thuận lập tức đứng ra nhận lệnh, cúi mình hành lễ.

“Đem toàn bộ thuyền dân đã trưng tập đến đây. Ba ngày nữa, vượt sông chinh phạt, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Đôn, Tào Thuần, Lý Điển sẽ nghe lệnh dưới trướng Cao Thuận. Còn Tào Hồng, Vu Cấm, Tào Hưu sẽ nghe lệnh dưới trướng Trương Nghiêm. Cứ nhớ kỹ, phá một thành, ai quấy nhiễu dân chúng thì giết! Ai thừa cơ gây chuyện cũng giết! Hào tộc địa phương mà ngoan cố chống cự thì cũng giết!” Nói xong, Lữ Bố nhìn hai người dặn dò thêm, “Đây là trận cuối cùng để bình định thiên hạ. Ta mong các khanh giữ nghiêm quân pháp, chớ để mất đi đạo nghĩa trong trận chiến cuối cùng này!”

“Chủ công yên tâm, mạt tướng nhất định không phụ sự ủy thác của chủ công!” Trương Nghiêm và Cao Thuận cúi chào, lãnh mệnh rời đi chuẩn bị.

“Văn Nhược.” Lữ Bố hướng ánh mắt về Tuân Úc, mỉm cười nói: “Khi còn ở Trường An, ta đã nghe Công Đạt khen ngợi Văn Nhược là Tân Tiêu Hà của thời này. Nay trong trận chinh phạt Giang Đông, việc hậu cần sẽ do Văn Nhược phụ trách. Văn Nhược có bằng lòng không?”

Tuân Úc nghe xong lập tức hành lễ: “Úc nào dám không tuân mệnh!”

Mọi việc đều được sắp đặt chu đáo, chỉ còn đợi quyết chiến. Còn chiến sự bên Dự Chương, Lữ Bố cũng không cần bận tâm; chàng tin tưởng Trương Liêu sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ.

So với khí thế hừng hực bên phía Lữ Bố, bầu không khí tại Giang Đông lại vô cùng ảm đạm. Trận chiến hôm nay đã khiến thủy quân vốn là niềm kiêu hãnh của Giang Đông bị đánh bại tan tác trước đội thủy quân của Lữ Bố, không thể giằng co được. Tàu sắt của địch quân giống như pháo đài thép trên sông; dù có áp sát cũng không thể đục thủng nổi đáy tàu.

Không những tổn thất nhiều tàu thuyền và binh sĩ, mà ngay cả đại tướng Thái Sử Từ cũng đã hy sinh trong trận này. Đại doanh Ngưu Chử giờ đây chỉ còn là một cảnh hoang tàn. Chu Du cho người thu nhặt thi thể của Thái Sử Từ, đưa về Mạt Lăng, đứng lặng trên cảng Ngưu Chử tan tác, nhìn dòng Trường Giang cuồn cuộn trôi, trong lòng u ám như trời chiều sắp tắt.

Hoang mang, bất lực và tuyệt vọng. Khoảnh khắc thấy tàu sắt của địch quân xuất hiện, Chu Du đã hiểu rằng trận chiến này hầu như không có hy vọng. Quân địch có tàu chiến này chắc chắn không chỉ để đấu thủy chiến với mình; khả năng cao nhất là họ sẽ dùng thủy quân để hộ tống lục quân vượt sông, rồi dùng lục quân để đánh chiếm Đan Dương, Ngô Quận và Cối Kê.

Với chiến tích dẹp tan Trung Nguyên trong hai năm qua của quân Quan Trung, một khi lục quân địch vượt qua sông, thất bại của Giang Đông chỉ là vấn đề thời gian.

Nhìn rõ điều này nhưng Chu Du lại không nghĩ ra cách phá giải. Trận chiến hôm nay, chiến thuật của địch trông có vẻ đơn giản, dùng Hỏa Thần Pháo bắn từ khoảng cách tám trăm bước, trông thì có thanh thế lớn, nhưng thực ra sát thương không cao. Hỏa Thần Pháo bắn chậm, một viên đạn đá chỉ có thể đánh chìm một chiếc thuyền.

Nhưng phạm vi của nó lại tới trăm bước; nếu vượt qua tầm này, sẽ có khoảng cách an toàn. Hỏa Thần Pháo không bắn tới, nỏ liên châu cũng không chạm đến, nhưng khi vào trong khoảng bốn trăm bước, đó lại là tầm bắn của nỏ liên châu trên tàu địch, và đó mới thực sự là tai họa. Đến giờ, Chu Du vẫn không hiểu làm sao quân địch có thể chế tạo được nỏ liên châu thành nỏ liên hoàn.

