Chương 12
Lật bật mà đến ngày cái bụng con Quê không dấu vào đâu được nữa, càng ngày nó càng chình ình ra rất khó coi. Chỉ có thằng Bò thấy đẹp. Nó thường khoe:
“Tao sắp có con rồi nghen. Đừng khi thường thằng này.”
Mỗi lần nghe vậy, chị Bảy Cà Tong cười ngất:
“Người ta trái xoài còn mày hột nhãn, người ta cà tím còn mày dái mít cằn, bày đặt nói dóc chi vậy?”
Còn bọn thằng Lai, con Quynh, con Đuông thì vỗ tay rầm rầm:
“Mày đúc được kí gì nơi đứa nhỏ trong bụng con Quê vậy? Đúc được mấy cọng tóc không?”
“Cũng không. Cá gì tao cũng cá, con Quê đẻ ra đứa nhỏ cái đầu trọc lóc vì bị bệnh giang mai…”
Miệng lưỡi bọn này độc hơn nọc rắn. Thằng Bò giận tím người nhưng làm gì được. Nó đâu có muốn ăn đòn nữa. Thằng Lai Phá đã thay đổi cách chơi, cách phá. Bọn đệ tử của nó cũng vậy, còn những trò trêu chọc “bậy bạ” thỏa mãn sự tò mò mới lớn của chúng hơn là hành hạ thằng Bò mà nó không hề có một phản ứng lại đã chán phèo. Nhưng tụi nó có hứng trở lại khi nhìn thấy cái bụng con Quê ló ra. Buổi trưa, trước quán bia hơi thuộc khách sạn Cửu Long, bọn thằng Lai gặp thằng Bò đang lãng vãng ở đó. Thằng Lai vẫy tay:
“Tới biểu, mày”.
Thằng Bò giương đôi mắt tí hí, đục, lờ đờ thoáng nghi ngại. Nó chống tay, ưỡng lưng lên như một con chó thủ thế.
“Biểu tới đây. Không tới phải không? Muốn chống đối hả?”
Thằng Lai bắt chước giọng cán bộ:
“Muốn chống đối nhà nước phải không? Phản động phải không? Ông đá cho một cái giờ.”
Nói là làm. Thằng Lai bước tới, đá thằng Bò một cái, nhưng mất trớn đá hụt.
“ĐM. Tao không chọc bọn mầy nghe.”
“Mày dám chọc? Ngon ta!”
Con Đuông cong cái môi lên, còn nhoi nhoi cái đít. Đó là cử chỉ rất mất dạy thường khi của nó.
Thằng Bò im lặng bò đi. Chị Bông bán thuốc lá nạt:
“Sao tụi bây ác vậy? Có cút đi hết không?”
Thằng Lai, lúc nào cũng tỏ ra là đại ca, phải che chở cho em út. Nó trợn đôi mắt xanh lè lên, những đốm tàn nhang ở mặt nó như di động được.
“Mắc mớ gì bà, bà chằng lửa kia?”
Rồi nó sai đàn em:
“Không cho nó đi. Bắt nó lại cho tao.”
Thằng Bò bị Phong cùi và con Quynh lấy chân chặn lại. Thằng Đắc tốc đè một chân lên lưng nó, nạt:
“Đại ca chưa cho mày đi, mày dám đi”
Mít ghẻ ngoai cái miệng và hất cái mặt cô hồn lên:
“Ê bà Bông, bộ nó thường “đía” với bà sao bà bênh nó chằm chặp vậy hả?”
“Đồ mất dạy.Ông cố nội bây.”
Chị Bông chửi, quay mặt đi không muốn nhìn lũ cô hồn cát đảng con nít này nữa. Minh chó con nhảy lại kéo chiếc quần xà lỏn của thằng Bò ra. Chiếc quần quá cũ, rách toạc.
“Coi nó ra làm sao mà bà Bông mê như điếu đổ này…”
“Trời đất ơi, coi con giun nó ngọ ngậy…ha ha, con giun đất bé tí teo thôi bà ơi, làm ăn gì được…mà ham!”
Chị Bông nổi cơn tam bành lục tặc. Chị nhảy xổ tới giằng thằng Bò ra. Chiếc quần xà lỏn nằm trên tay thằng Minh chó con.
“Có trả lại cho nó không? Đồ chó đẻ.”
“Bà mới là đồ chó đẻ.”
“Hổng phải, ngựa đẻ bả ra.”
“Tao nè, tao đẻ bả ra.”
Con Quynh ngoai cái miệng. Nhìn cái mặt nó thì biết có ăn thua đủ cũng không được gì. Con này uýnh lộn đã dám cỡi quần ra vắt vai chục lần rồi. Biết là gây với chúng nó chỉ chuốc lấy phiền giận vào thân, nhưng chị Bông vẫn không dằn được. Đắc tốc đá mạnh làm thằng Bò nằm ngữa ra.
“ĐM. Lần sau còn khoe nữa tao cắt con giun của mày luôn. Nói cho mà biết, cái bầu của con Quê là tao đây chứ ai.”
“Tao nữa, tao cũng đúc một phần”.
“Còn tao nữa chi. Lần nào nó cũng lạy van ra mà không tha là không tha.”
Thằng Phong cùi nhổ bãi nước bọt vào mặt thằng Bò:
“Mấy ông đây “bề” nó nên nó mới phồng bụng lên biết chưa…”
Đúng lúc đó con Quê xuất hiện, tay nó cầm một cái nĩa sắt rỉ sét. Nó quắc mắt:
“Tụi bây bắt nạt nó phải không? Giỏi nhào vô.”
“Coi tụi bây, con Đắc Kỷ kìa…”
“Hổng phải, Đổng Trác. Tụi bây hông thấy cái bụng của nó vác đằng trước đó sao. Đổng Trác…hi hi…”
“Trả quần lại cho nó mau.”
Minh chó con dơ cái quần xà lỏn lên, nó xé toạc làm đôi, ném cho con Quê một nửa nhưng thằng Phong cùi hớt mất. Con Quê điên tiết nhào vô đánh đấm. Thấy con Quê nổi điên lên bọn thằng Lai cũng gờm. Bọn thằng Lai chỉ thích chòng ghẹo, phá phách, tuy nhiên chúng cũng nể con Quê có bầu nên chỉ tránh đỡ mà không đánh lại.
“Coi Phàn Lê Huê nổi giận kìa. Dữ hôn”.
“Ê, tao đây nè, Quê”.
“Tao đây nè…”
Chị Bông la lên:
“Quê. Tao bảo thôi. Mày không sợ cái bụng bầu của mày…”
Cũng may bảo vệ nhà hàng thấy ồn ào quá đã xuất hiện giải tán bọn nhóc. Con Quê nước mắt nước mũi ràn rụa, “giũa” thằng Bò:
“Cũng tại mày hết. Ai biểu cái miệng của mày.”
Thằng Bò gục mặt xuống đất.
“Còn ở đó nữa. Đi về.”
Nó bò theo. Cũng chả ai để ý một thằng tàn tật bò trên đường Tự Do mà không có quần mặc, ngoại trừ mấy người ngoại quốc. Thấy con Quê vác cái bụng chành ành vừa đi vừa khóc, còn thằng Bò thì thiểu não bò theo sát chân, chổng cái mông teo tóp không che đậy. Một vài cái nhíu mày. Một vài người ngập ngừng muốn cho tiền nhưng thấy công an đi sát chúng, ngần ngại, thôi. Tên công an khu vực phường tám, vừa theo vừa tra hỏi con Quê:
“Bọn bây mới làm mất trật tự ở đâu vậy hả? Tao sẽ cho xúc tụi mày đi kinh tế mới.”
Con Quê không vừa:
“Ở đây hổng phải thuộc phường của ông à nhe. Đây là phường 10.”
“Mày ở công viên thuộc phường tám. Tao có quyền cho hốt mày, biết chưa?”
“Xời ơi, khỏi sợ đi. Đừng có dọa. Tui trên răng dưới có…làm gì được. Khi nào hốt hết dân bụi mới tới lượt tui. Cùi không sợ lỡ đâu.”
“Để đó. Cho nói điêu”.
Tên công an tấp vào quán cà phê tên Mão. Con Quê trút giận lên đầu thằng Bò:
“Nhanh lên có được không?”
Nó quệt nước mắt:
“Đúng là tao mắc nợ mày, sao trả hoài không hết.”
