Xua Đi Quá Khứ

Chiếc Toyota sáng bóng màu huyết dụ, lướt nhẹ cùng với dòng xe đủ loại đang hướng về ngày khai mạc hội chợ Quang Trung.

Ngồi ở ghế sau với mẹ, Vân Kiều nhỏ lên, choàng hai tay qua cổ cha, nũng nịu:

− Ba! Ba con run quá hà.

− Ba thấy có gì đâu mà con run?

− Trời ơi! Trông ba kià. Nghiêm như chánh án vậy đó.

Trần Chương nhìn con gái, bật cười:

− Chưa gì mà con kết tội ba nặng quá vậy. Dù sao, đây cũng là việc quan trọng.

Vân Kiều vẫn nhõng nhẽo:

− Con đã nói rồi mà. Ảnh là một kỹ sư, lại là con nhà đàng hoàng, chứ đâu phải…

Trần Chương nắm tay con gái:

− Ðược rồi, được rồi. Con cứ bình tĩnh đi. Nếu chàng trai đó đúng như con nói, thì ba sẽ đồng ý ngay.

Vân Kiều cười tươi:

− Con có nói dối ba mẹ bao giờ đâu. Ha…ha…ha….

Trần Chương gật đầu tán thành:

− Con gái cưng của ba dễ thương lắm. Con đừng lo, ba sẽ không ăn thịt anh chàng của con đâu.

− Ba! Nhìn ba, không khéo ảnh xỉu nữa đó.

Trần Chương cười lớn:

− Chà! Vậy không được, không được rồi. Người chồng tương lai con gái rượu của ba đâu lại có thứ gan thỏ đến vậy.

− Ba! Ðâu có, tại ảnh rất lo ba má chê ảnh.

Bà Ái Vân an ủi con:

− Ba má sẽ hết lòng ủng hộ, nếu anh ta là một người cứng đáng với con gái của ba má.

Ông Trần Chương tiếp lời vợ:

− Phải. Ðiều cơ bản là liệu cậu ta có hợp với gia đình ta không. Con biết đấy, gia đình ta là một gia đình danh giá, không thể….

Thấy ba nghiêm giọng, Vân Kiều hết dám hó hé. Nàng biết, ba nàng rất nghiêm khắc. Nàng hồi hộp nhìn thẳng ra phiá trước.

Hôm nay, Vân Kiều sẽ giới thiệu bạn trai nàng với ba mẹ. Dù không phải là lễ ra mắt chính thức, nhưng cũng vô cùng quan trọng, bởi vì nàng biết ba nàng là một người rất kén chọn.

Trần Chương đồng ý để con gái mời gia đình người yêu của cô đến dự lễ khai mạc hội chợ và tham quan gian hàng “Mỹ Nghệ xuất khẩu” của ông ở hội chợ Quang Trung – Ðây là một dịp bước đầu làm quen. Sau đó, nếu trôi chảy, thì quan hệ giữa hai gia đình sẽ tiếp tục phát triển, còn có gì trục trặc thì chấm dứt luôn, để sớm kết thúc quan hệ giữa Vân Kiều và “cậu ta”. Thật ra, ông cũng đã nghe vợ nói sơ về gia đình bạn trai của Vân Kiều. Cũng là một nhà kinh doanh lớn, bản thân “cậu ta” là kỹ sư chế tạo máy, thế cũng tạm được. Nhưng vì tính cách của ông, kẻ muốn lọt vào nhà ông không thể “xoàng” được. Ông cưng Vân Kiều và nhất định, ông phải chọn cho con một nơi xứng đáng.

Vân Kiều rất hồi hộp, lo lắng. Nàng tìm tay mẹ và nắm chặt lại. Bà Ái Vân kín đáo, an ủi, động viên con gái. Bà biết mọi quyết định ở chồng bà, chớ bà….Ái Vân giấu tiếng thở dài suýt vuột khỏi ngực. Người đàn bà trẻ đẹp hiền dịu này hiểu phận mình lắm. Bà chưa từng được ông yêu, bà chỉ là nô lệ cho ông. Mặc dù bà trẻ hơn ông nhiều và có một nhan sắc mà chỉ có hai từ “lộng lẫy” mới nói lên được phần nào vẻ đẹp của bà. Ái Vân khẽ nhắm hàng mi còn rất dày lại, như muốn giấu đi nỗi cay đắng tự nhiên ở đâu vừa dâng lên cổ bà. Tình yêu của ông, ông đã cho hết một người rồi.

Trước cổng hội chợ, các loại ô tô xếp thành hàng dài, chủ yếu là loại xe hơi sang trọng. Người tài xế cho xe chạy từ từ tìm chỗ đậu. Ông Trần Chương nhắc:

− Anh cho xe đậu tạm chỗ kia. Ta chỉ dừng lại một chút, rồi cho xe vào trong đó.

Xe lượn lại một hàng cây xanh, ngay sát lộ và dừng lại. Vân Kiều nhìn quanh, rồi mắt nàng sáng lên cùng tiếng reo:

− Má! Ảnh kià! Xe của họ kià….

Ái Vân kéo nhẹ áo con gái và đưa mắt về phiá chồng. Ông vẫn nhìn thẳng ra phiá trước. Bà nhận ra cặp châm mày của ông khẽ động đậy, một dấu hiệu không hài lòng.

− Vân Kiều! Con đừng cuống lên thế.

Nghe tiếng mẹ dịu dàng, Vân Kiều ngồi xuống, tim nàng đập loạn xạ vì sợ hãi. Nàng linh cảm thấy…có điều gì chẳng lành.

− Hãy để cho họ tới chào chúng ta - Tiếng ông Trần Chương chậm, đục và kiên quyết.

− Anh ấy kià!

Vân Kiều đỏ hai má và không giữ nổi bình tĩnh, lại kêu nhỏ. Mắt nàng long lanh hướng về phiá một thanh niên vừa rời khỏi xe, bước những bước dài chững chạc về phiá xe hơi của gia đình nàng.

Ái Vân thấy chồng ngoảnh ra cửa.

Vân Kiều nhận ra bước chân người yêu chậm lại, do dự….Nàng sợ hãi nghĩ: “Chàng lo lắng ơ? Ðang Dũng! Hãy lại gần em”.

Trần Chương như bị một làn điện quất ngang ngực làm ông gục xuống đau đớn, mặt ông tái đi. Sau phút bàng hoàng, ông đã lấy lại bình tĩnh. Giật cặp kính mát ra, ông nhìn chàng trai nảy lửa lúc này cũng đang sững sờ ngó ông không chớp.

Trần Chương chợt gắt lên:

− Ði!

Người lái xe giật mình như chưa hiểu, thì Trần Chương đã quay sang, ông ta quát lớn:

− Cho xe chạy ngay!

Anh tài xế với thói quen phục tùng lập tức cho xe nổ máy, lượn vòng ra cổng dành riêng cho những chủ nhân cuộc triễn lãm, bỏ mặc sự hãi hùng ngơ ngác của mẹ con Vân Kiều và chàng trai đứng như trời trồng giữa đường.

Người lái xe liếc nhìn ông chủ hàm đang bạnh ra, hai thái dương giật mạnh, mắt vằn lên. Anh nghĩ: “Ông chủ quá giận dữ. Vì sao nhỉ? Anh chàng kia trông khá đấy chứ. Một thanh niên thật bảnh, cao lớn và…”

Xe dừng lại chỗ quy định. Ông Trần Chương mở cửa bước ra. Cố lấy bình tĩnh, nhưng giọng vẫn lạc đi:

− Anh cho họ về đi!

Hai mẹ con Ái Vân lặng thinh, nhưng nước mắt cứ âm thầm tuôn dài trên mặt cô bé. Khi xe vòng ra khỏi cổng, Vân Kiều ngả vào lòng mẹ:

− Má….

Rồi nàng khóc nức nở. Nàng không hiểu chuyện gì đã làm ba nàng tức giận đến thế khi nhìn thấy chàng. “Vì sao? Ôi! Chuyện gì…?”

Ái Vân run run vuốt vai con. Bà cũng không hiểu nguyên nhân, nhưng bà linh cảm thấy tình duyên con gái đã gặp ngang trái rồi. Nhất định Vân Kiều, con gái bé bỏng của bà phải khổ vì tình, nhưng vì sao nhỉ? Chuyện gì có thể làm ông giận đến thế? Cậu ta hay gia đình cậu ta đã từng đụng chạm, cạnh tranh trong chuyện làm ăn với ông ấy sao? Nhưng có bao giờ, bà nghe ông than phiền về chuyện này đâu?

Mà nào đã kịp hỏi cậu ta làm gì, cha mẹ câu ta là ai đâu, mà ông có thể tức tối đến vậy?

Nước mắt bà không còn rơi từng giọt nữa, mà nó tuôn thành giòng tự bao giờ.

“Ôi! Thì ra ta còn hiểu về chồng ta quá ít. GẦn hai mươi năm rồi, ông ấy vẫn xiếng xích ta, nhưng lại khoá riêng cánh cửa con tim lại. Chưa một lần ông hé mở cho bà nhìn thấy tình yêu của ông ra sao”.

