Hồi 39 Tiền bối tâm tình như lược chải-Tiểu sinh tung tích tựa bèo trôi

dịch giả: cao tự thanh

Hồi 39

tiền bối tâm tình như lược chải
tiểu sinh tung tích tựa bèo trôi

ỌC ĐƯỜNG QUAN VIÊN ĐƯA ĐÓN, biếu xén hậu hĩ. Vi Tiểu Bảo tự nhiên người tới thì không cự tuyệt, dềnh dàng xuống nam, hành lý ngày càng nặng. Đối với huynh đệ trong Thiên địa hội, Vi Tiểu Bảo nói chúng ta làm bại hoại việc lại trị của người Thát Đát, quà biếu thu nhận càng nhiều, bách tính lại càng oán hờn, quan viên các nơi tiếng tăm không tốt, tương lai khởi nghĩa tạo phản, càng dễ thành công. Bọn Từ Thiên Xuyên đều thấy rất đúng.

Mấy hôm sau, đã tới Dương Châu. Từ Tổng đốc Lưỡng Giang Ma Lặc Cát, Tuần phủ Giang Ninh Mã Hựu trở xuống Bố chánh sứ, Án sát sứ, Học chính, Tri đạo, Lương đạo, Hà công đạo Hoài Dương, Tri phủ Dương Châu, Tri huyện Giang Đô cho tới võ quan các cấp đều đã sớm được tin, ra ngoài thành vài dặm đón tiếp.

Hành viên của Khâm sai đặt ở nha môn Đạo đài đạo Hoài Dương, Vi Tiểu Bảo cảm thấy quá gò bó, chỉ nghỉ lại một đêm thì nói với Đạo đài muốn chuyển qua chỗ khác. Y nghĩ nơi đóng hành viên không gì bằng ở trong Lệ Xuân viện, nhà vua cho Mặc áo gấm về làng, nên trở về nơi ở cũ là vinh dự nhất. Nhưng Khâm sai đại thần lại đóng hành viên trong kỹ viện thì rốt lại cũng không nói ra được, nghĩ thầm ngày trước lúc ở Dương Châu, hùng tâm đại chí vẫn ôm ấp trong lòng thì ngoài việc mở vài nhà kỹ viện là nhổ sạch thược dược trong vườn thược dược trước chùa Thiền Trí.

Thược dược Dương Châu nổi tiếng thiên hạ, vườn thược dược trước chùa Thiền Trí là bề thế nhất, hàng ngàn giống thược dược nổi tiếng, hoa to như cái bát. Năm Vi Tiểu Bảo mười tuổi từng cùng một lũ trẻ con nghịch ngợm tới đó chơi, thấy thược dược nở rất đẹp, liền bẻ hai đóa cầm chơi, bị hòa thượng trong chùa nhìn thấy giật lại, còn đánh y mấy tát. Vi Tiểu Bảo vừa đá vừa cắn, đánh nhau ầm ĩ với hòa thượng ấy, bị đại hòa thượng to béo ấy đè xuống đất, đá cho vài đá. Bọn trẻ con la ó sấn tới, nhổ bừa thược dược. Hòa thượng kia kêu ầm lên, trong chùa có một đám hòa thượng và nhà bếp đổ ra, tay cầm gậy gộc, đánh đuổi bọn trẻ nghịch ngợm. Vi Tiểu Bảo vì là thủ phạm đứng đầu, bị đánh không ít, trên đầu sưng vù một cục, trở về Lệ Xuân viện lại bị mẹ phạt phải nhịn đói một bữa. Tuy sau cùng y cũng vào nhà bếp ăn vụng một bữa thật no, nhưng đối với việc “Chùa Thiền Trí hái hoa chịu nhục” ấy lại cảm thấy nhục nhã. Hôm sau lại tới trước chùa, đứng xa xa ngoác miệng chửi lớn, chửi từ mẹ Phật Như Lai tới con gái hòa thượng, nói “Rồi có một ngày lão tử sẽ nhổ sạch thược dược trước chùa, đạp ngôi chùa thối tha của các ngươi thành đất bằng, cuốc lên làm hố phân”, chửi đến lúc hòa thượng trong chùa đổ ra, y ba chân bốn cẳng bỏ chạy mới thôi.

