Chương 13.
Anh thường chờ đợi để nhận được một lá thư từ em trước khi tự mình viết, nhưng vì đã vài tuần kể từ lần cuối cùng bọn anh nhận được tin từ em, Edward khẳng định rằng bọn anh nên chủ động viết thư cho em. Mặc dù, có rất ít điều để nói. Thật đáng ngạc nhiên khi bọn anh dành phần lớn thời gian để ngồi mà không làm gì. Hoặc là hành quân. Nhưng anh cho rằng em không muốn có sự chiêm nghiệm về nghệ thuật và khoa học hành quân đâu.
- từ Thomas Harcourt gửi em gái Cecilia.
Haarlem chính xác là những gì Edward đã mong đợi. Bệnh xá cũng thô sơ như Thiếu tá Wilkins đã cảnh báo, nhưng may mắn là hầu hết các giường đều bỏ trống. Như vậy, Cecilia cũng đã rất kinh hoàng trước các điều kiện ở nơi đây. Phải mất một thời gian để tìm người đàn ông phụ trách, và sau đó hơn một chút nịnh nọt thuyết phục anh ta lấy ra hồ sơ, nhưng như Wilkins đã dự đoán, không có gì đề cập đến Thomas Harcourt. Cecilia đã tự hỏi liệu có lẽ một số bệnh nhân đã không đăng ký hay không, và Edward không thể thực sự đổ lỗi cho cô vì đã hỏi điều đó về điều kiện vệ sinh không thể tưởng tượng được trong bệnh xá. Nhưng nếu có một điều mà Quân đội Anh dường như không bao giờ sai sót, thì đó là việc lưu giữ hồ sơ. Danh sách bệnh nhân là thứ duy nhất trong bệnh xá không có tì vết. Mỗi trang trong sổ đăng ký được sắp xếp theo hàng chính xác và mỗi tên được kèm theo thứ hạng, ngày đến, ngày và hình thức rời đi, và một mô tả ngắn gọn về thương tích hoặc bệnh tật. Kết quả là, bây giờ họ đã biết rằng Private Roger Gunnerly của Cornwall đã hồi phục sau một áp xe ở đùi trái của anh ta, và Henry Witherwax của Manchester đã chết vì một vết thương do đạn bắn vào bụng. Nhưng của Thomas Harcourt, không có gì. Đó là một ngày rất dài. Các con đường từ Thị trấn New York đến Haarlem rất khủng khiếp và cỗ xe mà họ đã thuê cũng chẳng tốt hơn là bao, nhưng sau bữa ăn tối thịnh soạn tại Fraunces Tavern, cả hai đều cảm thấy được phục hồi. Ngày hôm đó thời tiết khô ráo hơn hẳn so với ngày hôm trước, và vào buổi tối, một cơn gió nhẹ mang theo hơi mặn của biển vào đất liền, vì vậy họ đi theo con đường dài trở về Nhà trọ Đầu Quỷ, chầm chậm đi qua những con đường vắng ở khu dưới Đảo Manhattan. Cecilia đặt bàn tay cô trong khuỷu tay của Edward, và mặc dù họ vẫn giữ khoảng cách thích hợp với nhau, nhưng mỗi bước dường như đưa họ lại gần nhau hơn. Nếu họ không ở xa nhà, nếu họ không ở giữa cuộc chiến, thì đó sẽ là một buổi tối hoàn hảo. Họ đi trong im lặng dọc theo bờ biển, nhìn những con mòng biển lặn tìm cá, và rồi Cecilia nói, “Em ước – “ Nhưng cô không nói tiếp. “Em ước điều gì?” Edward hỏi. Cô mất một lúc mới có thể nói, và khi cô nói, đó là một cái lắc đầu buồn bã, chậm chạp. “Em ước mình biết khi nào nên từ bỏ.” Anh biết mình phải làm gì. Nếu anh đóng một vai trên sân khấu hoặc đóng vai chính trong một cuốn tiểu thuyết anh hùng, anh sẽ nói với cô rằng họ không bao giờ phải từ bỏ, rằng trái tim của họ phải luôn chân thật và mạnh mẽ, và họ phải tìm kiếm Thomas cho đến khi mọi đầu mối cuối cùng đã cạn kiệt. Nhưng anh không nói dối cô, và anh sẽ không mang đến hy vọng sai lầm, và vì vậy anh chỉ nói, “Anh không biết.” Như thể bằng sự đồng ý im lặng, họ dừng lại nhẹ nhàng và đứng cạnh nhau, nhìn chằm chằm ra mặt nước trong ánh sáng mờ dần trong ngày. Cecilia là người đầu tiên lên tiếng. “Anh có nghĩ rằng anh ấy đã chết không?” “Anh nghĩ...” Anh đã không muốn nói điều đó, thậm chí cũng không muốn nghĩ về điều đó. “Anh nghĩ rằng anh ấy có lẽ đã chết, đúng vậy.” Cô gật đầu, với đôi mắt chứa đầy sự cam chịu hơn là nỗi buồn. Edward tự hỏi tại sao điều đó thậm chí còn là anh đau lòng hơn. “Em tự hỏi liệu nó có dễ dàng hơn không,” cô nói, “biết chắc chắn ấy.” “Anh không biết. Sự mất hy vọng so với sự thật chắc chắn. Nó không phải là một phán đoán dễ dàng.” “Không.” Cô đã nghĩ về điều này một lúc lâu, không rời mắt khỏi đường chân trời. Cuối cùng, ngay khi Edward nghĩ rằng cô đã từ bỏ cuộc trò chuyện, cô lại nói, “Em nghĩ em muốn biết nhiều hơn.” Anh gật đầu mặc dù cô không nhìn anh. “Anh nghĩ anh đồng ý với em.” Cô quay lại. “Anh chỉ nghĩ thôi sao? Anh không chắc chắn ư?” “Không.” “Em cũng vậy.’ “Hôm nay là một ngày đáng thất vọng,” anh thì thầm. “Không,” cô làm anh ngạc nhiên khi nói. “Để được thất vọng, người ta phải mong đợi một kết quả khác.” Anh nhìn cô. Anh không cần phải hỏi thành tiếng. “Em biết rằng chúng ta không thể tìm thấy thông tin nào liên quan đến Thomas,” cô nói. “Nhưng chúng ta đã cố gắng, phải không?” Anh nắm lấy tay cô. “Chúng ta đã cố gắng,” anh đồng ý. Và sau đó có một cái gì đó nảy ra với anh. “Hôm nay đầu anh không đau,” anh nói. Đôi mắt cô sáng lên niềm vui. “Thật vậy không? Điều đó thật tuyệt vời. Anh nên nói điều đó sớm.” Anh gãi cổ lơ đãng. “Anh không chắc là anh đã nhận ra nó cho đến tận bây giờ.” “Thật là tuyệt vời,” cô nói. “Em rất vui. Em – “ Cô nhón chân lên và đặt một nụ hôn bốc đồng lên má anh. “Em rất hạnh phúc,” cô nói lần nữa. “Em không muốn nhìn thấy anh đau đớn.”
