Chương 3 Hai Bóng Hồng Trên Tháp-1.

"Da bụng đã chùng chưa, có muốn ăn bát cháo gà xé không?"

Chị Yến bưng cháo tới trước mặt Mễ Lộ Lộ, cô ta nhận lấy húp mấy miếng rồi đặt xuống. Chị Yến thấy cô ta ăn có vẻ miễn cưỡng bèn không ép nữa. Mấy ngày nay, vũ nữ nổi tiếng trong Bách Lạc Môn đều dồn hết tâm sức chuẩn bị phục trang váy vóc, mua thêm phấn son của người Tây, mục tiêu chính là để làm mình nổi bật trong cuộc thi Nữ hoàng Hoa quốc ở phường Quần Ngọc, đường Sán Đầu. Mễ Lộ Lộ cũng đã hạ quyết tâm, nhất định dành lại thể diện cho Bách Lạc Môn, không thể để khách quen ở đây bị mấy ả gái hạng sang ở các nhà khác câu mất. Một tháng trở lại đây cô ta kiêng tiệt đồ tanh, vòng em quả thật đã nhỏ được một nấc, nhưng không ngờ bộ ngực ngồn ngộn nổi bật lúc trước cũng tóp theo, khiến cô ta chán nản ủ ê, ăn cũng không được, không ăn cũng không xong. Ghét nhất là ả Chu Viên Viên kia ngày ngày lót dạ khuya bằng mười cái bánh bao hấp mà vẫn thắt đáy lưng ong, ngực tấn công mông phòng thủ, đẹp tự nhiên chẳng cần cố gắng.

Thế nhưng Mễ Lộ Lộ không thể ngờ rằng, Hình Chí Cương còn có một dự định khác cho tương lai của cô ta.

"Ông chủ Hình tính toán cũng khéo quá mà, tôi đây là gái nhảy, chứ không phải gái ăn sương đứng đường! Kêu tôi đi tham gia cái cuộc thi Nữ hoàng Hoa quốc? Thế mà ông ta cũng nghĩ là được cơ đấy!" Mễ Lộ Lộ đập bàn, tức tối ngồi trước gương trang điểm kiểm tra lại lông mi.

"Em đừng tức nữa mà, có tức nữa thì vẫn phải đi." Chị Yến biết cô ta đang làm cao, đành vờ vịt giả lả khuyên nhủ, thực tế chị lại chẳng đi guốc trong bụng cô ta, hiểu rõ cô ả không hề ghét bỏ chuyện này.

"Không đi!" Mễ Lộ Lộ liếc xéo, lại giặm một lớp phấn lên má, "Thích thì kêu Chu Viên Viên đi, cô ta còn xinh hơn tôi, lại thích ra ngoài giao thiệp, cô ta đi là hay nhất, vừa trông đã biết là từ Trường Tam ra rồi!"

(*) Trường Tam: kĩ viện cao cấp.

"Nực cười. Em cũng biết Chu Viên Viên đầu chỉ để mọc tóc mà, việc chọn Nữ hoàng Hoa quốc lại không phải chỉ dựa vào ngoại hình, mà còn cần cả phong độ khí chất nữa, quan trong nhất là còn phải biết ăn nói, lấy lòng người ta, em bảo có phải không?" Chị Yến ngoài miệng vẫn ngọt nhạt, nhưng tâm tu thì đã để hết ở chỗ Hình Chí Cương, đêm nay chị phải tới ngủ phòng gã. Từ sau khi xảy ra chuyện, bọn họ dẵ lâu rồi không chung đụng, chị ta gần như không còn nhớ nổi hơi ấm cơ thể lẫn hơi thở của Hình Chí Cương nữa, còn sót lại chỉ là đầu lưỡi lành lạnh cùng những kẽ ngón tay lúc nào cũng luồn đầy tóc chị ta...

Đang mãi nghĩ đến thần người, chị ta chợt nghe tiếng Mễ Lộ Lộ hét lên: "Muốn tôi đi thì ngài Hình phải bỏ tiền trang phục đạo cụ ra đây."

Chị ta vội vàng chấp thuận, đi tìm Hình Chí Cương bàn bạc.

Chái phòng bên này, Mễ Lộ Lộ bưng bát cháo gà xé phay lên ăn như hổ đói, cô ta biết rõ thẩm mĩ khác biệt giữa khách vũ trường và khách làng chơi, khách làng chơi không hứng thú với dạng "thục nữ yểu điệu", phải vú to mông nẩy mới được bọn họ thi nhau săn đón.

Ngày đầu diễn ra cuộc thi Nữ hoàng Hoa quốc, Mễ Lộ Lộ vì là gái vũ trường nên phải đơn phương độc mã ra trận, sau khi áng chừng mức độ quyến rũ của đám gái yên hoa bên phường Quần Ngọc, cô ta càng lấy làm tự tin. Thật vậy, Mễ Lộ Lộ nhan sắc hơn người, lại biết ít tiếng Tây,trong nét lộng lẫy còn xen lẫn đôi chút khí chất gợi cảm đặc biệt của loài mèo rừng, đem so sánh với đám giai nhân bên ngoài đẹp như lan như ngọc, nhưng mở miệng nói chưa được hai câu đã để lộ giọng địa phương quê mùa kia, đương nhiên chiếm được không ít ưu thế. Vậy nên trong suốt cuộc thi, cô ta luôn nhận được hàng tràng pháo tay reo hò, thoắt chốc đã chiếm hết thế thượng phong. Đặc biệt đến màn trình diễn tài năng, cô ta nhảy diệu Mambo càng toát lên vẻ yêu kiều quyến rũ, bộc lộ rõ rệt ưu thế hình thể, khi màn nhả kết thúc, sân khấu đã ngập trong hoa hồng đỏ được người xem ném lên.

Nào ngờ Mễ Lộ Lộ dương dương tự đắc không được quá năm phút, đối thủ bước lên sân khấu tiếp theo đã hủy sạch thành quả cô ta lao tâm khổ tứ gây dựng.

Cô ả không hẳn thuộc hàng quốc sắc thiên hương, đôi vành mắt cong cong, mặc xường xám trắng đính ngọc trai, tóc tỉa ngắn cực mỏng, phần mái chỉnh tề ốp trước trán. Nhưng không hiểu sao, ai nấy đều mê mẩn phong thái hút hồn tỏa ra từ cô ả. Cô ả không hề cười, tựa hồ chán gét mấy kiểu liếc mắt đưa tình, chỉ dửng dưng đứng chính giữa sân khấu, thậm chí thi thoảng còn nhíu mày, nhưng màn biểu diễn thê thảm này lại khiến đám đông phía dưới thoắt chốc lặng ngắt như tờ, bởi ai nấy đều trông đợi động tác tiếp theo của cô ả. Điều khiến Mễ Lộ Lộ lo lắng hơn cả là, cô ta nhìn ra nét tinh tế và sang trọng của đối thủ. Màu son môi hoàn toàn tiệp màu với đôi giày thêu hoa dưới chân, mỗi hạt ngọc trai đính trê xường xám đều là ngọc trai biển tự nhiên, chiếc đồng hồ nạm kim cương trên cổ tay lại càng khỏi bàn, thiên kim tiểu thư nhà giàu cũng ăn diện tới mức này là cùng! Bên cạnh cô ả không biết từ lúc nào đã lù lù một cây đàn dương cầm, cái thứ đó giống như từng giây từng phút nhắc nhở đám gái yên hoa xuất thân từ Trường Tam, Lão Ma rằng, cô ả và bọn họ khác nhau một trời một vực.

Mễ Lộ Lộ chỉ còn biết chửi thầm: "Đây nào phải chọn Nữ hoàng Hoa quốc? Là chọn hoa khôi Thượng Hải thì có!"

Song điều khiến cô ta rùng mình nhất lại không phải là khúc Chopin đối thủ chọn diễn tấu trên sân khấu, mà là diện mạo của cô ả kia, từng tấc trên mặt đều như đúc ra từ một khuôn với Bươm Bướm Nhỏ. Bởi vậy ngày đầu tuyển chọn, trong lúc các thí sinh đến từ khắp nơi bận bịu làm tóc trang điểm sau cánh gà, Mễ Lộ Lộ bèn nhìm chằm chằm cô ả, hít vào một luồng khí lạnh, cất tiếng gọi: "Thục Mai, sao cô lại ở đây?"

Nào ngờ cô ả kia lại ngẩn ra nhìn cô ta, ngơ ngác hỏi: "Cô hỏi tôi sao? Chắc cô nhận nhầm người rồi."