Điều tuyệt vọng nhất là, ngay cả khi liều mạng xông tới gần tàu địch, đối phương cũng nhanh chóng giãn khoảng cách, đuổi theo không kịp. Thái Sử Từ hôm nay thấy được điều này, định lao lên thuyền địch, nhưng rốt cuộc bị bắn hạ.

Không địch lại, cũng không đuổi kịp!

Trước đây, Chu Du từng dùng chiến thuật này đánh bại không ít địch quân, nhưng giờ khi chiến thuật này áp dụng lên chính mình, Chu Du mới thấm thía nỗi tuyệt vọng của nó.

Đây không phải do mưu lược hay năng lực yếu kém, mà vì tàu thuyền quá chênh lệch. Đối diện với những tàu chiến bằng thép, tốc độ nhanh, uy lực mạnh, tầm bắn xa, Chu Du hoàn toàn không nghĩ ra cách phá giải.

Tướng chỉ huy thủy quân bên địch chẳng cần tài giỏi gì, dù là kẻ tầm thường cũng có thể dùng những chiếc chiến hạm này để đánh bại mình, hơn nữa là lấy ít thắng nhiều; đây mới là điều đáng cay đắng nhất.

“Đô đốc.” Chu Thái đến bên Chu Du, ngập ngừng một lúc rồi nói, “Thương vong đã được kiểm kê.”

“Tổn thất thế nào?” Chu Du hỏi.

Chu Thái không đáp.

“Cứ nói đi.” Chu Du thở dài.

"Xuất trận tám ngàn thủy quân, chỉ trở về chưa đến bốn ngàn," Chu Thái thở dài đáp.

Tổn thất gần một nửa quân số, không phải vì thủy quân không dũng mãnh, mà vì họ căn bản không có đường rút lui. Thậm chí ngay cả thi thể cũng không thể thu về.

Chu Du nhìn dòng nước trên mặt sông, im lặng thật lâu.

Chu Thái đứng bên cạnh, không nói thêm lời nào. Một lúc rất lâu sau, Chu Du mới cất tiếng: “Ấu Bình, ngươi hãy về Mạt Lăng đi!”

Chu Thái ngạc nhiên nhìn Chu Du, nhíu mày hỏi: “Giờ sắp quyết chiến đến nơi, tại sao đô đốc lại muốn mạt tướng quay về?”

Chu Thái là một tướng tài, can đảm xông pha, nhưng ở giai đoạn này của cuộc chiến, những tướng như Chu Thái lại không còn ý nghĩa nhiều. Số phận ở đây của Chu Thái có khi chẳng khác gì binh sĩ bình thường.

“Chủ công bên ấy cần ngươi hơn!” Chu Du nhìn Chu Thái, nghiêm túc và trịnh trọng hơn bao giờ hết, “Chưa từng có lúc nào quan trọng hơn lúc này.”

Chu Thái không khỏi thắc mắc, nhưng Chu Du lại nói: “Trở về Mạt Lăng, hãy bảo chủ công, vào thời khắc nguy nan, tuyệt đối đừng do dự, cứ làm theo suy nghĩ đầu tiên trong lòng. Việc cần làm, ta sẽ hoàn thành cho ngài ấy. Những việc còn lại, đừng lo nghĩ quá nhiều!”

Chu Thái không hiểu hết ý Chu Du, nhưng thấy vẻ nghiêm trọng của ông, cũng đành gật đầu chấp nhận. Sau đó lại hỏi: “Đô đốc, thế nào là thời khắc nguy nan?”

“Chủ công sẽ tự biết.” Chu Du mỉm cười đáp.

Chu Thái lặng lẽ gật đầu: “Mạt tướng khi nào xuất phát?”

“Ngay bây giờ!”

“Ngay bây giờ?”

“Đúng vậy, tình hình cấp bách, không được chậm trễ!” Chu Du quả quyết.

“Vậy mạt tướng xin cáo lui, lập tức lên đường. Đô đốc bảo trọng!” Chu Thái không chần chừ thêm, nhận lệnh xong lập tức rời khỏi Ngưu Chử, chạy suốt đêm về Mạt Lăng.

Chu Du quay lại dọn dẹp chiến trường. Trận chiến hôm nay chỉ là thử nghiệm, lần tới, quân địch sẽ tấn công toàn diện. Ông phải chuẩn bị kỹ càng cho trận chiến cuối cùng này.