Anh đưa tay cô lên môi. “Anh cũng không thể chịu đựng được nếu vai trò của chúng ta bị đảo ngược lại.” Đó là sự thật. Ý nghĩ về cô việc cô bị đau đớn giống như một bóp nghẹt băng giá quanh trái tim anh. Cô khẽ cười thầm. “Anh đã làm một y tá tốt khi em bị ốm tuần trước.” “Đúng vậy, nhưng anh không muốn làm điều đó một lần nữa, vì vậy hãy giữ sức khỏe, được không?” Cô nhìn xuống, trong một biểu hiện gần như có vẻ ngại ngùng, và rồi cô rùng mình. “Lạnh à?” “Một chút.” “Chúng ta nên về nhà.” “Nhà à?” Anh cười thầm với điều đó. “Anh phải thú nhận là anh chưa bao giờ nghĩ sẽ sống ở một nơi mang cái tên quỷ dữ.” “Anh có thể tưởng tượng được không,” cô nói, khuôn mặt của cô bắt đầu sáng lên với một nụ cười tinh nghịch, “một ngôi nhà ở Anh có tên Quỷ Vương?” “Ngôi nhà Ma Vương à?” “Tu viện Satan.” Cả hai cùng cười phá lên, và Cecilia thậm chí còn liếc nhìn lên bầu trời. “Coi chừng sét đánh?” “Cái đó hoặc là một bệnh dịch cào cào.” Edward nắm lấy cánh tay cô và kéo cô trở lại con đường về nhà trọ. Họ chưa đi xa, nhiều nhất chỉ vài phút đi bộ. “Cả hai chúng ta đều là những người tương đối tốt,” anh nói, nghiêng người như thể truyền đạt một mẩu chuyện tầm phào. “Anh nghĩ rằng chúng ta sẽ an toàn trước sự can thiệp của Kinh thánh.” “Ai đó chỉ có thể hy vọng.” “Anh có thể chịu được cào cào,” anh đăm chiêu, “nhưng anh không thể chịu trách nhiệm về hành vi của mình nếu dòng sông biến thành máu.” Cô khịt mũi cười, phản bác lại “Bản thân em muốn tránh mụn nhọt.” “Chấy rận.” Anh rùng mình. “Tên khốn nhỏ bé khó chịu, nếu em tha thứ cho cách dùng từ của anh.” Cô nhìn anh. “Anh từng có chấy rận à?” “Mỗi người lính đều có chấy rận,” anh nói với cô. “Nó là một mối nguy hiểm nghề nghiệp.” Cô trông có vẻ yếu ớt. Anh cúi xuống với vẻ mặt táo tợn. “Bây giờ anh rất sạch sẽ.” “Em nên hi vọng như vậy. Em đã chia sẻ phòng với anh trong hơn một tuần qua.” “Nói về điều đó...” Anh lẩm bẩm. Không ai trong số họ để ý, nhưng đôi chân của họ đã tìm được đường trở về Nhà trọ Đầu Quỷ. “Một lần nữa, trở về nhà.” Anh giữ cửa cho cô. “Đúng vậy.” Đám đông trong phòng chính có vẻ ồn ào hơn bình thường, vì vậy anh đặt một bàn tay ở phía sau lưng cô và nhẹ nhàng lái cô dọc theo rìa căn phòng đến cầu thang. Anh biết rằng anh không thể hy vọng tìm được chỗ ở tốt hơn thế này, nhưng nó cũng không phải là nơi để một người phụ nữ có thể ở lâu dài. Nếu họ đã ở Anh, anh sẽ không bao giờ - Anh rũ bỏ suy nghĩ. Họ không ở Anh. Quy tắc bình thường không thể áp dụng. Bình thường. Anh thậm chí không thể nhớ được từ đó có nghĩa là gì. Có một cục u trên đầu anh đã nuốt chửng ba tháng ký ức, người bạn thân nhất của anh đã biến mất hoàn toàn đến nỗi quân đội thậm chí còn không nhận thấy anh đã mất tích, và một lúc nào đó trong quá khứ không xa lắm anh đã kết hôn với một người phụ nữ theo ủy nhiệm. Một cuộc hôn nhân ủy nhiệm. Chúa ơi, cha mẹ anh sẽ kinh hoàng. Và sự thật, anh cũng vậy. Edward không giống như cậu em trai Andrew quỷ quái của mình, bỏ qua các quy tắc đơn giản chỉ vì niềm vui của nó. Khi nói đến những điều quan trọng trong cuộc sống, cậu ấy đã làm chúng đúng cách. Cậu ấy thậm chí còn chắc chắn một cuộc hôn nhân ủy nhiệm sẽ được coi là hợp pháp ở Anh. Nhưng anh có quan điểm khác. Một cái gì đó không đúng trong toàn bộ tình huống này. Edward không chắc chắn những gì Thomas đã nói hoặc làm để khiến anh kết hôn với Cecilia, nhưng anh có cảm giác còn nhiều điều hơn là cô đã nói với anh. Có khả năng nhiều hơn là cô biết về bản thân, nhưng sự thật sẽ không bao giờ được biết trừ khi Edward lấy lại được trí nhớ. Hoặc họ tìm thấy Thomas. Tại thời điểm này, Edward đã không chắc về những điều đang xảy ra. “Edward?” Anh chớp mắt, tập trung ánh mắt vào Cecilia. Cô đang đứng cạnh cửa phòng họ, một nụ cười nhợt nhạt trên khuôn mặt.