Ái Vân vội rút khăn tay lau mắt và cúi nhìn xuống, để giấu người lái xe cảm xúc của mình.

Buổi sáng hôm ấy trở thành cực hình đối với Trần Chương. Ông đã cố giữ bình tĩnh cho đến hết buổi khai mạc trọng thể của hội chợ. Sau khi sắp đặt xong mọi việc ở gian hàng, ông nói với cô phụ việc:

− Tôi mệt quá, cần nghĩ một chút.

Cô gái nhã nhặn:

− Dạ, ông chủ yên tâm.

− Ðầu giờ chiều, tôi sẽ quay lại.

− Dạ.

Cô nghĩ: “Ðúng là ông chủ có điều gì buồn bực rồi”.

Vừa ra cổng, Trần Chương nhận ra người lái xe đã trở lại chờ ông. Ông nặng nề gieo người xuống nệm ghế sau và nói một cách mệt nhọc:

− Cho tôi về. Hai giờ, đón tôi chở lại đây.

− Vâng, thưa ông chủ.

Tòa nhà lặng yên bỗng như căng lên vì run sợ dưới bước chân nặng nề của ông chủ. Những bậc thang như uốn cong mình để giữ thăng bằng cho sự lảo đảo đầy hận thù khi Trần Chương bước lên lầu.

Phải, chiếc cầu thang uốn cong như một dải lụa. Ông đã làm theo ý nàng, ông đã cưng chiều nàng - Một gái nhảy như một bà hoàng. Và chính trong toà nhà này, nàng đã phụ tình ông.

Rồi Trần Chương cũng đến được phòng của mình. Ngã xuống giường mà đầu óc ông vẫn ngập đầy hình ảnh của quá khứ. Ông vẫn yêu nàng.

Ba mươi năm rồi, gần ba mươi năm mà ông thấy như nó vừa xảy ra. Ngày ấy, những năm ấy, Trần Chương là một công tử nổi tiếng ăn chơi. Chàng trai trẻ, con của một nhà có thế lực ở Sài Gòn. Trần Chương từ lâu đã là miếng mồi ngon cho những cô nàng chỉ thích tự do để chơi bời thoả thích. Chàng sợ bị ràng buộc, vì vậy mà gần ba mươi tuổi, Trần Chương vẫn một mực từ chối lời đề nghị của ba mẹ là sẽ cưới vợ cho chàng.

Trần Chương gạt hết mọi cố gắng của các gia đình hy vọng đưa được con gái vào cái kho tiền và vàng của nhà chàng. Chàng chỉ thích rượu, nhảy đầm, và những chuyến đi chơi với bè bạn, mà ở đó họ chỉ việc thả cửa vui đùa và hưởng mọi hoan lạc mà bọn con gái nhà nghề đi theo sẽ thành thạo mà chiều chuộng họ.

Tưởng sẽ không có ngày Trần Chương dừng lại, ai dè….

Ðêm ấy, nhà hàng giới thiệu cho chàng một cô gái từ Hồng Kông sang. Ngay cái ánh mắt lúng liếng đầu tiên, cô ta đã làm Trần Chương chết mê chết mệt. Nàng thật kỳ diệu. Ở nàng, cái gì cũng đẹp đến mê hồn. Ðôi mắt đen láy cuốn lấy chàng, và khi ôm nàng trong vòng quay với tiếng nhạc êm dịu, thì Trần Chương thấy là bây giờ chàng mới biết thế nào là một người đẹp thật sự. Tóc nàng thơm thơm cứ quấn vào cổ chàng làm chàng đê mê.

Từ đó, chàng như bị cột chặt vào “phòng” của nàng.

Bà chủ nhận ra ngay, nên ngọt ngào:

− Sao cậu không cưới cô ấy?

− Hả?

Trần Chương như bừng tỉnh.

“Trời! Tại sao chàng không nghĩ ra ngay, để phải khổ sở vì những lúc Phương Lan nhảy với khách. Chàng yêu nàng quá, mê nàng quá, nên cũng ghen tuông ghê gớm. Nhưng nàng là gái nhảy…..”

− Ðó là cô gái có một không hai.

− Cậu không đùa chứ?

− Không.

− Nhưng liệu ba má cậu có đồng ý không? Tôi biết cụ ấy….

− …..

− Cậu nên dò ý tứ các cụ trước.

Bà chủ vẫn ngọt sớt. Bà đánh hơi được món lợi lớn mà:

− Ðã có hai, ba ông cứ nài nỉ tôi cho họ cưới cổ về làm vợ bé, nhưng tôi không chịu. Tôi cưng Phương Lan lắm. Cô ấy thật đáng yêu. Tôi nghĩ đến cậu…..Phương Lan xứng đôi với cậu lắm.

Trần Chương đang chìm trong mơ tưởng, chợt đấm hai tay vào nhau:

− Tôi sẽ cưới nàng, tôi sẽ cưới nàng. Nàng là của tôi, của tôi. Ngay sau buổi Trần Chương đưa Phương Lan về ra mắt ba mẹ, chàng đã phải đương đầu với cơn giận lôi đình của ba chàng.

− Mày điên rồi! – Ông Trần Phong gầm lên.

− Thưa ba, con yêu cô ấy và sẽ cưới cô ấy làm vợ.

Trần Chương nhìn ba bình thản. Chàng hiểu vị trí của chàng.

− Mày câm đi! Cưới! Cưới! Mày định cưới gái nhảy về nhà à? Mày định bôi nhọ dòng họ Trần này sao?

− Ba! Con nghĩ, nàng đâu có tội gì khi là gái nhảy. Ðó chỉ là nghề kiềm sống. Lấy con, nàng sẽ bỏ nghề và trở thành…..

Ông Trần Phong đấm tay xuống mặt bàn nước bằng gỗ mun làm tách trà bật lên:

− Trở thành gì? Nó là gái nhảy, thì chỉ có thể là gái nhảy. Nó không được bước vào nhà này, Dòng họ Trần mấy chục đời nay danh giá, không thể chấp nhận một gái nhảy về làm dâu. Mày cút đí!

− Thưa ba, nếu ba cứ ép con, thì con sẽ đi.

− Ði! Ði ngay! Cút ngay!

Trần Chương bật dậy cùng lúc cha chàng gục xuống.

Người nhà hốt hoảng xúm quanh. Má chàng từ nãy giờ ngồi yên nhìn chàng, khi thấy chàng như vậy, bà kêu lên đau đớn:

− Con giết ba con rồi, con ơi.

− Mẹ! Nhưng con yêu nàng, con chỉ yêu nàng mà thôi.

Một tuần sau, đang ở trong phòng của Phương Lan, thì Trần Chương nghe có tiếng gõ cửa. Chàng bật dậy. Cửa mở, anh lái xe của gia đình chàng bước vào:

− Chào cậu chủ.

− Chuyện gì? – Trần Chương hỏi cộc lốc.

− Ông bà sai con tìm cậu về.

− Tao không về.

− Ông bà chịu rồi.

− Cái gì?

Trần Chương không tin ở tai mình nữa.

Anh tài xế gãi đầu, lúng túng:

− Ông bà đồng ý cho cậu cưới cô….

Không để cho anh nói hết, Trần Chương đã cắt ngang:

− Hả! Ðồng ý? Mày nói thật chứ? – C lay lay người tài xế như điên lên.

− Cậu chủ, cậu chủ! Thật mà. Cậu về ngay đi.

− Mày gạt tao thì liệu hồn.

− Con không dám, thưa cậu.

Nhìn sững người lái xe, Trần Chương hiểu anh ta nói thật.

Chàng vui vẻ:

− Mày xuống xe đợi tao.

− Dạ.

− Này! Cho mày.

Trần Chương giật chiếc đồng hồ trên tay thưởng cho anh tài xế.

− Con xin cậu.

Trần Chương nhảy bổ vào phòng, bế bổng Phương Lan lúc này vừa từ phòng tắm bước ra.

− Chuyện gì vậy anh?

Nàng nhỏ nhẹ hỏi trên môi chàng.

Trần Chương vẫn quay trong tiếng nhạc từ đĩa hát vang ngập phòng và hôn lên khắp mặt, cổ Phương Lan:

− Ôi, nữ hoàng của anh! Vợ của anh….Phương Lan, vợ của anh….

− Anh yêu! Anh nói gì thế? – Nàng tuột khỏi tay chàng.

Trần Chương giật tấm chăn quấn quanh người Phương Lan, rồi kêu to, mắt sáng bừng đam mê.

− Kho báu này từ nay thuộc về anh rồi.

Chàng nhào tới ôm chặt chặt nàng sung sướng, Phương Lan vẫn ngơ ngác.

− Anh muốn nói gì? Sao anh như người điên vậy?

Trần Chương vẫn say sưa trên bờ ngực của nàng:

− Anh sẽ cưới em làm vợ.

