Hồi 6 Nếp Sống Phong Lưu

Triển Mộng Bạch cất tiếng rên ư ư.

Chàng mở mắt ra, nhìn quanh bất giác kinh hãi, cựa mình định ngồi dậy, Phương Tân vội đưa tay ấn nhẹ chàng nằm yên như cữ, rồi điểm một nụ cười man trá, thốt:

- Chất độc nhiễm sâu, thương thế lại nặng, may gặp lão phu dùng Tuyết Liên cho uống, ngươi mới tỉnh lại đó. Bây giờ, tuy độc khí đã được giải trừ, song nột thương chưa được trị dứt, ngươi phải tránh cử động mạnh.

Từ cõi chết trở về cõi sống, Triển Mộng Bạch tự nhiên chẳng còn nhớ gì đã xảy ra, thì trong lúc mê mang, chàng làm sao biết được những diễn tiến quanh chàng.

Chàng giương tròn đôi mắt ngời kinh ngạc hỏi:

- Các hạ.... các hạ cứu tại hạ?

Có thể như vậy được sao? Người cứu chàng lại là lão ấy sao?

Phương Tân gật đầu:

- Chính lão phu cứu ngươi. Nếu không có cơn may đưa đến, hiện giờ ngươi đã ra ma rồi.

Triển Mộng Bạch sửng sờ.

Chàng hồi ức lại những sự việc đã qua, dĩ nhiên chàng phải bắt đầu từ lúc Tần Vô Triệu đánh đuổi Phương Dật chạy ra phỉ phòng. Chàng cũng nhớ luôn Phương Tân sau đó lại đến bức bách Tần Vô Triệu phải thu nạp Phương Dật làm môn đồ, và truyền y bát cho hắn.

Sự kiện đó, chỉ liên quan giữa Tần Vô Triệu và Phương Tân, chứ chàng là người ngoài cuộc, hẳn Phương Tân không thể có ý gì bất lợi cho chàng cả.

Cho nên, chàng chẳng hề biết được mục đích của sự việc cứu chàng tỉnh lại, và đương nhiên chàng phải cảm kích Phương Tân, cho rằng lão già ấy tuy có những hành động bất chánh, song chàng cho lão nhân hậu, biết cứu người trong cơn hoạn nạn.

Ơn!

Chàng cho rằng hẳn Phương Tân có ơn với chàng, song vốn tính cương trực, thọ ơn là chỉ biết có việc báo ơn, chứ không hề thốt những lời khách sáo, cảm tạ rối rít như người đời thường làm, rồi sau đó lại lờ đi, có khi còn lấy oán báo ân nữa.

Chàng có hàng ngàn lời nói, nói để cảm tạ ơn cứu mạng, song chàng không nói được, chỉ vì cái tánh thẳng thắn đó.

Phương Tân nhìn thoáng qua là biết ngay cái ý của chàng như thế nào, lão bật cười khanh khách:

- Đường thắc mắc chi hết, khỏi cần phải nói gì. Điều cần yếu là hiện tại ngươi cứ nằm yên, tịnh dưỡng, khi nào nghe trong người khỏe lại, ngươi sẽ nói chuyện với lão phu cũng chẳng muộn.

Triển Mộng Bạch lại càng cảm kích hơn, nhận ra Phương Tân có cái tác phong của con người khoáng đạt, dù đã làm một cái ơn trọng đối với chàng, vẫn không hề tỏ vẻ gì là kể công, cao ngạo cả.

Có một tác phong khoáng đạt như vậy, hẳn phải có một lương tâm, con người đó có thể nào làm được những điều bại hoại?

Vậy ra, những lời truyền thuyết trên giang hồ về lão ta, chẳng đúng sự thật à?

Đúng hay không đúng, Triển Mộng Bạch không cần tìm hiểu, chỉ biết hiện tại, lão có hành động tốt với chàng, lão là người có ơn cứu mạng đối với chàng là đủ rồi.

Dù người đó, thuộc thành phần nào trong vũ lâm, lão cũng vẫn là người ơn của chàng, chàng phải ghi ơn, và tìm dịp đáp ơn.

Phương Tân bước ra ngoài phòng một chút, rồi trở vào, tay cầm chén sâm, trao cho chàng, bảo uống.

Triển Mộng Bạch tỉnh lại, là mưu đồ của lão được thực hiện nửa phần, bởi lão chỉ sợ chàng chết thôi.

Lão mừng, nhưng đồng thời lão lại lo.

Thoạt tiên, lão sợ Phương Dật bế Đỗ Quyên trở về. Nếu Triển Mộng Bạch thấy con trai lão ôm Đỗ Quyên nơi lòng, mang nàng trở lại, thì tránh sao khỏi chàng nghi ngờ. Và như vậy là cơ mưu của lão phải hỏng.

Rồi lão lại sợ Phương Dật mang Đỗ Quyên đi luôn, nếu mất Đỗ Quyên thì Triển Mộng Bạch sẽ hỏi, lão đáp làm sao?

Lão sợ Phương Dật trở về, rồi lão lại mong hắn trở về.

Lão làm sao giải quyết được mâu thuẩn đó. Tuy trong tâm lo rối lên, ngoài mặt lão cố làm ra vẻ thản nhiên. Lão cười cười nói nói với Triển Mộng Bạch. Nói để cho chàng đừng nghi vơ nghĩ vẩn, lão nói, nhưng lại bảo Triển Mộng Bạch cứ nghe, khỏi cần phải đáp lời, sợ chàng tiêu hao khí lực, chậm bình phục.

Bổng, có một tiếng soạt vang lên.

Một bóng người từ mái nhà bay vút xuống.

Người đó là một lão nhân, tóc bạc, râu bạc, gương mặt vừa nghiêm vừa lạnh, tay nắm lưng một người, giở hỏng lên cao.

Lão nhân chính là Đỗ Vân Thiên.

Trong thấy Đỗ Vân Thiên, Phương Tân biến sắc mặt, đôi chân run như nhũn lại, lão buông mình xuống ghế kêu phịch một tiếng, chiếc ghế suýt gãy làm đôi.

Thì ra, vì tức uất quá độ, Đỗ Vân Thiên hôn mê, ngã người tại chỗ, trong khi Đỗ Quyên bế Triển Mộng Bạch chạy sâu vào rừng.

Lúc tỉnh lại, không còn thấy bóng hình con gái, mà cũng chẳng nghe tiếng của nàng.

Lão cấp tốc chạy xuống núi, rồi theo quan lộ đi tới mãi.

Dọc đường, lão hỏi thăm khách bộ hành, tả hình dáng của Đỗ Quyên và Triển Mộng Bạch rõ ràng, xem họ có gặp cả hai đi qua con đường này chăng.

Vì bọn Phương Tân đi đường một cách quá lộ liễu, nên ai ai cũng biết, họ sẵn sàng chỉ hướng cho Đỗ Vân Thiên.

Đỗ Quyên và Triển Mộng Bạch nhập bọn với hai người nữa, song Đỗ Vân Thiên cần gì tìm hiểu người đó, miễn có con gái của lão trong đoàn người là được rồi.

Lão theo đến thị trấn Ngô Hưng.

Lúc lão vào thị trấn, thì đêm đã xuống khuya, đèn nhà dọc theo phố đã tắt, lão không còn gặp ai để hỏi.

Do đó, lão tìm đến khách sạn, dọ thám.

Bất ngờ, khi đến ngôi khách sạn có bọn Phương Tân thuê phòng trọ, bỗng lão thấy một thiếu niên vác một nàng thiếu nữ chạy bay ra ngoài.

Lão đinh ninh thiếu niên đó chẳng phải là con người tốt, ban đầu, lão muốn đuổi theo để trừng trị kẻ gian.

Nhưng lão do dự, nếu gánh vác việc bất bình, thì phải bỏ phế công cuộc tìm con gái.

Bất thình lình, thiếu nữ bị vát đi đó vụt kêu lên:

- Buông ta xuống, để ta trở vào với chồng ta.

Đỗ Vân Thiên vụt biến sắc, nhận ra đúng là âm thanh của Đỗ Quyên.

Lập tức lão vọt mình tới, trong khi Phương Dật chưa hay biết gì, lão chỉ cần vươn tay là kẹp cứng nơi cổ hắn, chế ngự hắn dễ dàng.

Nhận ra gia gia nàng, Đỗ Quyên nhoẻn miệng cười.

- Sống lại rồi.

Thế là nàng tưởng gia gia nàng đã chết, lúc mà nàng đã bế Triển Mộng Bạch chạy đi.

Nàng thấy lão ngã xuống quá rõ ràng, song vì tâm trí cuồng loạn, nàng không nghĩ đến việc trở lại cứu cha.

Thực ra, nàng lúc mê, lúc tỉnh, mê thì nhiều, mê lâu, tỉnh thì ít, lại tỉnh một chút lại mê liền.

Cho nên, bây giờ, thấy cha còn sống, nàng kêu lên mấy tiếng đó rồi bật cười hì hì.