Qua vài năm, y cũng đã quên chuyện ấy. Hôm ấy trở về Dương Châu, muốn chọn chỗ làm hành viên mới nhớ tới chùa Thiền Trí, lập tức nói với Tri đạo Hoài Dương, có ý tới giày xéo một phen. Viên Đạo đài ngẫm nghĩ “Chùa Thiền Trí là nơi Phật môn thắng địa, cổ sát ngàn năm. Khâm sai tới đóng, chỉ e sẽ biến nơi đó thành một trường hồ đồ”. Liền nói “Bẩm đại nhân, chùa Thiền Trí phong cảnh quả thật rất đẹp, đại nhân cao kiến, ty chức quả rất khâm phục. Có điều nếu ở trong chùa thì việc ăn uống e không tiện lắm”. Vi Tiểu Bảo nói “Có gì là không tiện? Dời Bồ tát trong chùa đi là được rồi”. Viên Đạo đài nghe nói dời Bồ tát trong chùa đi, càng hoảng sợ nhảy dựng lên, nghĩ thầm nếu gây ra tai họa, bách tính trong thành Dương Châu công phẫn thì khó mà thu xếp, lúc ấy lập tức tươi cười thỉnh an, hạ giọng nói “Bẩm đại nhân, yên hoa Dương Châu nổi tiếng thiên hạ. Đại nhân suốt trên đường vất vả mới tới tệ xứ, ty chức tự nhiên phải hết lòng hầu hạ, đã chọn được không ít cô nương xinh đẹp giỏi đàn hát để hầu đại nhân thưởng giám. Trong chùa thì giường thô ghế cứng, e là rất chán”.

Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm kể cũng có lý, cười nói “Theo ngươi thấy thì hành viên đặt ở đâu là được?”. Viên Đạo đài nói “Trong các thương nhân buôn muối ở Dương Châu có một người họ Hà, Hà Viên trong nhà y được gọi là đứng đầu các danh viên ở Dương Châu. Y có ý lấy lòng Khâm sai đại nhân, đã chuẩn bị rất chu đáo, mong mỏi đại nhân quang lâm. Chỉ là y quan chức quá nhỏ, không dám mở lời. Nếu đại nhân không chê bỏ, thì không ngại gì cứ dời giá tới xem thử”.

Thương nhân buôn muối họ Hà giàu có, Vi Tiểu Bảo lúc nhỏ thường đi ngang ngoài tường nhà y, nghe bên trong vang ra tiếng đàn sáo du dương, mười phần hâm mộ, chỉ là không có cơ duyên bước vào nhìn một lần, lúc ấy liền nói “Hay lắm, vậy cứ tới đó ở vài hôm, nếu không vừa ý thì chúng ta sẽ dời đi là được. Dương Châu có nhiều thương nhân buôn muối, tất cả chúng ta tới đó ăn ở cũng không hết của cải của họ đâu”.

Trong Hà Viên lầu gác chạm mây, suối đá quanh co, phòng ốc trang nhã, kiến trúc khéo đẹp, vừa nhìn là biết mỗi tấc đất cũng tốn không ít vàng ròng bạc trắng. Vi Tiểu Bảo vô cùng vừa ý, sai thân binh tùy tùng đều ở trong vườn, bốn võ tướng bọn Trương Dũng suất lãnh quan quân chia nhau đóng trong công sở nhà dân chung quanh.

Lúc ấy Dương Châu phồn hoa, đứng đầu thiên hạ. Từ thời Đường đã có câu “Mười dặm rèm châu, hăm bốn lỗ cầu trăng gió”. Đến đầu thời Thanh, thương nhân buôn muối đất Hoài tập trung ở đó, lại càng hưng thịnh. Theo sử sách ghi chép, cuối thời Minh phủ Dương Châu có hơn ba mươi bảy vạn năm ngàn đinh (đàn ông từ mười sáu tuổi trở lên), lúc nhà Thanh thay thế nhà Minh, Dương Châu bị quân Thanh tàn sát, năm Thuận Trị thứ ba chỉ còn chín ngàn ba trăm hai mươi đinh, đến năm Khang Hy thứ sáu lại tăng lên tới có hơn ba mươi chín vạn bảy ngàn chín trăm đinh, không những nguyên khí đã hoàn toàn khôi phục, mà còn hơn cả lúc trước.