Từ khi gặp Trần Chương, Phương Lan đã biết mình đã gặp được gã trai giàu tiền nhiều của. Nàng đã không tiếc chàng điều gì để moi cho được nhiều tiền bạc và những tặng vật quý giá của chàng, nhưng nàng vẫn chỉ coi chàng là một vị khách sộp mà thôi. Cho tới khi biết chàng có ý định cười mình, thì Phương Lan đã nghĩ ngợi cân nhắc rất nhiều. Phương Lan được “dạy dỗ” rất nhiều về nghề của nàng và dù vừa tròn đôi mươi, nhưng Phương Lan cũng đã biết thế nào là thói đời. Khách làng chơi đâu có mấy ai thật lòng với những cô gái như mình. Ða số họ coi nàng như món đồ chơi đẹp vậy thôi. Và khi bỏ tiền ra để chơi cho thoả, họ vẫn ngầm dành một sự khinh bỉ, rẻ rúng, nhưng Phương Lan chẳng để nằm lòng. Nàng hiểu mình và nàng đã định nếu có dịp, nàng vẫn muốn tìm cho mình một tổ ấm sang trọng. Ðiều này khó, nhưng nàng vẫn hy vọng cơ hội rồi sẽ đến.

Nay, gặp Trần Chương, nàng mừng vì chàng tỏ ra say mê nàng thật sự.

Khi biết chàng là con một gia đình danh giá nhất thành phố này, thì nàng có hơi lo sợ. Liệu nàng có đủ sức để giữ chân Trần Chương? Nhưng rồi như một giấc mơ, Trần Chương mời mình về thăm nhà chàng. Một biệt thự thật tuyệt diệu ngay giữa thành phố náo nhiệt, mà vẫn có cả một khu riêng của dòng họ Trần bao đời ngự trị. Sau những bức tường cao, sau cánh cừa sắt đồ sộ là vườn, là thảm cỏ, là các bồn hoa, vòi phun nước…..rồi lối đi rải sỏi trắng tới toà nhà đồ sộ. Phương Lan choáng ngợp. Mình không ngờ nhà Trần Chương lại giàu có đến thế. Ngay ở Hồng Kông, Phương Lan cũng chưa bao giờ được bước chân vào những biệt thự lớn như vậy.

Phương Lan yêu Trần Chương rất ít, nhưng nàng biết nếu làm vợ chàng, nàng sẽ có tất cả. Nàng sẽ thật sự trở thành một nàng công chúa trong điện ngọc, chứ không chỉ là những câu phỉnh nịnh của các gã si tình.

Nhìn Phương Lan đang lặng đi vì xúc động, Trần Chương liền siết chặt nàng hơn và hôn lên môi nàng:

− Phương Lan! Em chuẩn bị sâm banh đi, anh sẽ trở lại đêm nay. Ba mẹ anh đã đồng ý cho anh cưới em rồi.

− Hả! Làm sao anh biết?

− Tài xế của ba vừa đến báo cho anh biết. Phương Lan! Hôm nay, em đừng đi nhảy nữa nha. Hãy đợi anh! Anh sẽ cưới em mà.

Trần Chương nhìn người yêu tràn đầy hạnh phúc, nhưng Phương Lan đã rời khỏi tay chàng:

− Trần Chương! Em không ảo tưởng như anh đâu. Em biết ba mẹ anh làm sao chiều theo anh được. Rất tiếc, vì em chỉ là gái nhảy. Ôi….

Giọng nàng nức nở làm tim chàng tan nát.

Trần Chương lao đến, quỳ xuống chân nàng:

− Phương Lan! Anh làm sao có thể sống được nếu thiếu em? Anh đã phải sống khốn khổ như vậy là đủ rồi. Cứ tưởng tượng đôi môi ngọt ngào kia đang hiến dâng cho kẻ khác, là anh lại muốn điên lên.

Phương Lan đặt tay lên vai Trần Chương:

− Em biết, nhưng….

− Ðừng lo. Ba má anh phải chiều anh, anh biết mà. Làm sao họ có thể từ bỏ anh.

− Trần Chương! Nhiều khi danh dự gia đình phải được đặt lên trên hết. Tình yêu chỉ là cái gì nhỏ bé, mơ hồ, không vững bền.

− Không. Anh không chịu phí hoài đời anh được. Anh phải có em, thà anh mất tất cả để có em.

Trần Chương tha thiết ghì chặt Phương Lan, nhưng nàng vẫn đẩy chàng ra:

− Thôi được, em tin anh. Anh cứ về gặp ba má anh đi, em chờ anh trở lại.

Thấy Phương Lan vẫn thờ ơ trước tình cảm của mình. Trần Chương cuồng si hơn. Lòng chàng như lửa đốt, chàng nói:

− Phương Lan! Nếu không cưới được em thì anh sẽ chết.

Nói rồi, Trần Chương lao ra cửa. Phương Lan ngồi xuống giường. Một hy vọng nhỏ nhoi lại loé lên trong tim nàng.

Phương Lan nhớ lại cái buổi chiều Trần Chương đưa nàng về nhà ra mắt ba mẹ.

Những bậc đá trắng bóng như gương dẫn nàng bước tới cửa lớn để vào đại sảnh rộng mênh mông, với những phiến đá hoa cương được xếp theo hình bàn cờ chỉ có hai màu đen trắng sang trọng làm nền nhà. Phương Lan suýt kêu lên khi nàng chạm gót giày xuống mặt đá được đánh bóng như gương.

− Một sàn nhảy tuyệt vời!

Nhưng nàng kềm lại được và chỉ siết nhẹ cánh tay Trần Chương. Chàng dẫn nàng tới cầu thang rộng có lót thảm đỏ, lên lầu. Linh cảm thấy có đôi mắt nào đang kín đáo nhìn theo, nên Phương Lan vụt quay lại. Ðôi mắt rất sắc của nàng nhận ra ngay sau cây tùng gần bên chiếc Piano đen bóng ở góc bên kia, một người đàn ông đang nhìn như muốn nuốt chửng nàng. Phương Lan mỉm cười và kín đáo lia về phiá cây tùng một tia nhìn lơi lả. Nàng thấy khó chịu khi chiếc cầu thang gấp khúc đột ngột làm khuất mất cái góc kia. Vẫn tươi như một tia nắng ban mai, Phương Lan nói với Trần Chương:

− Giá chiếc cầu thang này được làm theo một đường lượn, thì nó sẽ đẹp hơn biết bao.

− Em nói đúng. Nhưng cách đây năm mươi năm, ông bà anh vẫn thích vẻ bề thế hơn là duyên dáng cầu kỳ. – Trần Chương vui vẻ giải thích.

Họ đã lên đến lầu một, hành lang bao quanh để có thể nhìn xuống đại sảnh. Trần Chương giải thích:

− Tầng này chỉ là những phòng ngủ cho khách khi gia đình có tiệc chiêu đãi lớn. Ngoài ra cũng có hai phòng khách nhỏ. Một trang trí theo phong cách Á Ðông.

Trần Chương dẫn Phương Lan tới trước một cánh cửa gổ trạm trổ cầu kỳ. Ðẩy cửa ra, Trần Chương làm Phương Lan phải thán phục vì mọi thứ trong phòng đều toát ra vẻ sang trọng, quý phái của các bật vui chúa Trung Quốc:

− Ðẹp quá!

− Anh sẽ đưa em sang phòng khách được trang trí theo kiểu của nữ hoàng Anh. Thật ra, mỗi phòng này là một tập hợp các sưu tập mà gia đình anh đã dày công giữ gìn. Nó biểu hiện cho một nền văn hoá phương Ðông và một phong cách văn hoá phương Tây.

− Anh yêu! Ở đây, cái gì cũng thật tuyệt vời.

− Rồi đây, nó sẽ được bàn tay em vuốt ve.

Trần Chương âu yếm nâng bàn tay của Phương Lan lên môi. Nàng mỉm cười nhìn chàng:

− Em…em không tin là ba má anh chịu nhận em vào gia đình.

Trần Chương ngạc nhiên nhìn vào đôi mắt đen thẳm. Từ khi cùng nàng bước trên xe hơi xuống, chàng thấy Phương Lan rất tự tin. Nàng bước đi và nói năng như ở nhà của mình. Chàng tưởng nàng đinh ninh sẽ chiếm được cảm tình của cha mẹ chàng chứ. Ôi! Thì ra….Hay là tận mắt chứng kiến sự giàu có của gia đình chàng, nên Phương Lan đã giao động? Chàng cười:

− Em sợ ư?

− Không. Nhưng em nghĩ, một gia đình bề thế, danh giá như thế này, làm sao có thể chấp nhận em được.

Nàng mỉm cười, nhưng mắt long lanh muốn khóc cho thân phận tủi nhục của mình. Nếu nàng không phải là cô gái nhả..…Phải, nếu nàng chỉ là một cô thợ may bình thường, lương thiện hay một cô bán tạp hoá có thể nàng còn có cơ may làm vợ chàng. Nhưng hỡi ơi! Số phận đã sớm đẩy đưa. Mới tám tuổi, nàng đã được người ta đưa về và huấn luyện để trở thành vũ nữ. Bà chủ của nàng nhận ra ở Sài Gòn có thể phất được vì số quân viễn chính tới rất đông nên đã đưa nàng và các chị em sang đây. Phương Lan trở về mảnh đất mà mẹ nàng đã bỏ ra đi.

Trần Chương cảm động choàng tay quanh lưng Phương Lan, dìu nàng ra cửa:

− Phương Lan! Em đừng vội buồn. Anh sẽ thuyết phục ba má. Bây giờ, chúng ta lên lầu hai.