Về tới công viên con Quê đưa cho thằng Bò cái quần đen của nó để thằng Bò mặc đỡ rồi chúng nó cãi nhau, giận hờn. Cả ngày hai đứa không ăn uống. Đến chiều tối chúng nó mới làm hòa với nhau. Con Quê ngồi, thằng Bò gối đầu lên đùi con nhỏ, tay xoa xoa cái bụng.
“Thương quá, thằng cha mày thương mày quá.”
“Bởi mới sinh chuyện. Hổng ai mượn mày thương.”
“Tao cứ thương, làm gì tao.”
Con Quê trầm ngâm:
“Tao hổng biết khi đẻ ra nó giống cái gì đây…”
“Nó giống tao.”
“Còn khuya. Để tao nhớ lại coi. Thời gian đó…có thể Liên Xô, hay thằng Đông Đức. Mèn ơi, xui lắm là thằng Cuba đen thùi lụi. Chết rồi, nếu thằng đen… là sao đây?”
“Tao đã nói giống tao. Chắc chắn mà.”
“Nếu đen tao đem cho liền. Mày biết không, bữa góc vườn hoa cũng có một đứa tóc hoe hoe, chắc Liên Xô, bị bỏ đó, kiến bu đầy mày nhớ không?”
“Nhớ. Khi thấy được nó chết ngắt rồi mày há?”
“Còn mình…”
“Không, không được. Liên Xô, Cu Ba, Đông Đức, Việt Nam, Kam pu chia gì cũng nuôi. Tụi mình phải nuôi cho nó lớn, cho nó đi học, không đi ăn xin như mình mới được.”
“Nói ngon. Tiền đâu?”
“Tao sẽ có tiền. Tao đã nói để tao lo mà.”
“Mày có lo cứt. Dóc tổ”.
Nói vậy chớ bàn tay nó cũng xoa xoa trên mớ tóc loe hoe khô cháy của thằng Bò. Tội quá. Không biết nó có thương hay chỉ thấy tội nghiệp cái thằng tàn tật. Mà hình như ngoài thằng Bò ra đâu ai thương nó thiệt tình. Ngay cả cái tên Hóa, lợi dụng nó không biết bao nhiêu lần, đến khi nó mang bầu, dù nó đóng tiền cũng không chịu cho nó gửi quần áo nữa. Cho nên chị Bảy Cà Tong đành quản lý mớ tài sản này…Đây cũng là một dịch vụ mới của chị Bảy để kiếm thêm…tiền xài. Bởi từ ngày Long Tân Định bị bắt, chị là người mang “gính” nặng thăm nuôi. Mấy đứa con mỗi ngày đều nhiếc mắng chị vì mang gánh nợ này. Tự nhiên con Quê nhớ chuyện chị Bảy Cà Tong và lấy làm an ủi.
“Tao đói bụng rồi, mày có muốn đi ăn không?”
Thằng Bò hôn vào bụng con Quê một cái.
“Phải. Phải. Con tao cũng đang kêu đói. Mẹ cha con mẹ ác nhơn, con đói mà cũng hổng biết nữa.”
Chúng nó chửi nhau đó, làm lành, giỡn hớt đó. Vậy là kéo nhau lên miệt Hồ con Rùa ăn bò bía, uống nước dừa tươi, ăn mía ghim. Chúng nó chơi trò té nước nhau cho ướt mèm hết. Thằng Bò mặc cái quần của con Quê, dài che cả hai ống chân nên thỉnh thoảng vướng mắc, té chỏng ngữa. Chỉ có con Quê cười sặc sụa, cười đến chảy nước mắt. Còn mọi người quanh đó, chẳng ai thiết nhìn chúng nó nữa.
Về sau, riết rồi cũng nhàm, bọn Lai Phá không chòng ghẹo con Quê và thằng Bò nữa. Thằng Hôi có lần lên lớp đằn mặt:
“Tao nói thôi đi là thôi đi. Tụi nó cũng khổ như tụi mình, giỏi đi bắt nạt bọn thằng Cỏn bù lon coi. Nó đang làm mưa làm gió con đường này, thấy khôn?”
Thằng Lai bặm môi:
“Biết. Nhưng ai ngoài nó trị được thằng Bảnh. Mày thấy không, con vợ thằng Bảnh ăn quen bắt thèm rồi. Đính cứng như keo.”
“Dù vậy cũng đừng hành tụi con Quê nữa. Cái bụng nó chành ành kìa. Mai mốt tụi mình có một em bé cũng thích chớ. Tao nói cho tụi bây nghe, trong tụi mình hổng có đứa nào có phước bằng thằng Bò nghe.”
Thằng Lai bỉu môi:
“Ngu thì có. Nó có đúc được đâu mà có con.”
Con Đuông chỏ mõ:
“Ha. Có tật rục rịch chi đây. Hôi, mày có phần đúc ở trỏng không đó. Sao thấy mày tội nghiệp nó hoài vậy.”
Thằng Hôi nhìn con Đuông. Khỉ quá, nó ăn nói ba gai vậy mà nụ cười, liếc mắt của nó có duyên hết biết. Làn da rám nắng của nó, hai gò má cao, mắt sâu mà sáng quắc. Người nó khô khốc, gầy nhom, mà cặp vú nó nhô lên, nhỏ thôi, nhưng tròn và chắc. Nó không bao giờ mặc nịt vú, tướng lại hay nhảy nhảy. Khi nhảy, hai cái vú cũng cà tưng theo trông ngộ quá. Mắc cái giống gì, tự nhiên thích con nhỏ. Mấy con “bụi đời” mới tới, đứa nào cũng muốn cho không thằng Hôi đó thôi, lúc nào chẳng được mà nó không ham mới là kỳ. Ngay cả con Nết, nó bảo đảm nếu muốn, nó cũng được mời ngay. Mấy con “ngựa bà” làm ăn khu này đều ngán tụi nó. Chỉ trêu chọc, phá bỉnh thôi cũng mất công mà phiền phức rồi. Chưa kể còn vụ “kết hợp” với công an, báo cáo này nọ. Nên nhiều khi mấy cổ cũng cho không biếu không, nhằm nhò gì mà tiếc. Thằng Lai còn khoe nó đã được cô Tuyết chà cho thử. Chuyện này thì phải coi lại, nó dám “bốc” lên tới trời xanh mà.
Cả bọn không hiểu sao một thằng trời đánh thánh đâm như thằng Hôi mà tự nhiên ăn nói đạo nghĩa như bị bà nhập vậy. Quậy và phá nhất từ trước đến nay, không biết thằng Lai hay thằng Hôi đứng đầu sổ đây. Thiệt là hết biết.
Ngay cả thằng Hôi, nó cũng không thể giải thích được sự đổi tính nết của nó. Tối hôm đó, nó đi lang thang lên hồ con Rùa, nó thấy thằng Bò với con Quê đang ở bên bờ hồ. Con Quê ngồi và thằng Bò gối đầu lên đùi con Quê coi mùi tận mạng. Tự nhiên nó thèm được như thằng Bò. Nó nghĩ tới con Đuông và lòng nó buồn hiu, có lẫn một chút ghen tức. Thì ra cái thằng mang hình tướng dị dạng người không ra người, chó không ra chó mà vẫn hơn nó. Nó đi tới gần. Thằng Bò mở mắt trừng trừng, bộ dạng dè chừng như con diều hâu sẳn sàng bảo vệ giữ tổ ấm. Không biết thằng Hôi có còn để tâm thù cái việc đêm hôm nọ ở hẽm hủ tiếu không? Ai mà biết được lòng dạ thằng Hôi chứ! Thằng Hôi cười cười:
“Mày làm gì vậy?”
“ĐM. Mày muốn phá gì đây?”
“Tụi bây yên tâm. Tao hổng chọc phá gì đâu. Tao nhìn tụi mày vậy thôi.”
“Nhìn làm gì vậy?”
Con Quê hỏi. Thằng Hôi:
“Tụi mày thương nhau lắm há. Được.”
“Thương? Thương ai. Tao mà thương nó? Tụi tao giỡn chơi thôi.”
“Tao không giỡn à nghen. Tao thiệt. Hôi, con tao nè.”
Thằng Bò vuốt cái bụng con Quê, nó nhe răng cười. Thằng Hôi cảm thấy cái mặt thằng Bò y chang một cái mặt con ngựa đang nhe hàm răng ra. Nó cũng đùa:
“Mày sẽ đẻ ra một cái mặt ngựa con nghe Quê.”