"Vậy cô tên là gì?" Mễ Lộ Lộ săm soi cô ả thật kỹ, ngũ quan đúng là không lệch một li, có điều phong thái khí chất hoàn toàn là một người khác, khoan thai hơn nhiều, mỗi món đồ trên người đều là hàng xa xỉ. Ngay đến dáng vẻ lúc cuối xuống đi giày cũng đầy quyến rũ, hai nếp gập gợi cảm nơi khuỷu tay còn mang theo hương thơm nức mũi.

"Kim Ngọc Tiên" Cô ả để lộ ta hai chiếc răng cửa nhỏ xíu, giọng nói trong trẻo, không hề có mùi khả nghi của thuốc lá. Khẩu âm cũng chứng thực cô ta là người Thượng Hải chính gốc, không phải giọng Tô Bắc như Bươm Bướm Nhỏ.

"Ồ, cô trông rất giống một người chị em của tôi." Mễ Lộ Lộ đành ngượng ngùng bổ sung, nhất thời chỉ nói chuyện với đối phương cũng thấy áp lực nặng nề, giống như hạng lưu manh rách rưới ngồi cùng bàn ăn với công tử nhà giàu, tóm lại là khí thế đã xẹp đi mấy phần.

Kim Ngọc Tiên trái lại không hề chấp nhất, chỉ mím môi, dệt nụ cười giữa hai cánh môi hồng nói: "Không sao, rất nhiều người cũng từng nhận nhầm tôi. Còn có người kêu tôi giống đại minh tinh Nguyễn Minh Ngọc nữa."

"Đúng là rất giống, rất giống." Mễ Lộ Lộ vội gật lấy gật để, nhưng lòng thì nguội ngắc, tự biết lần này gặp phải kình địch, danh hiệu Nữ hoàng Hoa quốc trong tầm tay đã bay vụt mất rồi.

Nghe nói ả Kim Ngọc Tiên này là kỹ nữ mới ở Trường Tam, vốn là con rơi của một vị vương gia trong hoàng thất triều Thanh, nên đã quen với cuộc sống nhung lụa an nhàn. Tiếc rằng sau khi gia đạo sa sút, Phổ Nghị bị đuổi khỏi Tử Cấm Thành, đến vùng Đông Bắc làm hoàng đế bù nhìn, vinh hiển hoàng tộc ngày trước mất hết, vị vương gia kia cũng dẫn theo gia quyến đi lên phía Bắc, đương nhiên không thể mang hết những kẻ không được bước chân vào từ đường tổ tiên, bởi vậy cùng đường hết cách, đành bán lá ngọc cành vàng này vào nhà chứa. May là Trường Tam quy củ nghiêm ngặt, đối với hạng tiểu thư tâm cao khí ngạo, tư sắc lại nổi bật cũng ưu ái thêm ít đặc quyền, tú bà lúc nào cũng đon đả khách sáo, biết bọn họ da mềm thịt mắc, ắt dùng được vào việc lớn. Ví dụ hạng gái cao cấp như Kim Ngọc Tiên, đem đầu tiên phải giữ rịt như vàng, chăm chăm đợi những cơ hội thế này để được muôn người chú ý, đẩy giá lên cao rồi nhân cơ hội khoắng lấy một món tiền lớn. Theo người trong ngành nhìn nhận, dựa vào phẩm chất tuyệt đỉnh của Kim Ngọc Tiên, không đời nào có chuyện "một đôi môi nhỏ vạn người hưởng", nhất định về sau cô ả sẽ vịn được một vị đại gia, rồi mau chóng chuộc thân, từ đó áo gấm xông hương, hưởng một đời phú quý. Bước vào lầu xanh chỉ là một cái kế tạm thời, nói trắng ra là, không khác gì bàn đạp.

Nghe được những chuyện vụn vặt này, Mễ Mộ Lộ lại càng rầu lòng, chỉ biết oán trách mỗi người một phận, dù đều trong chốn chơi bời đăng điếm nhưng vẫn khác biệt trời vực, hiềm không thể nói thẳng mà thôi. Mấy người còn lại được lọt vào vòng trong, đại loại cũng đều nghĩ giống cô ta, ít nhiều tránh né Kim Ngọc Tiên, mơ hồ cảm thấy mình và cô ả không cùng loại người.

Vậy nên Kim Ngọc Tiên đăng quang ngôi vị Nữ hoàng Hoa quốc, còn Mễ Lộ Lộ chỉ vinh dự đứng ở vị trí thứ hai cũng không có gì đáng bàn. Kết quả này khiến Hình Chí Cương nổi trận lôi đình, vì "thứ hai" thì đáng cái mẹ gì, chỉ đính ngoài rìa bức hình trên báo, không đẩy lên được làm ngôi sao vũ trường. Song đồng thời Hình Chí Cương cũng dặn dò Húc Tử đi Trường Tam một chuyến, bao riêng Kim Ngọc Tiên, trên báo cô ả tuy ăn vận lộng lẫy, kiểu tóc cũng khác, nhưng ngũ quan mặt mày quả thực quá giống với Bươm Bướm Nhỏ, không điều tra không được. Nhưng khi Húc Tử đi rồi lại chỉ quay về tay trắng, ai bảo Kim Ngọc Tiên hiện nay đã không còn là hạng gái bao so tiền nhiều ít, mà nắm trong tay cả quyền chọn lựa khách hàng, Hình Chí Cương đích thân đi e cũng công toi, nói gì đến tay chân của gã?

Hình Chí Cương không được, nhưng Tần Á Triết thì có thể

Tần Á Triết bình thường không thích đi lại mấy chốn lầu xanh, chê đàn bà con gái ở đó có đẹp đến cỡ nào ít nhiều cũng không sạch sẽ, ngoài những dịp thù tạc linh đình hoặc dùng gái đút lót quan lại, còn đâu nhất quyết không đặt nửa bước chân đến những nơi ấy. Thế nhưng báo chí nô nức đăng ảnh Kim Ngọc Tiên, ông ta muốn không chú ý cũng không được, chỉ là không lập tức tới Trường Tam mà phải rủ Hình Chí Cương đi cùng, để nhỡ nhận ra đó là người cần tìm thì còn ba mặt một lời, ra tay tại chỗ. Hành động này một là để Hình Chí Cương tự thể hiện thái độ, hai là cho công bằng.

"Người này nhất định không phải Bươm Bướm Nhỏ." Chị Yến đứng bên cạnh góp lời, giọng nhỏ như tiếng muỗi vo ve. Nhưng chị ta biết, càng nói nhỏ, người khác càng nghe rõ, người Trung Quốc phức tạp thế đấy. Chị ta thấy Tần Á Triết và Hình Chí Cương đang nhìn mình chòng chọc, đành giải thích: "Nếu cô ta là Bươm Bướm Nhỏ, trốn chui trốn lủi còn không kịp, sao phải chường mặt ra như thế, muốn nổi danh chỉ sau một đêm chắc? Huống hồ nghe Lộ Lộ kể, cô ta từ khẩu âm đến khí chất đều khác xa Bươm Bướm Nhỏ, còn biết đánh đàn dương cầm, Bươm Bướm Nhỏ lấy đâu ra cái ngón ấy?"

Lời nói ra ai nấy đều chìm trong im lặng, rốt cuộc có cần đi tìm hiểu Kim Ngọc Tiên không, chẳng thấy ai nhắc nhóm gì nữa.

Chỉ có một người, lại bắt đầu thường xuyên xuất hiện ở Trường Tam, tuy không phải nhân vật có tiền có tiếng, nhưng dường như sở hữu vài đặc quyền, có thể tự do ra vào buồng hương của Kim Ngọc Tiên, thi thoảng còn ngồi cùng cô ta xáo mấy ván mạt chược. Theo lời miêu tả của Tiểu Lâm Đại Ngọc chị em trong ngành với Lâm Ngọc Tiên thì: "Làm kỹ nữ cũng thích thư sinh mặt trắng, ấy là bản tính."

Vì vậy bản tính của cô kỹ nữ này, rốt cuộc vẫn lợi cho Đường Huy nhất.

Đường Huy trở thành khách quý của Kim Ngọc Tiên đã được một khoảng thời gian, vì Thân Báo là tờ đưa tin nghiêm túc nên cũng không coi cuộc thi Nữ hoàng Hoa quốc ra gì, chỉ đăng một mẫu tin con con gọi là, nhưng Đường Huy dường như rất hứng thú với Kim Ngọc Tiên, cách dăm ba bữa lại tới. Trước một chàng trai trẻ khôi ngô tuấn tú thế này, Kim Ngọc Tiên đương nhiên không thể ghét bỏ, còn không biết vô tình hay cố ý ngỏ lời muốn anh ta ở lại qua đêm, tiếc rằng đối phương có thế nào cũng không chịu. Chuyện này truyền đến tai tú bà, khiến cô bị ăn mắng một trận: "Đã ngứa ngấy đến thế rồi cơ à? Kiếm một vị đại gia chuộc thân cho mới phải lẽ chứ, trước đó thì cứ đẩy giá lên cho cao, đâu ra cái thói ngược đời như thế?"