Sáng sớm hôm sau, quan viên lớn nhỏ trong thành Dương Châu theo ban tới hành viên của Khâm sai tham kiến. Vi Tiểu Bảo tiếp kiến xong, tuyên đọc thánh chỉ. Y không biết chữ nghĩa trong thượng dụ của Khang Hy, đã bảo sư gia dạy cho học thuộc lòng, lúc ấy từng chữ từng chữ đọc ra, kể ra trí nhớ y cũng tốt, không hề đọc nhầm chữ nào, tuy trong lúc vội vã cầm ngược tờ thượng dụ, nhưng người ngoài không ai phát hiện ra.

Các quan nghe hoàng đế hạ chỉ miễn thuế cho các huyện thuộc phủ Dương Châu ba năm, lại chẩn tuất cho các hộ cô quả gặp nạn binh lửa lúc mở nước, xây dựng Trung liệt từ thờ cúng bọn trung thần Sử Khả Pháp, không ai không hô lớn “Vạn tuế”, khấu đầu lạy tạ hoàng ân hạo đãng.

Vi Tiểu Bảo tuyên chỉ xong, nói “Các vị đại nhân, lúc huynh đệ rời kinh, hoàng thượng có dặn, tỉnh Giang Tô sản vật phong phú, nhưng mấy năm gần đây việc lại trị lỏng lẻo, việc binh bị cũng không chỉnh tề, sai huynh đệ tra xét chỉnh đốn cho tốt. Hoàng thượng thương yêu bách tính Dương Châu như thế, chúng ta làm quan, phải tận tâm kiệt lực, báo đáp ơn vua mới phải”. Văn võ bá quan đồng thanh khen phải, nhưng bất giác đều thầm rầu rĩ. Thật ra câu ấy là Sách Ngạch Đồ dạy y. Vi Tiểu Bảo biết muốn thu được nhiều lễ vật biếu xén hối lộ thì một là phải biết đối phương muốn gì, hai là phải biết đối phương sợ gì, nên dọa dẫm quan viên văn võ Giang Tô một phen, thế không tránh được, chỉ có điều câu ấy phải nói sao cho không nặng không nhẹ, vừa vặn ăn khớp, lại phải đầy đủ giọng điệu văn nhã của quan lại, nếu không thỉnh giáo Sách Ngạch Đồ thì không xong.

Làm xong văn chương quan dạng rồi, tự có quan viên địa phương đi chọn đất xây dựng Trung liệt từ, kê khai danh sách các hộ cần phát chẩn, sai người về các làng quê bốn phía tuyên dụ đức ân của hoàng thượng miễn thuế. Bấy nhiêu công việc không phải một sớm một chiều có thể làm xong, trong thời gian ấy Vi Tiểu Bảo cứ việc nằm trên vàng bạc ở Dương Châu hưởng phúc. Suốt mấy hôm sau, Tổng đốc, Tuần phủ mời tiệc, Bố chánh sứ, Án sát sứ mời tiệc, các đạo mời tiệc, tự nhiên là bày biện sang trọng, trân hào la liệt, cực kỳ xa xỉ, không cần phải nói.

Hàng ngày Vi Tiểu Bảo đều muốn tới Lệ Xuân viện thăm mẹ, chỉ là thù tạc không lúc nào rảnh nên thủy chung vẫn không tiện. Mẹ của Khâm sai đại nhân làm kỹ nữ ở Dương Châu, chuyện đó thì ngàn vạn lần không thể để lộ ra được. Mất mặt lòi cái xấu còn là chuyện nhỏ, làm mất thể thống của triều đình mới là chuyện lớn, huống chi Vi Tiểu Bảo làm quan lớn đã lâu mà trước nay vẫn không đón mẹ lên Bắc Kinh hưởng phúc, để mặc cho bà luân lạc phong trần, quả thật vô cùng bất hiếu, bị Ngự sử dâng một tờ tham hặc thì ngay cả hoàng đế cũng không sao che chở. Nghĩ thầm chỉ có cách chờ mọi việc đã xong, rón rén cải trang về Lệ Xuân viện thăm mẹ, sau đó sai thân binh đưa mẹ lên Bắc Kinh ở, cốt làm sao cho thần không hay quỷ không biết mới được. Trước đó y vẫn quyết ý dưới chân bôi dầu, vừa thấy tình hình không xong là sẽ lập tức ngựa tốt thêm roi, thoảng đi cho thoáng, không ngờ càng làm quan chức càng lớn, càng làm quan càng vui sướng, lúc ấy lại định đón mẹ lên Bắc Kinh, là có ý làm quan lâu dài không nghỉ nữa.