Con Quê thấy thằng Hôi tự nhiên hết dữ tợn cũng bớt dè chừng.
“Như vậy còn may. Hổng biết đẻ ra cái giống gì đây.”
Nói vậy và trong thâm tâm nó vái trời cho đừng dính giống thằng cha Hóa và đồng bọn của nó. Không hiểu sao thằng Hôi cũng đồng ý nghĩ với nó:
“Thằng Hóa bảo vệ nói nó làm cho mày chình ình bụng.”
“Trời đất ơi. Tao đẻ ra mèo, chuột, dơi, cục đá cục “kít” gì cũng được chớ đừng bao giờ là giống đó”.
Thằng Hôi đưa một tay lên:
“Phải. Phải. Thôi tụi bay ở đó. Tao đi tìm dì Điên đây. Nghe đâu bả về lại rồi.”
“Ờ hén. Lâu nay bả đâu vậy?”
“Quậy quá nên bị công an tóm. Chắc nuôi không nổi lại thả ra. Tao đi dây.”
Thằng Hôi đảo một vòng mấy công viên, mấy góc hẽm tối tăm, ngược lên nhà thờ Đức Bà cũng không gặp người đàn bà điên ở đâu. Nó đi ra bờ sông thả rông cho hết thì giờ và hóng chút gió mát. Thình lình nó thấy một cô gái ngồi trên ghế đá, hướng mặt ra bờ sông. Nó thấy quen quá. Tới gần, té ra con Liên. Nó đi tới.
“Liên”.
“Ai vậy?”
Con Liên giật mình quay lại. Làm gì mà tóc tai không chải, ngồi co ro, run bần bật vậy.
“Tao đây. Mày nhận ra tao không?”
Con Liên nhận ra liền. Buổi tối hôm đó nơi con hẻm bán hủ tíu bỏ không giấc khuya nó đã dụ được thằng này lúc say rượu và trấn lột nó. Nhưng nó biết thằng Hôi đã tha cho nó rồi, còn cho nó cả số tiền nó moi được lúc nó nằm bệnh viện. Nó không phải là người xấu đâu. Con Liên an lòng khi thằng Hôi ngồi xuống bên cạnh.
“Mày sao vậy? Sao đang ở nhà thương…”
Giọng con Liên khản đặc, nói không ra hơi…
“Tao không muốn…”
“Mày nói gì. Trời ơi, sao mày run dữ vậy. Nè, đưa tay đây.”
Tay chân con bé lạnh ngắt. Nó chà hai tay nó vào tay con Liên:
“Mày điên rồi. Sao mày không ở nhà thương mà ngồi đây?”
Con Liên té ngã vào người nó.
“Khổ không. Sao mày không về nhà?”
“Tao không có …có nhà.”
Không thể để con Liên ngồi trước mũi gió được. Nó dìu con Liên ngồi khuất sau một bụi cây rồi cởi áo ngoài đắp cho con Liên còn nó chỉ mặc độc chiếc mai-dô. Tìm một hồi không thấy đứa nào, nó quày quả trở lại chỗ cũ. Con Liên nằm co quắp, run bần bật.
“Mày sao rồi, Liên.”
Chỉ thấy con Liên rên khe khẽ và ho khục khặc trong cổ như ai bóp họng nó vậy. Thằng Hôi nghĩ là nó đói. Nó đi muợn được một chiếc chiếu rách trải ra cho con Liên nằm, rồi chạy ra nhà hàng lạy lục, năn nỉ mãi mới kiếm được một ly sữa đem về cho con Liên uống. Như được tiếp thêm sức, con Liên hồi tỉnh dần. Nó đã ngồi lên được.
“May quá. Chắc tại mày đói quá phải hôn? Tao đi kiếm gì cho mày ăn nữa nghe.”
Con Liên khoát tay:
“Không, tao không muốn ăn gì nữa hết. Mày ngồi đây với tao.”
Thằng Hôi dỗ:
“Hay tao kêu xích lô chở mày về nhà. Mày có má mà.”
“Đừng”.
“Sao vậy? Mày giận má mày?”
“Bả từ tao rồi. Từ lâu rồi. Tao hổng muốn thấy mặt bả nữa.”
“Mày đừng vậy. Không ai thương mình bằng má mình đâu. Tao không có má tao biết cái khổ, còn mày, có má mà sao không biết…”
Con Liên bật khóc:
“Mày đừng dạy đời tao nữa. Lúc này má tao bịnh dữ lắm. Cứ mỗi lần thấy mặt tao là bả đau thêm. Tao hổng muốn vì tao mà bả chết sớm.”
Thằng Hôi thở dài. Tội nghiệp không. Nếu nó có được một bà mẹ. Chuyện con Liên làm nó không hiểu gì hết.
“Hôi, mày ôm tao một chút được không? Tao thấy lạnh lắm.”
“Được. Được mà.”
Thằng Hôi làm theo. Nó ôm chặt con Liên. Hai đứa ngồi nhìn ra bóng đêm mênh mông che mất giòng sông. Một vài đốm lửa bên kia Thủ Thiêm như con mắt tử thần chờ chực. Chợt thằng Hôi nghe con Liên thở dài liên tiếp mấy cái.
“Mày mệt lắm không?”
“Không. Tao thấy đỡ lắm. Tao gần như khỏe lại. Hôi, mày tốt quá.”
Thằng Hôi mủi lòng muốn khóc. Trong đời nó chưa ai khen nó tốt hết.
“Mày có bao giờ nhớ tới gia đình, như má mày, ba mày không?”
“Ừ, có.”
“Tao đang nhớ má tao quá. Ước gì lúc này tao được bả ngồi bên. Rồi tao chết, bả vuốt mắt cho tao.”
“Tao đưa mày về…”
“Không. Tao không về. Mày biết không.Má tao thật là tốt. Tốt lắm. Hồi tao té bị cành cây xóc vô ngực, má tao thức suốt đêm lo cho tao. Bả sợ tao chết, bả khóc quá. Tao còn cái sẹo nơi ngực. Hôi, bữa mày…mày có thấy không?”
Thấy gì đâu. Bữa đó, tối đen như mực, mà thằng Hôi say quay trời đất, nó đã làm gì, ra sao, đâu biết. Nhưng nó cũng nói:
“Tao có thấy.”
“Ừa. Mày thấy rồi đó. Má tao thiệt tội, hễ lấy tên đàn ông nào là bị tên đàn ông đó lợi dụng. Mày biết tao đã có lần cầm dao đâm ông dượng không? Má tao mất ổng, nhưng không đánh tao một roi nào mà buồn thôi, nói số phận. Hồi nhỏ, tao ăn cháo tới thấy cháo là ói luôn. Tao chỉ có hai cái quần xà lỏn thay lui thay tới mà bọn con trai trong xóm chòng ghẹo quá. Hồi tao mới lớn lên, thấy con Lan ngầu pín, mày biết con Lan Ngầu pín không?”
“Biết.”
“Đó. Lúc đó nó đã biết làm gái rồi. Nó mặc áo đẹp hông à. Có lần tao ăn cắp cái quần lót của nó, mặc một tuần không cổi ra vì nó đẹp quá…Sau đó tao năn nỉ nó chỉ nghề cho tao, tao nhớ năm đó tao mười ba tuổi. Lần đầu tao đem tiền về má tao mừng lắm. Mấy lần sau bả cũng mừng lắm. Nhưng sau đó tao đánh bạc. Có nhiêu là tao đánh nhiêu…bả mới buồn, từ tao luôn. Lúc sau này tao biết ra thì tao bệnh, làm hổng đủ tiền thuốc lấy đâu đưa cho bả. Tao xui lắm.”
“Mày xui sao?”
“Tao có thằng kép Đông Đức. Nó còn trẻ. Nó thương tao thiệt tình. Nó dăm lần bảy lượt làm giấy xin cho tao về Đức chữa bệnh mà nhà nước không cho. Nó hứa lần này về nó nhờ bển can thiệp để mang tao đi. Nhưng không kịp đâu, tao không chờ được nữa. Tao có cái này này, mai mốt nó trở lại mày đưa cho nó giùm.”
“Cái gì đây?”
“Chỉ là một món đồ kỷ niệm nó mua cho tao. Cái nhẫn đồi mồi này, giá chẳng đáng bao nhiêu nên nó còn. Những thứ khác tao bán trơn trọi.”
Chiếc nhẫn đồi mồi hay nhựa không biết, lỏng lẻo trên ngón tay của nó.