Trên thực tế cái giá của Kim Ngọc Tiên từ lâu đã được đẩy lên đến mức khiến tú bà nghẹn họng trân trối, đồ khoác trên người cô ta không cái nào không phải hàng thượng hạng, ra khỏi cửa nhất định phải quần là áo lượt, xe hơi đưa rước, trong giới gái hạng sang giờ đã thuộc top đầu. Riêng về những khách khứa cô ta âm thầm qua lại gồm những ai, thì vẫn là bí mật mà cánh phóng viên báo lá cải chưa thể điều tra được, chỉ biết có lần Kim Ngọc Tiên còn góp mặt trong một bữa tiệc sang trọng toàn các nhân vật nổi tiếng, đeo đôi khuyên tai kim cương to bự thu hút mọi ánh nhìn. Đường Huy khi đó phải phỏng vấn Thượng Quan Giác Nhi cũng có mặt trong buổi tiệc, tiện thể chụp được một bức ảnh của Kim Ngọc Tiên, mang về cho Đỗ Xuân Hiểu xem, cô cười bảo: "Cách hành xử của cô ả này quá khoa trương, sớm muộn gì cũng vì thế mà chết oan chết uổng."

"Cha chả! Đây lẽ nào cũng là bài nói cho cậu biết hả?" Hạ Băng chớp lấy thời cơ chăm chọc, "Hay chỉ vì đố kỵ người ta vừa quyến rũ vừa lắm tiền?"

Đỗ Xuân Hiểu quả nhiên bước tới, đập bộp lá bài Tử thần lên trán Hạ Băng, nói: "Đúng là bài nói tôi biết đấy."

Ngay ngày hôm sau, Kim Ngọc Tiên mất tích.

Ba ngày sau, xác Kim Ngọc Tiên được tìm thấy giữa đồng lúa mạch ở ngoại ô Thượng Hải, toàn thân bị lột truồng, cổ họng bị cắt đứt, da thịt đầy vết bầm đen, có thể thấy trước khi chết đã bị giày vò thê thảm.

Lần này, tờ Thân Báo không thể không cho Kim Ngọc Tiên lên trang đầu, đáng tiếc là đi kèm không phải là bức ảnh rạng rỡ khi cô ta đăng quang Nữ hoàng Hoa quốc, mà là ảnh chụp xác chết vô cùng đáng sợ.

2.

"Sao anh không cứu em?"

Kim Ngọc Tiên giơ ra một cánh tay trắng ởn, túm chặt lấy ống tay áo Đường Huy, anh ta cố sức vùng ra, nào ngờ lại càng bị túm chặt hơn. Vết rạch giữa cổ họng của cô ta chảy ra thứ chất lỏng màu đỏ đậm, từng giọt nhỏ xuống mu bàn tay anh ta.

"Không cứu em?"

Âm thanh ấy tựa hồ phát ra từ vết thương giữa cần cổ.

Toàn thân lạnh buốt, anh ta chỉ biết nhắm nghiền hai mắt, sợ nhìn thấy hai hốc mắt sắp nứt toác của Kim Ngọc Tiên. Sự phẫn nộ và tiếng kêu khóc của cô ta như hòa cả vào đôi bàn tay ấy, vết thương ấy.

"Tôi đâu phải người hại em, sao lại đến tìm tôi?" Anh ta không nhịn được lên tiếng phản kháng, nhưng lại bị một giọng nói chặn đứng.

"Tỉnh dậy đi mà!"

Đường Huy choàng tỉnh, mở trừng mắt, nhận ra chủ nhân của giọng nói vừa rồi là Thượng Quan Giác Nhi, lòng bàn tay tức thì trào lên một luồng khí ấm.

"Anh ngủ mê nói mớ đấy, có cần uống ngụm trà cho tĩnh tâm không?"

Anh ta nhận lấy ly trà nàng đưa, nàng lại nhanh chóng quay người đi, tiếp tục soi gương kẻ mày, xóa rồi lại kẻ, kẻ rồi lại xóa, cứ thế lặp đi lặp lại.

Còn anh ta đã lạc lối trước dung nhan với hai hàng lông mày lúc nhẵn thín lúc cong cong duyên dáng trong gương, mơ hồ đem Thượng Quan Giác Nhi tưởng tượng thành oan hồn trong mơ.

Chẳng qua vào giây phút cuối trước khi xảy ra chuyện, Kim Ngọc Tiên đang cùng anh ta đại chiến trên bàn mạt chược...

"Anh đã sắp ù rồi mà còn để vuột, thôi mau đi mua bánh kem về chị em em ăn cho rồi." Kim Ngọc Tiên một mặt chê cười Đường Huy, một mặt lại nhìn anh ta bằng ánh mắt ngọt hơn mật. Cái thói nói một đằng nghĩ một nẻo của đàn bà, anh ta đã được lĩnh giáo từ lâu, nên càng ngồi ỳ ra đó.

"Bảo anh đi đi, anh còn không đi?" Tiểu Lâm Đại Ngọc người mỏng dính chỉ nhỉnh hơn đống xương nũng nịu hùa theo.

Đường Huy vẫn mặc kệ, chăm chăm ra bài: "Bài của tôi còn chưa hết nước, không muốn chạy ra ngoài, hơn nữa giờ xem ra ván này tôi thắng chắc rồi. Em bảo tôi đi mua bánh kem là em thiếu một chân đấy!"

Kim Ngọc Tiên chỉ cười không đáp, chỉ ngồi đó xoa bài. Trái lại Tiểu Lâm Đại Ngọc lên tiếng vạch trần: "Anh ấy vẫn không biết lát nữa chị phải ra ngoài hóng gió à?"

"Ừ, anh ấy không biết." Mấy thỏi vàng trên tay Kim Ngọc Tiên sáng lên lấp lánh, càng tôn thêm gương mặt phấn son trắng bóc.

Quả nhiên lúc này một người đàn ông mặt vest xanh sẫm, đầu đội mũ phớt từ ngoài bước vào, mắt sáng răng trắng, còn thanh tú hơn cả phụ nữ; đi theo sau là một gã cao gầy trên mí mắt trái có một cái bớt đỏ cỡ móng tay, nhưng mày rậm mắt to, cũng rất ưa nhìn.

"Ngọc Tiên, chơi vui quá nhỉ?" Người đàn ông thanh tú cất giọng nhẹ nhàng, như sợ đánh thức đứa bé nào đó.

"Vâng vui lắm, em đi thay áo đã."

Kim Ngọc Tiên lập tức đứng dậy, bị Tiểu Lâm Đại Ngọc giữ lại, nói: "Em sắp ù rồi, giờ chị mà đi thì tiền nong tính thế nào?"

"Em ranh quá đấy nhé!" Kim Ngọc Tiên tủm tỉm cười nhặt mấy đồng trong số bạc lẻ thắng được vứt cho cô ta, rồi quay người đi lên tầng. Đường Huy mời hai người đàn ông vào ngồi đợi một lúc nhưng cả hai đều từ chối, gả đàn ông có cái bớt châm một điếu thuốc hút, hút được nửa thì dụi vào bồn cây cảnh bày ở sảnh ra vào.

Không lâu sau, Kim Ngọc Tiên quấn khăn choàng lông cáo bước ra, trên bộ xường xám lụa viền vàng thêu kín hoa mẫu đơn, diễm lệ đến nỗi có phần quá đà nên cô chỉ đeo thêm một đôi khuyên tai ngọc trai, tạo cảm giác như tiểu thư khuê các, đặc biệt mái tóc còn được buộc bằng một dải lụa màu lam nhạt, càng toát lên vẻ nhẹ nhàng thanh thoát.

"Giờ thì thiếu một chân thật rồi, làm sao đây?" Tiểu Lâm Đại Ngọc đẩy bài ra giữa bàn, khóe miệng trễ xuống tận thảm trải sàn.

Kim Ngọc Tiên kẹp chiếc xắc da dưới nách, cuối người nói khẽ vào tai Tiểu Lâm Đại Ngọc: "Em gọi điện kêu bạn trai tới chơi bài đi."

"Hứ!" Tiểu Lâm Đại Ngọc cười khẩy đáp, "Chị vờ vịt cái nỗi gì thế hả? Chị mà đi thì người còn lại cũng mất hút ngay thôi." Nói đoạn đưa mắt liếc sang Đường Huy, Đường Huy đành ngượng ngùng ngồi tại chỗ tráo bài.