Phương Lan ngại ngùng bước theo Trần Chương đi thăm khắp toà nhà. Chỗ nào cũng đẹp, chỗ nào cũng sáng bừng sự giàu có, dư thừa, sang trọng.

− Em mệt chưa?

Phương Lan lắc đầu.

− Vậy ta xuống vườn. Anh sẽ kêu người đem nước đến. Hay em muốn bơi? Phiá sau có một hồ bơi đẹp lắm. Ðảm bảo là em sẽ thích cho mà xem. Tắm rồi em sẽ khoẻ và tâm trạng sẽ đổi khác, sẽ sảng khoái.

− Nhưng chúng ta chưa gặp ba má anh.

− Anh nghĩ phải vào cuối buổi chiều, giờ này ba anh vẫn còn làm việc.

− Sao anh không phụ ba?

− Ồ, Phương Lan! Bây giờ thì chưa cần thiết. Nhưng cưới được em rồi, anh hứa sẽ làm việc.

Ðúng là nhìn nước hồ trong vắt và chiếc cầu nhảy xinh xắn, Phương Lan đã không cưỡng lại sự ham thích, được ngâm mình trong hồ.

Một lát sau, trong chiếc áo tắm rất mốt, Phương Lan leo lên cầu nhảy. Nàng đưa tay ra phía trước và chính lúc nàng dợm chân để nhún mình để nhảy xuống nước, nàng lại cảm thấy đâu đó có đôi mắt đang bám chặt vào da thịt nàng. Trong tích tắc nhào vào làn nước mát rượi, Phương Lan lại kịp nhận ra bóng một người nép trong nhà mát ở cuối vườn. Nàng cảm thấy rạo rực lạ lùng. Một cảm giác chưa từng thấy ở nàng. Phương Lan thấy vui hẳn lên. Nàng cảm thấy thật rõ là mình muốn được làm chủ chốn này vô cùng. Nàng đã cười rất tươi, nụ cười như gởi gắm cho ai đó sau hàng cột. Người này không quen và chưa một lần thất mặt. Trần Chương hơi lạ cho tâm trạng của người đẹp. Tuy vậy, nhìn nàng vui đùa với nước như một nàng tiên cá tinh nghịch, chàng chỉ thấy si mê nàng hơn. Chàng mong chờ cái giây phút gặp gỡ ba má quá chừng. Nó sẽ quyết định tất cả.

Tắm xong, họ khoát tay nhau đi dạo trên thảm cỏ xanh mướt. Ðây đó những chậu hoa quý trên những bệ đá trắng, rồi những bức tượng tuyệt đẹp, những gốc cây cao rợp bóng lao xao trong gió. Phương Lan để Trần Chương dẫn tới chỗ này, chỉ cho xem chỗ kia……Nàng như con chim nhỏ bay lượn vô tư.

Ðúng lúc hai người bước trên thảm có dãy tiến về những chiếc bàn ghế nhỏ sơn trắng trang nhã mà người nhà vừa mang nước và trái cây đặt xuống, thì từ sau hàng rào bằng cây được cắt tỉa kỹ càng dùng ngăn khuôn viên với dãy nhà phụ phiá sau, thì một con chó bẹc-giê to lớn lao vút đến. Con chó như một chú ngựa bất kham và hung dữ chồm về phiá Phương Lan Sự việc diễn ra quá đột ngột. Trần Chương sợ hãi nhảy lùi lại, Phương Lan hét lên kinh khiếp. Ngay cái giây phút căng thẳng ấy, ai đó đã vọt lên như một cánh đại bàng, đá vào gáy con chó, làm cho nó gục xuống cổ.

Gã người làm từ sau nhà chạy lại, thở hổn hển nhìn Trần Chương khuyụ trên cỏ và Phương Lan ngã xoài, đôi giày cao gót nhọn hoắc của nàng đã văng đi đâu mất.

Gã chạy tới, kêu to:

− Míc! Dừng lại, dừng lại! Míc! Lại đây!

Nhưng con chó vẫn nằm yên như đã chết. Gã sợ hãi đỡ cậu chủ dậy, trong khi người kia đưa tay kéo nhẹ Phương Lan đang còn run rẩy đứng lên. Y đi nhặt hai chiếc giày trắng xinh xắn đưa cho cô, rôì nói rất nhỏ:

− Thật đáng tiếc, thưa cô.

− Cám ơn anh.

Phương Lan luống cuống hơn, vì nàng cảm thấy người này có đôi mắt của kẻ nhìn lén mình say đắm. “Anh ta thật cao lớn!”.

Bấy giờ, Trần Chương mới cau có:

− Anh Tư! Sao để chó chạy lung tung vậy?

− Dạ, thưa cậu chủ, con chó này, ông vừa mới mua về tuần rồi. Nó rất hung dữ. Con đang huấn luyện nó. Không ngờ lúc nãy, nó giật dây xích trong tay con chạy đi.

− Anh có biết suýt nữa thì hậu quả sẽ như thế nào không?

− Dạ…. - Người giữ chó sợ hãi cúi gằm mặt.

− Nếu cô đây bị làm sao, thì anh…..sẽ biết tay tôi. Ði đi! Ðưa nó đi!

C cố ghìm cơn giận, quắc mắt quát. Phương Lan vội đỡ lời:

− Thôi, em có sao đâu. Nhưng sao anh không cám ơn người đã cứu em?

Trần Chương chợt đỏ hai tai, lời nói của nàng như ám chỉ sự hèn nhát của chàng. Trần Chương đã quá hoảng sợ, chàng cười lặng:

− À phải! Anh ấy là thợ máy của ba và là quản lý phụ của nhà anh đấy.

− Anh ta giỏi quá!

− Anh ấy là võ sĩ đấy. Ba vẫn để ảnh làm hộ vệ khi cần.

Phương Lan nhìn quanh:

− Anh ấy đâu rồi?

− À! Có lẽ đã vào nhà rồi. Anh ta ít nói lắm. Mà em khỏi quan tâm, trong nhà này nhiều người làm lắm, rôi em sẽ có dịp biết họ, bà chủ ạ.

Trần Chương cười to, khoái chí vì câu nói, rồi kéo Phương Lan tới bàn nước.

Gần sáu giờ, một cô gái đeo tạp dề trắng mới bước lại gần họ, khoanh tay lễ phép:

− Thưa cậu chủ, ông bà đang đợi cậu chủ và cô đây trong phòng khách.

− Phòng nào?

− Dạ, trong phòng khách Trung Hoa.

Trần Chương gật đầu, rồi kéo Phương Lan đứng dậy.

− Ta đi em.

Giọng chàng thoáng vẻ lo lắng.

“Ba tiếp chàng và Phương Lan ở phòng khách Trung Hoa. Chà! Có vẻ căng đây”.

Phương Lan đọc được ngay sự lo lắng của Trần Chương, nhưng nàng vẫn bước bình thản lên lầu mà chẳng chút ngại ngùng. Một lần nữa, nàng kín đáo đưa mắt về phiá sau chiếc đàn Piano và khoé miệng của nàng lại dịu dàng tặng cho ai đó một nụ cười tuyệt vời. Vừa bước vô cửa, chàng đã được cô hầu gái của mẹ bảo:

− Thưa cậu chủ, bà nói, ông còn mệt nhiều, vì vậy cậu vô phòng ông ngay. Ông muốn gặp cậu chủ.

Trần Chương hơi lạ. Chàng tưởng ba chàng đã khoẻ hẳn rồi chứ. Vậy là thế nào nhỉ? Mệt nặng! Vậy gọi ta về làm gì? Cau có, Trần Chương bước theo người hầu gái.

Ðúng là ba chàng còn bệnh, nên vẫn nằm trên giường. Má chàng ngồi trên một chiếc ghế được người hầu đặt cạnh giường.

Thấy chàng đứng sau cô hầu, bà Trần Phong ra hiệu cho cô gái lui ra.

− Con chào ba, con chào má.

Ba chàng vẫn nhắm mắt im lặng.

Bà Phong nhìn chàng, ra ý cho chàng ngồi xuống, rồi nói:

− Anh đã về?

− Dạ.

− Anh làm cho ba anh ngã bệnh mà anh vẫn bỏ đi. - Tiếng bà đục dần vì nghẹn ngào.

− Má.

− Chúng tôi chỉ có anh, nhưng anh thật ngỗ ngược.

− Má! Con đã về. Má đừng nói nữa. Hiện giờ, sức khoẻ của ba ra sao?

− Thì ra anh cũng quan tâm.

Trần Chương sốt ruột nhìn mẹ:

− Má! Bác sĩ nói sao?

− Ba anh căng thẳng quá, nên lại lên máu.

− Hiện giờ đã đỡ chưa?

− Ðã đỡ nhiều, nhưng cần được tịnh dưỡng. Tôi mong anh….- Giọng bà có dịu đi.

Trần Chương im lặng, dù trong lòng còn bực dọc vì ý nghĩ: “Hình như chàng bị lừa”. Nhưng đã về đây, nhìn cha già trên giường bệnh, Trần Chương hiểu, chàng không được xử sự quá đáng nữa. Vì vậy chàng ngoan ngoãn.