“Tao biết thằng nào mà đưa?”
“Mày nói với con Lan Ngầu Pín. Nó biết. Nó sẽ tìm con Lan Ngầu …”
Con Liên dừng lại để ho. Nó cố khạc ra nhưng hình như nhớt dãi, máu ở trong người nó cũng đã cạn. Thằng Hôi vuốt ngực cho nó. Tay nó tê đi, nó không tưởng được nó đã từng ôm cái thân xác khô đét này, xoa bóp bộ ngực xương xẩu này. Nó cảm thấy thương con Liên, thương con Liên như thương thân nó.
“Mày đừng nói nhiều nữa. Mày ngủ đi một lát. Hổng sao đâu. Mai tao đem mày vô nhà thương. Tao còn ít tiền.”
Con Liên ôm ghì lấy thằng Hôi. Nó cầm chặt tay thằng Hôi:
“Mày thiệt tốt. Nếu tao biết sớm và không bịnh thì tao bỏ nghề làm gái, lấy mày. Sống nghèo cũng được, khổ cũng được. Nhưng muộn rồi. Mày đừng đem tao vô nhà thương. Tao sợ nhà thương lắm.”
“Sao mày sợ?”
“Mấy con mụ y tá trong đó ác nhơn lắm. Mà thôi. Mình nói chuyện khác. Tao chết, mày nói với má tao dùm là con Liên nó chết rồi, nó nói là má nó từ nó mà nó vẫn thương má nó lắm. Tao biết khi nghe câu này bả sẽ khóc dữ lắm. Bả giận tao nhưng còn thương tao.”
“Mày mệt lắm rồi, nghỉ đi, mai nói tiếp.”
Nhưng con Liên còn muốn nói:
” Ở nhà thương sợ bác sĩ, sợ mấy con y tá như sợ quỷ, còn ở ngoài tao sợ công an. Chúng ác như nhau, y hệt.”
“Tao biết.”
“Hôi à. Nếu tao còn sức, tao cho mày nữa. Nhưng tao…”
Con Liên cố cười, cố vui, nhưng gương mặt nó bắt đầu méo mó, dị dạng. Thằng Hôi tính cười nhưng bỗng nhiên nó nhận ra đang có gì khác lạ ở con Liên. Nó nhìn xuống, trong bóng tối lờ mờ nó vẫn nhận ra nét mặt con Liên vô vàn đau khổ. Và rồi con Liên không nói gì nữa.
Nó lay một hồi, chỉ thấy con Liên ư ử thật nhỏ trong cổ họng, như tiếng ho bị mắc. Nó ghé tai nghe ngóng thấy tim vẫn còn đập nhè nhẹ, không dứt hẳn. Yên tâm, nó đặt con Liên nằm xuống. Kéo tấm chăn đắp cho con Liên, nó thương cảm như đang ăn sóc cho một người vợ sắp bỏ nó mà đi. Ý nghĩ đó làm nó mủi lòng, ứa nước mắt.
“Ngủ đi. Mày ngủ đi.”
Nó vỗ về. Con Liên chưa chết. Nó rơi vào một giấc mơ, không biết hiền hay dữ mà đầu nó nóng vã mồ hôi mà người thì run lên, co giật từng hồi. Thằng Hôi không dám nằm. Nó mở mắt thao láo nhìn vào bóng đêm. Sinh hoạt ở bến sông đã ngưng. Tiếng người đã tắt. Trừ tiếng động cơ xe hơi, xe máy ở đường phố thỉnh thoảng rộ lên. Tim thằng Hôi bỗng đánh rộn rịp. Nửa muốn ra ngoài kiếm xích lô đưa con Liên vô bệnh viện lại, nửa sợ con Liên phiền giận. Nó khổ sở đứng lên ngồi xuống không yên.
Khuya lắm, không biết mấy giờ nữa, con Liên tỉnh lại. Thằng Hôi nghe cả tiếng răng con Liên đập lập cập vào nhau. Nó ôm sốc con Liên dậy.
“Mày thấy sao rồi. Liên, mày sao rồi.”
Gắng gượng một lúc con Liên nói được.
“Tao mệt…chỉ mệt. Đau ở đây.”
Nó đưa được bàn tay thằng Hôi lên ngực. Nó ho khúc khắc thành tiếng nhưng người co rút lại, gầy gò và nhỏ bé như đứa con nít.
“Mày hứa với tao…đừng đưa tao vô nhà thương nữa.”
Thằng Hôi gật đầu.
“Mày nghe tao nói không?”
“Có”.
“Mày hứa với tao đi”.
“Tao hứa.”
Thằng Hôi bật ra tiếng khóc. Nó cố nuốt xuống nhưng tiếng híc híc vẫn buột ra.
“Mày khóc hả?”
“Không.”
“Mày thương tao?”
Thằng Hôi nổi sùng, muốn chửi tục. Nhưng giọng con Liên dịu dàng làm sao:
“Tao biết mày tốt. Vậy là tao mãn nguyện rồi. Tao chỉ mong chết có một người bên cạnh, vuốt mắt cho tao. Chết ở nhà thương ghê gớm lắm. Tao rất sợ ma, mày biết không? Nằm trong nhà thương đêm nào tao cũng thấy ma, sợ quá”.
“Ừa. Mày sẽ khỏe lại mà. Mai tao đi mua thuốc cho mày.”
“Mày hứa nghe. Vậy là tao không chết.”
“Mày không chết được. Có tao.”
Con Liên gật đầu, ngoan ngoãn nhắm mắt lại. Cơn sốt không biết đang tăng lên hay đang hạ xuống mà con Liên cảm thấy người nó lâng lâng. Hai chân nó không còn nặng nề, đau nhức, mà như đã rời ra khỏi thân nó. Khi không trán con Liên lạnh ngắt mà rịn mồ hôi. Con Liên không run rẩy co quắp nữa, người nó duỗi ra, trông như đang được nằm trong tư thế vô cùng thoải mái. Thằng Hôi nghĩ rằng ngủ được một giấc, chắc ngày mai con Liên sẽ khỏe lại như thường.
Yên tâm, nó đặt con Liên xuống. Ngồi một lúc, nó nằm xuống cạnh con Liên. Nó đụng nhằm chân của con Liên. Sao mà lạnh ngắt thế này. Nó đưa tay sờ ngực. Còn ấm. Còn thở. Nó ôm chặt con Liên, như muốn chuyền hết hơi ấm trong người nó qua. Không bao lâu, nó cũng ngủ say như chết.
Cơn mơ đưa nó trở lại thời thơ ấu. Nó nhớ được tên mấy đứa nhóc đang chơi cùng nó. Trò chơi “chập chộ” khởi đầu với con chim bị rơi từ tổ trên cây xuống, nằm thiêm thiếp rồi tắt hơi. Bọn trẻ con sờ tới làn da chim vẫn mềm mại, còn nóng dưới lớp lông. Chúng đặt con chim trên mặt đất, úp một cái rá lên trên. Chừng đó đứa đặt tay lên cái rá, lên mặt đất xung quanh, chúng nó đập mạnh lên rá, lên đất và hát:
Chập chộ
một lỗ ba con,
con sống, mẹ chết…”
Dăm mười lần như vậy, bỏ cái rá ra, con chim hồi phục lại, mở mắt và lết được trên mặt đất. Bọn trẻ la ó, nhảy nhót quanh con chim. Nhưng con mèo đen ở đâu nhảy vụt ra, vồ con chim chạy mất. Nó đuổi theo. Cả một bọn mà sao chỉ còn lại một mình nó trơ trọi. Không biết nó chạy bao lâu. Mặt trời trước mặt nó, rồi sau lưng nó. Rồi đứt giây, rơi lông lốc như trái cầu đen thui. Rõ ràng trời đang ban ngày mà lúc mặt trời rơi là đêm tối om. Nó không thấy con mèo đâu mà nghe tiếng cười của một đứa con gái nhỏ. Quen quá mà nó không tài nào nhớ tên nổi. Bao năm rồi mà con bạn thời thơ ấu vẫn không lớn, bé loắt choắt, còn ở truồng. Nó chụp được tay con nhỏ. Bàn tay lạnh ngắt. Thì ra con bé đã chết mà miệng cứ cười. Bàn tay như nước đá vẫn cử động được và nhéo vào da nó, muốn bóc thịt ra. Sợ quá, nó kêu hoảng lên.