Đỗ Vân Thiên năm Phương Dật, do theo cửa hắn phóng mình ra lao chạy vào.

Trước khi vào phòng, lão dè dặt nhảy lên mái nhà, quan sát một chút đoạn đáp xuống.

Vừa thấy Phương Tân, Đỗ Vân Thiên hét lên:

- Thì ra là ngươi.

Lão vung tay, quăng Phương Dật chạm vào vách.

Lấy lại bình tĩnh, Phương Tân điểm một nụ cười có vẻ xu phụng hiện rõ nơi vành môi, thốt:

- Lâu năm xa cách, bây giờ lão phu gặp lại Đỗ đại hiệp vẫn còn giữ phong độ của ngày nào.

Phương Tân chưa kịp nói gì.

Phương Dật bị quăng chạm vào vách đau quá, song cũng gượng đứng lên, cao giọng hỏi:

- Ngươi là ai? Sao ngươi khinh người đến thế? Nàng là con gái của ngươi phải không?

Nàng tình nguyện lấy ta, nào phải ta cưỡng ép đâu. Tại sao ngươi can thiệp?

Đỗ Vân Thiên quát lớn:

- Câm miệng lại.

Phương Tân cười vuốt, thốt:

- Ngốc tử chẳng biết gì, nên xúc phạm đến đại hiệp, mong đại thứ cho. Tuy nhiên hắn nói đúng sự thật đấy. Đại hiệp không tin, đại hiệp cứ hỏi lại lịnh ái thì biết.

Lúc đó, Đỗ Quyên từ bên ngoài bước vào.

Nàng không ngừng nơi nào, cứ đi thẳng đến giường của Triển Mộng Bạch.

Đỗ Quyên cũng có nghe Phương Tân nói, có điều nàng hiểu hay không, chỉ có nàng biết thôi.

Đỗ Vân Thiên hét:

- Thật vậy không?

Đỗ Quyên vừa vuốt nhẹ lên mình Triển Mộng Bạch, vừa đáp:

- Thật vậy mà.

Đỗ Vân Thiên sững sờ.

Bổng, lão nhìn lên chiếc giường. Bây giờ lão mới để ý người nằm trên đó.

Đương nhiên, lão nhận ra ngay Triển Mộng Bạch.

Lào hết sức kinh dị, mà cũng mừng rỡ vô cùng.

Lão buộc miệng kêu lên:

- Ngươi chưa chết?

Triển Mộng Bạch cười lạnh, đưa tay lên, hất tay của Đỗ Quyên rời khỏi mình, đoạn cao giọng thốt:

- Chẳng dám làm phiền đến Đỗ đại hiệp và lịnh ái, xui hai vị đừng quan tâm đến tại hạ.

Tại hạ khó chết lắm.

Tìm lại được con gái, luôn cả Triển Mộng Bạch, lại thấy chàng chẳng nguy đến tánh mạng, Đỗ Vân Thiên hân hoan phi thường, sẵn sàng bỏ qua sự việc cho cha con họ Phương, lão quắc mắt nhìn hai cho con họ, gắt:

- Tha cho các ngươi một lần đó, hãy đi đi.

Đoạn, lão bước đến gần chiếc giường.

Triển Mộng Bạch biến sắc:

- Đại hiệp muốn gì?

Đỗ Vân Thiên vẫn cười.

- Việc vừa qua, lão phu nhầm. Lão phu nghi oan cho hiền đệ....

Triển Mộng Bạch bỉu môi:

- Tại hạ chẳng dám nhận lời sửa sai của tiền bối. Tại hạ chỉ là một tên dâm tặc, có xứng đáng gì mà tiền bối gọi là hiền đệ. Tiền bối buông tha cho tại hạ nhờ.

Đỗ Vân Thiên thoáng đỏ mặt, thấp giọng tiếp:

- Hiền đệ nói chi những lời cay chua thế? Xin hiền đệ theo lão phu trở về, lão phu sẽ dùng nội lực truyền sang, khai thông kinh mạch cho hiền đệ mau bình phục. Có như vậy lão phu mới chuộc tội được.

Triển Mộng Bạch lắc đầu.

- Tại hạ dù trái mật to bằng núi, cũng chẳng dám theo Đỗ đại hiệp trở về.

Chàng đã gặp quá nhiều cái khổ, chàng mang rất nhiều oan uổng, chàng vào tử ra nguy, lòng chàng đang tràn ngập một trời uất hận, nhìn Đỗ Vân Thiên, chàng còn phừng phừng lửa giận, nói chi là phải đi đứng chung đoàn với lão trở về nhà.

Chừng như nói có thể cũng chưa vừa tức uất, chàng tiếp luôn:

- Tại hạ không dám làm nhọc Đỗ đại hiệp. Xin để cho tại hạ được yên thân tại đây.

Thà rằng chàng mắng như tát nước vào mặt, Đỗ Vân Thiên còn dễ chịu hơn là nghe những lời chua chát gắt gỏng của chàng.

Đỗ Vân Thiên cố dằng lòng, lẩm nhẩm:

- Chẳng lẽ hiền đệ không chịụ..

Triển Mộng Bạch không đáp lời Đỗ Vân Thiên, hướng sang Phương Tân hỏi:

- Gian phòng này, Phương lão tiền bối thuê ở đây phải không?

Phương Tân gật đầu.

- Chính lão phu thuê.

Triển Mộng Bạch buông luôn:

- Một gian phòng thô lậu như thế này, đâu có xứng đáng lưu một bậc đại hiệp anh hùng như Đỗ đại hiệp được. Phương tiền bối nên thỉnh Đỗ đại hiệp ra ngoài đi, cho người khỏi bị chạm danh dự. Nhớ là Đỗ đại hiệp có thể đánh cho một chưởng hộc máu mồm ra đấy. Cẩn thận nhé Phương tiền bối.

Phương Tân bật cười ha hả, nghiêng mình hướng qua Đỗ Vân Thiên, vòng tay, cúi đầu:

- Tình trạng của Triển lão đệ chưa được bình thường, không nên khích nộ Triển lão đệ!

Nếu Đổ đại hiệp không muốn cho Triển lão đệ chết gấp, xin mời...

Lão bật cười vang, vội bỏ lửng câu nói, chẳng cần tiếp cho tròn.

Cần gì lão tiếp cho tròn? Dù là một đứa trẻ lên năm, cũng thừa hiểu lão muốn dứt câu như thế nào, huống hồ Đổ Vân Thiên?

Đổå Vân Thiên biến sắc mặt, thoạt xanh, thoạt trắng.

Bình sanh, lão chưa từng bị ai sĩ nhục như lần này! Tuy nhiên lão cố nén cơn tức uất, chỉ thở dài, gọi con gái:

- Quyên Nhi! Chúng ta đi!

Đổ Quyên lắc đầu.

Nàng lại cười, ngây ngây dại dại, thốt:

- Tôi không đi đâu hết, người đó đã cứu chồng tôi sống lại, tôi đã đáp ứng lời người ta, người ta muốn tôi lấy con trai người ta, tôi phải giử lời đáp ứng. Đừng ai bảo tôi phải đi đâu hết!

Triển Mộng Bạch sửng sờ.

Đổ Vân Thiên sôi giận.

Lão quắc mắt nhìn con gái, hét to:

- Cái gì? Ngươi nói cái gì? Ngươi đáp ứng lấy tiểu tử đó làm chồng?

Lão quay mặt hướng sang Phương Dật, ánh mắt của lão tóe lửa.

Phương Tần thấy ánh mắt của lão bốc ngời sát khí, không khỏi giùn mình, vội dàn giải cho Đổ Vân Thiên nguội bớt lại:

- Bất quá nói để mà đùa cho vui, chứ lịnh chi là bậc thiêng liêng, con trai lão có đáng gì mà dám nhìn cao?

Phương Dật không phục lời nói đó.

Nhưng hắn thấy Đỗå Vân Thiên hung dữ phi thường hắn cũng ngán luôn, chẳng nhưng không dám nói gì, lại còn cúi đầu, nhìn xuống nền.

Đổ Vân Thiên hừ một tiếng, đưa tay nắm cánh tay Đổ Quyên quay mình bước đi.

Đổ Quyên kêu lên:

- Tôi không đi! Tôi không muốn đi đâu hết!

Nàng kêu lên như vậy, song không dám vùng vẫy.

Triển Mộng Bạch nhìn theo bóng hai cha con đến lúc cả hai khuất dạng rồi, chàng buột miệng thở dài.

Đến lúc đó Phương Dật mới dậm chân, mắng:

- Lão súc sanh! Lão già đáng chết!

Phương Tần dứt khoát:

- Đừng để hai cha con họ trở lại gây phiền phức cho chúng ta. Mình nên dời chỗ khác gấp!

Lão cúi xuống bế Triển Mộng Bạch lên, rồi bước ra ngoài.

Triển Mộng Bạch tưởng lão bỏ khách sạn nầy, tìm đến ngôi khách sạn khác, chứ đang lúc nửa đêm còn đi đến địa phương nào nữa?