“Anh lại có cái nhìn đó lần nữa,” cô nói. “Có phải là nhớ ra một ai đó, một suy nghĩ cực kỳ khó khăn.” Điều này không làm anh ngạc nhiên. “Suy nghĩ cực kỳ khó khăn không vì cái gì cả,” anh nói dối, rút chìa khóa mở cửa phòng. Anh không muốn tiết lộ sự nghi ngờ của mình với cô, chưa phải lúc. Edward không nghi ngờ Thomas về những lý do sắp xếp cuộc hôn nhân này, bạn của anh là một người đàn ông tốt và chắc chắn muốn những gì tốt nhất cho em gái của anh ấy, nhưng nếu cô ấy bị thuyết phục kết hôn với anh bởi sự tin tưởng sai lầm thì cô sẽ rất tức giận. Có lẽ Edward nên cố gắng tìm ra sự thật, nhưng thành thật mà nói, anh còn có vấn đề lớn hơn để giải quyết ngay bây giờ, và khi mọi chuyện đã sáng tỏ, anh thích kết hôn với Cecilia. Tại sao anh lại làm đảo lộn sự cân bằng hạnh phúc mà họ đã đạt được? Trừ khi... Có một lý do khiến anh làm lung lay con thuyền đó. Anh muốn làm tình với vợ mình. Chỉ là thời gian. Nó chỉ là vấn đề thời gian. Khao khát của anh... Nhu cầu của anh... Chúng đe dọa sẽ nổ tung từ bên trong kể từ giây phút anh nhìn thấy cô. Có lẽ đó là vì anh đã tìm ra cô là ai từ cuộc trò chuyện của cô với Đại tá Stubbs. Có lẽ bởi vì ngay cả trên giường bệnh, anh cũng có thể cảm nhận được sự quan tâm và tận tụy của cô, nhưng khi anh mở mắt và nhìn thấy cô lần đầu tiên, đôi mắt màu xanh lá cây của cô tràn đầy lo lắng, rồi ngạc nhiên, anh cảm thấy một sự nhẹ nhàng đến khó tin, như thể không khí xung quanh anh đang thì thầm bên tai anh. Đó là cô ấy. Cô ấy là một người thật. Và khi anh vẫn còn yếu đuối, anh đã muốn cô. Nhưng bây giờ... Anh có thể chưa lấy lại được toàn bộ sức mạnh của mình, nhưng anh chắc chắn đã đủ mạnh. Anh nhìn cô. Cô vẫn mỉm cười, nhìn anh như thể cô có một bí mật nhỏ ngon lành, hoặc có thể như thể cô nghĩ là anh có. Dù bằng cách nào, cô trông cực kỳ thích thú khi cô nghiêng đầu sang một bên và hỏi, “Anh có định mở khóa cửa không?” Anh xoay chìa khóa trong ổ khóa. “Anh vẫn đang suy nghĩ rất khó khăn về điều gì?” Cô trêu chọc khi anh mở cửa cho cô. Không. Anh tự hỏi liệu cô có nhận ra điệu nhảy tinh tế mà họ chơi mỗi tối khi đến giờ đi ngủ không. Nỗi lo lắng của cô, ánh mắt bị đánh cắp của anh. Cô nhanh chóng lấy một quyển sách của họ, sự quan tâm chăm chú của anh đến những sợi vải có nhiều hay không thường xuyên dính trên chiếc áo khoác đỏ tươi của anh. Mỗi đêm, Cecilia lại đi làm việc gì đó của cô, lấp đầy căn phòng với những cuộc trò chuyện hồi hộp, không bao giờ thoải mái cho đến khi anh bò vào phía đối diện trên giường và chúc cô ngủ ngon. Cả hai đều biết những lời nói của anh thực sự có nghĩa là gì. Không phải tối nay. Chưa phải. Cô nhận ra rằng anh cũng đang chờ đợi một tín hiệu? Một cái nhìn, một cái đụng chạm... bất cứ điều gì để cho anh biết rằng cô đã sẵn sàng. Vì anh đã sẵn sàng. Anh còn hơn cả sẵn sàng. Và anh nghĩ... có lẽ... cô cũng vậy. Chỉ có cô là không biết mà thôi. Khi họ bước vào căn phòng nhỏ của mình, Cecilia chạy nhanh đến cái bồn trên bàn, cô đã yêu cầu nhà trọ đổ đầy nước vào mỗi buổi tối. “Em muốn rửa mặt,” cô nói, như thể anh không biết cô đang làm gì khi cô té nước lên mặt, như thể cô không làm điều tương tự mỗi tối. Khi cô thực hiện các thủ tục rửa ráy của mình, tay anh lần đến các nút trên cổ tay áo của anh, tháo từng cái trước khi ngồi trên mép giường để tháo giày ra. “Em nghĩ bữa tối nay khá ngon,” Cecilia nói, ném ánh mắt