Cơn mơ thôi. Nhưng nó phải vất vả lắm mới ra khỏi giấc mơ. Dần tỉnh lại, nó nhận ra là nó đang nằm và ôm con Liên. Cả người con Liên lạnh ngắt. Nó đang ú ớ và tay nó cào cào vào người thằng Hôi, yếu xìu. Nó tỉnh hẳn.
“Liên. Liên. Mày sao rồi. Mày sao rồi…”
Nó nhìn ra con Liên. Bóng tối đã mờ nhạt cho buổi hừng sáng sắp tới. Có phải con Liên đây không? Sao mặt mũi nó đã biến dạng kỳ dị. Miệng nó méo đi, không biết đang khóc hay đang cười. Nó muốn nói, có cố gắng, nhưng tiếng nói không phát ra được vì không còn hơi. Đôi mắt nó nhìn thằng Hôi, thê thiết làm sao.
“Tao kêu xe chở mày đi…”
Chiếc đầu của con Liên to một cách dị dạng, lắc lắc. Rồi hai tay của nó níu thằng Hôi ý muốn giữ lại. Nhìn một phía mặt thằng Hôi. Đôi mắt mở lớn. Đứng tròng.
Không tin được. Thằng Hôi ôm khuôn mặt con Liên lắc lắc.
“Liên. Liên. Mày đừng chết.”
“Nó chết ngắc rồi.”
Thằng Hôi quay lại. Ông lão lượm rác, bao ni lông, sáng nào cũng dậy rất sớm, đang đứng sau lưng nó. Giọng ông khản đặc đờm.
“Vuốt mắt cho nó đi.”
Nói xong ông lão bỏ đi.
Thằng Hôi vuốt mắt cho con Liên. Khuôn mặt dị dạng mới lúc nãy đã biến mất. Nó cũng không thấy cái đầu của con Liên to nữa. Lúc nó đặt con Liên nằm xuống, con Liên trông yên lành làm sao, mắt nó nhắm như đang ngủ say và đôi môi đã trở lại bình thường, hơi hé ra. Không phải cái mếu đâu, mà một đôi môi hé cười, mãn nguyện.
“Liên à. Mày chết thiệt sao? Liên. Liên.”
Khó mà tin được, mới buổi tối đây thôi, trong con hẽm “hủ tiếu” nó đã cùng con Liên trong mùi “đời” bạt mạng. Cái thân xác mềm mại đó, giờ đã nằm ngay đơ lạnh ngắt.
Nó biết nó cũng không thể ở bên con Liên lâu hơn nữa. Đến sáng, công an tới sẽ rắc rối lôi thôi. Nó lấy lại cái áo của nó đang đắp cho con Liên, rồi kéo tấm chăn rách đắp kín xác chết. Nó khấn thầm:
“Mày sống khôn thác thiêng, đừng giận tao nghe Liên. Tao sẽ mua nhang thắp cho mày.”
Nó bỏ ra ngoài mé sông ngồi. Nó muốn khóc lắm. Khóc cho hả, nhưng không tài nào khóc được nữa.
Tới sáng, có người phát hiện xác con Liên. Công an đến. Biên bản dản dị. Gái điếm, bịnh lao, chết đường. Xác mang đi không biết ở đâu.
Tối hôm đó thằng Hôi mua nhang đèn đem tới sau bụi cây, chỗ con Liên chết thắp cúng. Thằng Bò và con Quê cũng đến. Chúng nó lạy xì xụp một bụi cây. Dù sao, những bờ bụi, hang hốc cũng là nơi dung thân, khi còn sống và cả khi lìa đời của chúng, cũng như thay một mái nhà.
“Vui quá. Vui quá. Cho tao chơi với.”
Người đàn bà điên như từ trên trời rớt xuống. Chị nhảy cỡn lên khi thấy bọn con nít xì xụp lạy trước bụi cây. Chị vòng quanh nén hương, tíu tít.
“Vui quá. Tao nữa.”
Chị cúi xuống lạy, rồi nằm bò ra cười nắc nẻ:
“Má chết rồi hả má. Chết rồi. Chết rồi. Chơi đám ma đi. Vui quá.”
Không thấy ai hưởng ứng. Chị không cười nữa, mở mắt ngạc nhiên. Rồi tự nhiên, chị cởi chiếc quần đen ra, xếp gọn đặt trước nén nhang.
“Tao cúng.”
“ĐM con mẹ điên”.
Con Quê chửi. Thằng Bò nhìn theo người đàn bà điên ở truồng đi xuống mé sông. Thằng Hôi quẹt diêm mồi một cây nhang tắt ngúm.
Cái chết của con Liên, ngoài thằng Hôi ủ dột âu sầu, biếng ăn biếng nói, còn có con Đuông. Tính nết con Đuông, láu táu, xí xọn, cái đầu như trái ổi đầy hột, ngoài chuyện vui chơi, giỡn hớt, chọc phá bà con thiên hạ ra, chẳng nghĩ nghĩ ra chuyện gì khác hơn. Vậy mà mấy đêm nó không ngủ được. Buổi sáng, theo đám bụi đời xuống vườn hoa bến sông, nó chứng kiến cái xác con Liên cứng đơ. Khuôn mặt méo mó, mắt có được vuốt mà không chịu nhắm kín, cứ hé ra như mong chờ ai…Nó giật mình. Nó khóc, không phải vì thương xót gì con Liên đâu, nhưng thương chính nó nhiều hơn. Thằng Lai nạt nộ:
“Đù má. Nó là má mày sao mày thương. Vô duyên!”
Ngắm nghía cái mặt con Liên da thịt bắt đầu thiu, nó giỡn:
“Thôi bà ơi, nhe răng cười một cái cho vui vẻ rồi đi, hé mắt dọa ai? Con Đuông nó sợ bà chết khiếp kìa.”
Thêm chuyện bà điên thình lình xuất hiện, tuột quần xếp gọn cúng con Liên rồi tồng ngồng ra sông ngồi vọc nước rửa ráy cũng làm bọn thằng Lai cười liểng xiểng hết biết buồn.
Người ta bó kín con Liên trong chiếc chiếu rách, khiêng đi. Buổi trưa hôm đó, con Đuông ăn tô hủ tíu thừa xin được của khách, tự nhiên nôn ọe tùm lum. Có gì đâu, nó nhớ tới mấy con ruồi bay vo ve đậu trên mặt con Liên, bò ở cái lỗ tai mỏng dính mà vểnh lên, không biết có phải mấy con ruồi đó lại đang bò quanh cái lon đựng hủ tíu nó đang ăn không. Con Quynh bà chòi hất mặt:
“Sao mậy? Có chửa rồi há mầy?”
Nó hù thêm:
“Biết mày thương, con Liên nhập vô đầu thai, nó ở trong bụng mày, ghê ơi!”
Mặc kệ con Quynh nói. Con Đuông biết nó sao mà. Đang “cho cổ ăn trầu” đây, thai với nghén kí gì? Có điều sao tự nhiên buồn quá là buồn. Đâu coi tuồng tích cải lương chi?
Lâu nay, quen mắt không ai nhìn thấy chớ con Đuông trổ mã nhanh thì thôi. Tuy gầy nhom, ăn toàn thức thừa cặn người ta vứt đi mà nó cao lên nhiều, chỗ nào đáng phình thì phình ra hết cỡ, chỗ nào eo thắt không cột bó cũng gọn bưng, chắc nịch. Mới đen điu, môi vểu, mặt còm xương, bỗng nhiên nước da hồng quân láng mịn, đôi môi vểu bỗng trề trề nũng nịu dễ thương quá. Còn cái dáng nó đi, cô Mai Bắc nổi tiếng “xàng xê” cũng thua xa rồi. Thằng Lai khi nhận ra là chuyện không đùa nữa, nó “nể nang” con nhỏ quá xá. Con Quynh, năm ngoái cao hơn nó nửa cái đầu, nay nó đã vượt hơn. Thằng Lai quýnh lắm, chỉ sợ mất con Quynh. Coi cặp giò nó dài ngoẳng, mấy cha ăn chơi đã ngấp nghé:
“Mày chịu bán con vợ nhỏ của mày đi, bán mắc cũng mua không tiếc tiền. Khoái chỗ “trường túc bất chi lao”.
Mấy cha ăn chơi kinh nghiệm vàng trời thiệt. Con Quynh đe:
“Tao nói rồi,tụi tao là chị em, mày phải đối xử đàng hoàng không tao bỏ mày.”
