Chương 3

3. Tắt đèn chuyển cảnh

Hiện ra sau mi mắt, là gương mặt của người,

Phải chăng vì nhung nhớ.

Nếu biết đó là mơ, tôi sẽ không thức giấc.

- Ono no Komachi

((825-900), nữ thi sĩ Nhật thời Heian. Bà nổi tiếng với thể loại waka (hòa ca))

"Cậu nên viết thư đi."

Nezumi nói, đầu vẫn không ngẩng lên khỏi quyển sách đang đọc.

"Thư cho mẹ tôi?"

"Nếu cậu có bạn qua thư nào khác thì viết cho họ luôn."

"Cậu sẽ chuyến giúp tôi?"

"Là nó."

Trên đầu gối Nezumi, một con chuột nhỏ đang ngồi tỉa tót bộ râu của mình.

"Cảm ơn nhé, Hamlet."

"Khỏi cần cảm ơn. Mỗi lần tới chỗ mẹ cậu nó đều được ăn bánh mì ngon thỏa thích, nên nó khoái chí lắm."

Shion bắt đầu viết lên mảnh giấy, cũng chỉ mười mấy chữ ngắn ngủi, vỏn vẹn có một dòng. Cậu nên gói gọn những cảm xúc gì vào đấy bây giờ?

Viết xong, cậu nhét mảnh giấy vào một viên con nhộng. Hamlet ngậm vào miệng, vẫy vẫy cái đuôi dài.

Nezumi gập mạnh quyển sách. Đó là một quyển sách có bìa rất đẹp với nền xanh da trời điểm những cánh hoa màu trắng rải rác. Shion hỏi Nezumi.

"Sách gì vậy?"

"Một câu chuyện cũ. Kể về một vương quốc xa xưa ở nơi tận cùng trái đất."

"Thần thoại ư?"

"Chuyện về con người."

Nezumi đứng lên, cất quyển sách màu xanh da trời lên giá. Căn phòng toàn sách ấm áp nhờ chiếc lò sưởi cũ. Khác với khu dân cư cao cấp Kronos No.6, nơi người dân được bảo vệ bởi hệ thống quản lý môi trường, luôn sống cùng nền nhiệt độ và độ ẩm cân bằng thích hợp nhất, không chịu bất cứ ảnh hưởng gì từ việc thay đổi mùa màng, giờ giấc hay thời tiết bên ngoài. Ở đây không có những công nghệ tiên tiến đó. Nhưng Shion cảm thấy sự ấm áp không cân bằng trong căn phòng này lại dễ chịu hơn rất nhiều so với môi trường điều tiết bởi máy móc. Khi lạnh thì khoác thêm chăn ấm, lại gần lò sưởi hơn. Nếu thấy nóng thì tránh xa ra và cởi bớt một lớp áo. Chỉ đơn giản thế thôi nhưng trước đây cậu chưa từng biết đến điều đó. Cậu đã học được nó trong căn phòng này.

"À phải rồi."

Shion vừa rót cho mình một cốc nước từ cái ấm đang sôi sùng sục trên lò vừa hỏi.

"Mùa hè ở đây nóng không?"

Nezumi đang đứng trước giá sách quay đầu lại, nheo mắt nhìn Shion.

"Mùa hè làm sao?"

"À, tôi đang nghĩ chỗ này ở dưới lòng đất nên chắc sẽ mát, sách không mốc, độ ẩm cũng không cao, là một chỗ ở tốt."

"Cũng tạm. Còn đỡ hơn khách sạn của Inukashi."

"Còn lò sưởi thì sao?"

"Hả?"

"Mùa đông sử dụng lò sưởi, nhưng đến mùa hè thì không thể nhỉ? Nếu không dùng lò sưởi làm bếp thì nấu ăn kiểu gì? Cả đun nước nữa."

Cậu đưa cho Nezumi cốc nước nóng. Đó là thức uống duy nhất ở đây.

"Cậu đang lo đến tận bữa ăn cho mùa hè à?"

"Cũng không hẳn. Tôi chỉ nghĩ phải làm thế nào thôi. À đúng rồi, nấu ở bên ngoài. Chúng ta sẽ đánh lửa và nấu ăn ngoài trời."

"À thì... Cũng phải làm thế thật."

"Vậy hả? Nhưng nếu trời mưa thì gay go."

"Shion."

Nezumi nhẹ nhàng cầm cốc lên, đôi mắt màu xám sẫm nhìn thẳng vào mắt Shion qua làn hơi nước.

"Cậu tính ở đây đến mùa hè? Hay đúng hơn là, cậu nghĩ có thể ở đây đến lúc đó?"

"Trừ khi cậu đuổi tôi đi."

"Tôi sẽ không làm chuyện vô tâm như vậy. Cậu muốn ở bao lâu cũng được."

"Cảm ơn nhé. Tôi thấy nhẹ nhõm hơn rồi."

"Mùa hè sẽ thế nào nhỉ? Tôi chưa từng nghĩ xa như vậy. Cậu sẽ ở đây đúng không?"

"Tôi tính vậy đó."

"Và còn sống? Hay hóa thành nắm tro tàn trong bình đựng tro?"

"Tôi không muốn hóa thành tro, cũng chẳng muốn bị chôn dưới đất."

Tôi muốn sống và trải qua mùa hè cùng với cậu. Muốn sống trong căn phòng này, đắm chìm giữa hàng nghìn quyển sách. Muốn cảm nhận những giọt mồ hôi chảy xuống người và cái nóng thiêu đốt da thịt.

"Nezumi, tôi muốn đón mùa hè ở đây."

"Đón mùa hè khi còn sống?"

"Khi còn sống."

"Một ước mơ nhỏ bé làm sao. Nhưng khó đấy."

Nezumi đứng tựa vào giá sách, đổi chủ đề.

"Shion, cậu nghĩ vụ ồn ào trong thành phố có liên quan đến ong kí sinh không?"

Shon ngồi xuống sàn và co một chân lên. Một chú chuột nhắt lao ra trèo ngay lên đó. Nó là con thứ ba, được Shion đặt cho cái tên Tsukiyo do màu lông đen tuyền của nó.

(Đêm trăng)

"Có. Tôi khác ông Fura nhưng cũng không tin nổi việc tự nhiên có căn bệnh lạ hoành hành ở No.6."