nhanh qua vai trước khi thò tay vào tủ quần áo để lấy lược chải tóc. “Anh cũng nghĩ vậy,” anh đồng ý. Đây là một phần của bản song ca của họ, bước vào vũ đạo phức tạp dẫn đến việc họ vào giường ở hai phía đối diện và sau đó kết thúc bằng việc anh giả vờ rằng anh không thức dậy mỗi sáng với cô trong vòng tay. Cô đang kiểm tra xem anh có cư xử khác không, đánh giá biểu hiện, cử chỉ của anh. Anh không cần cô nói với anh điều này để biết rằng đó là sự thật. Đôi mắt cô như thủy tinh, màu xanh nhạt và sáng, và cô đã cầu nguyện để che giấu cảm xúc của mình. Anh không thể tưởng tượng được cô sẽ giữ được bí mật. Chắc chắn nó sẽ hiện trên khuôn mặt cô, trên đôi môi đầy đặn mà cô dường như không bao giờ giữ im lặng. Ngay cả khi cô im lặng, vẫn có những gợi ý về chuyển động. Trán cô sẽ cúi xuống, hoặc đôi môi cô hé mở, chỉ đủ rộng để hơi thở lướt qua. Anh không biết những người khác có nhìn thấy điều này ở cô không. Anh cho rằng thoạt nhìn cô có vẻ thanh thản. Nhưng nếu bạn dành thời gian để nhìn cô ấy, để nhìn xa hơn khuôn mặt trái xoan và thậm chí các đặc điểm đã được ghi lại trong bức ảnh thu nhỏ mà Edward đã nghiên cứu rất nhiều lần... Đó là khi bạn nhìn thấy nó. Những mảnh nhỏ của chuyển động, nhảy theo thời gian theo suy nghĩ của cô. Đôi khi anh tự hỏi liệu anh có thể ngắm cô mãi mãi mà không thấy chán. “Edward?” Anh chớp mắt. Cô ngồi bên chiếc bàn trang điểm nhỏ, khiến anh tò mò.
“Anh đang nhìn chằm chằm,” cô nói. Cô đã gỡ tóc xuống. Nó không dài như anh nghĩ nó, rủ xuống khi những túm nhỏ rơi ra từ chiếc ghim của chúng ngày hôm đó tại bệnh viện. Anh nhìn cô chải nó mỗi đêm, đôi môi cô lặng lẽ đếm từng nhát chải. Nó gần như mê theo cách mà kết cấu và độ bóng dường như thay đổi khi cô chải qua các sợi tóc.
“Edward?” Một lần nữa, cô đã bắt gặp anh lơ đãng. “Xin lỗi,” anh nói. “Tâm trí anh đi lang thang.” “Em chắc chắn anh rất mệt mỏi.” Anh cố gắng không tập trung quá nhiều vào phát âm của cô. “Em thấy mệt,” cô nói. Có rất nhiều cấp độ cho một câu đơn giản, câu có hai từ. Đơn giản nhất: Đó là một ngày rất dài. Em thấy mệt. Nhưng anh biết có nhiều thứ hơn thế. Cecilia luôn cẩn thận để đảm bảo rằng anh không quá sức, vì vậy chắc chắn có một chút: Nếu em mệt mỏi, thì anh cũng phải như vậy. Đó là sự thật. Cốt lõi đơn giản nhất, cơ bản nhất của tất cả: Nếu em nói với anh là em đã mệt mỏi.... Nếu anh nghĩ rằng em không như thế... “Anh có thể không?” Anh lẩm bẩm, với lấy bàn chải. “Cái gì?” Một mạch đập của cô ấy rung lên trong cổ họng. “Oh, không cần đâu. Em sắp xong rồi.” “Mới được hơn một nửa.” Sự thất bại vẽ một nếp nhăn trên trán cô. “Sao cơ ạ?” “Em đã chải hai mươi tám cái. Em thường chải năm mươi cái.” Đôi môi cô hé mở vì ngạc nhiên. Anh không thể rời mắt khỏi chúng. “Anh biết em chải tóc bao nhiêu lần mỗi tối à?” Anh khẽ nhún vai, ngay cả khi cơ thể anh siết chặt khi thấy lưỡi cô làm ẩm một điểm khô ngay bên trái môi trên của cô. “Em là một tạo vật của thói quen,” anh nói. “Và anh là người hay quan sát.” Cô đặt bàn chải tóc xuống, như thể cắt đứt thói quen của mình như thể bằng cách đó có thể thay đổi con người cô. “Em không nhận ra mình rất dễ đoán đấy.” “Không thể đoán trước được,” anh nói. Anh đưa tay qua cô và cầm chiếc bàn chải bạc trong tay. “Thích hợp.” “Thích h – “ “Và trước khi em hỏi,” anh đã ngắt lời một cách nhẹ nhàng, “thì đó là một lời khen.” “Anh không cần phải chải tóc cho em.” “Tất nhiên anh muốn. Em đã cạo râu cho anh, nếu em nhớ lại. Đây là việc rất ít khi anh làm.” “Vâng, nhưng em không – “ “Shhh...” Anh nhắc nhở, và sau đó anh lấy bàn chải và kéo nó qua những lọn tóc óng ả và chưa được chỉnh sửa của cô. “Edward, em – “