− Thưa má, con hiểu.

− Tốt! Anh về phòng tắm đi. Bây giờ, đến giờ thăm bệnh của bác sĩ rồi. Chút nữa, anh trao đổi với bác sĩ xem sao?

− Dạ.

Trần Chương nhìn ba do dự, rồi quay ra cửa.

Nằm trong bồn nước, chàng nghĩ ngợi lung tung. KHông biết ý ba mẹ chàng ra sao? Liệu họ có đồng ý cho chàng cưới Phương Lan không? Rồi không thể chờ đợi thêm, Trần Chương nhảy khỏi phòng tắm, giật chuông.

− Thưa cậu chủ.

− Vô đây tao biểu! – Trần Chương gọi người hầu phòng.

− Dạ, thưa cậu.

− Nè! Tao hỏi, phải trả lời thành thật nha.

− Dạ, câu chủ hỏi gì con ạ?

Gã ngươì hầu trẻ tuổi mới vô làm còn rất ngờ nghệch, lo sợ nhìn cậu chủ:

− Mày ở nhà, thấy ông bà chủ nói gì không?

− Dạ thưa cậu, nói gì ạ?

− Thì về chuyện của tao đó.

− À! Dạ, không ạ. Con không nghe.

− Ðồ ngốc! Vậy ba tao bệnh thật à?

− Dạ, thật ạ. Bữa trước tưởng phải vô bệnh viện nữa đó.

Trần Chương tức tối trước cái giọng nói thật thà, ngu độn của gã hầu.

Chàng lau người, nói:

− Mày lấy chiếc áo mặc nhà để ra giường cho tao.

− Dạ

− Xong rồi chạy kêu nhỏ Thảo sang tao biểu.

− Dạ.

Trần Chương sốt ruột đi đi lại lại trong phòng.

− Thưa cậu, cậu cho gọi tôi.

− À! Thảo đấy à. Tôi muốn hỏi về sức khỏe của ba tôi.

− Dạ, ông chủ đã đỡ nhiều. Bác sĩ đang ở trển.

− Ờ nè, ở nhà, cô có nghe ba má tôi nói gì về tôi không?

Vì Thảo là người hầu gái thân tín của bà Trần Phong, nên chuyện gì Thảo cũng được biết. Nhưng cô gái này khôn ngoan, kín đáo, cô biết chuyện gì nên nói và chuyện gì không nên nói, nên rất được bà chủ cưng chiều, xem cô như con cháu. Thấy Chương hỏi vậy, Thảo hiểu ngay chàng muốn gì, nên liếc ra cửa, rồi thì thầm:

− Cậu đừng cứng rắn quá như vậy.

− Thế…

− Suỵt! Bà có vẻ nhượng bộ, nhưng ông thì vẫn giận cậu lắm.

Trần Chương phẩy tay:

− Hừ! Cùng lắm tôi lại bỏ đi.

− Cậu chủ! Bỏ đi đâu phải là cách tốt nhất.

− Thế, cô bảo tôi phải làm gì đây? Tôi phải cưới Phương Lan, tôi yêu nàng.

− Không ngờ cậu chủ si tình đến thế. Nhưng nếu cậu chủ ra đi tay không, liệu cô ta có chịu theo cậu không?

Thảo nhìn thẳng vào mắt Trần Chương hỏi, làm Chương - Cậu công tử quen xài tiền như nước – lúng túng. Thảo lại tấn công tiếp:

− Thấy chưa? Nếu cậu không nghĩ lại, thì cậu sẽ mất tất cả.

− Nhưng…

− Cậu chỉ quen được làm theo ý mình. Bây giờ, cậu thử làm theo ý cha cậu 1 lần. - Thảo cười trêu cậu chủ.

− Bậy! Cô không biết đấy thôi. Tôi chỉ yêu có Plan, tôi đã hứa sẽ cưới nàng.

− Vậy thì cậu phải suy nghĩ để tìm cách chứ.

− Ôi! Cách gì? Ba tôi định kiến quá trời.

Thảo nhìn Trần Chương và thấy tội nghiệp cho cậu chủ. Cô không phải không biết là cậu chủ rất đẹp trai, cô yêu cậu nhưng cô hiểu cô không thể. Cô đành biểu hiện tình yêu thầm kín ấy bằng sự hy sinh. Vả lại, nếu cậu bỏ đi thì… cô cũng đau khổ chẳng kém gì ông bà Trần Phong cả. Vì vậy, Thảo quyết định giúp cậu chủ. Cô nói với Trần Chương:

− Bây giờ, cậu chủ phải làm cho ba cậu khỏe lên đã, rồi hẵng tính.

− Ôi! – Chàng chán nản.

− Cậu phải tỏ ra là ngoan ngoãn, hiếu nghĩa.

− Nhưng…

− Má cậu, bà sẽ chịu nếu cậu khôn ngoan 1 chút.

− Cô muốn nói gì?

− Cậu chủ! Việc này không dùng mưu không xong đâu. Ông chủ đã thề độc rồi.

− Thề?

− Phải. Ông chủ thề, nếu thấy mặt cô ấy 1 lần nữa, thì ông sẽ từ cậu.

− Hừ! Ổng đã đuổi rồi đó thôi.

− Nhưng là lúc nóng giận.

− Nhưng bây giờ, ổng có chịu thay đổi ý định cản trở tôi đâu.

− Vì vậy ta mới phải dùng mưu.

− Mưu? Cô nói gì?

− Nếu cậu chịu, ta sẽ có cách làm cho ông chủ bằng lòng.

− Cô có cách thật ư?

Thảo cười gật đầu:

− Ôi! Tôi không quên ơn cô đâu.

− Cậu chủ! Đừng nói thế.

Mắt Thảo long lanh nhìn gương mặt của Chương giờ đây đang tan dần lớp mây u tối đã phủ dầy.

− Cô Thảo! Cô có cách gì, hãy nói đi?

Thảo ghé tai Trần Chương thì thầm…

− Cô tin như vậy sao?

Trần Chương nhìn cô hầu gái nửa tin nửa ngờ.

− Tôi ở với bà chủ bốn, năm năm nay, tôi biết mà. Tính bà vậy đó…

Thảo nói chắc chắn, nhưng Chương vẫn do dự:

− Nhưng còn ba tôi?

− Ba anh cũng vậy mà. Ông rất chiều bà.

Thảo đỏ mặt vì chợt nhận ra mình đã vô ý gọi Chương là “anh”. Chương tin cậy, cầm tay Thảo:

− Cô giỏi quá! Cám ơn cô nhiều. Tôi…

Thảo mắc cỡ, rụt tay lại:

− Thấy cậu chủ vui là tôi mừng rồi.

− Vậy bao giờ tiến hành?

− Ngay ngày rằm tới.

Chương bộp chộp:

− Hôm nay bao nhiêu rồi?

− Mười hai. Từ hôm nay, cậu chủ phải đổi tính đi nha. Hãy quan tâm tới ba cậu 1 chút.

− Tôi hiểu rồi. – Chương cười ngượng nghịu.

− Thôi, tôi đi nha. Nhớ đừng nóng vội, hỏng việc đó.

− Cô Thảo! Cô tốt với tôi quá.

Chương nắm lấy tay cô gái và đến lúc này, chàng mới đọc được trong mắt cô bao nhiêu là tình yêu dành cho chàng. Chương kéo Thảo lại gần:

− Thảo! Em thật đáng yêu.

Rồi thật bất ngờ, Chương đã ghì lấy Thảo và hôn lên môi nàng trước khi nàng kịp run rẩy bỏ chạy. Thảo đưa bà chủ chen vào quỳ xuống trước điện thờ chính đông nghẹt người. Đặt vào tay bà chủ bó nhang, nàng lẻn ra ngoài sau khi nhận ra bà chủ đã chìm hẳn vào những lời khấn vái vô tận của bà. Thảo chạy tìm ông thầy thường giải xăm cho bà chủ. Nàng vẫn hay đưa bà chủ đến gặp ông, nên họ đã quen nhau từ lâu. Vì vậy, khi thấy Thảo tới 1 mình, ông ta hỏi:

− Cô Thảo đấy à? Bà chủ của cô đâu? Hôm nay, bà không đi lễ à?

− Thưa Thầy, có chứ. Bà chủ mới tới, đang lễ Phật trong chánh điện.

Ông thầy nghe vậy, biết ngay là Thảo đến gặp ông có chuyện gì rồi, nên lựa lời hỏi tiếp:

− Cô có muốn tôi xem cho cô 1 quẻ không?

Thảo cười, lắc đầu nguầy nguậy:

− Thưa thầy, con có chuyện quan trọng muốn nhờ thầy.

− Cô nói sao? Việc quan trọng lắm à?

Ông hiểu ngay bửa nay sẽ kiếm được kha khá, nên cười cầu tài nói tiếp, giọng nhỏ như thì thào:

− Cô Thảo! Chuyện của bà chủ à?

