DAY

Các luật lệ khi xem, và đặt cược, trong một trận Skiz khá đơn giản.

1. Bạn chọn người bạn nghĩ sẽ chiến thắng.

2. Bạn đặt cược vào người đó.

Chỉ có vậy thôi. Tuy nhiên vấn đề sẽ xuất hiện khi bạn quá tai tiếng để có thể mạo hiểm đặt cược nơi công cộng và có khả năng bị cảnh sát tóm cổ.

Chiều nay tôi nấp đằng sau ống khói một kho hàng một tầng đổ nát. Từ đây tôi có thể nhìn thấy đám đông người tụ tập trong tòa nhà bỏ hoang ngay bên cạnh. Tôi thậm chí ở gần đến mức có thể nghe được cuộc trò chuyện của họ.

Và Tess. Tess đang ở dưới đó với bọn họ, dáng vẻ mảnh khảnh của cô bé gần như biến mất trong đám đông, với túi tiền của chúng tôi và nụ cười trên khuôn mặt. Tôi quan sát khi em lắng nghe các con bạc khác thảo luận về các đấu sĩ. Em hỏi họ một số câu của riêng mình. Tôi không dám rời mắt khỏi em. Đám tuần cảnh không hài lòng với số tiền hối lộ nên thỉnh thoảng lại phá ngang những trận đấu Skiz, bắt giữ người, thế cho nên tôi không bao giờ đứng chung với đám đông khi Tess và tôi xem các trận đấu. Nếu chúng bắt và lấy được dấu vân tay của tôi thì cả hai chúng tôi sẽ toi đời luôn. Tess vốn nhỏ người và khôn ngoan. Cô bé có thể thoát khỏi một cuộc bố ráp dễ dàng hơn tôi nhiều. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ để em tự lo.

“Đi tiếp đi, em gái,” tôi lầm bầm không thành tiếng khi nhìn thấy Tess dừng lại để cười cợt với câu đùa của một con bạc trẻ tuổi nào đó. Đừng có lại quá gần cô bé, thằng lỏi.

Một tiếng ồn phát ra từ một đầu đám đông. Mắt tôi liếc ra hướng đó trong một giây. Một trong những đấu sĩ khuấy động người xem bằng cách vẫy tay và la hét. Tôi mỉm cười. Cô gái đó tên Kaede, tiếng reo hò của đám đông nói cho tôi biết điều đó. Kaede chính là cô phục vụ quầy bar tôi gặp mấy ngày trước khi đi qua khu Alta. Cô ta xoay cổ tay, rồi nhún nhảy đôi chân và rũ hai cánh tay.

Kaede đã thắng một trận đấu. Theo các quy tắc bất thành văn của Skiz, bây giờ cô ta phải chiến đấu cho đến khi thua một hiệp, cho đến khi đối thủ ném cô ta xuống đất. Mỗi lần thắng, cô ta sẽ nhận được một phần từ tổng tiền cược đã đặt cho đối thủ của cô. Mắt tôi đảo qua cô gái mà Kaede vừa chọn làm đối thủ tiếp theo. Cô gái có màu da ô liu, lông mày nhíu lại và biểu cảm không chắc chắn. Tôi đảo mắt. Chắc chắn đám đông phải biết rằng cuộc chiến này sẽ không cân sức. Kẻ thách thức này sẽ cảm thấy may mắn nếu Kaede để cô ta sống.

Tess chờ một lúc cho đến khi không ai để ý đến cô bé, rồi em liếc nhanh về hướng tôi. Tôi giơ một ngón tay để ra dấu. Em cười, sau đó nháy mắt với tôi và nhìn lại về phía đám đông. Em trao tiền cho kẻ tổ chức cá độ, một gã cao to, vạm vỡ. Chúng tôi đã đặt một ngàn đồng Cộng hòa, gần như toàn bộ tiền bạc của mình, để cược cho Kaede.

Cuộc chiến kéo dài trong chưa đến một phút. Kaede tấn công sớm và mạnh. Cô ta lao lên tung đòn hiểm vào mặt đối thủ. Cô gái kia nao núng. Kaede vờn cô ta như mèo vờn chuột trước khi tiếp tục tấn công bằng nắm đấm. Kẻ thách ngã gục trên mặt đất, đập đầu xuống sàn xi măng và nằm choáng váng. Hạ knock-out. Đám đông cổ vũ và một số khác giúp cô gái kia đi loạng choạng ra khỏi sàn. Tôi khẽ cười với Tess, cô bé đang gom tiền thắng cược của chúng tôi nhét vào túi.

Một ngàn năm trăm đồng Cộng hòa. Tôi nuốt ực một cái, tự dặn bản thân không nên quá vui mừng. Thêm một bước tiến nữa đến với thuốc chữa dịch.

Tôi lại dồn chú ý vào đám đông cổ vũ. Kaede hất tóc về phía đám đông và làm điệu bộ nhạo báng khiến họ vô cùng phấn khích. “Ai là kẻ tiếp theo?”

Đám đông đồng thanh hô: “Chọn! Chọn đi!”