Ngờ đâu, Phương Tần bất chấp thời gian, tuy đang lúc đêm khuya, lão vẩn ra khỏi thị trấn Ngô Hưng.

Triển Mộng Bạch hết sức kinh dị, song chàng không muốn hỏi, vì sợ làm phiền phức cha con họ Phương, bởi họ là những người có ơn trọng, cứu mạng chàng.

Khác biệt với đêm thị thành, đêm thôn dã vừa thanh, vừa tịnh.

Khách trần nhìn thấy rõ những điểm sao nhỏ, sao chi chít đầy trời, thỉnh thoảng một cơn gió nhẹ lướt qua, đem mát dịu thấm nhuần không gian cho con người được phần nào thư thái...

Song, giữa đêm khuya, còn khách nhàn du nào hưởng cái cảnh gió mát trời thanh?

Dù có người đi đêm, thì người đó phải có một sự vụ gì mới rời giường ấm để chan sương, giải gió.

Ra khỏi thị trấn Ngô Hưng rồi, dù đêm thanh, cảnh tịnh, Phương Tần nặng niềm tâm sự, có nhàn đâu để thưởng thức cái mát dịu của khung trời?

Lão mang Triển Mộng Bạch, có Phương Dật theo sau, chạy thẳng đến một khu rừng, cách thị trấn không xa lắm.

Lão đặt Triển Mộng Bạch xuống cạnh một cội cây.

Triển Mộng Bạch thấy lão quá vất vả vì chàng, chàng vô cùng cảm kích, buột miệng thở dài:

- Tiền bối đối xử với tại hạ như vậy, thực tại hạ chẳng làm sao quên được! Tại hạ nghĩ, sau này phải đền đáp ơn trọng của tiền bối như thế nào cho xứng?

Phương Tần bật cười khanh khách:

- Bình thủy tương phùng, người hành hiệp có bổn phận tiếp trợ lẩn nhau, đợi gì phải là thân thích ruột rà mới ra tay tương tế? Việc làm của lão phu, không thể xem là ơn, giả như người muốn báo đáp, thì chẳng có gì khó khăn cả!

Không khó khăn?

Một cái ơn cứu mạng, nào phải nhỏ? Muốn đáp đền một cái ơn cứu mạng, mà cho là không khó khăn à?

Triển Mộng Bạch giật mình, sửng sờ một lúc.

Bây giờ, Phương Tần bắt đầu để lộ cái móng nhọn bọc trong lớp nhung nhân đạo.

Không để mất thì giờ, lão vào đề ngay:

- Cứu ngươi, lão phải hao phí bao nhiêu công lực! Cứu ngươi, nào phải là việc dễ dàng, cho lão phu? Cứu ngươi lão phu phải dùng đến món quí nhất trần đời là Tuyết Liên, lão phu phải vào nguy ra tử mới có vật đó! Lão phu cam dùng một vật chí báu giúp ngươi toàn mạng, chẳng phải để mong cầu ngươi báo đáp trọng hậu gì. Bất quá, ngươi trao Bạch Bố Kỳ và quyển bí kíp vủ công của Tần Vô Triệu cho lão phu là đủ! Hai vật đó, chẳng phải là vật sở hữu, vật gia truyền của ngươi, giữ nó cũng chẳng ích gì, đem nó đổi mạng là hợp lý. Chắc ngươi cũng hiểu như vậy chứ?

Triển Mộng Bạch chợt tỉnh ngộ.

Chàng thầm nghĩ:

- Thì ra, cha con lão ta cứu mình, là vì hai vật đó chứ chẳng phải do nhân đạo, do hiệp khí hảo tâm gì!

Rồi, chàng tự trách:

- Vô luân làm sao, mình còn sống đây cũng nhờ cha con lão! Mình không nên nghĩ quấy về họ...

Chàng lại than thầm:

- Nhưng... mình đã hứa với Tần Vô Triệu... Tần tiền bối trước khi chết, đinh ninh căn dặn mình, chọn người trao hai vật đó! Tần lão tiền bối đã khước từ cha con họ, mình có thể trao bừa bãi như vậy sao? Tần lão tiền bối hận họ đến tận xương tủy kia mà! Nếu không có mẹ mình xuất hiện thình lình hẳn cha con họ đã hành hung Tần lão tiền bối mà cướp đoạt rồi!

Những ý niệm mâu thuẩn hiện ra chớp nháng trong tâm tư, chàng do dự, chưa dứt khoát thái độ.

Phương Dật vốn tánh láu táu, co một chân lên, trong tư thế hoặc đạp, hoặc phóng ra một đá, cao giọng hét:

- Ngươi đúng là một kẻ vong ân bội nghĩa, nếu không có cha con ta thì giờ đây ngươi đã là một con ma rồi! Những vật đó, đối với ngươi có giá trị gì đâu, bảo ngươi trao ra để đáp lại cái ơn cứu mạng, ngươi lại dần dà, còn tiếc rẻ! Thử hỏi, nếu ngươi chết đi, ngươi có mang những vật đó theo về âm cảnh được chăng? Cho ngươi biết, nếu ngươi không chịu trao ra, ta sẽ lột trần truồng ngươi!

Hắn chưa hả giận, hắn mắng thêm một lúc nữa, dĩ nhiên những lời của hắn phải nặng nề lắm!

Triển Mộng Bạch phát cáu, nhướng cao đôi mày, quát trả:

- Cái ơn cứu mạng của hai vị, đương nhiên tại hạ phải đáp đền, song bằng cách nào kia, chứ muốn cho tại hạ trao những vật của Tần lão tiền bối lưu lại, thì hai vị đừng hy vọng vô ích!

Phương Dật nhích nhích chiếc chân đã co lên, hét:

- Đừng hy vọng? Ngươi dám lập lại câu đó một lần nữa, ta đạp ngươi gãy cổ liền!

Rồi hắn mắng!

Trên thế gian, trong ngôn ngữ con người, có bao nhiêu danh từ để mắng, hắn dùng tất cả.

Những danh từ đó, hắn trút lên đầu Triển Mộng Bạch, như cuồng phong, bạo vũ.

Triển Mộng Bạch trầm gương mặt lạnh lùng thốt:

- Tại hạ đã nói rồi, tại hạ có thể làm bất cứ việc gì để đáp ơn hai vị, trừ cái việc hai vị đòi hỏi!

Thay vì đạp, Phương Dật rút một mũi đao nhỏ dưới đế giày, hắn chong mũi đao ngay Triển Mộng Bạch.

Hắn chồm tới, dí mũi đao sát yết hầu Triển Mộng Bạch, rít lên:

- Ta giết ngươi! Ta chặt xác ngươi làm trăm ngàn đoạn!

Triển Mộng Bạch không hề biến sắc, điềm nhiên bảo:

- Các hạ cứ xuất thủ!

Phương Dật hét to:

- Ngươi không bằng lòng thật à?

Hắn ấn mũi đao mạnh hơn một chút.

Máu rỉ ra nơi mũi đao.

Triển Mộng Bạch cười nhẹ:

- Muốn giết, cứ giết, nói nhiều vô ích!

Phương Dật lại hét lên một tiếng, nhích mũi đao xuống, rọc làn da ngực một đường.

Máu chảy nhiều hơn trước.

Triển Mộng Bạch vẫn thản nhiên, đôi mắt chẳng hề chớp khẻ.

Một ý niệm phát sanh nơi tâm tư, Phương Tần lập tức đánh ra một chưởng, chưởng phong cuốn tới, quét bay đoản đao của Phương Dật.

Phương Dật nổi giận:

- Gia gia...

Phương Tần đánh tiếp một chưởng, hất tung hắn ra xa hơn một trượng. Hắn ngã nhào, lăn đi mấy vòng chạm một cội cây.

Lão quát lớn:

- Súc sanh!

Tay hữu của lão vung theo liền tiếng mắng.

Lão quay mình lại, đưa lưng về Triển Mộng Bạch, tay hữu đánh ra tay tả chận lại, thành ra tay nầy đánh vào tay kia, cốt để cho Triển Mộng Bạch tưởng lầm.

Mấy tiếng bốp bốp vang vang lên, Phương Dật chẳng việc gì bởi Phương Tần đâu có xuất phát chưởng đánh mình?

Phương Dật sửng sờ, Phương Tần vọt mình theo, gắt khẻ:

- Ngốc tử! Hắn có tánh cứng cỏi, ngươi dùng bạo lực đối với hắn sao được? Dù ngươi có đánh chết hắn, hắn cũng chịu chết, chứ chẳng hề nói cho nghe gì đâu!

Phương Dật toan hỏi, lão nháy mắt bảo hắn im, đoạn tiếp:

- Con người tánh cứng thì tâm mềm, mình nên dùng kế để đối phó với hắn, sớm muộn gì hắn cũng mắc lừa. Hiện tại, tuy chất độc trong người của hắn được giải trừ, song ta đã ngầm phong bế khí huyết của hắn, nếu không được giải khai thì công lực của hắn chẳng bao giờ được phục hồi như củ, tay chân của hắn mềm yếu như tay chân trẻ nít, hắn trốn đi đâu được mà ngươi hấp tấp chứ?