Thảo nhích lại sát ông thầy thì thầm mấy câu…

Thầy xăm gật đầu:

− Ờ… ờ… Tôi hiểu. Ờ… thế à! Vậy hả? Cô nói cậu ấy cứ yên tâm. Đúng rồi, cô nói phải. Thế à? Tôi nghe đây. Tôi biết… Tôi nhớ rồi… Được mà. Chà… chà…

Thảo lấy trong giỏ xách nhỏ đựng nhang đèn ra 1 gói bọc giấy báo, dúi vào tay ông ta:

− Cậu tôi đưa trước thầy 2 trăm ngàn. Nếu được như ý, cậu tôi xin đưa thêm gấp năm. Ông có làm cả năm cũng không kiếm ra số tiền đó.

− Hả! Cô nói thật chứ?

− Ông biết gia cảnh cậu tôi rồi đó, tiền bạc đâu có gì đáng lo.

− Tôi hiểu. Nhưng việc này…

− Xin ông khéo léo cho và phải thật kín đáo.

− Thôi, tôi cũng liều.

Lão thầy xăm cười nhăn nhó:

− Hở chuyện là thầy coi chừng đấy.

− Ôi! Nghề của tôi mà… - Lão vuốt vuốt gói bạc.

− Thôi, tôi vô đây. Lát nữa bà chủ ra, ông nhớ nha…

− Cô yên tâm! Tôi có cách rồi.

Thảo đứng dậy, đi nhanh vào chánh điện. Bà TPhong vẫn đang cúi lạy liên tục.

Một lát, bà ra hiệu cho Thảo đỡ mình dậy. Họ đã thắp nhang 1 lượt. Bà không quên xin 1 lá xăm sau khi đã cúng dường 1 số tiền.

− Ta đến thầy Hộ.

− Dạ. - Thảo cười kín đáo rồi xách chiếc giỏ bây giờ đã trống rỗng theo bà chủ len lách đến trước mặt ông thầy giải xăm.

oOo

Chương hé mở cửa phòng làm việc của ba. Ông Trần Phong đã rời giường bệnh được 2 hôm nay.

− Ba! Ba đã làm việc rồi à?

Ông TPhong không quay lại nhìn con trai.

− Hừ! Công việc còn chất đống kia.

− Ba để con phụ.

− Anh? Tôi tưởng anh ghét công việc lắm chứ. Anh nói mà không nghĩ sao?

− Ba! Ba coi thường con quá vậy. Con đã học xong đại học, nhìn việc là con biết liền. – Trần Chương rụt rè bước lại gần hơn.

− Anh nói khó nghe quá!

− Ba! Ba vẫn còn giận con? Con đã xin lỗi ba, từ nay con sẽ tu tỉnh mà.

− Thiệt hả?

Ông Phong quay nhìn xéo cậu quý tử: “Đúng là nó đã hồi tâm”.

− Ba ạ! Chỉ vì con nghĩ ba vẫn điều khiển được toàn bộ công việc, mà thời trai trẻ thì…

− Thôi, chỉ cần anh biết suy nghĩ là được rồi.

− Ba! Con cũng nghĩ nhiều rồi. Con muốn từ nay sẽ phụ ba, con sẽ làm việc, rồi ba xem.

− Chẳng dễ như những trò trăng hoa của anh đâu.

− Ba lại trách con nữa. Con hứa mà.

− Hừ! Được, để xem anh làm được gì.

− Ba cứ giao cho con đi.

Ông Trần Phong gật gật đầu, rồi mở tủ tìm gì đó. Một lát, ông rút ra tập hồ sơ, đẩy về phía con trai.

− Anh lại đây!

− Dạ.

Chương thấy rõ mình đã thành công bước thứ 2. Chàng đến bên bàn giấy của ba lễ độ chờ đợi.

− Đây là việc ở nhà hàng… Mà thôi… - ông Trần Phong khoát tay, lại kéo ra tập hồ sơ khác – Ba xưởng cưa ở miền Đông đây, anh thử quản lý xem.

− Dạ.

− Đừng phụ lòng tin của tôi.

Ông Trần Phong nhìn con trai, giọng nghiêm khắc:

− Con hiểu, thưa ba. Con đi nha ba.

− Ừ. Nhớ có gì, phải báo cho tôi biết ngay.

− Dạ.

Trần Chương vui vẻ bước ra cửa, vừa đi vừa nghĩ:

“Thì ra ổng vẫn còn thương mình lắm. Trông mặt ổng thì thấy sợ vậy, chứ sáp lại, ổng hiền khô hà.

Mình sẽ làm cho ổng phải ngạc nhiên mới được. Mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi. Tối nay, mình sẽ lại gặp Plan”.

Có lẽ phải phôn tới cho nàng trước. Mình sẽ giải thích cho nàng mọi chuyện. Ba ngày rồi không gặp nàng, nhớ nàng quá trời. Phương Lan… Đúng là hoa lan, lúc nào cũng tươi, thơm và hấp dẫn quá đi mất.

Không biết má mình sắp về chưa? Đặt tập hồ sơ xuống bàn, Trần Chương lại nghĩ vẩn vơ:

− Thảo lanh thiệt chứ. Mình tin cô ta sẽ giúp được cho mình. Thì ra cô ta cũng yêu mình. Cổ cũng “ngon mắt” đó chứ. Nhưng… Phương Lan mới là mỹ nữ. Nàng làm ta phát mê. Còn Thảo, cô ta chỉ là 1 gái ngoan, dễ thương mà thôi. Nàng sẽ vì ta mà làm tất cả.

Trần Chương nhớ từ cái hôn mà chàng tặng cho Thảo bữa đó. Chàng đã hôn bao cô gái, nhưng chỉ có Phương Lan mới khiến chàng thật sự xúc động mà thôi, còn Thảo thì run rẩy quá.

Chàng cười cho thói đa tình của mình, rồi cố tập trung tư tưởng trở lại, chàng mở tập hồ sơ ra đọc.

Những con số dần cuốn hút chàng.

Gần trưa hôm đó, chàng đứng dậy sau khi ghi vào lịch làm việc:

− Mười bốn giờ gặp Tùng để trao đổi thêm về việc đưa gỗ về miền Tây.

− Mười sáu giờ gặp Thảo

− Mười bảy giờ như thường.

− Hai mươi giờ gặp Phương Lan.

Vừa huýt sáo, Trần Chương vừa bước ra cửa. Chàng sốt ruột vì giờ này Thảo và má chàng vẫn chưa về tới. Ngôi chùa hơi xa, tận dưới Long An.

Chợt có tiếng xe hơi dừng ngoài cổng.

− Họ đã về!

Trần Chương reo thầm, rồi đi nhanh xuống thang lầu đón mẹ, lòng chàng tràn đầy hy vọng.

Thấy Trân Chương bước lại gần xe hơi, Thảo đã đoán được là chàng đang chờ mình. Khôn ngoan, nàng ôm giỏ đồ, nói với bà chủ:

− Thưa bà, con đem mấy thứ này xuống chỗ dì Hai.

− Ờ, con đi đi.

Bà Trần Phong nói, rồi chậm chạp bước xuống xe.

Thảo cười chào Trần Chương:

− Chào cậu chủ. - Rồi cô nói nhanh – Như ý!

Vờ không để ý gì đến cô hầu gái, Trần Chương nói to:

− Con chào má.

− Ờ. Ba con sáng nay ra sao?

− Ba đã làm việc.

− Ôi! Ông ấy thật là… Còn bệnh mà.

− Ba nói ba khỏe hẳn rồi.

Bà nhìn con trai, nhưng bà chưa tỏ ra có vẻ gì khác cả. Trần Chương dìu mẹ, rồi nói tiếp:

− Má biết không? Sáng nay, ba đã giao việc cho con rồi đó.

− Hả! Giao việc cho con?

− Má ngạc nhiên à?

− Ờ. Từ lâu rồi… nhưng…

− Má không tin con làm được sao?

− Trần Chương! Con thật sự thay đổi rồi sao?

− Má! Con nghĩ cũng đã đến lúc con phải phụ ba. Ba có quá nhiều công việc.

Họ đã vào tới nhà. Bà Phong ngồi xuống sa lông và kéo con trai ngồi cạnh mình.

− Thảo ơi!

− Dạ.

− Nói cô Hai lấy cho tôi ly nước cam.

Thảo nhìn cậu chủ, hỏi:

− Còn cậu có uống gì không, để con nói cô Hai làm luôn?

− Cô nói dì Hai làm cho tôi ly sô đa hột gà nha.

− Thưa cậu, vâng ạ.

Bà Trần Phong nhìn con trai có phần âu yếm:

− Trần Chương! Má mừng là con đã biết suy nghĩ.

− Ôi! Có gì đâu. Ba má cho con ăn học, không lẽ con không hiểu sự đời. Nhưng… con chỉ muốn trước khi yên ổn làm ăn, thì ăn chơi chút đỉnh vậy thôi mà.

− Chút đỉnh? Mỗi tháng, anh phá của tôi năm mười cây vàng mà anh nói chút đỉnh sao?

− Thôi, má cứ kể tội con hoài. Ba mà nghe thấy lại…

− Chương ạ! Ba má có mình con, chỉ biết trông cậy vào con.

Chương cúi đầu ngoan ngoãn ngồi nghe, nhưng thực ra chàng đang nghĩ: “Đúng là có chiều hướng tốt rồi!”