"Vậy ư? Cũng có khả năng là dịch bệnh truyền nhiễm bùng phát do một chủng virus mới nổi mà?"

Năm 1980, WHO (Tổ chức Y tế Thế giới) công bố đã diệt trừ tận gốc virus gây bệnh đậu mùa. Trớ trêu thay, không lâu sau đó hàng loạt virus mà loài người chưa hề biết đến lại thi nhau xuất hiện.

Ebola, HIV, Sin Nombre, Nipah, Lassa, Hantan, những loại virus mới lần lượt nảy nở được con người gọi bằng một tên chung là "virus mới nổi".

(Viết tắt là EBOV, loại virus gây bệnh sốt xuất huyết ở người và các loài linh trưởng khác.

Loại virus gây nên Hội chứng phổi do Hantavirus ở Tây Nam Mỹ, Bắc Mỹ.

Một loại virus mới nổi bùng phát vào năm 1999, có thể gây ra các căn bệnh viêm não, bệnh đường hô hấp, thường gây bệnh nặng ở các động vật chăn nuôi như lợn và sau đó lan sang người.

Một loại virus gây sốt xuất huyết Lassa tại khu vực Tây Phi ở người và các linh trưởng khác. Virus này lây lan qua chuột.

Còn gọi là Hantaan, một Ioại virus gây ra hai thể bệnh với tỉ lệ tử vong cao là Sốt xuất huyết hội chứng thận (HFRS) và Hội chúng phổi do virus Hantan (HPS).)

Shion lắc đầu.

"Tôi không nghĩ là do virus."

"Tại sao?"

"Virus mới nổi vốn kí sinh trên động vật sống tại các khu rừng rậm nhiệt đới. Con người vào đó chặt cây khai thác rừng rồi nhiễm virus, thế là virus thoát khỏi không gian rừng rậm khép kín và bùng phát ra ngoài xã hội. Tóm lại, virus không tự xuất hiện ở xã hội loài người, mà là hậu quả của việc con người xâm phạm môi trường sống của chúng. Tuy nhiên, No.6 là ngoại lệ, nó hoàn toàn khép kín, cô lập với thế giới bên ngoài bởi bức tường vây quanh. Mọi ra vào đều được quản lý và kiểm tra chặt chẽ đến từng nanomet. Tôi không nghĩ virus bên ngoài có thể xâm nhập."

"Khẳng định tự tin thế nhỉ? Đầy người lén Iút tới West Block này như lão cán bộ háo sắc kia mà. Có thể họ nhiễm virus ở đây rồi mang về đó."

"Nếu vậy, ở West Block cũng phải có người nhiễm bệnh. Xét về mật độ dân số thì số ca nhiễm phải nhiều gấp bội so với trong thành phố. Nếu ở đây xảy ra tình trạng có người đột nhiên ngã xuống, xuất hiện các triệu chứng chưa từng thấy bao giờ thì trạm kiểm soát chắc chắn sẽ phong tỏa hoàn toàn, không ai ra vào được nữa."

"Thế nên cậu cho rằng chỉ có thể là ong kí sinh?"

"Nezumi, tôi chứng kiến anh Yamase ngã gục, già đi rồi chết ngay trước mắt mình. Sau đó, một con ong chui ra từ gáy anh ấy, đó là một cái chết quá dị thường, tôi không nghĩ ra nguyên nhân nào khác. Vụ việc đang xảy ra trong thành phố chắc chắn liên quan đến con ong kí sinh ấy."

"Nhưng nó từ đâu đến? Một con côn trùng dài tới vài centimet làm sao vào thành phố Thánh, nơi thậm chí những con virus phải dùng kính hiển vi điện tử mới thấy còn không thể xâm nhập? Hơn nữa còn không phải loài ong bình thường, mà là ong sát thủ chuyên nghiệp kí sinh trong cơ thể người và giết chết vật chủ."

Nezumi khựng lại. Hai tay siết chặt cốc nước nóng, nó bắt gặp ánh mắt của Shion.

"Shion... cậu nghĩ giống tôi không?"

"Có thể."

"Thử nói xem."

Cổ họng khô khốc, khô tới mức đau rát, Shion uống một ngụm nước nóng, nuốt xuống từ từ.

"Con ong đó không phải từ bên ngoài vào."

Cậu uống thêm ngụm nữa.

"Ngay từ đầu nó đã ở trong No.6."

Nezumi cũng đưa cốc nước lên miệng. Có lẽ cổ nó cũng khô khốc.

"Trước đây cậu từng nói điều tương tự, rằng biết đâu nó bắt nguồn từ công viên rừng cây. Một con quái vật sinh ra ở đó và qua mắt được thiết bị quản lý."

"Ừ. Tính cả anh Yamase thì có hai nạn nhân ở công viên rồi. Có lẽ nào... nhưng khả năng này cũng thật phi lý."

"Một loài ong bình thường bỗng nhiên hóa thành ong ăn thịt người ở thành phố Thánh. Cái đó... có phải là đột biến không?"

"Chưa bao giờ có kiểu đột biến như thế. Hơn nữa chúng hoạt động trong thời tiết lạnh giá, một hiện tượng trái lẽ tự nhiên."

Không thể xảy ra trong tự nhiên. Nếu vậy thì...

"Không thể nào, chẳng lẽ là...?"

Bịch. Một âm thanh trầm đục vang lên. Chiếc cốc sượt qua cánh tay Shion, nảy trên quyển sách rồi rơi lăn lóc dưới sàn.

"Ơ?"

Shion nhìn thấy Nezumi ngã nhào tới trước. Người nó từ từ đổ xuống, hệt như một cảnh phim quay chậm.

"Nezumi!"

Shion lao tới, ôm lấy cơ thể đang ngã.

"Nezumi, cố lên nào!"

Nặng quá. Nezumi mất khả năng tự kiểm soát. Đầu Shion trống trơn, chẳng nghĩ được gì, cũng không thể bình tĩnh xem xét, xử lý tình huống này.

"Nezumi! Nezumi!"

Cậu hét lên trong vô vọng, ôm chặt lấy Nezumi. Nó run rẩy trong tay cậu, tiếng rên rỉ lọt qua những kẽ ngón tay nó dùng để che mặt.