"Thôi không nói chuyện tào lao với hai người nữa, hai người tự tìm chân thế vào đi!" Kim Ngọc Tiên lườm xéo cô ta, đi thẳng khỏi cửa, hai người đàn ông kia vội vàng theo sau.

Kim Ngọc Tiên vừa đi, Đường Huy liền hỏi Tiểu Lâm Đại Ngọc: "Mấy người đó là ai?"

"Em cũng không quen, nghe nói là cậu cả Tô Minh nhà đại gia bông vải Tô Thế Xương, thế nên chị ấy không đi không xong."

Đường Huy nghe vậy lập tức nhíu mày, hồi lâu mới trầm ngâm: "Tôi từng phỏng vấn Tô Thế Xương, con trai cả của ông ta hình như trông không giống thế này."

Tiểu Lâm Đại Ngọc bĩu môi nói: "Ai mà biết? Dù sao lái con xa oách thế tới đón, nhất định là khách quý. Có điều em cũng thấy ánh mắt hai người này cứ kỳ kỳ, hơi hung ác, anh có cảm thấy không?"

Đường Huy lắc đầu.

Khuôn mặt dài xương xương của Tiểu Lâm Đại Ngọc liền ghé lại gần tai anh ta: "Quả thật em thấy hơi bất an, vừa nãy lúc Ngọc Tiên đứng dậy định đi, em còn khẽ đá chị ấy, ý bảo chị ấy đừng có đi, nhu7ngf sao mà ngăn nổi."

"Cô đúng là hay đa nghi mà!"

Nói câu này là người mới tới góp chân chơi bài, Jenny, gái hạng sang người Anh của phường Quần Ngọc. Trước đây cô ta vốn lăn lộn ở tám con ngõ nhà chứa nổi danh Bắc Kinh, về sau được một thương gia Thượng Hải giàu có chuộc thân nên theo ông ta tới đây, nào ngờ ta thương gia đó làm ăn thất bát, bỏ cô ta lại trốn biệt tăm biệt tích. Jenny không còn cách nào đành ngựa theo đường cũ, nhờ vậy mới kết bạn với bọn Kim Ngọc Tiên. Xét theo tiêu chuẩn của người Tây, Jenny không hẳn là đẹp, có chăng là ngũ quan cân đối mà thôi, nhưng cơ thể nảy nở cùng làn da trắng hồng chi chít tàn nhang của cô ta lại thỏa mãn được thói hám của lạ của không ít khách làng chơi, thành ra không bao giờ lo vãn khách. Sở dĩ có thể trở thành bạn đánh bài với nhau là vì cô ta nói chuyện được với Kim Ngọc Tiên, Kim Ngọc Tiên phát âm tiếng Anh chuẩn, lại biết làm bít tết; nên hai người mau chóng trở thành chị em tốt.

"Không đa nghi thì sao mà làm được cái nghề này?" Tiểu Lâm Đại Ngọc liếc xéo Jenny, bắt đầu đếm thẻ bạc trong ngăn kéo của mình. Cô ta và Jenny không vừa mắt nhau, nên rất ít nói chuyện qua lại.

Chỉ có Đường Huy vẫn đang cố gắng nhớ lại mặt mũi cậu cả nhà họ Tô, nhưng cuối cùng chỉ láng máng nhớ ra một khuôn mặt cân đối bình thường, có thể người kia chính là y, song ấn tượng của anh ta bị thời gian mài mòn, đến nay gặp lại đúng người mà vẫn ngờ ngợ như không quen. Ý niệm cảnh giác từng sượt qua đầu anh ta vốn dĩ có thể cứu được mạng Kim Ngọc Tiên, đến giờ đã hoàn toàn biến thành niềm hối hận. Sau khi chuyện xảy ra, Tiểu Lâm Đại Ngọc từng nói: "Phụ nữ một khi đã hạ quyết tâm, thường đều phải đi vào đường chết."

Anh ta không biết cái "quyết tâm" trong lời cô ta ám chỉ điều gì, sau tang lễ hỏi kỹ lại thì cô ta nhất quyết khong chịu nói.

Đỗ Xuân Hiểu sau đó khuyên anh ta đừng hỏi tới cùng nữa, cười mà rằng: "Chẳng qua chỉ là một ả gái điếm trông giống Bươm Bướm Nhỏ thôi, anh việc gì phải cố chấp?"

Anh ta xua tay nói: "Tôi cứ có cảm giác có vấn đề ở đâu đó, lỡ như cái chết của cố ấy cũng liên can đến chuyện Bươm Bướm Nhỏ thì sao?"

Cô chỉ biết nhìn anh ta, mỉm cười. Nụ cười ấy khiến anh ta căng thẳng, tự biết cô đã nhận ra cảm giác tội lỗi của mình.

Lúc này ngoài cửa vang lên mấy tiếng gõ, Hạ Băng bước ra mở cửa, dẫn Tiểu Tứ vào.

Đỗ Xuân Hiểu không mời gã ngồi, mà chăm chăm gặm chiếc bánh mì Pháp trong tay, nhíu mày nói: "Hết hạn rồi đúng là cũng khó ăn hơn hẳn."

Tiểu Tứ không bận tâm đến cô, chỉ báo cáo với Hạ Băng: "Tôi nghe từ bển, đêm trước khi mất tích, Bươm Bướm Nhỏ có lén lút gặp gỡ một người đàn ông lúc nửa đêm."

"Người đàn ông đó là ai?"

"Không biết." Tiểu Tứ lắc đầu, nhưng bản mặt rất tự đắc. Hạ Băng thức thời nhét cho gã một cuộn tiền, gã lại mở miệng: "Nghe loáng thoáng có kẻ gọi người đó là ông chủ Hoa."

"Anh không biết gì về lai lịch của ông ta à?"

"Không rõ." Động tác xoa cằm của Tiểu Tứ làm Đỗ Xuân Hiểu lấy làm bức bối, hận không thể xông lên cho gã cái tát, nhưng Hạ Băng đã lại dúi cho gã thêm hai tờ bạc năm đồng.

"Nhớ ra rồi." Tiểu Tứ ngừng xoa cằm, nói, "Tuy không rõ ông chủ Hoa từ đâu chui ra, nhưng ông ta hình như cũng chính là người từng bí mật gặp gỡ Chu Phương Hoa, con dâu cả nhà hiệu thuốc Tế Mỹ ở trường đua chó Dật Viên."

"Sao anh biết được?" Đường Huy không kìm được hỏi.

Tiểu Tứ không thèm đếm xỉa đến anh ta, quay người di thẳng, chẳng buồn chào hỏi một câu.

Đỗ Xuân Hiểu bây giờ mới bực bội hỏi Đường Huy: "Anh không ưa gã này đúng không?"

"Sao cô biết được?" Đường Huy ngỡ ngàng hỏi, mắt vẫn dán chặt vào bóng lưng Tiểu Tứ.

"Vì chuyện mà một phóng viên như anh không moi ra nổi, gã ta lại moi ra được!"

Đường Huy bấy giờ mới hiểu Đỗ Xuân Hiểu chỉ đang nói vòng vo bỡn cợt mình, tức thì đỏ mặt ngượng nghịu đáp: "Tôi đâu phải đám săn tin ấy..."

Theo Kim Ngọc Tiên nghe ngóng lâu như vậy, tôi còn tưởng anh sắp kiêm thêm nghề săn tin rồi chứ." Trong lời nói của Đỗ Xuân Hiểu lồ lộ vị chua chát kì quặc.

Anh ta chỉ cúi gằm đầu không nói. Nào ngờ cô lại gí sát mặt lại nhìn chòng chọc, làm anh ta lần nữa phải tránh sang một bên.

Cô cất tiếng thì thầm, nói ra mấu chốt vấn đề: "Thực ra, Kim Ngọc Tiên và Bươm Bướm Nhỏ là cùng một người phải không?"

3.

Thi Thường Vân đã gầy hơn hẳn trước kia, hai má hóp lại như con cá chết bị mổ phanh bụng, Chu Phương Hoa cũng quắt queo ý hệt, thế nên cảnh tượng lúc này trông giống như hai cái bóng dài chụm gối bàn bạc.