Thằng Lai ôm con Quynh:
“Còn phải dặn, tao cưng nó mày có ghen không?”
Không bao giờ con Quynh “tành hanh” với con Đuông. Con bạn bụi mà nó coi như em ruột thịt rồi, con này đẹp nó cũng hãnh diện chớ bộ. Bởi vậy khi thấy con Đuông biếng cười biếng nói, đêm, đợi thằng Lai ngủ say như chết, nó khều con Đuông dậy:
“Tao biết mày chưa ngủ.”
“Ừa, tao không ngủ được.”
“Sao dzậy?”
Con Đuông trầm ngâm một lúc, nói:
“Quynh, mày có nghĩ là mình sống đầu đường xó chợ tới già không?”
Con Quynh cười hắc hắc:
“Sống tới già? Không đâu mày ơi. Làm gì sống được tới già. Coi con Liên, tụi mình rồi cũng như con Liên.”
“Quynh à, mày đừng làm gái nữa, tụi mình sống khác đi.”
“Mày xúi tao bỏ thằng Lai?”
“Không đâu. Bỏ nó thì tao không bỏ nhưng tao không muốn kéo dài ngày này qua ngày khác rồi chết như con Liên. Tao sợ lắm.”
“Muốn gì thì phải có tiền. Tụi mình cóc có tiền.”
“Không có phải làm cho có. Tao nhứt định rồi”.
Hôm sau ngủ dậy, con Quynh và thằng Lai không thấy con Đuông đâu. Hai đứa đổ xô đi tìm dọc mấy con đường thường ngày chúng lui tới. Gặp thằng Hôi hỏi, thằng Hôi cũng không biết con Đuông đi đâu. Thằng Lai rầu quá, tối hôm đó uống rượu say mèm nhớ con Đuông. Con Quynh bỏ mặc thằng Lai ngủ say như chết, đi tìm một “khứa” để ngày mai sống.
Gần một tuần mất hút con Đuông, sau đó nhờ thằng Bò mách, biết con Đuông tối về ngủ ở công trường Quách thị Trang, phía tuốt chợ Bến Thành, hai đứa xuống tìm bạn.
Chúng nó xuống công trường Quách thị Trang từ chín giờ, lúc đó giới giang hồ bụi đời còn tản mạn làm ăn khắp thành phố. Bùng binh lác đác người, nhưng khi thằng Lai và con Quynh ngồi nghỉ chân ở một chiếc ghế đá thì một chị đàn bà mon men lại gần:
“Này, cô cậu cần ngồi bao lâu?”
Thằng Lai nhăn mặt. Ngồi bao lâu thì tùy hứng của ông đây chứ mắc mớ gì mà hỏi. Thấy vẻ mặt cô hồn của thằng Lai, chị ta biết cũng là dân có thứ hạng ở quanh đây, nên giọng dấu dịu:
“Cô cậu cho xin tiền chỗ…”
“Tiền chỗ?”
“Ừa, tính theo giờ, nhẹ thôi”.
“Ngồi xuống đất có tính tiền đất không đây?”
Chị đàn bà cười hề hề:
“Nhận ra rồi, cậu Lai Phá trên Tự Do phải không? Cậu thì phải biết luật lệ từng khu rồi, mình sống nhờ mấy nơi này mà…”
“Chị muốn nhiêu?”
“Nói vậy thôi, ai chớ cậu Lai Phá thì ngồi tự nhiên. Tự nhiên. Tự nhiên nghe. Mà cậu xuống dưới này chi vậy?”
“Tìm một đứa bạn. Chị …gì đây?”
“Tui hả. Tui là Tư Ruồi…Hì hì, chỉ vì mấy cái mụt ruồi mọc chình ình trên mặt mà bọn nó gọi tui là Tư Ruồi. Tôi tên Tư thiệt nhưng mụt ruồi cậu đếm coi, phải trên một chục cái.”
“À há. Chị Tư Ruồi nè…Tui muốn nhờ chị một chiện. Tui có con bạn tên Quynh, nghe nói nó về nhập khu khách sạn “chiếu” này, chị biết không?”
Chị Tư Ruồi tươi rói:
“Ha. Tui là chủ khách sạn “chiếu” đây chớ ai! Cậu nhìn coi…”
Thằng Lai và con Quynh nhìn theo tay chỉ. Ngay sau ghế đá là một đống chiếu cuộn tròn, kèm thêm đống báo và mấy tấm ni lông…
“Tui nắm hết trong nắm tay nè. Coi, cô Đuông…nhớ, biết. Cô này cừ lắm nghe. Dân mới đây thôi. Bữa cổ xuống, hổng có đồng bạc cắc, thuê chiếu cũng không, thuê miếng trãi ni lông cũng không, giấy báo rẻ nhứt cũng không có tiền. Tui cho chịu mấy bữa thuê giấy báo…Cổ hay quá chừng, thuê được chiếu chăn rồi. Ráng đợi đi, chỉ còn bữa nay thôi, cổ sắp dọn tới “khách sạn ghế bố”, có mùng mền ở phía dưới nhà ga xe buýt Sài Gòn, khu Lê Lai, Diên Hồng. Ở dưới tiện nghi hơn nhiều, khu khách sạn hạng sang đó cậu.”
Chị đàn bà nói dài dòng làm thằng Lai sốt ruột. Chị vẫn không ngưng:
“Ở đây coi vậy mà tiện nghi lắm nghe. Có thể tắm giặt ở các nhà tắm, vệ sinh công cộng khu nhà ga xe buýt Sài Gòn, khu Lê Lai, Diên Hồng với giá phải chăng, có phục vụ cho thuê quần áo, giặt ủi …”
“Ủa, giặt ủi cho ai?” Con Quynh hỏi.
“Thì cho mấy cổ. Há? Mấy cổ làm gái đó…mèn ơi, ở khu vực này mấy cổ đắt khách hết biết, tiền hông à. Nên mới có dịch vụ cho thuê quần áo nữa…như tôm tươi….”
Đang nói chị Tư Ruồi ngưng ngang. Một người đàn bà khác đưa tay vẫy vẫy chị. Tươi cười chị đứng dậy, lạch bạch chạy tới dắt tay bà ta. Không hiểu sao thời buổi ăn độn bo bo mà có người đàn bà mập mạp tròn trịa vậy.
“Mèn ơi, bữa nay tới sớm quá vậy. Mấy cổ chưa ai về hết trơn. Ngồi xuống đây”.
Hai chị đàn bà ngồi bó gối. Chị Tư Ruồi giới thiệu:
“Biết ai đây không? Dung mập. Bả là giám đốc ngân hàng cỡ bự ở đây, phải không chị Dung?”
Người đàn bà mang tên Dung mập cười, không thấy tròng mắt đâu hết.
“Thôi bà ơi, đừng bốc quá mạng chớ. Giám đốc giám xúi gì đây?”
Chờ lâu quá sốt ruột, thằng Lai phá dẫn con Quynh đi một vòng cho dãn chân và nghía “khu vực mới”.
Phố đang vắng lặng bỗng nhiên ào ào người đâu tràn ra như kiến. Từ phía mũi tàu đầu đường Trần Hưng Đạo và Lê Lai bỗng la liệt dịch vụ hàng quán bán trà chén, thuốc lào, giác hơi, cà phê nối tới đường Phạm Hồng Thái và cuối đường Lê Lợi. Khách đã tới lai rai. Ở hàng thuốc lào, đã có một người đàn ông xì tiền để kéo một hơi, phía sau hai ông cụ xếp hàng nôn nóng chờ tới phiên mình. Một ông tách ra, sang qua một quán cóc mới bày, chỉ là một chiếc bàn nhỏ và vài cái ghế, một cái thúng có ấm trà nóng và một điếu cày. Người đàn ông chủ “quán” cành cựa với một người đàn bà nhỏ thó, gầy còm đang trãi chiếc chiếu xuống bên cạnh:
“Chị kia, lui vô trỏng một tí không che hết mặt tiền người ta còn chi.”
Anh ta vừa nói vừa ho húng hắng. Chị đàn bà ngoai cái miệng:
“Người ta đã lui tuốt bên trong rồi còn ngứa miệng nữa. Đúng là vô duyên.”
Mặt mày hầm hầm nhưng khi đặt rỗ đò nghề lên chiếu thì lại rất thận trọng. Bên trong cái thúng xếp gọn đồ nghề giác hơi. Giọng chị oang oang:
“Con Bầu đâu. Biểu coi.”