"Dừng lại... dừng lại đi."

"Nezumi? Có chuyện gì vậy, gắng gượng lên nào, Nezumi!"

"Dừng lại đi... Là ai, ai đó..."

Ngón tay Nezumi bám lấy cánh tay Shion, bấu thật chặt và run bần bật.

Shion trượt phải chỗ nước nóng trên sàn và ngã xuống trong tư thế đang ôm Nezumi. Chồng sách đổ theo, lũ chuột nhắt giật mình lủi mất.

"Nezumi! Chuyện gì thế? Cậu bị làm sao?"

Cố lên nào. Bình tĩnh lại. Shion tự nhủ, nhưng nỗi sợ hãi đang xâm chiếm làm cơ thể cậu run lẩy bẩy.

Một con ong sẽ xuất hiện. Nó sẽ cắn thủng làn da mịn màng của Nezumi và chui ra. Nếu vậy, nếu vậy thì...

"Không!"

Không, không, không, không, không. Tôi không chịu được đâu. Bây giờ mà mất cậu thì tôi sẽ đánh mất hết lý trí, sẽ phát điên lên. Thế giới của tôi sẽ đảo lộn.

Không. Không. Không.

Càng hoảng loạn thì càng sự hãi, mọi suy nghĩ của cậu đóng băng lại.

Không thể. Chuyện này quá sức tôi rồi. Làm sao đây? Có ai, có ai không...

Người Nezumi nóng ran. Mồ hôi túa ra làm ướt tay Shion.

"... Shion."

Nezumi gọi tên Shion, xen lẫn những tiếng rên.

"... Cứu tôi."

Tiếng rên như một cái tát đau điếng vào má Shion khiến cậu bừng tỉnh.

Nhúc nhích đi nào. Khoan kêu khóc đã, hãy làm gì đi. Mày không làm được gì ngoài việc ngồi ôm cậu ấy sao?

Cậu cắn môi dưới, dồn sức vào hai cánh tay, đặt Nezumi nằm xuống sàn. Cậu mở phanh áo nó ra, sờ vào gáy nó. Tuy ướt đẫm mồ hôi nhưng không có gì bất thường. Không nổi nốt đồi mồi của người già, cũng không có u cục. Cậu ghé tai vào ngực nó nghe nhịp tim, đếm mạch đập. Nhanh hơn bình thường nhưng không rối loạn, không khó thở hay nôn mửa, cũng không có dấu hiệu ngạt thở. Còn ý thức thì sao?

Shion ngồi sụp xuống, nắm lấy tay Nezumi.

"Nezumi, cậu nghe thấy tiếng tôi không?"

Nghe thấy đi. Để tiếng của tôi đến được với cậu. Hãy mở mắt ra và trả lời đi.

"Tôi sẽ cứu cậu. Tôi nhất định sẽ cứu cậu."

Lần này là tôi cứu cậu. Vì thế nên, xin cậu đấy. Đáp lại đi. Làm ơn trả lời tôi đi. Không, cậu phải trả lời tôi!

"Nezumi!"

"Chưa bao giờ có kiểu đột biến như thế. Hơn nữa, chúng hoạt động trong thời tiết lạnh giá, một hiện tượng trái lẽ tự nhiên."

Shion bỗng dừng lại, cúi đầu im lặng. Dường như đang chìm trong suy nghĩ.

Tốt nhất không nên làm phiền cậu ấy.

Nezumi nghĩ. Nó hớp ngụm nước nóng. Dù sao thì ngày hôm nay đã kết thúc. Nó không biết ngày mai sẽ ra sao. Chính vì thế nên thật vô nghĩa khi nơm nớp sợ sệt, lo toan cho ngày mai. Nó không tin vào thần linh. Nó hiểu hơn ai hết thứ muốn người gọi là số phận kia mục ruỗng tới mức nào. Nó không định ỷ lại vào những thứ như vậy. Phó mặc cho dòng chảy số phận ư? Nếu bỏ cuộc và dừng chống cự, nó sệ rơi xuống như con diều đứt dây, cứ thế rơi cho đến chết, hoặc rơi tới nơi đợi chờ cái chết.

Nó sẽ tiếp tục chống cự. Đã bao lâu rồi kể từ ngày nó quyết định như vậy? Nó sẽ không ngừng đấu tranh, dứt khoát không từ bỏ quyết tâm chiến đấu, nín thở đối mặt với ngày mai vô định. Nó cũng từng chìm đắm trong suy nghĩ giống như Shion lúc này. Nó phải công nhận rằng Shion thực sự đang nghiêm túc kháng cự, đấu tranh hết mình. Tuy đôi lúc còn vụng về, lóng ngóng và ngây thơ đến khó tin, nhưng cậu vẫn đang chiến đấu. Shion bám trụ theo cách riêng của mình, không hề nghĩ đến việc chạy trốn khỏi cuộc chiến, và cũng chưa từng né tránh. Nezumi thừa nhận Inukashi nói đúng, rằng nó có hơi thán phục Shion.

Ánh lửa lò hắt lên làm mái tóc trắng của Shion sáng lấp lánh màu cam. Tuy không nói ra miệng nhưng Nezumi rất thích mái tóc đó. Đẹp hơn tóc màu đen rất nhiều, nó nghĩ vậy.

Có lẽ nó nên chạm nhẹ vào mái tóc ấy và bảo rằng sẽ đi ngủ trước. Tốt nhất là nên biến mất vào lúc này để khỏi làm phiền màn đấu tranh tư tưởng của Shion.

Nó vươn tay ra.

Chợt, một tia sáng lóe lên trong đầu. Hơi thở nghẹn lại. Cơn gió mạnh thốc xuyên qua não. Người nó chao đảo. Nó bắt đầu ngã rồi đổ nhào xuống. Ý thức bị cơn gió cuốn đi.

"Nezumi!"

Nó nghe thấy tiếng hét của Shion. Cùng lúc, một bài hát vang lên. Có ai đấy đang hát. Ai đấy đang hát một bài hát nghe như tiếng gió...

"Dừng lại... Dừng lại đi."

Nó muốn bịt chặt tai nhưng tay không thể cử động. Nó như bị hút vào một hố sâu. Là thứ gì, chuyện gì đang xảy ra?