Phương Dật mỉm cười.

Phương Tần tiếp:

- Từ nay, ngươi nên tỏ ra hòa nhả với hắn!

Đoạn lão dặn khẻ:

- Bây giờ, ngươi bắt đầu kêu la đi!

Lão đưa cao hay tay lên, rồi vươn tới, tay tả đánh vào tay hữu, tay hữu đánh trả qua tay tả.

Nhiều tiếng bốp bốp vang lên.

Lão vừa đánh tay vào tay, vừa mắng. Phương Dật lại rú thảm nghe thương hại vô cùng.

Lão quay mình, bước trở lại cạnh Triển Mộng Bạch vòng tay thốt:

- Ngốc tử chẳng biết gì, xúc phạm đến huynh đài, xin huynh đài nể mặt lão phu xá tội cho nó. Còn như cái chuyện Bạch Bố Kỳ và bí kíp vủ công kia, mình bỏ qua đi, đừng đề cập đến những vật đó nữa. Bây giờ, lão phu xin huynh đài, muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi, lão phu tuyệt nhiên không hề ngăn trở.

Sự tình chuyển biến như vậy được sao? Có thể nào Phương Tần thay đổi thái độ nhanh chóng và dễ dàng như vậy được sao?

Triển Mộng Bạch sửng sờ.

Dù chàng có thừa thông minh, bất quá chàng chỉ là một con chim non lạc lõng giữa khung trời cao đất rộng, kinh nghiệm thiếu hẳn, lại chạm mặt với tay lão luyện, giảo hoạt hơn con cáo già, làm gì chàng thấu đáo nổi dụng tâm sâu kín của Phương Tần?

Nghe lời nói ngọt, chàng cứ tưởng là con người đó đối tốt với chàng.

Nghe người nghiêm trách, chàng động chạm tự ái, tưởng đâu đối thoại vì tư thù nên nặng tiếng nói lại.

Chàng chưa có một tiêu chuẩn về cái tốt cái xấu, thì còn dựa vào đâu mà cân phân, mà so sánh?

Cha con Phương Tần cứng rắn, chàng hận, cha con họ đấu dịu, chàng lại cảm xúc, rồi từ cảm xúc, chàng bối rối, áy náy không yên tâm.

Chàng ấp úng:

- Ơn cứu mạng của tiền bối, tại hạ đáng lẽ ra...

Phương Tần vừa bật cười ha hả, vừa khoát tay chận:

- Đừng đề cập đến cái tiếng ơn nghĩa nữa, Triển lão đệ! Thi ơn mà cầu báo sao đúng với cái đạo nhân? Cứ yên trí, tịnh dưỡng sức khỏe của lão đệ là điều tối cần, khi nào công lực bình phục rồi, muốn nói chi hãy nói.

Phương Dật đã đứng lên, vuốt mặt mấy lượt cho sạch sẽ, rồi bước đến gần Triển Mộng Bạch vả lã mấy tiếng xoa dịu sự tình.

Triển Mộng Bạch còn mong muốn gì?

Chàng còn khâm phục Phương Dật biết phục thiện nữa là khác.

Phương Tần lấy thuốc trị thương xoa trên ngực Triển Mộng Bạch, nơi mũi đao của Phương Dật rọc tét.

Đoạn lão thốt:

- Tại Giang Âm, lão phu có một người bằng hữu, nhà cửa của y cũng khá rộng rãi lãp phu định đưa Triển lão đệ đến đó, tạm nương náu một thời gian để dưỡng bịnh. Triển lão đệ nghĩ sao?

Triển Mộng Bạch không nói gì.

Chàng còn nói gì hơn là để tùy Phương Tần định liệu?

Chàng không cử động nổi chân tay, cứ tưởng là tại thương thế và độc khí hoàng hoành mà ra tình trạng đó, chứ có biết đâu thực sự thì chàng đã bình phục rồi, song Phương Tần đã ngầm hạ thủ đoạn, biến chàng thành phế nhân trong một thời gian lão ta mong muốn!

Bởi không hiểu được cơ mưu đen tối của Phương Tần, lại thấy lão một mực chiếu cố chàng, từ việc nhỏ đến việc lớn, chàng lại càng cảm kích hơn trước.

Cả ba lên đường.

Dĩ nhiên, cha con họ Phương phải dìu Triển Mộng Bạch suốt đoạn đường dài đó.

Phương Tần luôn luôn đối xử với chàng bằng thái độ ôn hòa từ tốn, hết sức chiều chuộng săn sóc chàng như săn sóc một người thân nhất đời, giả như Phương Dật ở vào trường hợp chàng, chưa chắc lão săn sóc chu đáo như vậy.

Lão đóng đúng vai một người quân tử, thấy bất bình là can thiệp, thấy hoạn nạn là tiếp trợ, đã tiếp trợ là phải tiếp trợ đến tròn việc.

Đường xa dìu như thế e bất tiện, Phương Tần thuê một cổ xe, chở Triển Mộng Bạch.

Được giải độc rồi, được xoa thuốc trị thương rồi, Triển Mộng Bạch cố vận hành chân khí thử xem, xong chàng không làm nổi cái việc đó.

Chàng vẩn bất lực như thường.

Chàng hết sức lấy làm lạ, thầm nghĩ:

- Ta bị nhiễm độc và thọ thương nặng đến thế sao? Mãi đến bây giờ mà ta chưa khôi phục được một điểm khí lực nào! Trời! Nếu vậy cái cảnh của ta nguy hại lắm! Nếu không gặp cha con Phương tiền bối chắc ta đã mất mạng rồi!

Phương Dật, theo lời dặn dò của cha, cũng hòa dịu với Triển Mộng Bạch.

Hắn vui vẻ trò chuyện với chàng, như chẳng có việc gì xảy ra trước đó giữa cả hai.

Triển Mộng Bạch lại nghĩ:

- Xem ra, hắn cũng chẳng phải là con người bại hoại cùng cực! Để ta xem, nếu thực sự hắn biết ăn năn, hối cải, hướng thiện hồi đầu đi theo con đường chánh, thì ta sẽ trao lá Bạch Bố Kỳ và quyển bí kíp vủ công của Tần lão tiền bối cho hắn!

Phương Tần trông qua thần sắc của Triển Mộng Bạch, đã đoán được tâm ý của chàng rồi.

Lão mừng thầm, ngầm bảo Phương Dật:

- Ngươi cẩn thận giử mình đấy, để ló cái đuôi chồn cho hắn nắm được thì đừng hy vọng đại sự thành công! Cố kiên nhẫn ít hôm nữa, thế nào rồi ngươi cũng được toại nguyện!

Lão cười bí hiểm, tiếp:

- Nhẫn nhịn một lúc mà được việc, hưởng kết quả ngàn năm, thì cũng nên nhẫn lắm chứ?

Sau nầy, ngươi thành công rồi, thì ngươi muốn trả hận cách nào lại chẳng được? Hắn còn đó, ngươi muốn chặt hắn làm bao nhiêu đoạn tùy ngươi, ta không ngăn cản đâu.

Phương Dật gật đầu.

Hắn càng tỏ ra thân thiện hơn với Triển Mộng Bạch.

Cạm bẩy đã mở ra, con mồi từ từ đi vào, ung dung đi vào, vui vẻ mà đi vào.

Tại sao Phương Tần không dùng ngựa hoặc đi bộ?

Lão sợ khách giang hồ xuôi ngược trên đoạn đường đó gặp họ, cho nên lão thuê xe để dấu mình trong cổ xe, giữ hành tung bí mật.

Một hôm, họ đến Vô Tích.

Ngồi trong xe, Triển Mộng Bạch nhìn ra thấy sinh hoạt của thị trấn nhiệt náo phi thường.

Đến thị trấn đương nhiên họ dừng xe, tìm cái ăn, cái uống.

Họ vào một ngôi hàng quán.

Uống vài chén rượu, cái hứng dâng lên, Triển Mộng Bạch nhìn khung cảnh bên ngoài qua cửa sổ, khoan khoái vô cùng.

Cha con Phương Tần cũng vui vẻ phi thường. Họ thay phiên nhau, mời chàng uống hết chén lại rót đầy, đầy rồi uống cạn...

Họ định phục rượu cho chàng say túy lúy, trong cơn say, họ tìm lời hỏi dò.

Quá say, chàng sẽ mất tự chủ, và chàng sẻ chỉ chổ giấu Bạch Bố Kỳ với quyển bí kíp vủ công.

Song, hai cha con họ Phương tính sai!

Tuy Triển Mộng Bạch còn nhỏ tuổi, mà tửu lượng rất cao, rượu uống vào đã nhiều, mặt chàng không đổi sắc.

Chàng chưa say, Phương Dật chuốc rượu cho người mà tự hắn đã say trước rồi.

Hắn say, hắn nói ba hoa, cuồng loạn, thực khách trong tửu quán khó nín cười.