Mấy hôm sau Tri phủ Dương Châu Ngô Chi Vinh mời tiệc để Khâm sai tẩy trần. Ngô Chi Vinh nghe được chỗ Đạo đài là Khâm sai đại nhân từng có ý lấy chùa Thiền Trí làm hành viên, nghĩ thầm chỗ hay nhất của chùa Thiền Trí chẳng qua chỉ là vườn thược dược trước chùa, Khâm sai đại nhân có ý tới chùa ở nhất định là thích ngắm hoa. Y giỏi việc lấy lòng, mấy hôm trước đó đã dựng một rạp hoa cạnh vườn thược dược, sai thợ giỏi dùng cây tùng không lột vỏ kết thành, cành lá trên cây vẫn xanh tươi, bàn ghế trong rạp đều dùng cây đá tự nhiên, trong rạp trồng đầy cây, hoa, thảm cỏ, lại dùng ống tre dẫn nước, lưu chuyển quanh rạp, róc rách thành tiếng, cực kỳ khéo léo, uống rượu ở đó cũng như đang ở giữa nơi đồng nội núi non, so với hoa sảnh rường chạm ngọc khắc của các nhà phú quý lại có một phong vị khác hẳn.

Nào ngờ Vi Tiểu Bảo là con người cực kỳ dung tục, toàn thân không có một đốt xương nào là văn nhã, tới rạp hoa rồi, câu đầu tiên là hỏi “Tại sao có cái rạp hoa này? A, phải rồi, nhất định là hòa thượng trong chùa dựng lên để làm pháp sự, đặt lò hương, để tiện thí cháo cho cô hồn”.

Ngô Chi Vinh một phen tâm huyết trở thành công cốc, bất giác trên mặt mười phần nhăn nhó, còn cho là Khâm sai có ý mỉa mai, chỉ đành cười gượng nói “Ty chức học vấn thô thiển, bố trí ở đây không vừa ý đại nhân, thật đáng muôn chết”.

Vi Tiểu Bảo thấy các quan lại đã sớm kính cẩn đứng chờ, liền gọi mọi người ngồi vào chỗ. Tổng đốc Lưỡng Giang ứng thủ với Vi Tiểu Bảo vài hôm, đã trở về lỵ sở ở Giang Ninh. Tuần phủ, Bố chánh Giang Tô thì lỵ sở ở Tô Châu, lúc ấy đều lưu lại Dương Châu bầu bạn với Khâm sai đại thần. Những tân khách còn lại nếu không phải là Đạo đài thì đều là thương nhân buôn muối có quan hàm.

Yến tiệc ở Dương Châu mười phần tinh tế, phong phú, chỉ nói các thức trà quả khai vị trước khi ăn tiệc cũng đã có tới vài mươi món, Vi Tiểu Bảo tuy là người bản địa nhưng cũng không thể biết hết.

Uống trà một lúc, mặt trời dần dần ngã về phía tây. Ánh nắng chiếu lên mấy ngàn gốc thược dược ngoài rạp hoa, lóng lánh tươi đẹp, quả thật nhìn như gấm dệt. Vi Tiểu Bảo lại càng nhìn càng tức giận, nhớ lại mối hận năm xưa bị tăng nhân trong chùa đánh chửi, lập tức muốn nhổ hết thược dược hiện có lên đốt sạch, chỉ là phải tìm được cớ mới dễ ra tay. Đang ngẫm nghĩ thì Tuần phủ Mã Hựu cười nói “Vi đại nhân, nghe giọng nói của đại nhân thì dường như cũng từng qua lại ở một dải Hoài Dương. Hoài Dương thủy thổ trọng hậu, đã sinh được nhân tài, lại sản ra hoa đẹp”. Các quan chỉ biết Khâm sai là người Mãn Châu Chánh Hoàng kỳ, nhưng viên Tuần phủ trong vài hôm nay nghe giọng nói của y đầy chất Dương Châu, nên nhân cơ hội lấy lòng y một phen.

Vi Tiểu Bảo đang nghĩ tới tăng nhân chùa Thiền Trí đáng ghét, buột miệng nói “Dương Châu thì hòa thượng là không tốt”.