Trước mắt nó hiện lên một cảnh vật ngập màu xanh lá. Mùi cỏ hăng hăng do nóng xộc vào mũi. Cây cối rậm rạp, lá dương xỉ san sát thành từng khóm. Tầng tầng lớp lớp cỏ và lá cây tạo nên những gam màu xanh khác nhau, bao phủ khắp mặt đất. Và rồi, nó nghe thấy một bài hát vọng lại từ đằng xa. Bài hát? Đó có phải bài hát không nhỉ? Là tiếng hát. Chắc chắn rồi... Nhưng xen lẫn trong tiếng hát ấy là tiếng vỗ cánh vo ve. Vô số côn trùng đang bay khắp nơi.

Thứ tiếng này, bài hát này, cảnh vật này, mình đã gặp ở đâu rồi. Ở đâu đó...

Không ổn, mình đang bị hút vào sâu hơn.

"Không!"

Có tiếng kêu thất thanh. Là mình ư? Mình đang bám chặt lấy cái gì đó. Có người đang ôm lấy mình.

Đó là sợi dây sinh mệnh. Nhất định không được buông ra.

Nó dồn sức, dùng ngón tay bấu chặt.

Nỗ lực đeo đẳng ai đó khiến ý thức nó tỉnh táo đôi chút.

Shion.

Nó cố bám víu.

Shion... Cứu tôi.

Cánh cửa thang máy đóng vào không một tiếng động. Hai cánh cửa xanh xám vừa khép kín, Fura liền thở ra thật dài. Hai nhân viên Cục Trị an vẫn bất động ở hai bên hắn, y như hai pho tượng đá.

"Tại sao..."

Dù biết có hỏi cũng vô ích, nhưng hắn không chịu đựng nổi sự yên lặng này.

"Tại sao lại đưa tôi tới đây?"

Đúng như hắn nghĩ, không ai trả lời.

"Đây... chẳng phải là Trại Cải tạo sao?"

Hắn lại hỏi. Đầu gối run lẩy bẩy, cố gắng lắm mới trụ vững được.

Sáng nay, hắn ra khỏi nhà như mọi ngày. Người vợ bế con trai tiễn ra tận cửa.

"Khóe miệng anh còn đau không?"

"Chuyện nhỏ ấy mà. Nhìn cũng chẳng nhận ra."

"Anh bất cẩn quá, ai lại để ngã rồi bị thương như thế."

"Em đừng nói với ai chuyện anh vấp ngã ở bậc cầu thang trong công viên nhé, xấu hổ lắm. Nhớ giữ bí mật không được kể cho ai đâu đấy."

Người vợ bỗng trở nên nghiêm túc.

"Anh phải cẩn thận vào. vết thương nhẹ thôi thì may, cứ nghĩ đến việc anh gặp bất trắc gì là em thấy sợ lắm."

"Không có chuyện gì đâu. Thôi, anh đi đây."

Hắn hôn má vợ và lên chiếc xe chờ sân của Ủy ban Quản lý Trung ương.

"Anh suy nghĩ đi nhé."

Chị vợ nói, ngay trước lúc hắn leo lên xe.

"Chuyện gì cơ?"

"Chuyện em đi làm lại ấy. Em định sang năm mới sẽ đi làm lại."

Vợ Fura vốn là nhân viên của Cục Giao thông. Từ lúc con trai được xác nhận có chỉ số thông minh vào hàng ưu tú và được đảm bảo một môi trường giáo dục hoàn hảo, chị ta nuôi ý định quay lại làm việc tại cơ quan.

"Chắc không thành vấn đề."

Tại No.6, gần như 100% phụ nữ có thể quay lại làm việc sau khi sinh nở, chỉ cần họ có nguyện vọng đó. Sếp trực tiếp của Fura cũng là một phụ nữ có hai con. Không phân biệt giới tính, mọi đánh giá và phân bổ vị trí đều dựa trên năng lực.

"Em cứ chuẩn bị quay lại làm việc đi là vừa. Dĩ nhiên nếu hỗ trợ được gì thì anh sẽ giúp."

"Cảm ơn anh. Em vui lắm."

Vợ hắn mỉm cười. Đứa con trai ngọ nguậy trong lòng chị ta, vẫy vẫy tay về phía Fura.

"Cha ơi, có con bọ kìa."

"Hả?"

"Có con bọ đang bay. Nó màu đen."

"Trong tiết trời giá lạnh thế này sao? Ha ha, phải ấm hơn chút nữa côn trùng mới bay được."

Trời đã có nắng, nhưng những cơn gió bấc lạnh lẽo vẫn thổi. Đến chiều có khi còn tuyết rơi. Hôm nay chắc hắn nên về nhà sớm.

Fura vẫy tay chào vợ con. Chiếc xe bắt đầu lăn bánh. Một buổi sáng giống như mọi ngày. Ngoại trừ lòng bàn tay vẫn đau âm ỉ thì chẳng có gì thay đổi. Một buổi sáng như bao ngày khác.

Biến cố xảy ra ngay sau khi họ đi qua trạm kiểm soát của Kronos. Hai nhân viên Cục Trị an chặn xe họ lại và yêu cầu áp giải Fura đi.

"Thành thực xin lỗi, theo lệnh thị trưởng, chúng tôi phải thay đổi hành trình của ông."

Haỉ người đàn ông mặc đồng phục cảnh vệ nói năng thật lịch sự nhưng vô cùng đanh thép, hoàn toàn không cho Fura cơ hội phản đối.

Hân rùng mình ớn lạnh, lạnh tê tái, nhưng không phải do gió bấc đang thổi.

"Mời ông chuyển sang xe của chúng tôi."

"Tôi sẽ đi đâu?"

"Thị trưởng đang đợi ông."

"Vậy là đến Tòa thị chính sao? Nếu thế thì cần..."

"Chúng tôi sẽ đưa ông đi."

Thế là Fura lên chiếc xe của Cục Trị an.

"Tôi xin phép."

Sau lời nói lịch sự ấy, mắt Fura bị bịt kín. Cái bịt mắt đặc biệt chắn toàn bộ ánh sáng, đẩy hắn vào một thế giới tối đen.