Ba ngày trôi qua không dài. Phía Lữ Bố bận rộn điều động thuyền dân chuẩn bị vượt sông, còn Chu Du cũng khẩn trương bàn bạc với tướng sĩ để tìm phương án phòng thủ. Đến sáng sớm ngày thứ ba, Chu Du nhận được tin báo rằng một lượng lớn thuyền bè đã ra khỏi Nhu Tu Khẩu, nhưng lần này không phải là những tàu sắt mà chỉ là thuyền nhỏ để chở quân vượt sông.

“Truyền quân lệnh, chuẩn bị chiến đấu!” Giây phút này, Chu Du đã hiểu rõ. Dù Lữ Bố có tàu chiến thép, nhưng số lượng có hạn; để vận quân vượt sông, họ vẫn phải dùng thuyền thông thường, và đây chính là cơ hội cuối cùng.

Những tàu lớn của địch có thể rút lui, nhưng lần này thì khác. Tàu lớn phải bảo vệ thuyền chở quân, không thể lùi, phải án ngữ phía trước. Dù phải chịu tổn thất nặng nề, nhưng một khi lên được thuyền địch, họ sẽ có cơ hội chiếm tàu!

Chỉ cần chiếm được một hoặc hai chiếc tàu sắt, họ sẽ có cơ hội lật ngược tình thế. Cơ hội ít ỏi, nhưng đã đủ để thử sức!

Khi Chu Du ra lệnh, toàn bộ thủy quân Ngưu Chử đều lên thuyền. Ông đứng trên chiếc lâu thuyền lớn nhất, chỉ huy đoàn thuyền xếp đội hình, ngược dòng tiến lên. Lần này, ông quyết định chủ động tấn công.

Nếu không thể đánh bại Lữ Bố trên sông, thì càng không thể thắng được trên đất liền!

Vậy nên trận này phải đánh đến cùng! Thắng thì có một tia hy vọng, bại thì tất cả đều chấm dứt!

Đây là sự hy sinh, nhưng không thể không đánh!

Bên kia, những chiếc thuyền trinh sát của quân Lữ Bố phát hiện thủy quân Giang Đông có động thái, lập tức thổi còi cảnh báo Cam Ninh.

“Bọn chúng dám đến nữa ư!?” Cam Ninh để lại hai chiếc tàu nhỏ tiếp tục hộ tống thuyền chở quân vượt sông, đồng thời đề phòng kẻ địch giở trò quỷ kế. Còn bản thân ông dẫn năm chiếc tàu lớn cùng tám chiếc tàu nhỏ tiến về phía thủy quân Giang Đông.

Những chiếc tàu nhỏ thực ra chỉ là thuyền vận tải, không có Hỏa Thần Pháo. Mỗi tàu chỉ trang bị ba nỏ liên châu trên boong, so với tàu lớn thì có phần chật hẹp, nhưng xếp thành hàng ngang vẫn tạo thành một lớp phòng thủ cho tàu lớn.

Chu Du nhìn thấy quân địch hôm nay xuất trận nhiều tàu thép hơn, lòng chùng xuống, nhưng lúc này không còn lựa chọn nào khác, trận này phải đánh đến cùng!

Hàng loạt tàu chiến Giang Đông dưới sự chỉ huy của Chu Du không ngừng thay đổi đội hình, lúc phân tán, lúc hợp lại, vị trí di chuyển khó lường. Thêm vào đó, đội hình trải ra tương đối rộng, khiến Hỏa Thần Pháo của địch khó lòng bắn trúng nhiều tàu. Tuy nhiên, hàng đầu tiên là tàu nhỏ của địch, dù có ít nỏ liên châu, nhưng do ở phía trước nên tầm bắn xa hơn, phối hợp cùng nỏ liên châu trên năm chiếc tàu lớn phía sau tạo thành một vùng chết chóc rộng lớn. Dù Chu Du cố gắng chỉ huy thay đổi đội hình, dòng nước vẫn đỏ thẫm vì xác người và mảnh vỡ của những chiếc thuyền bị bắn hạ.

Vượt qua Hỏa Thần Pháo và nỏ liên châu, thủy quân Giang Đông cuối cùng cũng tiếp cận được hàng thuyền vận tải đầu tiên. Binh lính trên thuyền lập tức dùng nỏ liên châu bắn mạnh về phía quân Giang Đông. Quân Giang Đông giương khiên lên, gắn những móc câu vào thuyền địch!

Các chiến sĩ mặc giáp mây thu nỏ lại, rút đao dài chém xuống. Cuộc chiến chính thức bước vào giai đoạn khốc liệt nhất...