Tuần phủ sửng sốt, không rõ y thật sự muốn nói gì. Bố chánh sứ Mộ Thiên Nhan là người khôn ngoan lại có học vấn, liền đỡ lời “Vi đại nhân nói rất đúng. Hòa thượng Dương Châu chạy theo thế lợi, lấy lòng quan phủ, coi thường người nghèo, từ xưa đã thế”. Vi Tiểu Bảo cả mừng, cười nói “Đúng lắm, Mộ đại nhân là người đọc sách, biết trong sách có viết như thế”. Mộ Thiên Nhan nói “Chuyện cổ Vương Bá Bích sa lung thời Đường, không phải là xảy ra ở Dương Châu sao?”. Vi Tiểu Bảo rất thích nghe kể chuyện cổ, vội hỏi “Cái gì mà chuyện cổ Hoàng bố tỷ sa lung?”[41].

Mộ Thiên Nhan nói “Chuyện này xảy ra ở chùa Thạch Tháp Dương Châu. Trong niên hiệu Càn Nguyên nhà Đường, chùa Thạch Tháp gọi là viện Mộc Lan. Thi nhân Vương Bá lúc trẻ nghèo túng...”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Té ra người ấy tên Vương Bá, không phải là một mảnh vải vàng”. Lại nghe y nói tiếp “... Ở nhờ trong viện Mộc Lan. Hòa thượng trong chùa lúc ăn cơm thì gõ chuông báo hiệu, Vương Bá nghe tiếng chuông cũng vào phạn đường ăn cơm. Các hòa thượng ghét y, có lần mọi người ăn cơm trước, ăn xong mới gõ chuông. Vương Bá nghe tiếng chuông, vào tới phạn đường, chỉ thấy các sư đã tan hết, cơm canh đã không còn chút gì...”.

Vi Tiểu Bảo đập bàn một cái, tức giận nói “Con mẹ lũ hòa thượng đáng ghét...”. Mộ Thiên Nhan nói “Đúng thế, ăn một bữa cơm thì đáng bao nhiêu chứ? Lúc ấy Vương Bá trong lòng xấu hổ, bèn đề thơ lên vách rằng: Lên thềm đã hết khách tây đông, Chuông muộn đồ lê nghĩ thẹn thùng”.

Vi Tiểu Bảo hỏi “Đồ lê là thằng đầy tớ nào?”. Các quan gần gũi y vài hôm, đã biết vị Khâm sai đại nhân này không phải là người đọc sách, phần đông những người Bát kỳ có công danh phú quý lúc ấy không phải là nhờ đọc sách, nên cũng không ngạc nhiên. Mộ Thiên Nhan nói “Đồ lê tức là hòa thượng”. Vi Tiểu Bảo gật đầu nói “Té ra là bọn lừa trọc, về sau thế nào?”.

Mộ Thiên Nhan nói “Về sau Vương Bá làm quan lớn, triều đình phái y trấn thủ Dương Châu, y lại tới viện Mộc Lan. Đám hòa thượng kia tự nhiên là ra sức lấy lòng y. Y tới nhìn thơ đề trên tường ngày trước xem có còn không, chỉ thấy trên tường có một cái lồng bằng sa rất đắt tiền chụp lên chỗ y đề thơ, để khỏi hư hỏng. Vương Bá rất cảm khái, viết thêm vào đó hai câu nữa: Ba chục năm nay lầm đất bụi, Bây giờ mới được lụa xanh phong”. Vi Tiểu Bảo nói “Nhất định là y đã lôi bọn lừa trọc kia ra đánh cho một trận phải không?”. Mộ Thiên Nhan nói “Vương Bá là kẻ sĩ phong nhã, nghĩ đề hai câu thơ tỏ ý mỉa mai là đủ rồi”. Vi Tiểu Bảo nghĩ thầm “Nếu là mình thì đời nào lại dễ dàng bỏ qua như thế? Có điều bảo mình đề thơ, thì mình không có bản lĩnh ấy. Lão tử chỉ biết ỉa đái, không biết đề thơ”.