"Tại sao lại hại tôi?" Nếu bỏ qua làn da khô sạm, Chu Phương Hoa cũng có thể được xếp vào hàng mỹ nhân. Năm đó Thi Thường Phong đi làm ăn ở Giang Tây, rảnh rỗi tụ tập bạn bè ở quán trà, cô ta khéo thay lại xách một rổ đào mật đi qua, ánh nắng thu chênh chếch rọi vào cặp mắt sáng tựa gương, đôi con ngươi màu nâu nhạt lóe lên những tia sáng ma mị. Vì bị xe ngựa qua đường đâm phải, đào rơi lăn lóc khắp đất, gã giúp ra nhặt giúp, cô ta đỏ bừng mặt, cần cổ đầy phấn, hai người lặng lẽ nhặt được nửa giỏ những quả đào chưa nứt vỏ, sau đó bèn nảy sinh cảm giác "sống chết có nhau". Vì vậy khi Thi Thường Phong tự ý dẫn Chu Phương Hoa về Thượng Hải, Thi Phùng Đức không hề lấy làm kinh ngạc, người phụ nữ này thì nhà họ Thi có thể chấp nhận được.

Vào lúc đó, chỉ có Thi Thường Vân đứng một bên cười khẩy, nói ra một câu làm người trong nhà ai nấy đều đặt đũa xuống bàn ăn.

Hắn nói: "Nhưng phàm là người dung mạo quá đẹp, thì đều không lương thiện, bất luận là nam hay nữ."

Hai năm sau đó Chu Phương Hoa coi Thi Thường Vân như cái gai trong mắt, ngày nào cũng cầu thần khấn phật cho hắn mau chóng thành hôn, chuyển ra khỏi nhà, huống hồ ông chủ Thi cũng không hề yêu mến đứa con trai này, chẳng ngờ sự tình diễn biến, cuối cùng lại thành kết cục đẫm máu như vậy.

Đến giờ cô ta vẫn nhớ như in cái tiết trời tháng Mười đó, cô ta lấy ở chỗ Thi Thường Phong hai nghìn đồng, định ra ngoài mua tấm áo khoác lông. Vừa đi tới vườn hoa trước nhà, liền thấy trên mặt dính giọt gì ươn ướt, nghĩ là đổ mưa, tâm trạng có chút buồn bực. Cô ta ngẩng đầu nhìn trời, bất giác đưa ngón tay lên quệt thứ chất lỏng rơi trên chóp mũi, bấy giờ mới phát hiện mưa có màu đỏ. Ngay sau đó, cô ta nghe trên đầu vang lên tiếng thét thảm, ngẩng đầu về phía tiếng thét thì đã thấy chồng mình máu thịt bầy nhầy. Trong tích tắc cô ta như bị rút sạch não tủy, không còn suy nghĩ được gì nữa, đến thốt ra một tiếng cũng khó. Khi tỉnh táo lại thì cổ họng đã như thiêu như đốt, vú nuôi đưa cô ta vào trong phòng kể bấy giờ cô ta chỉ một mực gào khóc, không sao khuyên can nổi.

Việc đến lúc này, cô ta mới nghĩ ra lúc đầu minh nên gào gì, chính là câu ấy: "Tại sao lại hại tôi?"

"Vì tôi ghét cô." Thi Thường Vân trả lời nhẹ như không, tựa hồ uống một ngụm trà, đủng đỉnh chậm rãi, tuyệt đối không có mảy may ác ý.

"Thế tại sao lại giết anh trai mình?" Đôi con ngươi của cô ta ráo hoảnh, đã không thể rơi thêm giọt nước mắt nào nữa.

Hắn vẫn giữ nguyên vẻ nhàn tản, thản nhiên tàn nhẫn, miệng thậm chí còn khẽ ư ử một làn điệu: "Mây giăng tan, ánh trăng sáng hắt bóng người..."

Cô ta đứng dậy, lếch thếch bỏ đi hệt loài ma quỷ, "Ma quỷ" đi sượt qua vai Đỗ Xuân Hiểu, hai người đưa mắt nhìn nhau, không nói không rằng, ai đi đường nấy. Về ngoại hình lẫn khí chất cả hai đều không giống nhau ở bất cứ điểm nào, nhưng họ lại cùng bị một thứ tình cảm tinh tế mà tương đồng khống chế, thế nên nhịp thở cũng trở nên ăn khớp phần nào.

Bởi vậy khoảnh khắc Đỗ Xuân Hiểu ngồi xuống làm Thi Thường Vân sửng sờ quá đỗi.

"Đến con ma nhà Tần Á Triết mà cô cũng không bắt được mà còn dám đến gặp tôi cơ à?" Thi Thường Vân tuy lúi húi nghịch ngón tay nhưng vẫn không giấu nổi vẻ hào hứng trong đáy mắt, hắn thích gặp cô gái này.

"Cậu yên tâm, chỉ cần Tất Tiểu Thanh còn sống trên đời thì nhất định sẽ bắt được ả thôi." Cô mỉm cười, châm một điếu thuốc.

"Đã gặp Stephen chưa?"

Cô gật đầu, vùi khói thuốc vào sâu cơ thể mình, tựa hồ muốn chôn vùi một bí mật không dám ngoái đầu nhìn lại.

Hắn cười khẩy, nụ cười của loài lang sói, khóe miệng tức thì hằn lên mấy nếp nhăn cong cong: " Cô hẳn phải biết mình không thể thoát nổi khỏi ông ta chứ, phải không nào?"

Cô im lặng nhả khói thuốc, lúc này dường như mới mang chút vẻ nữ tính đích thực, trong nét lẳng lơ bao hàm cả nỗi tang thương.

"Không ngờ cậu lại còn thập thò với chị dâu mình kia đấy, lẽ nào đây là động cơ thực sự của việc xuống tay giết anh trai?"

Đòn phản công của cô tan thành tro bụi trong tràng cười sằng sặc của Thi Thường Vân, sau cùng hắn lắc đầu nói: "Tôi chưa bao giờ vì đàn bà mà đánh mất lý trí."

"Vậy thì lý do khiến cậu vung dao với người thân là gì?"

Hắn không trả lời, giống như đang trao đổi quyền giữ im lặng với cô.

"Cậu biết ông chủ Hoa không?"

Thi Thường Vân lắc đầu, hỏi: "Là ai? Cô tìm hiểu được từ đâu thế?"

"Nghe ngóng được từ cánh săn tin, hình như người này và chị dâu cậu, cả Bươm Bướm Nhỏ nữa có mối liên hệ với nhau."

"Đã tìm thấy Bươm Bướm Nhỏ rồi a?"

"Tìm thấy rồi."

"Chết rồi à?"

"Chết rồi." Đỗ Xuân Hiểu hiện lên bức ảnh Bươm Bướm Nhỏ với thân phận Kim Ngọc Tiên đăng quang danh hiệu Nữ hoàng Hoa quốc, mặt mày rạng rỡ, lộng lẫy khoan thai, mang một vẻ đẹp dịu dàng như ngọc.

"Vì sao mà chết?"

"Cùng lý do với Kim Ngọc Tiên Nữ hoàng Hoa quốc năm nay."

"Ha" Thi Thường Vân cười khan một tiếng "Quả nhiên chính là cô ta?"

"Ừ, đây chính là điểm kỳ quặc. Đã liều mạng bỏ trốn rồi, lại vì cớ gì lại xuất đầu lộ diện tham gia thi thố chứ?" Đỗ Xuân Hiểu quăng ra một câu hỏi, hòng mồi Thi Thường Vân trình bày suy nghĩ của mình.

Nào ngờ đối phương lại xòe tay ra với cô, mượn bộ bài Tarot kia. Cô do dự một lúc, cuối cùng vẫn đưa bài cho hắn.

Hắn tráo ba lần, cũng dùng bộ ẩn chính trải bài hình thoi, lật lá đầu tiên: Mặt trời xuôi.

"Trong quá khứ cô ta đang lên như diều gặp gió, được người ta nâng trứng hứng hoa."

Lá hiện trạng: Ác quỷ xuôi và Tình nhân ngược.

"Ừm, lá cuối cùng không cần lật nữa, xem lá này là đủ rồi. Vốn dĩ đã chạy thoát, nhưng không ngờ lại thay hình đổi dạng, xuất hiện dưới một thân phận khác, thì có hai khả năng." Hắn cầm lá Tình nhân ngược lên nói, "Muốn được cứu hoặc là muốn được chết."

"Làm sao cứu?"

"Thì chính là mạo hiểm xuất đầu lộ diện, để người muốn giúp cô ta chú ý đến cô ta, nhưng lại không muốn chết trong tay của một số người khác, nên chỉ có cách thay đổi thân phận."

Đỗ Xuân Hiểu lúc này lại càng nhíu chặt hai hàng lông mày: "Vậy người muốn cô ta chết là ai? Hình Chí Cương?"

"Thay vì đoán chuyện này, chi bằng nghĩ xem cô ta đã nắm được cái thóp nào mà có thể nằm ngoài vùng khống chế của ông chủ Bách Lạc Môn. Nhưng đáng tiếc! E rằng cô ta chết trong tay người khác kia." Một thoáng xót xa rất thật lướt qua trong mắt Thi Thường Vân.