“Hai mươi chín,” anh nói trước khi cô có thể đưa ra một câu phản kháng khác. “Ba mươi.” Anh có thể xác định chính xác khoảnh khắc cô cuối cùng đầu hàng. Tư thế tựa lưng cứng nhắc của cô dịu lại, và một hơi thở mềm mại - không phải là một tiếng thở dài – lướt qua đôi môi cô. Anh tự mình đếm ba mươi hai, ba mươi ba và ba mươi tư. “Anh làm tốt, phải không?” “Mmmm.” Anh mỉm cười. Ba mươi lăm, ba mươi sáu. Anh tự hỏi liệu cô có để ý không nếu anh đếm qua con số năm mươi. “Có ai từng chăm sóc em không?” Anh hỏi. Cô ngáp. “Một câu hỏi ngớ ngẩn.” “Anh không nghĩ là như vậy. Mọi người đều xứng đáng được chăm sóc. Một số người, anh nghĩ rằng còn được chăm sóc nhiều hơn những người khác.” “Thomas chăm sóc em,” cuối cùng cô trả lời. “Hoặc là, đã từng. Đã rất lâu rồi kể từ lần cuối em nhìn thấy anh ấy.” Anh sẽ chăm sóc em, Edward thề. “Em đã chăm sóc anh rất nhiều khi anh bị ốm,” anh nói. Cô quay lại, vừa đủ để anh có thể thấy vẻ mặt khó hiểu của cô. “Tất nhiên.” “Không phải ai cũng làm được như vậy,” anh chỉ ra. “Em là...” Nhưng cô không nói hết câu. Bốn mươi hai, bốn mươi ba. “Em gần như là vợ của anh,” anh nói nhẹ nhàng. Anh chỉ có thể nhìn thấy rìa khuôn mặt của cô, thậm chí còn không phải nét mặt nhìn nghiêng. Nhưng anh biết rằng cô đã ngừng thở. Anh cảm thấy ngay lập tức. “Bốn mươi tám,” anh lẩm bẩm. "Bốn mươi chín." Tay cô đưa lên tay anh, giữ nó tại chỗ. Có phải cô ấy đang cố kéo dài khoảnh khắc? Đóng băng thời gian để cô không phải đối mặt với động thái tất yếu của họ đối với sự thân mật? Cô muốn anh. Anh biết rằng cô đã muốn anh. Nó ở đó trong những tiếng rên khe khẽ mà anh nghe thấy khi họ hôn nhau, những âm thanh ngọt ngào anh nghi ngờ cô thậm chí còn không biết cô tạo ra. Anh cảm thấy ham muốn của cô khi đôi môi cô chạm vào anh, ngây thơ và tò mò. Anh nắm lấy tay cô, vẫn phủ lên tay anh và đưa nó lên miệng. “Năm mươi,” anh thì thầm. Cô không di chuyển. Trên đôi chân mềm mại, lặng lẽ, anh đi vòng qua bên cạnh cô, chuyển những ngón tay của cô từ tay này sang tay kia để anh có thể đặt bàn chải tóc trở lại trên bàn trang điểm nhỏ. Một lần nữa, anh đưa ngón tay cô lên môi anh, nhưng lần này anh đưa tay kéo nhẹ nhàng, giục cô đứng dậy. “Em rất đẹp,” anh thì thầm, nhưng những từ đó dường như không đủ. Cô còn đẹp hơn cả khuôn mặt đáng yêu của cô, và anh muốn nói với cô điều đó, nhưng anh không phải là nhà thơ, và anh không biết làm thế nào, đặc biệt là với không khí giữa họ ngày càng nóng và dày đặc với dục vọng. Anh chạm vào má cô, ngạc nhiên trước làn da mềm mại của làn da cô bên dưới những ngón tay đang say sưa của anh. Cô đang ngước nhìn anh, đôi mắt mở to, và anh có thể thấy rằng cô đang rất lo lắng, xa hơn những gì anh mong đợi, cho biết họ đã trở nên thân thiết như thế nào trong tuần qua. Nhưng anh chưa bao giờ cùng với một trinh nữ; có lẽ tất cả họ đều như thế này. “Đây không phải là nụ hôn đầu tiên của chúng ta,” anh nhắc nhở cô, môi anh nhẹ nhàng chạm vào môi cô. Cô vẫn không di chuyển, nhưng anh thề rằng anh có thể nghe thấy tiếng tim cô đập thình thịch. Hoặc có thể anh đang nghe nó qua cô, từ tay cô đến anh.