Giống như bóng tối ở West Block. Không, khác hoàn toàn Bóng tối ở West Block sâu hơn và đẹp hơn nhiều. Nó sâu thăm thẳm. Trong hố sâu ấy có thứ gì đó đang lẩn trốn. Nó đáng sợ, ma quái, nhưng cũng thật hấp dẫn. Cảm giác đâu đâu cũng đầy bí ẩn ấy cuốn hút Fura. Hắn vượt qua bức tường đến West Block không chỉ để tìm vui với các cô gái, mà còn tận hưởng bóng tối ở đó. Lần đầu tiên hắn nhận thấy có gì đấy đang len lỏi trong khoảng tối nơi góc vườn nhà mình là vào hồi ba tuổi. Bấy giờ mẹ mắng hắn thậm tệ, rằng trên đời này chẳng có gì lạ lùng hết, không được nói những điều ngu ngốc như vậy nữa. Cha mẹ hắn thường ngày rất dễ tính, hiền như bụt, hôm ấy bỗng như hóa thành người khác, nổi trận lôi đình và mắng xối xả con trai mình.

Từ bấy trở đi, Fura không dám nhắc lại chuyện có thứ lẩn khuất trong bóng tối nữa. Hắn quên lãng nó tự lúc nào. Rồi khi đến West Block, đối mặt với bóng tối thật sự, hắn vừa sợ hãi vừa vui mừng. Những kí ức và cảm xúc vùi lấp ngày thơ ấu bỗng sống dậy. West Block đã hút mất hồn hắn.

Niềm say mê ấy liệu có khiến mình mất mạng?

Chính quyền thành phố đã phát giác ra việc qua lại West Block rồi chăng?

Nếu vậy thì mình sẽ ra sao? Làm giả thông tin là trọng tội, bị phát hiện coi như xong đời.

Mình sẽ bị tước hết bằng cấp, xóa mọi đặc quyền và tống cổ khỏi Kronos...

Nghĩ đến tình huống xấu nhất, Fura bỗng thấy bình tĩnh lạ thường. Bằng cấp, đặc quyền hay Kronos đều chẳng khiến hắn thấy luyến tiếc như bóng tối ở West Block. Lạ lùng làm sao. Bản thân hân cũng không tài nào hiểu nổi.

Tâm trí Fura bỗng hiện ra hình ảnh cậu thiếu niên kì lạ với mái tóc trắng. Cậu ta quả quyết nói rằng không có ý định quay về No.6. Bởi vì còn quá trẻ, thiếu chín chắn, thiếu hiểu biết nên cậu ta mới nói thế ư? Nhưng dù còn non trẻ và ngu ngốc, sao cậu ta dễ dàng từ bỏ một nơi như No.6 chứ? Đó là điều hắn không hiểu nổi.

Mà chỗ phải đến xa thật đấy.

Nếu tới Tòa thị chính thì thời gian di chuyển thế này là quá lề mề. Fura dám chắc mình đã đi qua trung tâm thành phố từ lâu rồi.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?"

Hân hỏi, giọng đầy lo lắng.

"Ngài thị trưởng gọi ông tới."

"Nhưng không phải đi qua Giọt Trăng rồi sao?"

"Xin giữ yên lặng. Nếu không..."

"Nếu không thì sao?"

Đáp lại câu hỏi là một giọng cười khan, nghe còn đáng sợ hơn những lời lẽ hăm dọa.

"Hãy cho tôi biết lý do tôi bị bắt. Làm ơn. Nói cho tôi biết đi."

"Xin hãy im lặng."

Người đàn ông bên phải nói, người đàn ông bên trái vỗ nhẹ vào vai Fura.

Sau đó một lúc lâu xe mới dừng lại.

Fura xuống xe và ngồi vào một chiếc xe lăn điện, mắt vẫn bịt kín. Hắn được đẩy qua một hành lang dài. Một nơi vô cùng yên tĩnh, âm thanh duy nhất là tiếng động cơ rì rì của chiếc xe lăn điện. Chẳng biết do đôi giày có thiết kế đặc biệt hay do họ được huấn luyện, Fura không nghe thấy tiếng bước chân của hai nhân viên Cục Trị an. Hình ảnh đầu tiên Fura nhìn thấy sau khi xuống khỏi xe lăn và tháo bịt mắt là cánh cửa thang máy đang đóng lại. Hắn nhìn thấy bên kia cánh cửa là một căn phòng ốp kính, với những nam nữ mặc đồ trắng.

Bệnh viện ư? Không, lẽ nào...

Tại sao lại đưa tôi tới đây?

Đây là Trại Cải tạo?

Hắn tiếp tục hỏi những câu không lời đáp.

Ai đó làm ơn cho tôi biết đi!

Thang máy dừng lại.

Nãy giờ nó đi xuống lòng đất.

Trại Cải tạo. Trong lòng đất. Cơ sở mới được xây dựng. Thang máy mới tinh.

Mình sắp bị truy cứu trách nhiệm vì đã lợi dụng quyền hạn làm giả thông tin. Đích thân thị trưởng sẽ nhắc nhở, cảnh cáo, trừng phạt...

Không. Không đơn giản như vậy.

Nỗi sợ hãi lan ra khắp người.

"Cho tôi về!"

Hắn vùng vẫy.

"Thả tôi ra! Cho tôi ra khỏi đây!"

Hắn thấy nhói lên sau gáy. Dòng điện truyền vào người khiến toàn thân hắn tê liệt.

"Đã bảo im lặng cơ mà."

Fura lại nghe thấy tiếng cười khan của tên nhân viên Cục Trị an.

"Tất cả đã sẵn sàng."

Người đàn ông mặc áo trắng quay đầu lại nói. Thị trưởng đầu tiên của No.6 đưa tách cà phê bằng sứ trắng lên miệng, nhấp một ngụm.

"Ừ, được rồi..."

"Sao thế? Có chuyện gì vậy? Sắc mặt anh không được tốt lắm."

"Tại gần đây bận bịu quá."

"Mệt à? Không ổn rồi. Mệt mỏi kéo theo nhiều bệnh lắm. Anh không được chủ quan đâu. Lát nữa tôi kê đơn thuốc cho anh."

"Làm phiền anh."