"Cậu hẳn biết cô ta chết trong tay ai chứ?"

Thi Thường Vân lập tức đáp lại bằng vẻ mặt bí hiểm, đẩy lá bài tương lai đang lật úp tới trước mặt Đỗ Xuân Hiểu nói: "Chuyện ấy thì cần cô Joanna đích thân tìm hiểu rồi."

Không gian bên trong nhà hàng Lựu Đỏ vẫn tràn ngập hương thức ăn và những tiếng thì thầm to nhỏ của thực khách, dường như có hay không có Stephen ở đây cũng như nhau, nhưng Hạ Băng biết, thực ra không phải vậy, lúc có ông ta, không khí bao giờ cũng êm ả vô cùng.

Lúc đến tìm Hạ Băng, Erie đã nói với anh: "Stephen là một con cáo già thông minh, rât khó đối phó."

Nói ông ta "khó đối phó" là vì hai tay Nga kiều thủ ác với Gavin đã bị tóm, bọn chúng khai nhận Stephen là người đứng đằng sau sai khiến gây án, nhưng khi hỏi đến chuyện chia chác tiền nong thì lại không một đồng lẻ nào rơi vào túi Stephen. Cũng tức là không có chứng cớ xác thực chứng minh ông ta có liên quan đến vụ án cướp của giết người này, tất cả số vàng bạc châu báu cướp từ chỗ Gavin đều được tìm thấy tại nơi ở của hung thủ. Bất đắc dĩ, cảnh sát chỉ còn cách phóng thích Stephen.

"Nếu ông ta không thu được lợi ích gì thì sao phải sai hai tên người Nga kia đi ăn cướp chứ?"

"Vấn đề chính là ở chỗ ấy, hai tên nghi phạm trong lúc lên kế hoạch gây án có nhắc đến tỷ lệ chia chác, nhưng Stephen lại từ chối nhận tiền, còn nói một câu khiến hai kẻ kia không sao hiểu nổi." Erie trả lời Hạ Băng bằng thứ tiếng Trung ngắc ngứ.

"Câu gì?"

"Ông ta nói dù không nhận tiền thì mình vẫn là người chiến thắng chung cuộc."

Dứt lời, cả hai đều chìm vào im lặng, mãi tập trung phân tích câu "cuồng ngôn" của Stephen. Cuối cùng vẫn là Erie lên tiếng phá vỡ không khí căng thẳng, tiếp tục nói: "Ông ta biết rõ người Nga gây án sẽ rất dễ bị chú ý, vì với ngoại hình của họ, chẳng khó gì để tìm được nhân chứng mục kích, vậy nên bản thân chắc chắn không đời nào ra mặt. Nhưng tất cả mọi chuyện đều được sắp đặt hết sức kín kẽ, ví dụ như hai kẻ thủ ác mang theo áo khoác nữ màu xám, là để vu vạ cho chị giúp việc, nhưng tấm áo khoác nữ đó lại được bọc trong giấy báo tiếng Nga, vì thế ở hiện trường mới còn lại hai vật chứng này, tôi ngờ rằng đây cũng là cái bẫy Stephen bày ra. Một là, nhà Gavin vốn không có chị giúp việc nào, lão ta sống một mình tính cách lại quái gở nhỏ mọn. Hai là, theo hai tên tội phạm khai nhận, chiếc áo khoác nữ ấy cùng với giấy báo đều do Stephen chuẩn bị cho bọn chúng, có thể thấy ý đồ của Stephen rất rõ ràng, đưa áo cho bọn chúng là giả, gài bọn chúng bỏ lại tờ báo tiếng Nga ở hiện trường mới là thật".

"Thế cũng không hẳn." Hạ Băng lắc đầu nói, "Làm sao Stephen có thể đảm bảo tờ báo ấy sẽ được để lại hiện trường? Nhỡ hai kẻ kia gây án xong cầm báo về thì sao?"

Erie vân vê dãy ria mép, cười đáp: "Đúng vậy, thế nên tôi cho rằng lúc đó còn có một người nữa âm thầm giúp hắn bỏ lại vật chứng ấy."

"Bác Mạnh?" Trong đầu Hạ Băng lóe lên ánh mắt ngạo mạn của lão béo ấy.

Erie gật đầu, nhấp một ngụm trà đen.

"Ngài Erie, thế làm cách nào mà ngài biết tôi?"

"Cậu cần biết, không chỉ có mình cậu đi tìm tay chạy việc họ Trương ở tiệm mì Đồng Phong." Erie ưỡn cái bụng phệ nói, "Điều tôi hứng thú nhất bây giờ, vẫn là mục đích Stephen xúi bẩy hai tên người Nga kia."

Hạ Băng sực hiểu ra ý định của Erie, vội nói: "Tức là ngài muốn tôi hợp tác?"

"Đúng vậy." Cặp mắt xám tinh ranh của Erie sáng lóe lên trên hai gò má ú nu, "Lúc gặp cậu ở nhà hàng Lựu Đỏ, tôi đã biết cậu và tôi là người cùng ngành, các thám tử giỏi đều có con mắt giống nhau."

"Nhưng tôi cần thu phí."

"Không thành vấn đề" Erie tức thì vứt một sấp tiền giấy vào lòng Hạ Băng, sau đó chỉnh lại mũ, cầm ba toong, đứng dậy cáo từ.

4.

Cốc cà phê Brazil trong tay Hạ Băng đã nguội ngắt, Stephen đang ở đằng sau quầy bar chạy máy pha cà phê, bánh răng bằng gang kêu "ken két", sau khi xay khoảng mười giây, ông rút ngăn gỗ bên dưới ra, đổ bột cà phê vừa xay vào bình đun thủy tinh, rồi lại đậy lên một lớp giấy lọc..., trong điệu bộ thong thả chậm rãi mang cả nét gợi cảm và tinh tế khác biệt.

Vì vậy khi Stephen bước tới rót thêm cà phê vào cốc của Hạ Băng, người được tiếp đãi ân cần lại hơi có cảm giác chờn chợn.

"Bạn của Joanna cũng là bạn của tôi, cậu cứ tự nhiên." Trên người Stephen tỏa ra mùi hạt cà phê khen khét.

"Chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện một chút không?" Không hiểu sao, hễ nghĩ đến câu nói "các thám tử giỏi đều có con mắt giống nhau" của ngài Erie, anh lại thấy vô cùng tự tin, bởi năng lực của bản thân đã được đồng nghiệp ưu tú công nhận.

Stephen nhún vai, ngồi xuống đối diện anh, cười nói: "Lần này lại là chuyện gì đây? Vụ án Gavin đã được phá, Erie cũng tóm được hung thủ rồi, tôi còn có thể giúp cậu chuyện gì nữa?"

"Đừng hiểu nhầm, hôm nay tôi đến tìm ngài hoàn toàn chỉ vì việc cá nhân." Hạ Băng vội đáp.

"Ồ?" Stephen nhướng một bên lông mày phải, lại là nét mặt dí dỏm khiến đàn bà con gái chết mê.

"Tôi chỉ muốn hỏi xem, giữa ngài và Đỗ Xuân Hiểu, cũng chính là Joanna, là mối quan hệ gì?"

"Vậy cậu và cô ấy có quan hệ gì?"

"Tôi là chồng chưa cưới của cô ấy."

Stephen khẽ huýt sáo, quay đầu nhìn ra màn mưa gió lâm thâm bên ngoài cửa kính, tựa hồ muốn giấu nụ cười: "Joanna quả nhiên đã làm lại cuộc đời rồi."

Hạ Băng định đáp trả, nhưng lại bị một tiếng hét thất thanh cắt ngang dòng suy nghĩ.

Ngay sau đó là tiếng đồ sứ va đập loảng xoảng, khách khứa đang dùng bữa nháo nhào rời khỏi chỗ ngồi, dạt cả về phía sau, bởi người phụ nữ tóc vàng vừa mở cửa bước vào quả thật quá đáng sợ.

Tóc tai ả ta bù xù, hai bên thái dương đầm đìa máu, miệng há hốc, máu me ồng ộc tuôn ra, như thể răng đã bị nhổ sạch, chỉ còn phần lợi máu thịt bầy nhầy ngoác ra, nên trông càng giống ác quỷ. Kinh khủng nhất là con dao phay giơ cao trên tay còn lóe sáng loang loáng, tương phản rõ rệt với vệt chất lỏng đã chuyển sang màu đen trước ngực tấm xường xám lụa, hai cẳng tay trắng muốt nổi bật, bên trên giăng đầy những hạt màu đỏ hình thù thô ráp. Vì cổ họng bị thương, người phụ nữ điên cuồng kỳ dị ấy ra sức gào thét nhưng không ai nghe hiểu chữ nào. Chỉ thấy ả ta xông tới chiếc bàn Hạ Băng đang ngồi, cn dao phay vẽ lên một đường vòng cung như tuyết đầu mùa trên không trung, mũi dao thậm chí đã sắp sửa liếm vào chóp mũi anh.