Từ trái tim cô đến trái tim anh. Có phải anh đã yêu cô? Anh không thể tưởng tượng điều gì khác có thể khiến anh cảm thấy như thế này, như thể những ngày qua của anh chưa thực sự bắt đầu cho đến khi anh nhìn thấy nụ cười của cô. Anh đã yêu cô. Anh đã đi được nửa đường trước khi họ gặp nhau, và có lẽ anh sẽ không bao giờ nhớ lại được những sự kiện đã dẫn anh đến thời điểm này, nhưng anh sẽ nhớ điều này. Nụ hôn này. Cảm giác này. Đêm nay. “Đừng sợ,” anh lẩm bẩm, hôn cô lần nữa, lần này trêu chọc môi cô bằng lưỡi anh. “Em không sợ,” cô nói, với một giọng nói lạ đến nỗi khiến anh dừng lại. Anh chạm vào cằm cô, nâng mặt cô lên và nhìn vào mắt cô để tìm thứ gì đó anh thậm chí không thể xác định được. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu anh biết mình đang tìm kiếm điều gì. “Có người nào đó” – anh không muốn hỏi điều này – “đã làm đau em à?” Cô nhìn anh chằm chằm, không hiểu gì, cho đến lúc anh hít một hơi để giải thích thêm. “Không.” cô đột nhiên nói, hiểu ý anh muốn nói ngăn lời giải thích của anh. “Không,” cô nói lại. “Em thề.” Sự nhẹ nhõm mà Edward cảm thấy như đánh vào anh với một thứ gì đó cứng rắn. Nếu ai đó đã làm tổn thương cô ấy, cưỡng hiếp cô ấy... Nó không quan trọng với anh nếu cô không phải là một trinh nữ, nhưng anh sẽ phải dành phần còn lại của cuộc đời mình để mang lại sự công bằng cho cô. Trái tim – do dự, linh hồn anh - sẽ không cho phép làm gì khác. “Anh sẽ dịu dàng,” anh hứa, tay anh vuốt nhẹ một đường từ cổ họng đến làn da trần ở xương quai xanh của cô. Cô đã không thay đổi từ trang phục ban ngày sang áo ngủ, và vì vậy, trong khi vải được thắt chặt hơn, với các nút và dây buộc tinh xảo, nó vẫn để lộ một làn da rộng hơn, từ đường cong của vai cho đến nơi phồng lên nhẹ nhàng của bộ ngực. Anh hôn cô ở đó, ngay nơi đường viền ren trên thân áo cô chạm vào da cô, và cô thở hổn hển, cơ thể cô theo bản năng cong về phía anh. “Edward, em – “
Anh lại hôn cô, gần hơn với khe giữa hai bầu ngực cô. “Anh không biết nếu anh muốn – “ Và sau đó ở phía bên kia, mỗi nụ hôn như một phúc lành êm dịu, một gợi ý đơn thuần về niềm đam mê mà anh đang cố gắng kìm chế lại. Những ngón tay anh tìm thấy dây buộc ở phía sau váy cô, và anh đưa miệng trở lại miệng cô khi anh từ từ thả cơ thể cô ra. Anh nghĩ rằng sẽ đánh lạc hướng cô bằng những nụ hôn, nhưng anh là người ngu ngốc vì ham muốn, bởi vì một khi đôi môi cô tách ra bên dưới anh, anh hoàn toàn bị tàn phá. Và cô cũng vậy. Những gì đã bắt đầu nhanh chóng được thổi bùng cháy cho đến khi cả hai cùng uống lấy nhau như thể đây là cơ hội gần gũi duy nhất của họ. Edward không biết làm thế nào anh cởi được chiếc váy của cô mà không làm rách nó; có lẽ là mảnh lý trí cuối cùng anh nhận ra rằng cô chỉ có hai cái áo dài ở đây ở New York, và họ cần phải giữ gìn chúng lành lặn. Cô đang mặc một chiếc áo sơ mi sáng màu, thắt nút lỏng lẻo ở phía trước, và những ngón tay anh run rẩy khi nắm lấy một đầu của chiếc nơ. Anh kéo nó từ từ, quan sát khi vòng lặp tương ứng ngày càng nhỏ đi cho đến khi cuối cùng nó trượt qua nút thắt. Anh tuột chiếc áo sơ mi ra khỏi vai cô, hơi thở gấp gáp khi từng tấc da nhợt nhạt của cô lộ ra. “Nó được cởi theo cách khác,” cô nói. “Sao cơ?” Tiếng nói của cô thật khẽ; anh không chắc đã hiểu ý của cô. “Áo sơ mi,”cô nói, đôi mắt cô hoàn toàn không nhìn anh. “Nó đi qua đầu.” Tay anh ngừng lại, và anh cảm thấy một nụ cười hiện trên khóe môi. Anh đã cố gắng tỏ ra thật dịu dàng, thật lịch lãm, và ở đây cô đang đưa ra chỉ dẫn cho sự bất mãn của mình. Cô thật thú vị. Không, cô thật tuyệt vời, và anh không thể tưởng tượng được anh đã từng nghĩ cuộc sống của mình đã trôi qua như thế nào trước thời điểm này. Cô ngước lên, nghiêng đầu sang một bên khi cô nói, “Anh sao vậy?” Anh chỉ lắc đầu. “Anh đang cười,” cô buộc tội. “Uhm, anh đang cười.” Bây giờ cô cũng mỉm cười. “Tại sao?” “Vì em là một cô gái hoàn hảo.” “Edward, không, em – “ Cô vẫn lắc đầu khi anh kéo cô vào lòng. Chiếc giường chỉ cách đó vài bước, nhưng cô là vợ anh, và cuối cùng anh sẽ làm tình với cô, và ơn Chúa, anh sẽ lột trần cô và bế cô đến đó. Anh hôn cô hết lần này đến lần khác, hai tay anh rong ruổi khắp cơ thể cô, đầu tiên là qua lớp áo sơ mi, rồi táo bạo lần xuống dưới gấu áo. Cô là tất cả những gì anh mơ ước, nhạy cảm và ấm áp. Rồi anh cảm thấy mắt cá chân cô móc quanh chân anh, kéo anh lại gần hơn, và giống như cả thế giới đã bùng cháy. Đây không còn là anh quyến rũ cô nữa. Cô cũng muốn anh. Cô muốn kéo anh lại gần hơn, để cảm nhận anh áp vào cô, và trái tim Edward, đã hát với niềm vui và sự hài lòng không kém. Anh lùi lại, đủ xa để anh có thể kéo áo qua đầu. “Anh trông thật khác,” cô nói, nhìn anh bằng ánh mắt say mê. Lông mày anh nhướng lên. “Với lần cuối cùng em nhìn thấy anh,” - cô vươn lên, chạm vào ngực anh bằng những đầu ngón tay của cô, - “đó là ngày anh rời bệnh viện.” Anh biết rằng đó là sự thật. Cô đã luôn quay lưng lại khi anh thay quần áo.