Kể chuyện cổ một lúc, dọn trà rót rượu. Vi Tiểu Bảo nhìn quanh bốn phía, thấy Vương Tiến Bảo ngồi gần đó đang mỗi hớp một chén, uống rất thỏa thuê, chợt động tâm niệm, nói “Vương tướng quân, ngươi từng nói ngựa chiến ăn thược dược sẽ đặc biệt khỏe mạnh, phải không?”. Vừa nói vừa đưa mắt ra hiệu. Vương Tiến Bảo không hiểu ý y, nói “Chuyện đó...”. Vi Tiểu Bảo nói “Hoàng thượng tuyển chọn ngựa tốt, nào là ngựa Mông Cổ, ngựa Tây Vực, ngựa đất Xuyên, ngựa đất Điền, hoàng thượng đều giao cho chúng ta phải nuôi dưỡng cẩn thận, đúng không?”. Khang Hy để ý tới việc nuôi ngựa, Vương Tiến Bảo biết như thế, liền nói “Đại nhân nói rất đúng”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngươi hiểu biết tính ngựa, lúc ở Bắc Kinh, ngươi nói nếu cho ngựa chiến ăn thược dược thì sẽ chạy nhanh hơn gấp đôi. Hoàng thượng thương ngựa như thế, chúng ta làm nô tài, tự nhiên phải tuân theo thánh ý. Nếu cuốc tất cả hoa thược dược ở đây mang về kinh sư giao cho Ty Xa giá bộ Binh nuôi ngựa, hoàng thượng biết được, nhất định sẽ rất vui lòng”.

Mọi người vừa nghe, người nào cũng thần sắc vô cùng kỳ lạ. Hoa thược dược có thể làm ngựa khỏe mạnh thì đấy là lần đầu tiên nghe thấy, nhìn dáng vẻ vâng vâng dạ dạ của Vương Tiến Bảo thì rõ ràng y không cho là đúng, chỉ là không dám công nhiên phản bác mà thôi. Nhưng Vi Tiểu Bảo mở miệng là hoàng thượng, ngậm miệng là hoàng thượng, đội cái mũ hoàng thượng to tướng, ai dám hơi có lời nói khác? Nhìn thấy mấy ngàn gốc thược dược này sẽ bị phá hủy trong tay y, từ nay trở đi Dương Châu sẽ mất đi một cảnh đẹp, lại không biết vị Vi đại nhân này tại sao lại căm hận hoa thược dược đến thế? Mọi người ngớ mặt nhìn nhau, không nói nên lời.

Tri phủ Ngô Chi Vinh nói “Vi đại nhân học thức uyên bác, quả thật khiến người ta khâm phục. Cây thược dược này còn gọi là Xích thược, trong Bản thảo cương mục có nói tới, nói có công năng tán ứ hoạt huyết. Trong tên gọi thược dược có chữ dược, đủ thấy cổ nhân đã biết nó là thuốc tốt. Ngựa ăn thược dược rồi, huyết mạch lưu thông, tự nhiên sẽ chạy như bay. Lúc đại nhân về kinh, ty chức sẽ phái người cuốc hết thược dược ở đây cho đại nhân mang về kinh thành”. Các quan vừa nghe thấy, trong lòng đều chửi thầm Ngô Chi Vinh ti tiện vô sỉ, để lấy lòng quan trên mà hủy hoại một nơi danh thắng của Dương Châu. Vi Tiểu Bảo vỗ tay cười nói “Ngô đại nhân làm việc lão luyện, rất tốt, rất tốt”. Ngô Chi Vinh cảm thấy vô cùng vinh dự, vội vàng đứng lên thỉnh an, nói “Tạ ơn đại nhân khen thưởng”.

Bố chánh sứ Mộ Thiên Nhan bước ra rạp hoa, tới khóm thược dược hái một đóa hoa to như cái bát, quay trở vào tiệc, hai tay đưa cho Vi Tiểu Bảo, cười nói “Xin đại nhân gài đóa hoa này lên mũ, ty chức có một chuyện cổ xin kể cho đại nhân nghe”.

Vi Tiểu Bảo vừa nghe lại có chuyện cổ, liền đón lấy đóa hoa, chỉ thấy đóa hoa thược dược này cánh hoa màu đỏ rực, mỗi cánh đều có một vệt ngang màu vàng, vô cùng tươi đẹp, liền cài lên mũ.

Mộ Thiên Nhan nói “Chúc mừng đại nhân. Loại thược dược này có tên là Kim đới vi, là một giống thược dược vô cùng quý hiếm. Trong thư tịch cổ có ghi chép, ai nhìn thấy loại Kim đới vi này về sau sẽ làm Tể tướng”.