Phương Tần vừa thẹn vừa tức cho gả con trai vô dụng quá chừng, lão cau mày quát khẻ:

- Ngươi say rồi, nên ngậm miệng lại, đừng nói nhảm, thiên hạ người ta cười cho!

Phương Dật không ngậm miệng, trái lại còn bật cười ha hả:

- Con say à? Say thì đã sao? Con nói nhảm à? Thế con nói như vậy không hợp lý sao?

Hắn chệnh choạng đứng lên, định quát to, nhưng quá say nên chỉ lí nhí với giọng rất nhừa nhựa:

- Ai cho rằng ta nói nhảm? Ai cười ta? Ai đâu?

Thực khách thấy hắn hung dữ quá chừng, đều sợ hãi, đồng rập nhau thốt gấp:

- Không ai cười đâu, tráng sĩ nói đúng quá mà!

Phương Dật bật cười ha hả:

- Tự nhiên là ta nói đúng rồi! Người như ta, làm gì lại nói nhảm?

Hắn vươn tay, chụp một thực khách gần nhất, hỏi nhanh:

- Người như ta, có thể nói những lời nhảm nhí được không?

Hắn vừa nói, vừa nhắc hổng người đó lên cao.

Người đó xanh mặt, hấp tấp đáp:

- Không! Không! Tráng sĩ đứng đắn lắm, khi nào lại nói nhảm?

Phương Dật cười hì hì, mùi rượu bốc ra nực nồng.

Rồi hắn ấn người đó xuống chổ củ.

Cũng vừa lúc đó, có tiếng tiêu văng vẳng từ dưới lầu vọng lên. Tiếng tiêu còn ngân dài thì một bé gái tuổi độ mười một, mười hai, tóc bỏ xòa chấm vai, tay dắt một lão nhân mù, xuất hiện nơi đầu thang.

Cả hai từ từ tiến đến các dãy bàn ăn.

Đứa bé vóc ốm, mặt vàng, tiều tụy thấy rỏ, vừa đi vừa ho.

Lão nhân cũng xơ xác không kém, y phục vá hàng trăm mảnh, tóc rối bù, chừng như mang bịnh trầm kha trong kiếp sống phiêu linh nghèo khổ.

Lão tiều tụy như thế, song vẩn còn khí lực thổi lên những điệu tiêu du dương vô cùng.

Đứng lại nơi khoảng rộng, giữa gian phòng ăn, lão nhân nhìn qua bé gái bảo:

- Linh Linh! Ca mấy bài cho các vị nghe đi nào!

Linh Linh vén chéo áo qua một bên, nghiêng mình chào quanh các thực khách một lượt, đoạn cất giọng đầy lễ độ thốt:

- Ca không hay, các vị thứ cho. Ca hay, các vị thưởng tiền, chúng tôi nhờ các vị ban bố cho sự sống!

Lời nói rõ ràng, trầm tịnh, tuy nó còn nhỏ tuổi, song thái độ đã chửng chạc lắm rồi.

Triển Mộng Bạch vốn tánh hào sảng, trông thấy tình trạng cả hai hết sức thương cảm.

Linh Linh cất tiếng ca:

- Xin ai chớ tiếc chiếc áo đệ tơ vàng, xin ai hãy tiếc...

Phương Dật đột nhiên đập tay xuống mặt bàn, kêu ầm một tiếng, đoạn quát:

- Không hay! Ca không hay chút nào! Để thiếu gia dạy, ngươi mới ca hay được...

Hắn quát to quá, làm Linh Linh giật mình, nó ngưng ca, mặt biến sắc.

Phương Dật bước tới, đưa tay toan đoạt chiếc tiêu do lão nhân cầm.

Thực khách có người bất nhẩn, có người bất bình, có người sợ chuyện, len lén rút lui xuống lầu.

Triển Mộng Bạch cũng bất bình như mọi người, cau mày gọi Phương Dật:

- Đừng, Phương huynh!

Phương Dật quay đầu lại mắng:

- Ngươi là cái quái gì, sao dám can thiệp vào việc của ta?

Hắn cứ bước tới, cứ chụp chiếc tiêu.

Hắn nhắm rất chuẩn, thế mà chụp vào khoảng không.

Phương Tần giận quá, hét:

- Súc sanh! Có trở lại đây không?

Phương Dật làm gì nghe lời của gia gia hắn? Hắn nhìn trừng trừng lão nhân, quát:

- Lão già kia, có trao đây cho ta hay không?

Câu quát vừa dứt tiếng cuối, bổng hắn quay quay người, rồi ngã xuống, nằm bất động luôn.

Lão nhân điềm nhiên gọi Linh Linh, rồi từ từ thốt:

- Vị thiếu gia đó say rồi, mình đi thôi, Linh Linh!

Cả hai quay mình, tiến đến đầu thang, bước xuống.

Phương Tần biến sắc, nhún chân tung bổng người lên không vọt tới, đáp xuống trước mặt lão nhân mù, cười lạnh, thốt:

- Thủ pháp của lão trượng cao minh vô cùng! Ngốc tử chẳng biết gì, dám xúc phạm đến hồ oai, tội nó đáng trừng trị lắm!

Lão nhân ngơ ngác:

- Nhân huynh nói chi?

Phương Tần bật cười hắc hắc!

Triển Mộng Bạch cố gắng bước tới nối lời:

- Vừa rồi, bằng hữu của tại hạ không biết cao nhân nên hành động ngông cuồng, thành đắc tội. Tại hạ xin thay mặt bằng hữu, chịu tội với lão trượng!

Lão nhân vẩn ngơ ngác:

- Nhân huynh nói chi?

Mắt lão không còn, nên chẳng ai trông thấy ánh mắt như thế nào, song gương mặt của lão thản nhiên đến lạnh lùng.

Phương Tần nhìn gương mặt đó, bất giác giùm mình, rồi nhìn lại Phương Dật, thấy hắn nằm cứng đờ như khúc gỗ, đôi mắt hắn lồi ra, chừng như hắn trợn lên, vì giận dữ.

Phương Tần suy nghĩ, chẳng biết hắn bị thủ pháp gì điểm trúng Phương Dật.

Lão trở lại cạnh Phương Dật, cố gắng giải khai huyệt đạo cho hắn, song lão có biết hắn bị điểm như thế nào mà mong giải khai?

Lão luyện giang hồ như lão, có thanh danh như lão, thế mà lão không hiểu nổi Phương Dật bị điểm huyệt như thế nào?

Dĩ nhiên, lão kinh khiếp phi thường.

Lão trở lại trước mặt lão nhân mù, ấp úng:

- Lão trượng...

Bổng thang lầu chuyển động.

Liền theo đó, một đại hán thân vóc cao lớn, vận áo gấm chạy lên.

Phương Tần và Triển Mộng Bạch trông thấy đại hán, bất giác giật mình.

Đại hán trông thấy hai người, gã lại hân hoan ra mặt.

Y vòng tay hướng sang Triển Mộng Bạch cung kính thốt:

- Phương Cự Mộc kính chào Cung lão tiền bối!

Triển Mộng Bạch hết sức lấy làm lạ, thầm nghĩ:

- Tại sao Phương Cự Mộc lại gọi ta là Cung lão tiền bối?

Nhưng lão nhân mù biến sắc mặt.

Thì ra, Phương Cự Mộc dùng cái chào, để đối phó với hai người cùng một lượt.

Y gặp lại Triển Mộng Bạch đương nhiên là y rất mừng, bởi trước kia y giết hụt chàng một lần. Phàm ai giết hụt một người, tất phải ước mong gặp lại người đó, để sửa chửa cái hụt trước. Huống chi, Tiêu Tam Phu Nhân lại không ở bên cạnh Triển Mộng Bạch.

Nhưng sự hiện diện của lão nhân mù còn quan trọng hơn, nên Phương Cự Mộc, cử chỉ thì chào Triển Mộng Bạch, mà lời nói thì hướng về lão nhân mù.

Thực ra, Phương Cự Mộc đâu cần nhìn lão nhân, bởi có nhìn lão, lão cũng chẳng thấy.

Do đó, y làm một công mà được hai việc.

Lấy lại bình tỉnh, lão nhân lên tiếng liền:

- Các hạ là ai? Các hạ gọi ai là Cung lão tiền bối?

Lão không thấy ai nhìn mình, sao lão lại biết Phương Cự Mộc gọi lão?

Có phải lão hớ hênh chẳng, bởi lão là Cung lão tiền bối, nghe người ta gọi đúng họ mình, lão giật mình, mất cả dè dặt?

Hỏi như thế, có khác nào tự tố cáo hành tung. Đã để lộ hành tung thì còn hỏi làm gì nữa?

Phương Cự Mộc cười nhẹ:

- Tiền bối không nhận ra tiểu nhân, đó là lẽ dĩ nhiên, chứ làm gì tiểu nhân không nhận ra tiền bối? Tiểu nhân vâng lịnh bổn chủ nhân thỉnh tiền bối đến bên ngoài thành hội diện!

Lão nhân mù cao giọng:

- Chủ nhân các hạ là ai?