− Thấy con chịu ngó tới công việc, má mừng lắm. Má chỉ mong con sớm… con sớm yên bề gia thất, rồi còn gây dựng sản nghiệp nhà mình. Ba con đã già yếu nhiều rồi. Má thì từ trước tới nay, chỉ để ý tới chuyện nội trợ, nào có biết gì về kinh doanh, quản lý đâu. Thành ra công việc cứ rơi vào tay người khác.

− Má ạ! Má yên tâm đi.

− Ờ, má biết con cũng thương ba má. Còn chuyện bữa trước.

− Má!

− Chương ạ! Má sẽ nói với ba con.

− Ý má là sao?

− Âu cũng là duyên nợ, con ạ.

− Má định nói cho con cưới Phương Lan à?

Bà Trần Phong không nói, chỉ thở dài im lặng. Chương mừng quá cũng ngồi ngay ra. Một lúc sau, bà mới nói:

− Chương con! Chừng con đừng nôn nóng quá, cứ để từ từ, rồi má lo.

− Dạ.

− Con hãy làm cho ba vừa lòng đã.

− Dạ.

− Dù sao cũng không thể để con mang tiếng cưới “đĩ” về làm vợ được.

Chương nghe mẹ nói tiếng “đĩ” mà nóng cả người, mặt tái đi vì tức giận. Nhưng bà Trần Phong lại nói tiếp:

− Tuy vậy, “người tính không bằng trời tính”. Cái số anh nó vậy, má sẽ lo liệu.

Nghe vậy, Chương nắm tay mẹ:

− Má lo cho con thiệt hả má?

− Ờ.

− Má tính sao má?

− Để má nghĩ đã. Chuyện này, thật ra cũng không khó gì, chỉ cần ba con không phản đối. Mà má biết, ổng chỉ sợ người ta chê cười.

− Con hiểu mà má.

− Hiểu, thế mà con vẫn…

Bà Phong cau mày, nhưng rồi lại nhỏ nhẹ:

− Mà thôi, má biết.

− Biết? Má biết gì vậy má?

− Chương! Con si mê cô ta đến thế sao?

− Má…

− Má cũng không biết sao nữa, nhưng má tin, má sẽ lo cho con, Chương ạ.

− Con cám ơn má.

− Nhưng má vẫn còn lo lắng.

− Má lo gì vậy má?

Bà Trần Phong thở dài:

− Chỉ sợ đây là… trời bắt con trả nợ.

− Má nói gì, con không hiểu?

Chương ngơ ngác nhìn mẹ. Chàng đâu hiểu những điều đang rối như tơ vò trong lòng mẹ chàng.

Bà Trần Phong thương con vô cùng, nhưng cũng sợ chồng 1 phép. Bà chỉ sợ con trai bà rồi sẽ phải khổ vì cô gái kia.

Ngay trong buổi gặp đầu tiên, bà đã linh cảm thấy nhiều sự chẳng lành.

Đôi mắt của cô ta sáng và sắc quá. Cái miệng nhỏ, ngọt ngào quá. Cô ta quả đẹp, nhưng sao cứ như có lửa bốc lên má, lên mắt, cổ… Đó là người đàn bà dữ dội và phóng đãng, cô ta sẽ làm khổ con trai bà mất thôi.

Nhìn đôi mắt cô ta, bà như đọc được nỗi nguy hiểm đang kề cận bên con trai mình.

Nhưng sao “bề trên” lại chỉ dạy ta phải cưới cổ về làm dâu nhỉ? Lại còn “phán” rõ: “nếu không sẽ khuynh gia bại sản”.

Khuynh gia bại sản! Ôi… Biết làm sao đây?

Thấy mẹ trầm ngâm nghĩ ngợi. Trần Chương nắm tay mẹ lay lay:

− Má! Má lên nghỉ chút xíu đi. Đi xa, má mệt rồi.

− Được, để má lên gặp ba con chút đã.

− Thôi mà, tối má gặp ba con cũng được, giờ má nên nghỉ thì hơn.

Thấy con trai săn sóc mình, 1 cử chỉ mà rất lâu rồi người mẹ mới gặp lại, nên bà cảm động vô cùng.

− Để con dìu má.

Bà nghĩ: “Thôi, cứ chiều theo nó cho rồi. Dù sao nó cũng đã lớn, rồi nó sẽ biết tự lo liệu”.

o O o

Phương Lan hồi hộp chờ Trần Chương đến. Bữa nay, nàng trang điểm thật kỹ, trông nàng thật lộng lẫy, kiêu sa. Chợt có tiếng gõ cửa. Phương Lan biết đó là bạn thân của nàng. Chắc Hồng Nhung lại muốn khoe 1 gã si tình mới của cô. Hồng Nhung cũng là 1 gái nnhảy nức tiếng trong nhóm những cô được đưa từ Hồng Kông sang.

− Vào đi Hồng Nhung.

− Ôi! Hôm nay có gì đặc biệt, phải không? – Hnhung nhìn bạn dò hỏi và trêu chọc.

− Đâu có.

− Có khách nào vậy? Chàng sĩ quan biệt động phải không?

Phương Lan thở dài, đứng dậy rời bàn trang điểm.

− Chàng sĩ quan? Cậu chưa biết gì sao?

− Biết gì? Chẳng phải chàng đã “si” cậu rồi sao?

Hồng Nhung ôm vai bạn thân mật:

− Ảnh đi mặt trận Quảng Trị đêm qua rồi.

− Hả? Đi rồi à? Cậu không nói dối đó chứ?

− Đâu có. Tối qua, ảnh đến chia tay.

Hồng Nhung buồn bã nhìn bạn. Số phận các cô là thế đó. Khách tình chỉ là những chiếc bóng xanh đỏ mơ hồ. Bà chủ đã nhiều lần khuyên 2 cô không nên mơ mộng quá, phải chuyên tâm vào nghề, nhưng cả 2 đều không thể nào dập tắt được mong ước 1 ngày nào đó, họ sẽ thoát khỏi số kiếp ê chề nhục nhã này. Nhưng Hồng Nhung và Phương Lan đã mấy lần thất vọng. Họ đã có vài cuộc tình vượt ra ngoài nghề nghiệp, nhưng rồi lại như nước chảy mây trôi.

Phương Lan đến bên cửa sổ, nhìn ra xa. Thành phố đã lên đèn. Nàng hiểu tâm trạng của bạn, nên nhỏ nhẹ tâm sự.

− Hồng Nhung! Còn anh chàng đại úy dù của cậu có tin gì không?

− Chưa.

Phương Lan thấy bạn thở dài, nên không nỡ giấu kín niềm hy vọng của mình. Nàng muốn chia sẻ với bạn.

− Chiều nay, mình vừa được cái hẹn.

− Của ai vậy Phương Lan?

− Trần Chương.

− Trần Chương? Anh ta lại gọi tới à?

Phương Lan gật đầu nhìn bạn, Hồng Nhung không cười mà hỏi bạn:

− Phương Lan! Cậu vẫn hy vọng anh ta cưới cậu sao?

− Hồng Nhung! Nhưng mình chỉ còn có hy vọng này.

− Anh ta quay lại gặp cậu, nhưng liệu chuyện hôn nhân còn được nhắc lại không?

− Mình không biết. Nhưng Hồng Nhung ạ! Nếu cậu thấy nhà anh ta giàu có thế nào, cậu sẽ hiểu. Mình vẫn hy vọng được đổi đời.

− Nhưng càng giàu có, thì họ càng độc đoán.

Hồng Nhung vẫn buồn bã rồi lục tìm thuốc.

− Có thể, nhưng Trần Chương yêu mình thiệt.

− Còn cậu? – Hồng Nhung nhìn bạn đăm đăm.

− Mình ư? Có chút ít. Nhưng với chúng ta, thì làm gì có tình yêu.

− Phương Lan! Hôm nay cậu điên hay sao? Chúng mình chẳng đã từng bảo nhau chỉ ra khỏi đây khi có được tình yêu hay sao?

− Mình đã mong như vậy, nhưng điều đó bây giờ... mình đã hiểu ra. Ảo tưởng, chỉ là ảo tưởng mà thôi, Hồng Nhung ạ. Số kiếp chúng tamà mong có tình yêu thì thật là ngu xuẩn. Ha... Ha...

Nói rồi, Phương Lan ngửa cổ cười lớn.

− Phương Lan...

− Phải, mình biết là cậu thương mình, nhưng từ ngày quen Trần Chương, mình đã nghiệm ra điều đó. Mình không yêu Chương, nhưng mình cần 1 lối thoát, cậu hiểu chưa?

− Phương Lan! Nếu kết hôn mà không yêu, thì cậu cũng chỉ sa vào địa ngục mà thôi.

− Nhưng mình ngán cảnh sống này lắm rồi. Tối nào cũng phải mua vui cho thiên hạ.

− Phương Lan! Cậu còn trẻ hơn mình, sao cậu bi quan quá vậy?

− Ôi! Vậy chứ đời có gì là vui? Cậu nói đi. Đời có gì đeể cho chúng ta đáng sống?

Phương Lan chợt cười sặc sụa.