Vi Tiểu Bảo cười nói “Chuyện đó có đúng không?”. Mộ Thiên Nhan nói “Chuyện này xảy ra thời Bắc Tống. Lúc ấy Hàn Ngụy công Hàn Kỳ trấn thủ Dương Châu, cũng ở vườn thược dược trước chùa Thiền Trí này, đột nhiên có một cây nở bốn đóa hoa lớn, cánh hoa đỏ rực, giữa có chỉ vàng, chính là loại Kim đới vi này. Loại thược dược này trước đó chưa có, vô cùng quý báu kỳ lạ. Thuộc hạ bẩm báo lên, Hàn Ngụy công đích thân tới xem, mười phần ưa thích, thấy có bốn đóa, liền nghĩ mời thêm ba vị khách nữa cùng tới thưởng hoa”. Vi Tiểu Bảo lấy đóa hoa trên mũ xuống nhìn, quả nhiên đỏ vàng xen lẫn, phía ngoài óng ánh, vệt vàng bao quanh lại càng không hoa nào có.

Mộ Thiên Nhan nói “Lúc ấy ở Dương Châu có hai nhân vật nổi tiếng, một là Vương Khuê, một là Vương An Thạch, đều là người rất có học vấn kiến thức. Hàn Ngụy công nghĩ thầm có bốn đóa hoa mà chỉ có ba người, không khỏi chưa hoàn toàn tốt đẹp, phải mời thêm một người nữa nhưng khó có người có danh vọng xứng đáng. Đang lúc ngần ngừ chợt có một người tới thăm, chính là Trần Thăng Chi, cũng là một vị đại danh sĩ. Hàn Ngụy công cả mừng, hôm sau mở đại yến trước vườn thược dược, hái bốn đóa Kim đới vi xuống, mỗi người cài một đóa trên mũ. Chuyện này gọi là Tứ tướng kê hoa yến, bốn người về sau đều làm Tể tướng”.

Vi Tiểu Bảo cười nói “Thế thì thú vị thật. Bốn vị nhân huynh ấy đều là người đọc sách có tiếng, biết làm thơ viết văn, chứ huynh đệ thì không sánh được”. Mộ Thiên Nhan nói “Không phải như thế. Thời Bắc Tống chuyên lấy người đọc sách làm Tể tướng. Nhà Đại Thanh ta ngồi trên lưng ngựa mà được thiên hạ, hoàng thượng coi trọng nhất là bậc anh hùng hảo hán có trí có dũng”. Vi Tiểu Bảo nghe chín chữ “Bậc anh hùng hảo hán có trí có dũng”, bất giác vô cùng vui mừng, gật đầu lia lịa.

Mộ Thiên Nhan nói “Hàn Ngụy công được phong làm Ngụy quốc công, chuyện đó không cần nói. Vương An Thạch được phong là Kinh quốc công, Vương Khuê được phong là Kỳ quốc công, Trần Thăng Chi được phong là Tú quốc công. Bốn vị danh thần không những đều làm Tể tướng mà còn đều được phong quốc công, người nào cũng vừa giàu sang vừa sống lâu. Vi đại nhân thiếu niên thành đạt, hiện đã được phong tước bá, thăng một cấp sẽ là tước hầu, lại thăng lên nữa sẽ là tước công. Cho dù phong tước vương, tước thân vương thì cũng chỉ là chuyện nay mai thôi”. Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Chỉ mong được như kim khẩu của Mộ đại nhân, tất cả các vị ở đây cũng đều được thăng quan phát tài”. Các quan nhất tề đứng lên, nâng chén rượu lên, nói “Kính chúc Vi đại nhân gia quan tấn tước, công hầu muôn đời”.

Vi Tiểu Bảo đứng lên, cùng các quan cạn chén, nghĩ thầm “Viên quan này đã có học vấn, lại có khẩu tài, biết kể chuyện cổ, làm người ta vui thích. Nếu bảo y lên Bắc Kinh làm việc, thỉnh thoảng nghe y kể chuyện, lại không hay hơn các tiên sinh kể chuyện à? Người này trời sinh là đại vương vỗ mông ngựa, lấy tên là Mộ Thiên Nhan, rõ ràng là muốn triều kiến hoàng thượng”.