Phương Cự Mộc đáp:

- Chủ nhân của tiểu nhân, sai tiểu nhân đến đây, nhắc nhở tiền bối có một cố nhân từng rong ngựa với tiền bối hai mươi năm về trước tại vùng Quan Ngoại, đang khao khát muốn gặp lại tiền bối!

Lão nhân mù nghe Phương Cự Mộc nói thế, chấn động toàn thân sửng sờ một lúc, đoạn hỏi gọn:

- Ở đâu?

Nghĩa là, người cố nhân đó hiện tại ở đâu chờ đợi gặp lão.

Phương Cự Mộc không đáp ngay câu hỏi:

- Tiểu nhân xin đưa đường tiền bối đến đó!

Lão nhân mù đưa tay lên, xoa xoa trên tóc của đứa bé gái, trầm giọng thốt:

- Linh Linh, bước đến giải huyệt cho thiếu niên đó đi!

Linh Linh vâng một tiếng, quay mình lại, không bước đi, chỉ sè tay đánh gió về phía Phương Dật.

Hắn hự lên một tiếng, khạc ra một búng đàm rồi lồm cồm đứng lên.

Thay vì nói mấy lời cảm tạ, hắn đứng im tại chỗ, hắn chưa tỉnh hẳn cơn say.

Phương Tần thấy hắn quá ngốc chẳng hiểu mảy mai cái lối tùy thời xử sự, lão đâm bực, muốn giáo huấn hắn một phen, song nhận thấy chưa phải lúc trừng trị đứa con đần độn nhưng cao ngạo đó, lão chỉ nhìn thoáng qua hắn, đoạn bước đến gần Phương Cự Mộc, nhẹ giọng hỏi:

- Tứ đệ, lão nhân đó...

Phương Cự Mộc khoát tay ra hiệu bảo Phương Tần nín lặng.

Y day qua Triển Mộng Bạch, điểm một nụ cười hỏi:

- Làm sao Triển công tử lại cùng họp chung một đoàn với tam ca tại hạ? Còn Tiêu Tam Phu Nhân đâu?

Triển Mộng Bạch thở dài, chưa kịp nói gì.

Bỗng lão nhân mù giụp:

- Đi!

Chính lão bước xuống thang lầu trước hết. Đôi mắt tuy mù, song đôi chân còn linh hoạt như thường, đôi chân bước tự nhiên, không cần có mắt dẫn đường.

Phương Tần phi theo bóng lão nhân cau mày, lập lại câu hỏi:

- Lão ấy là ai? Tại sao ngu ca không nhớ ra chứ? Lạ lùng thật! Một con người hữu danh, dù ngu cả không biết mặt, cũng nghe tên.

Phương Cự Mộc buông từng tiếng một:

- Lão ấy là Cung Cẩm Bậc đó!

Phương Tần biến sắc:

- Cung Cẩm Bậc? Thiên Phong Kiếm Cung Cẩm Bậc là lão? Tại sao lão mù? Thọ thương? Bịnh hoạn?

Triển Mộng Bạch cũng vô cùng kỳ quái.

Tuy chưa bước sâu vào chốn giang hồ, kiến văn chưa rộng lắm song chàng cũng biết mang máng Cung Cẩm Bậc từng được vủ lâm liệt vào hàng Thất đại danh Nhân đương thời.

Từ lâu, bảy vị đó không thường xuất hiện trên giang hồ, nên ít kẻ may mắn được gặp mặt.

Bây giờ, bỗng nhiên một trong những nhân vật đó lại xuất hiện tại một tửu lầu nầy.

Chàng tự cho mình có phúc hạnh lắm mới trông thấy tận mắt một tay thượng đỉnh vủ công.

Phương Cự Mộc không đáp ngay câu hỏi của Phương Tần.

Y chẳng biết nhiều về Cung Cẩm Bậc, hay biết mà không chịu nói?

Y đáp bâng quơ:

- Phàm con người đã quá già rồi, thì tự nhiên chẳng có chứng tật nầy cũng có chứng tật khác, lạ lùng chi đâu mà tam ca phải quan tâm? Lão đã xuống lầu rồi, chúng ta phải đi theo gấp!

Phương Tần cau mày:

- Chúng ta? Thế là ngu ca cũng phải đi theo nữa sao?

Phương Cự Mộc mỉm cười:

- Tam ca yên trí. Chúa công không hề rời khỏi cổng đừng sợ chạm mặt chúa công. Bất quá tiểu đệ vâng lịnh nhị phụ mả giả mạo là chính chúa công mời. Nghe có lịnh của chúa công, lão phải đi ngay. Nếu không mạo lịnh chúa công, thì làm gì nhị phụ mả vời lão được!

Phương Tần day qua Triển Mộng Bạch, hỏi:

- Triển công tử nghĩ sao?

Triển Mộng Bạch động tính hiếu kỳ. Chàng muốn biết những người mà họ gọi là chúa công, là phụ mả đó, như thế nào.

Hà huống, những người đó có liên quan đến mẫu thân chàng? Mối liên quan đó chắc chắn là hệ trọng lắm, tuy chàng chưa biết nó ra sao.

Bởi hiếu kỳ, bởi có ý muốn đó, đương nhiên chàng tán đồng cái việc cùng đi với Phương Cự Mộc ngay.

Phương Cự Mộc, Phương Tần, Phương Dật và Triển Mộng Bạch cùng xuống lầu.

Cung Cẩm Bậc còn đứng đó, bên lề đường chấp tay sau lưng, nhìn trời dù chẳng thấy trời như thế nào.

Dưới ánh trăng sao, thân hình của lão hiện lộ với những phãng phất của phong độ ngày nào còn lại trong một vài nét người...

Đứa bé gái thì nhìn ngang nhìn dọc, khi trông thấy bốn người xuống đến nơi, nó nhìn Triển Mộng Bạch điểm nhẹ một nụ cười rồi cúi đầu xuống thấp.

Phương Cự Mộc cất tiếng gọi.

Từ nơi một góc đường, có tiếng ngựa hí, tiếng bánh xe lăn. Một cổ xe to, do tám con ngựa kéo lướt tới như bay.

Xe thuộc loại đặc biệt, bình sanh Triển Mộng Bạch chưa từng trông thấy, chừng như loại xe nầy dành riêng cho hạng vương hầu xử dụng.

Chàng hết sức kinh dị, tự hỏi chủ nhân cổ xe nầy thuộc thành phần nào trong xã hội cũng như trong vủ lâm, lại có lối sống huy hoàng đến mức độ đó.

Tất cả đều lên xe.

Cung Cẩm Bậc ngồi nơi góc xe, thần tình ngạo mạn. Điều đó chứng tỏ lão không thích đứng chung hàng ngũ với bọn người hiện diện trong xe, quanh lão.

Phương Dật khinh thường lão đã mù đôi mắt chắc chẳng thấy gì, nên luôn luôn trừng mắt nhìn lão, ác ý ngời lên rõ rệt trong ánh mắt hắn.

Có lẽ hắn chưa tiêu hóa được cái thảm nhục vừa qua, dù lúc đó hắn quá say, hắn vẫn ý thức được sự việc đã xãy ra, không nhiều thì ít.

Triển Mộng Bạch thầm thở than, nghĩ:

- Con người đó, may ra chỉ có trời mới hoán cải nổi tâm tánh hắn! Ta lầm xem hắn là người tốt! Càng ngày, hắn càng tỏ ra vô lại, ta không thể kết giao với mẩu người như hắn được!

Phương Tần theo dõi từng biến chuyển nơi thần sắc của Triển Mộng Bạch, nhếch nụ cười lạnh không nói gì.

Tám con ngựa kéo xe, chẳng những đồng sắc lông, mà còn đồng tốc lực.

Tám ngựa gồm ba mươi vai vó, và ba mươi hai vó cất đều tiếng vó nện đường rập nhịp chẳng lơi, chẳng chạm, chẳng một tiếng nào lạc lỏng ngoài nhịp độ đều đều.

Điều lạ lùng nhất, xe tám ngựa, ngựa hai hàng, mỗi hàng ngang là bốn toa, nhịp vó bốn con trước đan vào nhịp vó bốn con sau, như đan khắc loại hòa tấu, hòa theo lối tiếp điệu chứ không đồng chung điệu nên nghe êm tai phi thường.

Trong tám con ngựa, chừng như có một con chỉ huy cả đàn, chính con ngựa đó, gặp đường quanh liền chậm vó, cả bảy con kia cùng chậm vó theo.

Gặp đường ngay, nó nhanh vó, cả bảy con kia cũng nhanh theo!

Huấn luyện ngựa đến kỷ thuật đó, quả thật phải là tay biết rõ tánh ngựa như biết tánh mình.

Cho nên, tuy có nhiều ngựa kéo một cổ xe, mà cổ xe không hề chuyển động chênh đảo, bởi những con thú khép mình trong một trật tự đáng ngợi.

Triển Mộng Bạch ngồi trong xe êm ái như ngồi trong phòng. Không lâu lắm, xe ra khỏi thị trấn, chạy trên quan lộ, giữa hai hàng dương liểu, đường thẳng ngựa phi nhanh, cổ xe lướt đi nhanh như gió thổi.