Một con bé loắt choắt mặc cái áo đứt hết khuy, cột túm đằng trước, không biết đang ở đâu, nghe gọi le te chạy về. Chị bđàn bà quắc mắt:
“Con quỷ, hở cái là mày biến. Bây nhiêu tuổi đã rượng đực phải hôn?”
Bị mẹ chửi, con bé không hề buồn. Nó nhe răng ra cười. Hàm răng bám đầy bợm nhơ như từ khi lọt lòng tới giờ chưa biết đánh răng là gì.
“Nè, má.”
Nó đưa bàn tay nãy giờ dấu sau lưng ra. Trong tay nó có một trái bắp nướng. Người mẹ phì cười:
“Ông cố nội mày. Chỉ giỏi đi chôm chỉa.”
“Má ăn không? Tui đi kiếm cái khác.”
“Đưa đây. Con bà mày.”
Con Quynh nãy giờ đứng nhìn, bất bình nhổ một bãi nước bọt.
“Mẹ gì mà ác nhơn.”
Nó kéo tay thằng Lai. Nhưng thằng Lai đang bận để ý tới sinh hoạt xô bồ ở đây. Đang vắng ngắt mà ở đâu không biết, như cô hồn đêm xuất hiện sống dậy một bãi tha ma vậy. Nhiều quán xá quá, một số “quán” còn phục vụ cà phê, nước đá, nước ngọt. Có cả xe nước mía, cà phê quán, cà phê “chạy”. Rất đông dân “giang hồ tứ xứ” tụ họp tại đây. Gái mại dâm, dân anh chị, dân bụi đời “quí tộc”, dân làm ăn đêm…Đầu đường Trần Hưng Đạo và Lê Lai là sòng casino, đang vừa mới bắt đầu sát phạt…
Trên chiếc chiếu, chị đàn bà đã có khách giác hơi. Coi khách giác hơi cũng là một tay anh chị có hạng nên chị đàn bà “phục vụ” một cách tận tình lắm. Một dãy giác hơi đeo tên lưng, nhưng bàn tay chị đàn bà thoa bóp, tẩm quất phần dưới và hai bắp đùi, miệng giả lã:
“Làm cho anh Hai “phẻ” để anh Hai còn thức suốt đêm “mua hàng” chớ. Tui giác hơi “mát tay” lắm, phải không anh Hai.”
Thằng chả chỉ ừ hử, cái lưng như tấm thớt vuông đeo mấy miếng thịt trâu thiu tím nhách.
Thấy chẳng có gì để coi tiếp, chúng nó ngược lại bùng binh Quách thị Trang, giới chị em đang “hành nghề” rôm rã nhưng chúng nó không thấy con Đuông đâu. Gặp lại chị Tư Ruồi, hỏi, chị nói:
“Hông thấy. Cậu tìm coi cổ có thuê phòng không?”
Con Quynh ngơ ngác:
“Phòng ở đâu mà thuê?”
“Kẹt thì thuê phòng ở nhà vệ sinh. Ở đó có nhân viên vệ sinh thu tiền và canh gác hẳn hoi, an toàn lắm.”
Thằng Lai dẫn con Quynh đi vào khu vệ sinh chợ Bến Thành. Chúng nó muốn dội lại vì mùi hôi thối làm muốn mửa.
“Có đây không?”
Con Quynh kéo thằng Lai vô một dãy phòng vệ sinh nữ, chỉ thấy hai cái đầu nhấp nhô sau cánh cửa thấp.
“ĐM. Thối thấy mẹ mà “làm ăn” được.”
Nó kéo con Quynh trở ra. Dù có con Đuông ở trong các phòng này, chúng nó cũng không thể lôi từng cặp, day mặt mà nhìn. Đèn đuốc lại tối thui. Trong lúc quay ra, chúng nó bị một bàn tay nắm lại:
“Ê, đã đóng tiền phòng chưa mà vào?”
Chắc là người trông coi khu vệ sinh. Ông ta đứng lù lù trong tranh tối tranh sáng.
“Tui chỉ đi kiếm người quen thôi mà.”
“ĐM, hễ bỏ con mắt ra là tụi bay “chui” phòng. Cút không ông đập thấy con mẹ tụi bây…Đồ ranh con.”
“Đi thì đi. Làm gì dữ vậy? Bị chưa biết thằng Lai phá này là ai phải không?” “Ê, giang sơn nào anh hùng nấy nghe mày. Cút. Tao bảo cút.”
Theo thói quen, thằng Lai còn lừ mắt nhìn một cái mới bỏ đi. Ra tới ngoài, con Quynh càm ràm:
“Khu này “độc” quá. Tao hổng ham. Thôi “dzề” trển mày ơi.”
“Tao phải tìm cho được con Đuông.”
Thằng Lai quả quyết. Nó kéo con Quynh tấp vô một “quán” cà phê “ghế”. Chỉ ngồi trên hai chiếc ghế nhỏ xíu cạnh lề đường, không biết cà phê để ở đâu, khi gọi có người mang ra mà cũng nóng hổi.
Thây kệ thằng Lai.
Con Đuông đang ngồi ăn trong nhà hàng “hai cây dừa” ở đường Lê Lai. Nó đang cặp bồ với Tám Địa mà dân giang hồ gọi là “Tám Địa Ngục”.
Hắn đen như củ súng, nhiều phần lai Miên, là dân anh chị trong giới giang hồ thâm niên, hắn đặc biệt được nể nang và khiếp sợ vì khuôn mặt lạnh, tâm địa chẳng ai đo được. Đang vui vẻ cười cợt, rút dao xỉa một cái lấy một mạng người tùy hứng. Giang sơn của hắn là đoạn đường Phạm Hồng Thái từ Lê Lợi xuống ngã sáu Phù Đổng. Đàn anh của dân tiêu thụ xe ăn cắp, xe gian, văn phòng “lề đường” làm việc suốt đêm. Nếu có “mồi” đưa tới, hay chạy ngang, bất kể đầu hôm hay về sáng, cũng có người “chuyên trách” tiêu thụ. Hắn còn có đàn em bao dàn khu “khách sạn ghế bố” phía Cách mạng tháng tám còn gọi là khu Trống Đồng. Ở đây, đàn em hắn bày la liệt ghế bố, vừa bán nước, vừa cho thuê cho thuê chỗ ngủ qua đêm. Đàn em của Tám Địa Ngục còn bao thầu dịch vụ vệ sinh răng, hàm, mặt khắp các loại khách sạn.
Bên cạnh những khách sạn chiếu, khách sạn ghế bố, gần sáng là thời điểm của dịch vụ, có đặt những sô nước lớn, bên cạnh là cả tá bàn chải đánh răng. Khách có thể mua một ca nước,bàn chải quệt chút kem theo thời giá. Đàn em của Tám cũng đã phải giành giựt, tranh đấu có cả dao phay mã tấu mới giựt được dịch vụ này, trước đây thuộc về nhân viên của nhà vệ sinh công cộng.
Con Đuông không phải tự nhiên mà được nhập vào khu “đắc địa” này. Nhớ buổi tối nọ không ngủ được, nó đã tâm sự với con Quynh về ý nghĩ muốn thay đổi cuộc sống sau khi nhìn thấy cái chết của con Liên.
Sáng hôm đó nó dậy sớm một mình, thả bộ xuống khu vực Lê Thánh Tôn, rồi luôn chân đi xuống ngã sáu. Thèm một ly cà phê, nó tấp vô một quán cóc và gặp Liễu, biệt danh Liễn héo, một bông hoa đêm của khu bùng binh Quách thị Trang.
Nói chuyện một lúc hạp, con Đuông theo con Liễu. Có biệt danh “héo” vì Liễu tuy dễ coi nhưng có nét mặt buồn, lúc nào cũng như sắp khóc.
Con Đuông chưa tính tới chuyện làm gái như Liễu, muốn đổi nghề nhưng nhắm hoài, chưa có hướng nào. Tuy vậy nó nhứt định ở lại khu này dù những mối lái làm ăn đã lọt vào tay có “thế lực”. Cũng không sao, có tiền thì thuê chiếu, ít hơn thì thuê tấm ni lông hay miếng nhựt trình. Còn không nữa thì khi đã được Liễu héo bảo lãnh “hộ khẩu”, chỉ cần lấy chân dẹp dất cát, rác rến sang một bên là có thể ngã lưng đánh một giấc đến sáng hôm sau. Rủng rỉnh tiền bạc hơn tí, thuê “gói”, gồm có chiếu, mùng mền. Tắm giặt ở nhà tắm vệ sinh công cọng khu nhà ga, xe buýt Sài Gòn, dỹ nhiên là phải đóng lệ phí. Còn nhiều thứ tiện nghi khác mà trên khu Tự Do không có, vì có một số chị phục vụ cho các “gái bán hoa” thuê quần áo, giặt ủi, có cả đồ xịn bằng vải xoa còn mới đến các loại quần áo tầm tầm giá phải chăng.