"Dự án sắp sửa hoàn tất rồi. Từ giờ đến lúc đó, à không, cả sau đấy nữa lúc nào anh cũng phải thật khỏe mạnh. Thôi, chúng ta đi chứ?"

Thị trưởng đặt tách xuống. Chiếc tách tưởng chừng không có gì đặc biệt, nhưng nếu nhìn kĩ sẽ thấy đây là một món đồ giá trị, với những họa tiết vô cùng tinh xảo chạm trổ ở mặt sau tay cầm.

"Vậy chúng ta vẫn làm chứ?"

Đáp lại câu hỏi của thị trưởng, người đàn ông áo trắng mở to mắt, gật đầu thật mạnh.

"Đương nhiên rồi."

"Nhưng tình hình lần này khác với đứa con gái lần trước... À, nhân tiện nhắc đến, con bé sao rồi?"

"Con bé ấy hả? Vẫn khỏe. Mất hơi nhiều thời gian nhưng chắc nó sẽ sớm tỉnh lại thôi. Quả là một cô gái đẹp, tôi bắt đầu thấy hứng thú, chắc chắn sẽ đối đãi tốt với nó."

"Nó cũng là công dân ưu tú nhưng còn đang đi học. Lần này là một cán bộ đương chức."

"Một cán bộ ưu tú đương chức sẽ có ích theo nhiều nghĩa khác nhau. Nhưng chẳng phải theo điều tra của anh, hắn là sản phẩm lỗi sao? Dù đã thề trung thành với thành phố nhưng hắn lại có hành động phản bội chúng ta."

"Phải, hắn đã sang West Block mà không có lý do rõ ràng. Trên mặt và tay hắn có vài vết thương, có lẽ do bj tấn công lúc ở đấy. Khả năng hắn sửa đổi, làm giả thông tin là rất cao, đích thực có hành vi phản bội thành phố."

"Thế thì chúng ta càng phải trừng phạt hắn."

"Bằng cách này sao?"

"Fennec."

Ông ta gọi thị trưởng bằng biệt danh cũ.

Thị trưởng chợt nhớ ra, biệt danh của mình, chính là do người này đặt. Theo tên của loài cáo nhỏ sống trong sa mạc.

Người áo trắng đặt tay lên vai thị trưởng.

"Fennec, anh sắp trở thành vua đấy."

Người đàn ông cao lớn cúi xuống và nói thật nhanh.

"Thời đại anh lãnh đạo thành phố với tư cách thị trưởng kết thúc rồi. Từ nay về sau, anh là nhà vua thống trị thành phố này."

"Tôi hiểu."

"Vậy sao anh còn do dự? Bỏ đi một hay hai phế phẩm có gì quan trọng đâu."

"Anh nói phải."

"Với lại, đây cũng là cống hiến. Được cống hiến cho chúng ta chính là vinh dự của hắn."

Ông ta tiếp tục thì thầm.

Anh sẽ trị vì như một vị vua tối cao.

Thị trưởng gật đầu, ưỡn ngực đầy hãnh diện. Người áo trắng lại giục ông đi nhanh hơn.

Đó là một căn phòng trống trơn mang tên Phòng thí nghiệm số 1. Căn phòng được bao quanh bởi bốn bức tường bằng hợp kim đặc biệt bóng loáng, không có lấy một ô cửa sổ. Nội thất duy nhất trong phòng là một chiếc ghế, trên đó có một người đàn ông bị trói chặt. Có thể thấy sự sợ hãi và hoảng loạn cuộn xoáy trong đôi mắt hắn.

Cách một bức tường, người ta vẫn nắm rõ tình hình trong căn phòng đó.

Người đàn ông áo trắng gõ nhẹ lên tấm bảng điều khiển chứa đầy nút bấm và đèn. Những ngón tay trắng trẻo thon thả gõ xuống theo nhịp, như thể đang biểu diễn trên phím đàn.

Cạch, cạch, cạch, cành cạch, cạch, cạch, cạch, cành cạch...

Là bản nhạc gì vậy? Mà nhìn thế nào thì tấm bảng kia trông cũng thật tạm bợ. Chẳng khác gì một món đồ chơi hỏng. Không thể có thẩm mỹ hơn một chút sao?

Những ngón tay dừng lại. Người áo trắng mỉm cười.

"Làm thế nào đây, Fennec?"

"Chuyện gì?"

"Anh sẽ đưa ra phán quyết với tư cách thị trưởng chứ?"

"Không cần thiết."

"Tên tội phạm đáng thương kia vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra với mình. Trông kìa, hắn ta hoảng sợ đến tội nghiệp. Anh không định cứu hắn ư?"

"Cứu? Ý anh là sao?"

"Là cho hắn cơ hội thừa nhận tội lỗi của mình để cầu xin Thượng đế tha thứ."

Thị trưởng nhăn mặt.

Những lúc thế này, người áo trắng lại nói ra những điều khó hiểu. Độ là thói quen quái gở cố hữu của ông ta.

"Anh có tin vào thần linh không?"

"Đời nào. Nhưng có những người luôn muốn được thần linh tha thứ trước khi chết và lên đường trong thanh thản, không phải sao?"

"Cũng có thể, nhưng những người đó không tồn tại ở No.6."

"À phải. Tôi đã nói những lời dư thừa rồi."

"Khi nói như vậy, anh chẳng giống anh chút nào."

"Thứ lỗi nhé. Giờ bắt đầu thôi."

Các ngón tay vừa thoăn thoắt gõ nhịp trên bảng khiển giờ nhẹ nhàng ấn vào nút bấm. Một phần bức tường biến thành màn hình trắng. Trên đó hiện lên hàng loạt con số và đường kẻ.

"Đây là số liệu về tình hình hiện tại của phạm nhân. Nhịp tim, sóng não, hiện tượng co cứng cơ, thông số của tất cả các bộ phận trên cơ thể hắn đều ở đây."

"Vậy sao?"

"Lúc này trong phòng đang phát ra một tần số âm thanh mà con người không thể nghe thấy. Âm thanh vốn là sự dao động trong không khí. Với con người thì dao động đó được truyền từ màng nhĩ qua xương búa, xương đe, xương bàn đạp và đến ốc tai. Anh biết giới hạn tần số âm thanh mà con người có thể cảm nhận chứ?"