Xe chạy một lúc lâu, Triển Mộng Bạch thấy xa nơi phía trước nhiều ngọn núi thấp cao kết thành một giải dài, giăng ngang trước mắt.

Roi ngựa quét trong không gian, bật kêu vút vút, đoàn ngựa tám con ngựa hí lên, vang rền.

Phương Cự Mộc thở phào, nở mặt cười tươi:

- Đến rồi!

Xe lướt tới một chút, rồi dừng lại.

Nơi dừng xe là trũng núi sâu, vào trong đó có một tòa đạo quán nóc cao, kiến trúc quy mô, hùng vĩ.

Tuy nhiên, tường cao loang lỗ, có chổ hầu như đổ vở bất cứ lúc nào, có chổ rêu bám rong tơ, trông hoang tàn không người trụ trì.

Tuy là một đạo quán bỏ hoang, song hiện tại đèn đuốc sáng choang, ánh sáng chiếu ra ngoài, xa hằng mấy trượng cũng còn trông rỏ những vật nhỏ dưới đất.

Đèn đuốc sáng như ban ngày, song lạ lùng thay, chẳng nghe một tiếng động, chẳng thấy một bóng người.

Dù vậy, Phương Cự Mộc cất cao giọng cáo báo:

- Cung lão tiên sanh đã đến!

Các cửa nhỏ mở toang sẳn, nhưng song thưa vẫn còn nguyên tại chỗ.

Sau tiếng báo cáo của Phương Cự Mộc, hai tiếng két vang lên, trung môn đại khai.

Từ bên trong cửa, có hai hàng đại hán vận áo gấm đưa cao ngọn đèn, loại dùng trong cung cấm, mỗi tên cầm một chiếc, giử trật tự sum nghiêm bước ra.

Bước ra ngoài rồi, chúng vẫn giăng thành hàng, hai bên đèn đưa cao, soi rỏ đường, mặc dù bên trong chiếu ra đã sáng lắm rồi.

Đoàn người bước đi, dưới hai hàng đèn, dĩ nhiên giữa hai hàng người.

Đường vào đại điện, được lót một tấm thảm vừa dài vừa rộng màu máu, tấm thảm bắt đầu từ bờ sân, leo qua các bật thềm, trải tận đại điện.

Giữa thảm, trên một bậc thềm, một thiếu niên vận áo gấm, đang đứng chờ.

Linh Linh nắm chặc chéo áo lão nhân mù, thần sắc nó vô cùng khẩn trương.

Triển Mộng Bạch xuất thân từ thế gia, danh tộc, song chưa hề thấy cái phong cách quá huy hoàng như thế này.

Dù sao, chàng cũng có phần nào áy náy, tự cho mình chưa xứng lắm để dự phần trong cuộc nghinh đón do người tại chổ dành cho lão nhân mù.

Chàng thì áy náy, trái lại Cung Cẩm Bậc ngang nhiên bước trên thảm nhung, tiến vào.

Y phục của lão rách rưới, trông như y phục hành khất, song thân hình của lão thì cao bảnh như vị đế vương, xem dưới mắt không người.

Lão cao giọng hỏi:

- Tiêu tướng công ở đâu?

Tại bậc thềm chỉ có vị thiếu niên áo gấm đó thôi, còn ai khác đâu, có cái phong thái là một tướng công như lão nhân mù đã gọi?

Thiếu niên đứng thẳng như trụ đồng, hắn có đôi mày lưỡi kiếm, đôi mắt tròn sáng như điểm sao to, hắn đứng đó, gió nhẹ vờn qua, quét lất phất tà áo, trông hắn có vẻ phiêu phưởng, nhưng không kiêu hùng.

Hắn thấy rỏ đoàn người từ xa, hắn đứng đó, đoàn người tiến đến gần, hắn không bước xuống thềm, vẩn đứng tại chỗ trong tư thế cao ngạo.

Hắn lại bật cười cao ngạo, đưa cao một tay lên, như chào, như vẩy:

- A! Cung lão tiên sanh! Xin mời!

Hắn mời Cung Cẩm Bậc vào đại điện!

Cung Cẩm Bậc bước lên thềm ung dung bước như người còn đôi mắt sáng.

Còn bọn Phương Cự Mộc, cha con Phương Tần thì cúi rạp mình sát đất, lạy ra mắt.

Phương Tần vừa lạy vừa rung rung giọng thốt:

- Phương Tần xin bái kiến Phấn Hầu!

Phấn Hầu là một danh từ ám chỉ ngôi phụ mả.

Người trong vủ lâm, xưng hùng, xưng bá một phương, bất quá chỉ lấy danh hiệu mà gọi nhau, cái danh to tùy tài cao, cái hiệu tùy theo tuyệt kỷ.

Dù cho là hạng cường hào, cũng không thể dùng những danh từ của hoàng tộc mà tự xưng hay buộc người ta gọi.

Nếu như thế, không loạn thì cuồng.

Phàm là bật anh hùng chân chánh, khi nào lại loạn, hoặc cuồng? Người ta sợ cái tài cái đức không xứng với sự trọng vọng của thế nhân, người ta khiêm tốn tránh né sự trọng vọng đó.

Có đâu, tự mình xưng lên, rồi dùng uy lực buộc người ngoài phải gọi như thế?

Thấy thiếu niên nầy có cái ý tiếm danh, lạm hiệu như vậy, Triển Mộng Bạch dở khóc dở cười, mà cũng dở hận.

Cười, khóc, hận thì sẽ làm gì được ai?

Chàng nhìn kỹ thiếu niên lượt nữa, tiếc thầm con người có phong thái siêu thoát như vậy mà tâm hồn còn nặng lợi danh, cái bên trong không đi đôi với cái bên ngoài, đó là điều đáng tiếc thật sự.

Thiếu niên áo gấm gật đầu:

- Tốt lắm! Ngươi đến đây cũng đúng lúc đó!

Hắn đão mắt nhìn sang Triển Mộng Bạch, gương mặt hơi trầm, song giọng cất cao:

- Gã ấy là ai? Ai đưa gã đến đây?

Phương Tần sợ hãi, ấp úng:

- Hắn là Triển Mộng Bạch, hắn là... Tam Phu Nhân là...

Lão không muốn nói hay lão không dám nói?

Phương Cự Mộc tiếp theo, đở lời lão:

- Hắn là con trai của Tam Phu Nhân!

Thiếu niên áo gấm thoáng biến sắc mặt.

Hắn ngưng ánh mắt nơi Triển Mộng Bạch một lúc lâu, đoạn điểm một nụ cười cao ngạo.

Hắn cười cao ngạo, vì y phục của Triển Mộng Bạch lam lủ quá, vì thần tịnh của chàng tiều tụy quá.

Con người như chàng trong hiện trạng, làm gì có oai phong làm cho đối tượng phải kiêng nể?

Hai con người, hai cảnh khác biệt, tự nhiên kẻ cao có quyền khinh thị người thấp.

Song hắn chẳng nói gì, chỉ biểu lộ sự cao hảnh qua nụ cười, rồi hắn hỏi lấy lệ:

- Vậy xin mời luôn. Chẳng hay Tam Phu Nhân có được mạnh chăng?

Triển Mộng Bạch không đáp.

Tất cả đều vào đại điện tòa đạo quán.

Thiến niên áo gấm đi trước, hắn hỏi Triển Mộng Bạch một câu, đoạn quay mình bước đi liền, không chờ nghe chàng đáp làm sao.

Thái độ ngạo mạn của hắn làm cho Triển Mộng Bạch sôi sục căm hận.

Nhưng nhớ lại hiện trạng của mình, chàng thở dài.

Chàng ra thân hình như vậy đó, nếu người ta có khinh miệt, cũng là một lẻ phải, chàng còn trách được ai?

Chàng lặng lẽ đi theo đoàn người vào đại điện.

Pho thần tượng đã bị hủy diệt từ lúc nào, nơi bốn phía vách, đèn treo cháy sáng.

Vách củ, để có vẻ mới, người ta dán lên đó một lượt giấy, đèn và giấy cũng thuộc loại vương hầu dùng, đèn sáng chiếu lên giấy ngời ngũ sắc chói lọi.

Trong gian đại điện, chẳng có một chiếc bàn, một chiếc ghế. Chỉ có mấy chiếc cẩm đôn, bên trên có trải da thú và một số bục thấp bằng gỗ đàn hương.

Cung Cẩm Bậc ngồi tại trung tâm, Linh Linh đứng sát bên lưng lão.

Thiếu niên áo gấm không mời bọn Phương Tần và Triển Mộng Bạch ngồi, hắn điềm nhiên ngồi xuống.

Ngồi xuống rồi, hắn vổ hai tay vào nhau, kêu một tiếng bốp, đoạn ra lịnh:

- Mang rượu đến!