Kaede chậm rãi nhìn xung quanh võ đài, lắc đầu, đôi lúc nghiêng đầu sang một bên. Tôi không rời mắt khỏi Tess. Em đang kiễng chân đứng đằng sau vài người cao hơn, vươn người lên để nhìn cho rõ. Rồi em ngập ngừng vỗ vai họ, nói gì đó, và luồn lách lên phía trước. Tôi siết chặt quai hàm khi nhìn thấy vậy. Lần sau tôi sẽ đi cùng em. Để em có thể ngồi trên vai tôi và cuối cùng cũng có thể xem trận đấu, thay vì gây sự chú ý không mong muốn.

Ngay sau đó tôi đứng vụt dậy. Tess đã chen ngang qua mặt một kẻ cá cược to lớn. Hắn quát cô bé, đầy tức giận, và trước khi Tess có thể xin lỗi, tôi thấy hắn xô mạnh cô bé ngã vào giữa sàn đấu. Cô bé lảo đảo, và đám đông rộ lên cười.

Cơn giận sục sôi trong lồng ngực tôi. Kaede tỏ vẻ thích thú trước cảnh đó. “Đó là lời thách đấu hả nhóc?” cô ta hét lên. Một nụ cười đột ngột xuất hiện trên khuôn mặt cô ta. “Trông ngươi quá ngớ ngẩn.” Tess nhìn xung quanh, hoang mang. Cô bé cố gắng bước trở lại vào đám đông, nhưng họ chặn cô bé lại. Khi tôi nhìn thấy Kaede gật đầu về hướng Tess, tôi đứng dậy khỏi chỗ nấp. Cô ta sẽ chọn Tess.

Ôi, không đời nào. Đừng có làm vậy khi tôi đang xem. Đừng làm vậy nếu Kaede muốn sống.

Đột nhiên, một tiếng nói vang lên từ bên dưới. Tôi ngừng bước. Một cô gái xoay xở chen lên trước võ đài, đứng đó nhìn chằm chằm vào Kaede. Cô ta đảo mắt. “Có vẻ như trận đấu này không công bằng cho lắm,” cô ta cất tiếng.

Kaede cười lớn. Xung quanh im lặng trong giây lát.

Sau đó Kaede hét lên trả lời, “Mày nghĩ mày là cái thá gì mà nói với tao kiểu đấy? Mày nghĩ mày ngon à?” Cô ta chỉ tay vào cô gái, và đám đông reo hò cổ vũ. Tôi thấy Tess chạy vào đám đông an toàn. Cô gái mới xuất hiện này đã thế chỗ cho Tess, cho dù cô ta cố ý làm vậy hay không.

Tôi thở phào một tiếng. Khi đã bình tĩnh lại, tôi quan sát kỹ hơn đối thủ mới của Kaede.

Cô ta không cao hơn Tess mấy, và chắc chắn nhẹ cân hơn Kaede. Trong một thoáng, cô ta có chút không thoải mái vì tất cả sự chú ý đang dồn vào mình và tôi suýt cho rằng cô ta không phải là một đối thủ xứng đáng cho đến khi nhìn kỹ cô ta một lần nữa. Không, cô gái này không hề giống như người trước đó. Cô ta chần chừ không phải vì sợ đánh nhau hay sợ thua, mà là vì cô ta đang suy nghĩ. Đang tính toán. Cô ta có mái tóc đen buộc cao kiểu đuôi ngựa và dáng dấp thể thao, gọn gàng. Cô ta đứng rất ung dung, với một bàn tay đặt lên hông, như thể không có gì trên thế giới này có thể làm cô ta bất ngờ. Tôi thấy mình ngừng lại để chiêm ngưỡng khuôn mặt cô ta.

Trong một khoảnh khắc, tôi như lạc lối giữa cảnh vật xung quanh mình.

Cô gái lắc đầu nhìn Kaede. Điều này cũng làm tôi ngạc nhiên - tôi chưa từng thấy bất cứ ai từ chối chiến đấu. Mọi người đều biết luật: nếu được chọn, bạn phải chiến đấu. Cô gái này dường như không sợ cơn thịnh nộ của đám đông. Kaede cười cô ta và đáp lại bằng điều gì đó mà tôi không nghe rõ. Nhưng Tess thì nghe thấy, em liếc nhanh nhìn tôi đây vẻ lo lắng.

Lần này cô gái gật đầu. Đám đông rộ lên tiếng cố vũ và Kaede mỉm cười. Từ sau ống khói, tôi hơi vươn người ra trước. Có điều gì đó ở cô gái này... tôi không biết nó là gì. Nhưng đôi mắt cô ta đang rực cháy trong ánh sáng, và có thể do tôi tưởng tượng ra thôi, nhưng tôi nghĩ mình đã nhìn thấy một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt cô gái.

Tess liếc nhìn tôi thắc mắc. Tôi do dự trong giây lát, sau đó giơ một ngón tay lên lần nữa. Tôi biết ơn cô gái bí ẩn này vì đã giúp Tess, nhưng vì nỗi lo tiền bạc, tôi quyết định chơi an toàn. Tess gật đầu rồi đặt cược cho Kaede.

Nhưng ngay khi cô gái lạ bước vào vòng đấu, tôi đã nhìn thấy tư thế đứng đó... Tôi biết mình vừa phạm sai lầm lớn. Kaede tấn công như một con bò mộng, một cỗ xe đập thành.

Cô gái kia uyển chuyển như một con rắn.