Và anh luôn dõi theo cô, tự hỏi cô đang nghĩ gì, liệu cô có muốn quay lại và nhìn trộm không. “Tốt hơn, anh hy vọng thế,” anh thì thầm. Cô trợn mắt một chút về điều đó, mà anh cho rằng anh xứng đáng. Anh vẫn chưa tăng đủ số cân nặng mà anh đã bị mất, nhưng anh chắc chắn khỏe hơn, và khi anh đưa tay lên cánh tay, anh có thể cảm thấy cơ bắp của mình đang hình thành trở lại, từ từ lấy lại sức mạnh. Nhưng anh đã đủ mạnh cho việc này. Anh chắc chắn đủ mạnh cho việc này. “Em đã không nghĩ rằng đàn ông lại có thể đẹp như vậy.” Anh đặt hai tay lên hai bên vai cô, giằng mình để anh có thể lờ mờ nhìn cô khi anh cảnh báo, “Nếu em làm anh đỏ mặt thì anh sẽ phải dùng quyền lực làm chồng của anh đối phó với em đấy.” “Quyền lực làm chồng của anh sao? Điều đó đòi hỏi những gì?” “Anh không biết chắc chắn,” anh thừa nhận. “Nhưng anh chắc chắn em đã hứa sẽ tuân theo.” Nếu anh đã không quá tập trung vào khuôn mặt của cô, anh có thể đã không nhìn thấy một cơn co giật nhỏ trong hàm cô. Hoặc một sự ngượng ngùng kéo một vệt xuống cổ họng cô. Anh gần như trêu chọc cô về điều đó. Không có một người phụ nữ nào mà anh quen biết, ít nhất không phải là người anh thích và tôn trọng, người thực sự có ý đó khi cô ấy hứa sẽ vâng lời chồng. Anh tự hỏi liệu cô có vượt qua những ngón tay của mình không khi cô nói những lời này trên tàu. Hoặc có lẽ cô đã tìm ra một số cách để nói chúng một cách đầy đủ, cô gái nhỏ quỷ quyệt. Và bây giờ cô đã quá xấu hổ khi thừa nhận nó. “Anh không bao giờ mong đợi em sẽ vâng lời anh,” anh thì thầm, mỉm cười khi anh đi vào một nụ hôn khác. “Chỉ cần đồng ý với anh trong tất cả mọi thứ.” Cô đẩy vai anh, nhưng tất cả những gì anh có thể làm là cười. Ngay cả khi anh lăn qua một bên và kéo cô lại gần, anh cũng không thể ngăn được sự vui vẻ thầm lặng rung chuyển khắp cơ thể anh và cô. Đã bao giờ anh cười trên giường với một người phụ nữ? Ai biết nó sẽ thú vị như vậy. “Em làm cho anh hạnh phúc,” anh nói, rồi cuối cùng anh cũng nghe lời khuyên của cô và kéo cái áo sơ mi ra khỏi người cô, hai tay cô giơ lên khi anh trượt nó qua đầu cô. Hơi thở của anh nghẹn lại. Bây giờ cô đang khỏa thân, và mặc dù vẫn còn tấm vải che thân dưới của cô, ngực cô để trần với anh. Cô là thứ đẹp nhất anh từng thấy, nhưng có nhiều thứ hơn thế. Không chỉ là cảnh tượng của cô khiến anh choáng váng vì ham muốn. Hoặc là anh khá chắc chắn rằng anh chưa bao giờ quá khó khăn với nhu cầu như lúc đó. Nó hơn thế. Nó sâu sắc hơn. Đó là thần thánh. Anh chạm vào một bên vú của cô, sờ nắn núm vú hồng xinh xắn bằng một ngón trỏ. Cô thở hổn hển, và anh không thể không phát ra tiếng gầm gừ đầy tự hào nam tính. Anh yêu việc anh có thể khiến cô ham muốn anh, muốn điều này. Anh thích biết rằng giữa hai chân cô gần như chắc chắn đã ẩm ướt, rằng cơ thể cô đang trở nên sống động, và anh đang làm điều đó. “Đẹp quá,” anh lẩm bẩm, điều chỉnh cơ thể của họ để cô một lần nữa nằm ngửa, và anh đang quỳ dạng chân hai bên người cô. Nhưng với áo sơ mi của cô đã biến mất, vị trí này mang một không khí gợi tình hơn nhiều. Ngực cô căng lên một chút với lực hấp dẫn, những núm vú, hồng như những nụ hồng, vươn lên một cách tự hào, cầu xin sự đụng chạm của anh. “Anh có thể nhìn em cả ngày,” anh nói. Hơi thở cô gấp gáp. “Hoặc không thể,” anh nói, cúi xuống núm vú bên phải của cô và liếm nhẹ. “Anh không nghĩ anh có thể nhìn thấy mà không chạm vào.” “Edward,” cô thở hổn hển. “Hay hôn.” Anh di chuyển sang vú bên kia, mút đầu vú vào miệng. Cô cong người bên dưới anh, một tiếng thét khe khẽ thoát ra khỏi môi cô khi anh tiếp tục sự hành hạ ngọt ngào. “Anh cũng có thể nhấm nháp,” anh lẩm bẩm, quay lại phía bên kia, lần này dùng răng. “Ôi Chúa ơi,” cô rên