Hồng Nhung ôm bạn nghĩ ngợi:

"Có lẽ những ngày vừa qua, Phương Lan quá căng thẳng, nên nghĩ ngợi lung tung. Trần Chương đã hứa hẹn với nó nhiều, rồi lại anh chàng sĩ quan biệt động nữa... Tội nghiệp! Nó đã hy sinh nhiều, nên... Phương Lan tuy đa tình và được nhiều người mến mộ nhất, nhưng mình biết trái tim tội nghiệp của nó vẫn thèm khát 1 tình yêu. Mà tình yêu thì... Thời buổi này còn khó kiếm hơn cả kim cương nữa".

Nhìn đồng hồ, Hồng Nhung nhớ là mình có 1 cuộc hẹn. Hôm nay, Smít - 1 sĩ quan Mỹ - Có hẹn với nàng. Vì vậy, Hồng Nhung vỗ về bạn:

− Phương Lan! Đến lúc mình phải đi rồi. Chúc cậu 1 buổi tối vui vẻ!

− Cám ơn cậu.

− Hẹn gặp lại sáng mai.

− Sáng mai.

Phương Lan ngượng cười nhìn bạn, Hồng Nhung vẫn luôn giữ được vẻ hoạt bát tươi thắm. Nàng thở dài và quay lại bàn trang điểm với ý nghĩ: "Dù sao mình cũng không thể bỏ qua cơ hội này. Còn 1 chút hy vọng, mình vẫn phải ráng. Đêm nay, mình phải làm cho Trần Chương không thể rứt mình ra được nữa".

Đôi mắt long lanh nhìn vào chính mình trong gương, Phương Lan chợt thấy vơi hẳn nỗi buồn. Đâu đó trong ký ức nàng, cái cảm giác rạo rực kỳ lạ của người đàn ông ấy làm cho Phương Lan thấy như có thêm sức mạnh. Nhìn sâu vào gương, Phương Lan chợt nhận ra nàng muốn làm vợ Trần Chương vì 1 khao khát vô bờ là được gặp lại người ấy. Người đã kín đáo nhìn nàng mê đắm, người đã cứu nàng khỏi hàm răng khủng khiếp của con chó dữ dằn.

− Phải, hình như đó mới là tình yêu của nàng, sự chờ đợi của nàng.

oOo

Vừa hé mở cánh cửa, Phương Lan đã gặp ngay 1 bó hồng Đà Lạt. Trần Chương trong bộ veston trắng, trông chàng chẳng khác gì 1 minh tinh màn bạc. Phương Lan ôm lấy bó hoa và để cho chàng hôn ngay cửa. Nụ hôn vừa dứt, Trần Chương đã nhấc bổng nàng lên, và nói trong hơi thở dập dồn khao khát:

− Anh nhớ em quá!

Phương Lan làm mặt giận, giãy giụa khỏi tay Trần Chương.

− Anh xin lỗi mà, đừng giận anh tội nghiệp. Em biết không? Mười ngày qua là 10 ngày anh sống bằng nỗi nhớ em đó.

Nhìn Phương Lan vẫn buồn bã thở dài, Trần Chương cười hồ hởi:

− Phương Lan! Rồi anh sẽ kể hết cho em nghe.

Nàng ngoảnh đi, làm chàng chỉ còn nhìn thấy cái cần cổ cao trắng ngần vương những sợi tóc tơ yểu điệu sau gáy. Trần Chương không thể ghìm được, chàng ôm mặt nàng, buộc nàng ngoảnh lại:

− Anh van em! Đừng làm khổ anh nữa. Anh đã hồi hộp suốt chiều nay.

− Em không tin.

Phương Lan thốt lên, cùng lúc 2 giọt nước mắt trong như ngọc lăn xuống má. Trần Chương vội ôm lấy mặt nàng và uống giọt nước mắt đã rơi xuống cổ nàng, ngực nàng...

− Phương Lan!

− Anh yêu! - Nàng ghì lấy vai chàng.

− Anh đã làm tất cả để cưới em.

− Anh nói dối.

− Thật mà. Rồi em sẽ thấy.

Nàng để chàng hôn lên khắp mặt và bắt đầu hôn lại chàng. Thật dịu dàng, Phương Lan lại từ từ ban phát từng chút hoan lạc cho chàng.

Và rồi khi tiếng kêu gào nho nhỏ đầy khoái cảm của chàng đã lắng xuống trong hơi thở dồn dập, thì Phương Lan lại nhỏm dậy.

− Vậy mà em tưởng anh đã đi luôn, sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa.

Kéo nàng ngã xuống ngực mình, Trần Chương vuốt ve mái tóc dày óng của nàng, cười mãn nguyện:

− Anh đã chết đâu mà em nói vậy. Anh đã thề với em rồi. Dù có chết, anh cũng phải cưới cho được em cơ mà.

− Làm sao em có thể tin được. Nếu hôm nay anh không tới, thì có lẽ em đã nhận lời cầu hôn của...

− Em nói gì vậy?

− Trần Chương! Vì quá thất vọng, em đã định nhận lời làm vợ thiếu tá biệt động Lê Hoàng rồi.

− Trời!

− Tại sao anh không gọi điện lại cho em?

Phương Lan lấy ngón tay vuốt vuốt trên má Trần Chương, mắt nàng lim dim. Một cơn ghen làm nghẹn cổ Chương, mắt chàng mờ đi vì tức tối.

− Anh không ngờ em...

Phương Lan lắc đầu, cười đau khổ:

− Chính anh mới là kẻ phụ tình.

− Anh? Trong khi anh tìm mọi cách để thuyết phục ba mẹ, thì em lại... Trời ơi! Hắn đâu rồi.

− Đàn ông các anh thật ích kỷ. Không cưới người ta, mà lại muốn sở hữu riêng mình.

Phương Lan lạnh lùng thấy Trần Chương chồm lên tức tối.

− Nhưng anh muốn cưới em thiệt mà. Em biết rồi sao vẫn cố tình.

− Trần Chương! Anh quên em làm nghề gì sao? Chừng nào còn ở lại cái nhà hàng này, thì em còn phải làm vừa lòng tất cả những ai giàu tiền lắm của.

Phương Lan với chiếc khăn bông quấn quanh người, rồi đứng dậy.

− Tên sĩ quan ấy đâu? Anh cần phải...

− Trần Chương! Anh điên rồi sao? Anh ta cũng như anh: trả tiền để nhảy và uống cùng em.

− Phương Lan! Cô im đi!

Chỉ 1 bước chân, Trần Chương đã chồm lại bên Phương Lan và ghì lấy nàng, mắt nhìn nàng nẩy lửa.

− Một tuần qua... Ôi...

Phương Lan giật tay Trần Chương để chạy vào phòng tắm. Nàng đóng cửa lại, nhưng mỉm cười khi thấy Trần Chương ôm đầu gục ngã xuống sa lông.

"Ta đã làm cho gã phát cuồng lên".

Rất lâu, Phương Lan mới trở ra và kêu lên vẻ ngạc nhiên khi thấy Trần Chương còn ở trong phòng.

− A! Anh chưa đi sao?

−...

Phương Lan nhún vai bước lại tự tìm đồ. Nàng mặc chiếc áo đầm óng ánh kim tuyến, nói giọng rất tỉnh:

− Sắp đến giờ em có khách rồi.

− Đừng... Phương Lan! Anh sẽ cưới em mà.

− Trần Chương! Tại sao anh cứ tự lừa dối mình và lừa dối em? Anh thì không sao, còn em? Nhưng em không trách anh đâu, em hiểu phận em mà. Ba mẹ anh không chịu cũng đúng thôi. Làm sao họ chịu nổi sự chê cười của thế gian.

− Vậy tại sao em lại tin thiếu tá Lê Hoàng?

Phương Lan cười nửa miệng:

− Vì Lê Hoàng không có ai ngăn cản anh ta cả. Anh ta tự do mà.

− Trời, Phương Lan! Anh van em hãy đợi anh ít ngày nữa. Công việc này đâu phải dễ dàng, nhưng bước đầu đã có hiệu quả.

− Anh lại nói dối nữa rồi.

− Không mà, Phương Lan! Anh đã được má đồng tình rồi. Bữa nay anh đến là để báo tin vui cho em.

− Tin vui à? Lạ nhỉ? Vui? Sau khi anh thề non hẹn biển, anh nói chuẩn bị sâm banh cho anh thì anh cũng biệt tăm luôn. Bây giờ anh lại nói.

Trần Chương khổ sở:

− Phải, anh thật có lỗi với em. Đáng lẽ anh... anh cố tìm dịp may để ra khỏi nhà, nhưng vì ba anh bệnh nên anh cứ mụ đi vì lo nghĩ, anh đã không nhớ ra là phải gọi điện cho em.

Phương Lan lại cười, nụ cười làm cho Trần Chương đau đớn. Nụ cười mê hồn mà khinh thị, xa vời.

− Phương Lan! Tuần qua anh đã được ba anh giao việc. Đây, em xem. Có tiền, anh đã gởi nhà băng và đứng tên em.

Trần Chương luống cuống lục túi.

Phương Lan không tin ở mắt mình nữa. Nàng đã có hẳn 1 tài khoản ở ngân