Da đầu Hạ Băng thoắt chốc tê rần, anh cố hết sức ngửa ra sau, cả người lẫn ghế đổ kềnh ra đất, mông ê ẩm cả đi, chỉ biết trơ mắt nhìn ả đàn bà kia nhào tới Stephen ở ngay bên cạnh.

Stephen không hề né tránh, đợi khi con dao của ả ta tới gần mặt mình mới tung một cước, vừa hay đá trúng bụng ả, ả ma nữ liền kêu lên thê thiết, cả người văng ra xa, đáp ngay xuống chỗ Hạ Băng. Hạ Băng theo bản năng ôm ngang lưng ả, có điều ả béo tốt hơn anh nhiều, sức lực cũng mạnh khác thường nên lập tức giằng ra được ngay, vùng đứng dậy tấn công lần nữa. Hạ Băng trơ mắt nhìn ả đàn bà kia đứng dậy, dáng người cao lớn che khuất tầm mắt mình, anh không trông thấy Stephen, chỉ biết Stephen sắp sửa trở thành oan hồn dưới lưỡi dao của ả.

Đúng vào lúc này, một tiếng nổ kỳ dị mà quen thuộc bỗng vang lên. Bóng đen chắn trước mặt Hạ Băng đột nhiên lùi lại, tiếp đó đổ rầm xuống người anh, anh nghe thấy tiếng ma sát do xác thịt bị đè ép quá độ phát ra.

Đến khi đẩy được ả đàn bà đó sang bên, Hạ Băng mới phát hiện ả ta đã bất tỉnh nhân sự. Cơ thể tuy vẫn còn ấm, nhưng tóc tai thì thấm đẫm nước mưa và máu bết thành một khối, dính chặt trên đỉnh đầu, màu tóc vàng kim giờ đã trở thành nâu đỏ bẩn thỉu; vết bẩn trước ngực dường như lại loan rộng thêm, một dòng máu rỉ ra từ nụ hoa nhỏ tong tỏng xuống mặt đất.

Hạ Băng gắng gượng đứng dậy, trông thấy Stephen đang chĩa khẩu Browning màu trắng trong tay vào mình, nói: "Làm cậu hoảng hồn rồi."

Cảnh sát trưởng Erie tới nơi, vừa trông thấy Hạ Băng liền cười bảo: "Xem ra chúng ta thực sự có cái duyên mà người Trung Quốc hay nói ấy."

Nhưng khi hỏi Stephen người phụ nữ bị ông ta bắn chết là ai, ông ta quả nhiên trả lời: "Không biết."

Thú vị hơn nữa là, sau khi Hạ Băng quay về đem vụ án giết người bất thành trên trời rơi xuống này báo cáo với Đỗ Xuân Hiểu, cô lại không hề tiến hành bài phân tích tường tận như bình thường, mà một mình ngồi trên chiếc ghế mây kê ở sân trước hút hết cả bao thuốc lá. Phản ứng của cô khiến anh hết sức bứt rứt nhưng lại không dám hỏi, cuối cùng không kìm được đành giận dỗi buông một câu: "Nếu không yên tâm thì tự đi mà xem ông ta thế nào!" rồi vớ lấy cái chổi quét dọn mấy chục đầu thuốc vương vãi trên mặt đất, đoạn lẳng lặng đi thẳng về phòng.

Về sau, hai người cũng không hề nhắc lại chuyện này, tựa hồ cái người tên Stephen kia chưa bao giờ tồn tại.

Không ngờ hơn chục ngày sau, Erie lại xồng xộc đến tìm Hạ Băng uống trà chiều, kể với anh về vụ án xảy ra ở nhà hàng Lựu Đỏ.

"Người chết khi còn sống đã bị tra tấn nghiêm trọng, không những trên người có vết thương do roi quất mà răng trong miệng cũng bị nhổ sạch từng cái, có vẻ kẻ thủ ác rắp tâm khiến ả chịu đau đớn." Erie rót sữa ồng ộc vào tách trà, như thể muốn làm nhạt đi những kí ức đáng sợ nào đó.

"Có nghĩa là trước khi chạy tới nhà hàng Lựu Đỏ, ả từng bị người ta dụng hình tra khảo?"

"Tôi cho là vậy. Hơn nữa, chúng tôi cũng đã tra rõ nhân thân người chết rồi."

"Ả là ai?"

"Ả có liên quan đến vụ án Nữ hoàng Hoa quốc bị cướp giết gây chấn động bến Thượng Hải cách đây không lâu. Là chị em với Kim Ngọc Tiên, một gái điếm mang quốc tịch Anh cùng chơi mạt chược hôm cô ta chết, tên Jenny."

Đường Huy đã theo vụ án Kim Ngọc Tiên hơn nửa tháng nay, thời gian này, anh ta gần như vung hết số lương lậu mình có, chỉ mong việc điều tra mau chóng có tiến triển. May mà bên phòng cảnh sát có tay cảnh sát người Việt Nam trước kia từng được anh ta giúp đỡ, nên thi thoảng lại tuồn cho anh ta ít thông tin. Nhờ vậy anh ta mới biết, thì ra phía cảnh sát cũng đã điều tra nhân thân thực của hai kẻ hẹn Kim Ngọc Tiên ra ngoài hôm đó. Theo mô tả của tú bà, chiếc xe đến đón người kia được xác nhận là của cậu cả Tô, gã bị lôi đi giữa lúc đang hút thuốc phiện trong động Trường Tam, nhưng có đánh chết cũng không chịu nhận tội, chỉ khai tối hôm đó đem xe cho một người bạn tên Chu Khải Sinh thường cùng chơi bời ở mấy nhà chứa mượn. Chu Khải Sinh tính tình rộng rãi, thường hay giúp gã trả nợ thua bạc, nên khi được hỏi mượn xe gã đành phải đồng ý, nào ngờ chiếc xe ấy đến ngày hôm sau vẫn chưa thấy đem trả, người mượn cũng lặn tăm, Tô Minh còn đang ôm một bụng tức thì bị bắt. Cảnh sát thẩm vấn cậu cả Tô liền hai ngày, gã vẫn không khai được gì về Chu Khải Sinh. Kẻ này nhà ở đâu, làm nghề gì, gã đều không biêt, vả lại đôi bên mới quen nhau được hai tháng, thế nên manh mối điều tra coi như đứt đoạn, song chiếc xe nọ cuối cùng cũng được vớt lên từ dưới đê sông cạnh hiện trường phát hiện xác Kim Ngọc Tiên. Đường Huy bị gọi đến phòng cảnh sát nhận diện, chứng thực cậu cả Tô và gã đàn ông đến đón Kim Ngọc Tiên đi trông hoàn toàn khác nhau, kẻ kia hiển nhiên khôi ngô hơn nhiều.

Chu Khải Sinh là ai?

Câu hỏi này cứ quanh quẫn mãi trong đầu Đường Huy, khiến anh ta không sao chợp mắt, như thể nếu không nghĩ ra được đầu đuôi nguyên cớ thì oan hồn của Bươm Bướm Nhỏ sẽ không đời nào buông tha anh ta.

Anh ta nhận ra Kim Ngọc Tiên chính là Bươm Bướm Nhỏ là chuyện đương nhiên, bởi anh ta và cô từng có tiếp xúc xác thịt thân mật, đã quá quen với hơi thở, màu da, vị trí mỗi nốt mụn ruồi li ti trên người, thậm chí là hai cái xoáy trên đỉnh đầu cô. Hòng xác nhận kỹ hơn, anh ta tìm đủ mọi cách tiếp cận, còn cô dường như cũng không chối từ, tựa hồ hiểu được nỗi khổ tâm của anh ta, còn chủ động đưa tay níu lấy anh ta. Đến nay nhớ lại, tất cả những hành động đó đều là tín hiệu cầu cứu, nhưng anh ta không hề nhận ra, lại chăm chăm nghĩ xem làm cách nào vạch trần lớp ngụy trang của cô.