Một tiếng vâng vang lên, chấn động cả tòa đạo quán, tiếng vâng rập nhau của tám tên tiểu đồng trong lứa tuổi đôi tám, tất cả đều vận áo gấm mang giày hồng, sau tiếng vâng rập nhau, cùng bước ra.

Chính bọn này sắp bày tiệc rượu.

Thức ăn, thức uống, các vật dụng được dọn lên trên những chiếc bục bằng gỗ đàn hương.

Dĩ nhiên rượu thuộc loại quý, thức ăn gồm hải vị sơn trân, vật dụng bằng ngà, bằng ngọc, cùng gấm lá bằng vàng, chẳng có một món nào bằng bạc, bởi bạc là chất hèn hạ đối với chủ nhân của cuộc tiếp tân.

Thiếu niên áo gấm điểm nhẹ nụ cười, không đứng lên, cứ ngồi tại chổ, cất tiếng, có lể độ thật, song lại là thứ lể độ kiểu cách của hạng người xem trần thế không ai:

- Tại hạ không quen lối sống ồ ạt tại khách sạn, do đó phải tạm mượn tòa đạo quán nầy làm nơi dừng chân trong mấy hôm. Tự nhiên ở đây phải thiếu tiện nghi tối thiểu, giả như có gì sơ sót, tại hạ mong Cung lão tiền bối bỏ qua đi cho!

Thiếu tiện nghi?

Đúng là một lối nói của hàng vương giả! Sơn hào hải vị, rượu quý đũa ngà, chén ngọc, kẻ hầu người hạ hằng chục hằng trăm như thế mà gọi là thiếu tiện nghi?

Có lẽ hắn muốn có một nơi như cung trời, mới cho là đầy đủ tiện nghi!

Cung Cẩm Bậc lạnh lùng:

- Tiệc sang, tiệc hèn, đủ tiện nghi, thiếu tiện nghi, điều đó không thành vấn đề đối với kẻ không còn đôi mắt nữa. Lão phu chỉ mong muốn một điều, là các hạ bỏ bớt cái lối ăn nói ngông cuồng, có như vậy, lổ tai của lão phu mới êm, lổ tai êm thì miệng mới uống được rượu.

Thiếu niên áo gấm sửng sờ.

Mặt hắn biến xanh dờn.

Cung Cẩm Bậc tiếp luôn:

- Lão đến đây đã lâu, sao chẳng thấy chủ nhân xuất hiện?

Thiếu niên áo gấm trầm giọng đáp:

- Chủ nhân đã xuất hiện từ lâu!

Cung Cẩm Bậc điềm nhiên:

- Ở đâu?

Thiếu niên áo gấm buông gọn:

- Ở đây! Tại hạ đây!

Cung Cẩm Bậc nổi giận:

- Ngươi là ai? Ngươi có tư cách gì vời lão phu đến đây?

Lão không còn gọi thiếu niên là các hạ nữa.

Thoạt đầu, lão tưởng hắn là người đại diện, tiếp lão, trong khi chủ nhân còn bận gì đó, chưa ra mặt, nên lão giữ lễ độ. Bây giờ, biết là mình bị hắn lừa, lão bực tức, không màng giữ lễ nữa.

Thiếu niên bình tịnh đáp:

- Tại hạ là Hoa Phi, vâng lệnh gia nhạc, đến Giang Nam một chuyến, gia nhạc từng dặn dò, nếu biết Cung lão tiên sanh ở đâu, lập tức phải tìm đến vấn an...

Cung Cẩm Bậc dịu nét mặt lại phần nào thốt:

- Thì ra, các hạ là hiền tế của... Tiêu tướng công! Ngờ đâu, hơn hai mươi năm xa cách rồi, lão ấy vẫn còn nhớ đến lão phu!

Triển Mộng Bạch lấy làm kỳ, thầm nghĩ:

- Cái lối thay đổi cách xưng hô của lão nầy, chứng tỏ lão có phần nào kiêng nể vị chúa công họ Tiêu của Phương Cự Mộc! Nhưng, Tiêu tướng công là ai? Một người con rể của lão ta, lại được thiên hạ gọi là phụ mả, đã vậy, trong bước viễn du, còn mang theo nghi vệ và vật dụng quá rườm rà phiền phức, đúng là hạng cầu kỳ. Hắn cao ngạo như vậy, Cung Cẩm Bậc quát tháo khinh thị hắn, hắn chẳng dám nói gì, nghĩ cũng lại thật!

Hoa Phi bật cười sang sảng:

- Gia nhạc quên Cung lão tiên sanh thế nào được? Trong hai mươi năm qua, chắc Cung lão tiên sanh cũng thường tập luyện kiếm pháp chứ? Và, dĩ nhiên là tiên sanh cũng phải tiến bộ quan trọng?

Bỗng hắn đổi giọng:

- Xin mời Cung lão tiên sanh dùng mấy chén rượu nhạt...

Hắn có cái lối bỏ lửng câu nói, chẳng phải hắn cạn ý, hết lời, mà chính là hắn muốn vậy, bởi hắn nghĩ, những người được đời ưu đãi không nên nói chi nhiều, nói dang nói dở như vậy, ai hiểu được thì hiểu, ai không hiểu được cố mà tìm hiểu.

Hắn không rót rượu mời, hắn chỉ rót cho hắn, rồi chẳng chờ ai cùng uống, rót đầu chén, nâng chén uống cạn ngay.

Linh Linh nhìn từng món ăn, nhận thấy món nào cũng trân quý, giương to đôi mắt ngây ngô mà nhìn.

Cung Cẩm Bậc đưa tay vuốt tóc nó, mỉm cười thốt:

- Linh Linh! Từ lâu, ngươi chẳng có dịp ăn ngon, sẳn đây, người ta đãi mình, ngươi cứ ăn đi, mặc tình ăn, ăn cho bỏ những lúc thèm muốn!

Linh Linh cầm đũa gắp một miếng, bỏ vào miệng ăn với thẹn thùng, song có phần nào thích thú.

Triển Mộng Bạch trông tình cảnh đó, thầm than:

- Nghĩ ra, với tài nghệ cao siêu của Cung Cẩm Bậc, nếu muốn lập nên sự nghiệp lớn lao kể cũng chẳng khó khăn gì. Vậy mà lúc tuổi đã về chiều, lão vẫn linh đinh trôi nổi khắp bốn phương trời, nhà không có, ăn thiếu, mặc thiếu. Lão đã vậy, đứa bé gái kia cùng chịu luôn một kiếp sống như lão! Thế mới biết, con người có ngạo cốt, thói thường chịu nhiều thử thách hơn những kẻ tùy cơ! Giàu hiệp tâm mà chi, thừa hạo khí mà chi, suốt đời lo việc thế nhân, khi trái chanh vắt hết nước rồi, kẻ hào hiệp cũng không tránh khỏi cái số phế thải!

Người anh hùng nào lúc nằm bên bờ huyệt, chờ về với lòng đất lạnh lại chẳng bị đời quên lảng? Người ta chạy theo những sinh lực mới dồi dào hơn. Nhưng khổ thay, có những kẻ biết rỏ mình là trái chanh vẫn tự hiến cho người đời vắt, vui vẻ mà cho người đời vắt! Hỏi họ, họ sẽ đáp là:

nhân đạo! Người khác thú, là do người có nhân đạo. Người không nhân đạo, đúng là thú rồi! Cho nên, ai muốn làm người, thì đừng bao giờ sợ người đời quên lảng khi mình trở thành một phế nhân!

Bổng Hoa Phi bật cuời hả hê, cười xong, hắn cất giọng sang sảng gọi Triển Mộng Bạch:

- Sao Triển bằng hữu chẳng ăn gì? Chúng ta cùng là người nhà cả, cứ ăn đi, chẳng sao đâu! chẳng ai nói chi đâu!

Lời nói đó, là lời nói của kẻ thừa thải, bố thí của thừa thải cho ăn mày.

Triển Mộng Bạch sôi giận.

Song chàng cố giữ bình tỉnh, cười lạnh thốt:

- Phải, chẳng sao cả! Các hạ đừng bận tâm lo nghĩ đến tại hạ!

Đoạn, chàng cầm đủa ăn mạnh, ăn tự nhiên, chẳng rỏ chàng ăn thực tình hay cố ý ăn.

Dù ăn thực tình hay cố ý ăn, bất quá chàng không chịu nổi thái độ cao ngạo của Hoa Phi.

Hắn tưởng chàng lam lủ rồi chàng có mặt cảm tự ti, chẳng dám ăn, do đó chàng cố ăn, ăn để tỏ cho Hoa Phi biết là tại chàng không muốn ăn nên chẳng sờ đến đũa, chừng nào muốn ăn là chàng ăn, chàng có ngán chi ai mà phải áy náy, sụt sè?

Chàng ngầm bảo, hắn đừng tưởng là chàng khiếp sợ trước cái oai nghi và phong thái của hắn, cho dù hắn thực sự là bậc vương hầu, chàng cũng xem thường.

Chàng đã ăn xong tại khách sạn, dạ dày còn ứ, bây giờ ăn làm sao vô? Vậy mà chàng cố nuốt,