Hè phố cờ bạc sát phạt suốt đêm. Dân tiêu thụ xe ăn cắp, xe gian ngủ ngay tên ghế bố lề đường để “bắt mối”. Dân gian hồ thuê chiếu trãi la liệt bên những xe đạp, xe gắn máy. Người ngủ, người “quậy”, sinh hoạt gia đình, chiếu phim “yêu” lộ thiên ì xèo, con nít khóc la, hàng xóm “chiếu” cãi nhau, chửi nhau, cứ vậy mà ì xèo cho tới sáng ngày. Con Đuông khó khăn lắm mới quen dần với cuộc sống ồn ào chật vật ở đây. Hết tiền, nó vay mượn Liễu héo qua ngày cho tới một hôm gặp Tám Địa Ngục.
Cũng trong quán cà phê cóc, Tám Địa Ngục đang hì hục “đẩy” tô hủ tíu thì con Đuông bước vô. Nhìn cái dáng đi “xà nẹo” của con Đuông là Tám chịu đèn liền, huống chi nó vừa đá con đào ruột một phát cho đi chơi chỗ khác chơi vì tội..đã cũ, hết duyên mà xài tiền bừa bãi. Con Đuông nhìn thấy cái “tướng” của Tám cũng giật mình, coi bộ “đại ca” gì đây chớ không thường. Lúc đó nó chỉ còn tiền để kêu một ly “xây chừng” nhỏ.
Tám bưng tô hủ tíu ăn dở qua ngồi chung bàn.
“Ngồi được không?”
Hắn bỏ bao thuốc lá và cái hộp quẹt díp-pô màu vàng chói lên bàn, ngó thẳng vào mặt con Đuông. Ai chớ con Đuông còn khya mới khớp. Nó cũng chong mắt nhìn lại mà không thèm cười làm quen.
“Mới tới?”
Con Đuông ầm ừ, đưa tay cầm bao thuốc lá rút một điếu, kiểu như dân trong nam thường nói “tự nhiên như người Hà Nội”, châm lửa phì phèo. Tám Địa Ngục nhìn con “ghệ” mới cười tủm tỉm. Ngộ quá đi. Con bé này ở đâu như trên trời rớt xuống, quần áo như con lọ lem, mà bên trong mớ quần áo cũ, những đường nét xuất sắc hết xẩy. Người biết nhìn là khám phá ra liền.
“Tao hỏi mày, trả lời đi.”
Con Đuông nghinh cái mặt:
“Gì?”
“Mày biết tao là ai ở đất này không?”
“Biết làm đách gì. Ăn nhằm gì tới tao!”
Đó là buổi đầu gặp gỡ. Dỹ nhiên con Đuông đâu có bỏ qua cơ hội khi biết Tám Địa Ngục là ai. Chỉ ngày hôm sau, Tám Địa Ngục đã đưa con Đuông ra chỗ “tiếp thị” ngay đầu hẻm Lê Lai, là dịch vụ hóa trang cho các nàng kiều nữ. Cho thuê đồ nghề, làm mặt, xịt nước hoa, nhưng con Đuông chê. Nó nói với Tám Địa Ngục là nó không muốn được liệt vào hạng làm gái. Con Đuông biết cách làm cho Tám Địa Ngục không coi thường nó như những cô gái từng qua tay hắn.
Con Đuông đã thay đổi hẳn. Nó như con Lọ Lem lột xác khi được mặc quần áo đúng thời trang. Thoa chút phấn hồng, kẻ một đường chì lên mắt, đánh môi son, ôi thôi, con Đuông đen đỉu hôi hám, lôi thôi lếch thếch đã chết, chôn cất kỷ.
Bữa ăn thật linh đình, có cá nướng trui, bò nướng vĩ, thêm cái lẫu lươn um sữa tươi. Tám Địa Ngục đã hết bốn lon bia hộp ngoại mà con Đuông nhâm nhi ly nước cam còn hơn một nửa. Mái tóc túm lại, rối nùi, đã được chải mượt rủ xuống vai, che một bên mặt, lấp ló, quẹt qua quẹt lại trên làn da và bộ ngực như muốn bày trọn bởi chiếc áo hở cổ rộng mà con Đuông thì cứ chồm lên bàn và cúi thấp người xuống. Tám Địa Ngục ngồi trân một chỗ, hồn vía lên mây.
“Ăn đi, anh.”
Con Đuông cầm chén tiếp cho Tám Địa Ngục món lươn um sữa tươi. Hắn cầm lấy cái chén, cầm luôn cả bàn tay con Đuông.
“Đừng tìm hiểu lâu vậy. Anh thành thực mà.”
Con Đuông cười:
“Thôi ông ơi, ông đã nói câu này trên cửa miệng mấy trăm lần rồi, với mấy trăm bà rồi, ông nội?”
Con Đuông vẫn cái giọng cà chớn, bụi đời. Vậy mà Tám Địa Ngục ngó trân trối, như muốn nuốt, cắn, nghiền ngấu đôi môi trề ra, và cái miệng quá có duyên khi nói. Hắn cà lăm luôn:
“Anh…anh thành thật thiệt. Lần này thành …thành …thành thiệt lắm…lắm.”
Con Đuông hơi ớn. Cái giọng nói thì có tình nhưng sao cặp mắt trắng dã và cái mặt lạnh tanh.
“Bữa nay, em về với anh…”
“Về “khách sạn ghế bố” há? Thôi đi, giữa trời giữa đất…”
“Em sợ gì? Ở trên khu Tự Do em cũng ngủ giữa trời đất vậy. Em đừng bày đặt.”
Mới run giọng đó, Tám Địa Ngục đã nặng lời được.
“Phải. Hồi trước như vầy nên bây giờ hổng muốn vầy nữa.”
“Được. Nếu em muốn lâu dài thì anh sẽ lo. Anh sẽ thuê phòng cho em ở…Nhưng em phải chịu thương anh mình mới nói chuyện được. Tính anh sòng phẳng, nghĩa là bánh ít đi bánh qui lại mới vui vẻ đôi bên. Em hiểu mà, luật giang hồ là vậy!”
“Hiểu”.
“Vậy…?”
“Em nói một lần, ghế bố hổng được.”
“Nhà của anh kẹt lắm. Mà anh cũng ít khi về…”
“Về nhà anh làm gì? Để anh giới thiệu xóm Chiếu há? Thôi đi ông.”
Thấy con Đuông cứng rắn quá, Tám Địa cũng phải xuống nước.
“Vậy bữa nay về coi chỗ của anh thôi, rồi mình sẽ thuê phòng sau. Công việc của anh em biết mà, hổng bỏ chốn “khách sạn ngàn sao được”, tịch luôn em ơi”.
“Được, ăn xong rồi mình đi.”
“Hứa nghe.”
“Ừa”.
Tám Địa Ngục có cảm giác hãnh diện khi cặp kè ngồi nhà hàng với con Đuông. Để ý thì biết, mấy cặp mắt ở các bàn đối chiếu đảo ghê quá, chủ ý là đưa qua đưa lại chỗ ngồi của con Đuông.
Coi con bà chòi này cũng không vừa, ưỡn ẹo, liếc mắt, bộ điệu bất kể.
***
Đúng là giang san nào anh hùng nấy. Khu này các quán ăn không có con nít lóc nhóc cầm lon chạy vô chạy ra hay đứng chực bên bàn chờ lượm xương hoặc thức ăn thừa bỏ. Bọn nhóc này chỉ có quyền “hành nghề” khu ngã sáu, ở đó có đủ hàng quán, xạp kiểu bình dân. Dân bụi đời, bọn con nít bu quanh lớp trong lớp ngoài. Xin xỏ, van nài…thọc cả ngón tay vào thức ăn, bàn tay như cả năm không rửa ráy, đố vị khách nào còn dám ăn tiếp.
Từ ngày gặp Tám Địa Ngục, con Đuông mới biết nếm