Cái chết của Bươm Bướm Nhỏ, Đỗ Xuân Hiểu và Đường Huy cân nhắc tới lui, vẫn quyết định hẵng không báo với chị Yến vội, nói theo cách Đỗ Xuân Hiểu thì là: "Chỉ e nói ra rồi, phiền phức lại càng nhiều thêm. Vì án mạng dính dáng đến chuyện này cứ vụ này nối tiếp vụ kia, có thể thấy sự thể nhìn từ một góc độ nào đó, thì càng ít người biết càng tốt. Chúng ta án binh bất động, điều tra sáng tỏ một lượt rồi hãy nói, tránh đi báo lại với bên kia, vốn là để lĩnh thưởng, song không cẩn thận lại hóa thành tự tìm đường chết. Kim Ngọc Tiên chẳng phải vốn định đi cậy cậu ấm, cuối cùng thành ra gán mạng đấy thôi?"

Những lời này Đường Huy nghe cũng thấy hợp tình hợp lý, nhưng vẫn không yên tâm hỏi: "Vậy bước tiếp theo phải làm thế nào?"

Đỗ Xuân Hiểu nghe vậy thì không nhịn được bật cười: "Làm thế nào sao mà tôi biết? Chỉ là có ba chuyện tôi vẫn tò mò. Một là tung tích của Tất Tiểu Thanh, hai là ông chủ Hoa kia là ai, ba là..."

"Ba là gì?"

"Giờ chưa cần nói vội, cứ làm sáng tỏ hai chuyện kia rồi tính sau."

Thế nhưng muốn biết được tung tích Tất Tiểu Thanh, chỉ có duy nhất một cách là bắt tay điều tra từ đám người bên phía Tần Á Triết. Mấy vị phu nhân nhà họ Tần người chết đã chết, người bị đưa đi đã đưa đi, tay quản gia tư thông với Hoa Lộng Ảnh cũng không biết đi đường nào, đến giờ người duy nhất có thể tìm được, mà lại vẫn ở trong ding thự họ Tần, chỉ có chị Nguyệt từ vú nuôi bị đẩy xuống làm người giúp việc trong bếp.

"Chị Nguyệt bây giờ tiền công chẳng được mấy đồng, ngày đêm ngong ngóng tìm kế mưu sinh khác, chỉ cần các vị chịu chi tiền thì chuyện gì cũng nghe ngóng được hết."

Lời Tiểu Tứ quả nhiên chính xác, Đỗ Xuân Hiểu chỉ bỏ ra năm đồng Đại Dương đã moi được từ chị Nguyệt một chuyện - tung tích Chu Tuệ Quyên, vú nuôi của Tất Tiểu Thanh.

5.

Món trứng lòng đào Chu Tuệ Quyên luộc đã nguội ngắt, bề mặt kết một lớp màng mỏng lóng lánh, ả thân người nhìn nó, không hề muốn ăn. Cứ ngây ra như thế hồi lâu, đoạn ả đứng dậy cầm lấy ví tiền trong giỏ kim chỉ định đi ra ngoài, trong đầu vẫn văng vẳng tiếng rên rỉ của A Quý. Con người hắn cao lớn thô kệch, thế mà lại co quắp trên giường bệnh thành một đống xương khô. Ả cũng sắp cạn sạch không còn tiền dành dụm để mua nhân sâm bồi bổ cho hắn nữa, nên chẳng còn bụng dạ ăn uống gì cả. Bởi vậy lần này nhất địng phải tới chỗ thợ may Lý lấy tấm áo kia về, từ sau khi bà năm xảy ra chuyện, ả vốn thở phào, ngỡ chuyện Tống Ngọc Sơn cũng chấm dứt từ đây, nào ngờ oan nghiệt vẫn chưa dứt, rốt cuộc vẫn cần ả ta đưa Phật đưa đến tận Tây phương, làm cho trót việc này.

Vừa bước vào Thạch Khố Môn, Chu Tuệ Quyên bất giác ưỡn thẳng sống lưng. Ngửi thấy trong tiệm của thợ may Lý tỏa ra mùi thơm ngòn ngọt, hình như đang nấu bánh trôi trứng, ả lập tức nhớ đến bát trứng lòng đào nguội ngắt trên bàn ăn nhà mình, bụng dạ không khỏi thắt lại.

"Bà chị tới may đồ phỏng?" Thợ may Lý đặt mảnh phấn may trong tay xuống, đến lớp da trên đầu ngón tay cũng có màu hồng.

"Tới lấy đồ." Nhận ra anh ta không hề nhớ mình, ả mừng thầm, nhưng rồi nhanh chóng ủ ê trở lại, e rằng bỏ bẵng lâu như vậy mới tới lấy quần áo sẽ càng khiến thợ may Lý có ấn tượng sâu hơn.

Thợ may Lý cầm lấy tờ giấy hẹn xem một lúc rồi đi vào phòng trong, chẳng bao lâu đã trở lại, mang theo gói đồ bọc giấy vuông vức đưa cho ả. Ả cầm trên tay, cảm giác nhẹ hơn dự liệu, sau khi trả tiền vẫn nấn ná không dám ra về, sợ bước chân đi sẽ lại rơi xuống một vực thẳm khác, vẻ mặt ai oán buồn thương của bà năm vẫn in sâu trong tâm trí ả chưa hề phai nhòa.

"Đợi một lát, có người muốn gặp chị đấy."

Ả vừa quay người đi, liền bị thợ may Lý gọi lại, ả quay đầu nhìn làn da bóng loáng trên mặt anh ta, tựa hồ muốn bắt lấy một tia hi vọng trong đó.

"Ai lại muốn gặp tôi? Anh cũng đâu biết tôi là ai."

"Làm gì có chuyện không biết chị là ai? Chị cứ đi theo tôi, là chuyện quan trọng đó chị Tuệ Quyên."

Ba tiếng cuối cùng vừa thốt khỏi miệng người đối diện đã ghim chặt ả tại chỗ, để mặc cho thợ may Lý kéo tay dắt sang nhà bên cạnh. Tay anh ta mềm mềm mỏng dính, không hề giống phường thợ may ăn vải, đây là bàn tay làm công việc may vá điển hình, khéo léo, lạnh ngắt, như chứa đựng dụng cụ thửa bằng ngọc.

Chu Tuệ Quyên đi theo thợ may Lý tới một gian nhà riêng sặc mùi khói thuốc, thợ may Lý vừa bước vào cửa đã chưởi vống lên: "Đúng là kiếp trước gây nghiệp chướng! Đàn bà con gái mà hút lắm thuốc như thế, cũng không sợ sớm già mau chết!"

Người phụ nữ trong làn khói thuốc có vẻ ngượng ngùng, từ trên giường vội chống tay nhổm dậy, dụi điếu thuốc vào gạt tàn, cười hỏi: "Anh dẫn cái người tôi đang ngày đêm mong nhớ đến đấy à?"

"Đến rồi đây!" Thợ may Lý quay lại nói với Chu Tuệ Quyên, "Chị ngồi đây một lát, tôi đi trước nhé."

Anh ta vốn dĩ thức thời như vậy là vì đã chắc mẩm sau khi xong việc Đỗ Xuân Hiểu thể nào cũng kể cho mình đầu đuôi sự tình, dù cô không kể thì cũng xem như thiếu anh ta một món nợ ân tình, anh ta sớm muộn sẽ bắt cô hoàn trả. Ví dụ trong năm cân cá kho mẹ Hạ Băng từ trấn Thanh Vân gửi lên mà anh ta đã nhòm nhỏ từ lâu, thế nào cũng phải khoắng được một cân. Sự tính toán chi li của đàn ông Thượng Hải, có thể thấy không sai một li ở thợ may Lý.

"Bà năm đang ở đâu?"

Đỗ Xuân Hiểu đi thẳng vào đề, chỉ hỏi có câu này.

"Không biết." Chu Tuệ Quyên cố tỏ ra vẻ bình tĩnh, nhưng hai hàng lông mày lại bất giác nhíu chặt. Ả có thân hình mềm mại nở nang, bầu ngực cong vống lên, da dẻ trắng trẻo mịn màng, mang đến cho người ta ảo giác về một vẻ đẹp tĩnh lặng. Nhưng Đỗ Xuân Hiểu biết, dạng phụ nữ này, chẳng qua chỉ giấu sự hung hãn vào trong, giống như bảo kiếm tra trong vỏ, người bình thường không dễ gì biết được sự sắc bén của nó.

"Thím Chu, tôi biết thím không muốn nhắc đến chuyện này. Nhưng thím đã không biết bà năm ở đâu, sao còn phải giúp bà ấy lấy áo?"

Chu Tuệ Quyên lập tức dẩu miệng: "Cái áo này tôi cũng thích, nên lấy về mặc không được chắc."

"Áo cắt bé như thế, thím làm sao mặc được?" Đỗ Xuân Hiểu nhoẻn cười, "Hơn nữa, đến tiền mua thuốc cho chồng thím cũng không chi trả nổi, còn dư dả đi cắt áo mặc hay