rỉ. “Anh đang làm gì vậy? Em cảm thấy nó...” Anh mỉm cười. “Anh hy vọng em cảm thấy nó.” “Không, em cảm thấy nó...” Anh đợi trong vài giây, và sau đó, lời nói của anh nhuốm đầy dục vọng xấu xa, anh nói, “Em có cảm thấy nó ở một nơi nào khác không?” Cô gật đầu. Một ngày nào đó, sau khi họ làm tình cả trăm lần, anh sẽ làm cho cô nói ra nơi mà cô cảm nhận được. Anh sẽ làm cho cô nói ra những lời sẽ làm cho vật nam tính đã cương cứng của anh biến thành một thứ cứng như thép. Nhưng bây giờ, anh sẽ là người nghịch ngợm. Anh sẽ sử dụng mọi vũ khí trong kho vũ khí của mình để đảm bảo rằng khi cuối cùng anh xâm nhập vào cô, cô sẽ tuyệt vọng vì thèm muốn. Cô sẽ biết những gì có nghĩa là được ngưỡng mộ. Cô sẽ biết ý nghĩa của việc được tôn thờ. Bởi vì anh đã nhận ra rằng niềm vui lớn nhất của anh nằm ở việc cô tìm thấy chính mình. Anh nắn bóp vú cô, tay anh nặn nó thành một ngọn núi nhỏ khi anh cúi xuống đặt môi lên tai cô. “Anh tự hỏi em cảm thấy nó ở đâu,” anh nói, gặm cô bằng răng. Anh lăn qua một bên, chống người lên bằng một khuỷu tay khi tay anh trượt từ vú xuống hông cô. “Có thể ở đây?” Hơi thở của cô ngày càng lớn hơn.
“Hay có thể” - Anh lướt qua bụng cô, dùng ngón tay chọc vào rốn cô – “ở đây?” Cô run rẩy dưới sự đụng chạm của anh. “Anh không nghĩ nó ở đây,” anh nói, vẽ những vòng tròn trên da cô ấy. “Anh nghĩ em đang nói về một nơi nào đó thấp hơn một chút.” Cô phát ra âm thanh. Nó có thể là tên anh. Anh đặt lòng bàn tay lên bụng cô, và với sự chậm chạp có chủ đích nhích xuống cho đến khi ngón tay anh chạm vào đám lông mềm mại bảo vệ bộ phận phụ nữ của cô. Anh cảm thấy cô sững lại, như thể cô không biết phải làm gì, và anh chỉ có thể mỉm cười khi lắng nghe những luồng không khí điên cuồng lướt qua môi cô. Anh dịu dàng nhích ra khỏi cô, những ngón tay anh lướt qua điểm nhạy cảm của cô cho đến khi một chút cứng nhắc rời khỏi cơ thể cô, và cô hoàn toàn cởi mở hơn với anh. “Em có thích điều đó không?” Anh thì thầm, mặc dù anh biết cô thích. Nhưng khi cô gật đầu, anh vẫn cảm thấy mình là chúa tể của thế giới. Hành động đơn thuần làm vừa lòng cô dường như đủ để khiến trái tim anh căng lên vì tự hào. Anh tiếp tục trêu chọc cô, kéo cô càng ngày càng gần đến đỉnh điểm của cô, mặc dù cơ thể anh đang kêu gào đòi thỏa mãn. Anh không định nhìn cô lên đỉnh trước, nhưng khi anh đã chạm vào cô, cảm thấy cơ thể cô hát lên dưới ngón tay anh, anh biết anh phải làm gì. Anh muốn cô sụp đổ, hoàn toàn tan vỡ và nghĩ rằng không có niềm vui nào lớn hơn. Và rồi anh muốn chỉ cho cô thấy mọi thứ. “Anh đang làm gì vậy?” Cô thì thầm, nhưng anh nghĩ đó chỉ là một câu hỏi tu từ. Mắt cô nhắm nghiền, và đầu cô quay lại, và khi cơ thể cô cong lên, đẩy bộ ngực hoàn hảo vểnh lên cao, anh nghĩ rằng anh đã không bao giờ thấy bất cứ điều gì đáng yêu và gợi tình như vậy. “Anh đang làm tình với em,” anh nói. Đôi mắt cô mở ra. “Nhưng – “ Anh đưa một ngón tay lên môi cô. “Đừng ngắt lời anh.” Cô là một cô gái thông minh; Cô rõ ràng biết chuyện gì đã xảy ra giữa một người đàn ông và một người phụ nữ, và cô biết rằng thứ gì đó lớn hơn ngón tay anh đang tìm đường vào bên trong cô. Nhưng rõ ràng không ai nói với cô về tất cả những điều ngon lành có thể xảy ra trên đường đi. “Em có nghe nói về la petite mort chưa?” Đôi mắt cô mờ đi vì bối rối khi cô lắc đầu. “Cái chết bé nhỏ?” “Người Pháp gọi nó như vậy. Một phép ẩn dụ, anh đảm bảo với em. Anh luôn nghĩ đó là một lời khẳng định về cuộc sống.” Anh cúi xuống và ngậm núm vú của cô vào miệng. “Có thể đó là một lý do để sống.” Và rồi, với tất cả những lời hứa xấu xa mà anh cảm thấy trong tâm hồn, anh ngước nhìn cô qua hàng mi và lẩm bẩm, “Anh sẽ chỉ cho em thấy được không?”