(Ba xương nhỏ nằm ở phần tai giữa)

"Trông chẳng có gì thay đổi cả."

Thị trưởng tiến lên một bước, mắt sát sao theo dõi diễn biến trong căn phòng bên cạnh.

Chẳng có gì thay đổi. Ngoài việc người đàn ông bị cố định trên ghế lúc trước dáo dác nhìn quanh đầy lo lắng giờ đã nhìn xuống chân.

"Không cần nóng vội. Nó đang bắt đầu rồi, nhưng cần thêm chút thời gian. Sao anh không ngồi xuống đi."

"Khỏi."

"Làm thêm tách cà phê nữa nhé? Tôi có hạt cà phê hảo hạng đấy."

"Anh uống cà phê ở đây à?"

"Hay anh thích rượu hơn?"

"Không, khỏi cần."

"Dường như anh không có hứng nghe tôi diễn giải."

"Xin lỗi, tôi không mấy quan tâm đến các bộ phận của cơ quan thính giác."

Người áo trắng nhún vai và giữ im lặng. Vẫn không có gì xảy ra.

"Có phải đã thất bại không?"

Thị trưởng hỏi một cách thận trọng.

"Thất bại? Tôi ư? Anh chẳng biết đùa gì cả, Fennec."

"Nhưng..."

Người áo trắng đanh mặt. Gương mặt vốn tái nhợt trông càng xanh xao. Gân hai bên thái dương giần giật.

Phải rồi, ông ta ghét từ "thất bại" hơn hết thảy. Ghét cay ghét đắng, như thể từ đó có khả năng gây tổn hại đến ông ta vậy.

Chủ đề câu chuyện nhanh chóng thay đổi.

"Vụ việc lần trước có vẻ lắng xuống rồi. Không thấy báo cáo gì thêm."

"Từ nay về sau sẽ không xảy ra tai nạn như thế nữa."

"Anh chắc chứ?"

"Dĩ nhiên."

"Nhờ cả vào anh đấy. Nếu từ giờ, bọn chúng vẫn tiếp tục hoạt động thì rắc rối to."

"Đó là trường hợp ngoại lệ."

"Tại sao có ngoại lệ xảy ra? Lại còn xảy ra với những người không có thông tin được lưu làm mẫu vật?"

"Thời kì đầu của dự án có một vài sai sót, nhưng không quá đáng lo. Chỉ là một trường hợp ngoài ý muốn thôi. Anh nhìn kìa."

"Hả?"

"Bắt đầu rồi."

Người áo trắng chỉ về phía căn phòng kia.

Trên chiếc ghế, người đàn ông bị gọi là tội phạm uốn cong người về trước, lắc đầu qua lại dữ dội và la hét gì đó.

"Anh muốn nghe tiếng không?"

Người áo trắng đặt ngón tay lên một nút màu xanh.

"Thôi khỏi, thế này là được rồi."

Thị trưởng hơi hoảng hốt, nhưng vẫn cố gắng che giấu cảm xúc của mình.

Nếu có thể thì ông chẳng muốn chứng kiến cảnh tượng trước mặt chút nào. Ông muốn ra khỏi căn phòng nhạt nhẽo này ngay lập tức và trở về văn phòng của mình. Văn phòng trên tầng cao nhất tòa Giọt Trăng, với những nội thất cao cấp và phong cảnh đẹp tuyệt bên dưới, mới là nơi thích hợp nhất dành cho ông.

"Này, anh nhìn cho kĩ. Nó ra rồi kìa."

Giọng người áo trắng run lên, bộ dạng như thế bị hớp hồn.

Người đàn ông trên ghế không còn cử động. Nhanh quá, thị trưởng nghĩ. Tóc hắn chuyển sang màu trắng rồi rụng xuống như không còn chút sức sống nào. Trên lớp da mỏng lác đác xuất hiện những nốt đồi mồi của tuổi già. Từ chỗ đang đứng ông vẫn thấy rõ.

"Để tôi phóng to lên. Nhìn này."

Người áo trắng hất cằm về phía màn hình. Trên đó đang chiếu cận cảnh người đàn ông gục đầu xuống. Đôi mắt mở to, miệng méo xệch, hắn mang gương mặt của một người đến lúc chết vẫn không biết điều gì đã xảy ra với mình. Các nốt màu nâu rải rác khắp mặt, những nếp nhăn hằn sâu. Từ khe miệng hé mở chìa ra những cái răng chỉ chực rụng xuống. Nhìn thế nào cũng giống một ông lão gần trăm tuổi. Đằng gáy nổi rõ một cục u màu đen đang động đậy. Âm thanh đã tắt đi, nhưng Fennec cảm giác những tiếng cắn xé thịt người đang nổi lên ong ong trong tai mình.

Chui ra rồi.

Những chiếc cánh lấp lánh ánh bạc, bộ râu, những cái chân ngọ nguậy không ngừng, một con ong được sinh ra từ cơ thể người.

"Phải bắt nó rồi."

Người áo trắng thì thầm, vẫn đắm say với cảnh tượng trước mắt.

Một bong bóng trong suốt xuất hiện từ dưới chiếc ghế. Đó là robot bắt giữ, hình cầu, đường kính mười centimet. Nó trôi lững lờ như bong bóng xà phòng, rồi bắt lấy con ong khi nó vừa đập cánh bay ra.

"Thành công rồi!"

Người áo trắng kêu lên, rưng rưng nước mắt vì vui sướng.

"Cuối cùng cũng thành công! Không, là tiến thêm một bước tới gần thành công! Nhưng rõ ràng là chúng ta đã có một bước tiến lớn đấy, Fennec!"

"Đúng vậy, chúc mừng nhé."

"Tuy chưa thể nói là hoàn hảo, nhưng thành công vẫn là thành công. Chỉ một chút nữa thôi là chúng ta có thể điều khiển chúng một cách hoàn hảo. Ấp trứng, sinh trưởng, mọc cánh, rồi sinh sản. Tất cả sẽ nằm trong tầm kiểm soát. Chúng ta sẽ điều khiển được chúng theo ý muốn của mình. Thật tuyệt vời. Cuối cùng, cuối cùng cũng tiến xa được đến mức này rồi!"

Người áo trắng nắm tay thật chặt, đi đi lại lại trong phòng, mặt đỏ ửng vì phấn khích còn môi thì tái nhợt.

"Với những mẫu vật trước, chúng ta đều không thể khống chế giai đoạn mọc cánh. Kể cả trường hợp đầu tiên hay trường hợp người làm công của phòng quản lý công viên cũng vậy, chúng ta chỉ có thể dự đoán thời gian mọc cánh. Từ đó đến nay đã mấy tháng trôi qua rồi? Chỉ sau vài tháng mà đã được như thế. Ôi, quãng thời gian dài cho tới ngày hôm nay giống như một giấc mơ vậy. Đến mức này rồi thì chỉ còn một chút nữa thôi. Một chút nữa..."

Người ta nói giữa thiên tài và kẻ điên là một giới mong manh. Quả nhiên là đúng.

Thị trưởng rời mắt khỏi người đang vừa lẩm bẩm một mình vừa đi đi lại lại, nhìn sang Phòng thí nghiệm số 1 ở bên kia bức tường. Có lẽ nó nên được đặt tên là phòng hành quyết.

Thi thể đã biến mất, được đưa tới phòng giải phẫu, ghế cũng tự động thu hồi. Căn phòng biến thành một khoảng không trống trải, chẳng còn dấu vết nào của sự chết chốc. Không còn gì ngoài một không gian trống vắng.

"Không được, mình không được quá vui mừng. Có thể kiểm soát hoàn toàn quá trình mọc cánh không có nghĩa là đã giải quyết hết mọi vấn đề. Đương nhiên rồi. Vẫn còn một vấn đề lớn nữa. Chuyện đó tính sao bây giờ... Fennec!"

Người áo trắng gọi biệt danh của thị trưởng bằng giọng cao vút đầy phấn khích. Cảm giác chán ghét bỗng biến thành mũi kim đâm vào người thị trưởng.

"Chuyện gì?"

"Tôi muốn thêm người."

"Để làm mẫu vật?"

"Mẫu vật cũng cần thêm."

"Chủng loại thế nào, số lượng bao nhiêu?"

"Lần này tôi không cần chọn loại, thay vào đó cần số lượng hơn."

"Không phải người trong thành phố có được không?"

"Được hết. Số lượng hơn chất lượng. Là số lượng đó, Fennec."

"Đúng lúc quá. Sắp tới sẽ có một cuộc quét dọn."

"Quá tuyệt! Anh nhanh lên nhé. Phải rồi, tôi còn cần nhân tài nữa."

"Nhân tài..."

"Những nhân viên ưu tú! Tôi cần các nhân viên tin tú có bộ óc siêu việt trợ giúp cho tôi."

"Số người hiện tại ở chỗ anh chưa đủ hay sao?"

"Làm sao mà đủ được. Cần thêm nhiều người giỏi nữa."

"Chuyện này khó đấy. Số lượng nhân viên ưa tú vốn có hạn, nếu tôi điều thêm người đến đây nữa thì sẽ thiếu hụt trầm trọng."

"Phải đặt việc của tôi lên ưu tiên hàng đầu!"

Người đàn ông áo trắng hét, đúng lúc đó đèn trên tường nhấp nháy.

"Xem ra phòng giải phẫu đã sẵn sàng. Tôi phải đi đây. Còn anh thì sao?"

"Tôi sẽ quay về Giọt Trăng."

Vì đấy là nơi thuộc về tôi.

"Vậy à? Trông cậy cả vào anh. Phải đủ cả mẫu vật và nhân lực đấy nhé."

Một phần của bức tường im lìm mở ra, người áo trắng rời khỏi phòng.

Liệu có thực sự cần thiết không?

Mối nghi ngờ nảy lên trong đầu thị trưởng. Bởi nó xuất hiện quá đột ngột, ông bỗng thấy khó thở, phải đưa tay ôm ngực.

Mình có thực sự cần hắn ta không? Cả dự án đó nữa. Chẳng lẽ mình không thể thống trị vùng đất này nếu không dựa dẫm vào hắn ta và dự án của hắn?

Ông hít thở sâu nhiều lần để ổn định nhịp thở, mắt chăm chú nhìn căn phòng trống trước mặt. Hành hình người đàn ông kia xong, giờ mình sẽ giải quyết hậu quả thế nào đây?

Ông ngẫm nghĩ.

Sẽ thế nào nếu thông báo người đó bị xử tử chứ không phải chết vì bệnh như mọi khi? Phải để toàn thể cư dân thấy điều gì sẽ xảy ra với những kẻ có ý định lừa dối, không ngoan ngoãn phục tùng, những kẻ phản bội vi phạm luật lệ của thành phố Thánh No.6. Phải cho chúng thấy rõ, dù chỉ một sợi tóc mọc trái ý thị trưởng cũng không được dung thứ. Phải củng cố quyền lực, để nó lớn mạnh tới mức không ai dám khinh nhờn. Kẻ nào dám dị nghị hoài nghi sẽ bị bắt giữ. Nếu tình thế bắt buộc thì đóng cửa luôn hội đồng thành phố.

Sẽ ra sao nhỉ? Người dân có chống đối không? Những người trước giờ luôn sống cuộc đời không biết đến chống cự hay phản đối liệu có ý chí và khả năng tranh đấu? Liệu những công dân yêu quý của ông, trung thành như chó và yếu ớt như mèo con ấy có dám đứng lên chống lại ông?

Một nụ cười hiện trên môi ông.

Không thể nào.

Không đời nào có chuyện đấy. Chúng sẽ chỉ biết sợ hãi, quy phục trước sức mạnh của mình.

"Thưa thị trưởng, sắp tới giờ họp rồi."

Giọng thư kí vang ra từ cái loa cài đặt bên trong huy hiệu thành phố.

"Tôi biết rồi."

"Xe đang đợi sẵn ạ."

"Tôi sẽ ra ngay."

Không được nôn nóng. Vất vả lắm mới có được ngày hôm nay. Mình không thể vội vàng. Phải bước từng bước thật thận trọng và khéo léo.

Thị trưởng tiến về phía bức tường. Cửa mở, dẫn ra một hành lang màu bạc sáng lờ mờ.