Mộ Thiên Nhan lại nói “Về sau Hàn Ngụy công mang quân trấn thủ Tây Cương. Người Tây Hạ thấy y là sợ gần chết, không dám dấy quân xâm phạm biên giới. Đương thời người Tây Hạ rất sợ hai vị đại thần của nhà Tống, một vị là Hàn Ngụy công Hàn Kỳ, một vị là Phạm Văn Chính công Phạm Trọng Yêm. Lúc ấy có hai câu là: Trong quân có ông Hàn, Tây tặc nghe danh sợ vỡ gan. Trong quân có ông Phạm, Tây tặc nghe danh sợ thất đảm. Sắp tới Vi đại nhân mang quân trấn thủ Tây Cương, đó là Trong quân có ông Vi, Tây tặc nghe danh vội xuống quỳ!”.

Vi Tiểu Bảo rất vui sướng, nói “Hai chữ Tây tặc rất hay, Bình Tây vương là Tây...”, đột nhiên nghĩ thầm “Ngô Tam Quế còn chưa dấy quân tạo phản, không thể gọi y là Tây tặc”, vội vàng đổi giọng “Bình Tây vương trấn thủ Tây Cương, cũng được thái bình vô sự, rất có công lao”. Ngô Chi Vinh nói “Bình Tây vương trí dũng song toàn, lao khổ có công, được phong thân vương, thế tử lại là Phò mã. Tương lai Vi đại nhân đại phú đại quý, thọ sánh Nam Sơn, nhất định cũng không khác gì Bình Tây vương”. Vi Tiểu Bảo trong lòng chửi thầm “Mẹ kiếp, ngươi lại muốn ta không khác gì thằng đại Hán gian Ngô Tam Quế. Con rùa đen ấy nay mai sẽ cả nhà bị chém, tịch biên gia sản, ngươi lại nói ta giống như y à!”.

Mộ Thiên Nhan ngày thường dụng tâm dò xét động tĩnh trong triều, hôm trước vừa đọc để báo, thấy hoàng thượng hạ chỉ triệt phiên, đoán là Ngô Tam Quế phải gặp rủi ro, lúc ấy thấy Vi Tiểu Bảo vẻ mặt thoáng khác lạ, lại càng minh bạch trong lòng, nói “Vi đại nhân là đại thần do hoàng thượng đích thân đề bạt, lại là người tâm phúc của thánh thượng, cột trụ của triều đình, lương đống của quốc gia. Bình Tây vương trước mắt tuy quan tước cao, nhưng rốt lại cũng không thể sánh được với Vi đại nhân. Ngô Phủ tôn ví dụ như thế, có điểm rất không đúng. Tổ tiên của Vi đại nhân, thời Đường có Trung Vũ vương Vi Cao, từng đại phá bốn mươi tám vạn quân Thổ Phồn, oai chấn Tây thùy. Năm xưa Chu Thử tạo phản, sai người xin Vi Trung Vũ vương cùng khởi binh, Trung Vũ vương trung thành với hoàng đế, đời nào chịu làm việc đại nghịch bất đạo như thế? Lập tức chém đầu sứ giả của phản tặc, lại phát binh giúp đỡ triều đình đánh dẹp phản tặc, lập được công lớn. Vi đại nhân tướng mạo đường đường, phúc khí rất lớn, không ai bằng được, chắc là phúc trạch của Vi Trung Vũ vương để lại”.

Vi Tiểu Bảo mỉm cười gật đầu. Thật ra y ngay cả họ của mình là gì cũng không biết, chỉ vì mẹ y tên Vi Xuân Phương nên lấy họ mẹ, không ngờ họ Vi còn có một nhân vật có lai lịch lớn như vậy, viên Bố chánh này nói bừa là tổ tiên của mình, đây là trát vàng lên mặt mình, nhưng nghe ý tứ trong lời lẽ của y rõ ràng đã đoán được việc Ngô Tam Quế muốn tạo phản, tài trí của người này thật không tầm thường.

Ngô Chi Vinh bị Mộ Thiên Nhan phản bác như thế, trong lòng không phục nhưng không dám công nhiên đụng chạm tới thượng ty, liền nói “Nghe nói Vi đại nhân là người Chánh Hoàng kỳ”. Ý tứ trong câu nói tự nhiên là “Y là người Mãn Châu, có quan hệ gì với Vi Cao thời Đường chứ?”. Mộ Thiên Nhan cười nói “Ngô Phủ tôn chỉ biết một mà không biết hai. Hiện nay thánh thiên tử ở ngôi, đối với vạn dân trong thiên hạ đều nhất thị đồng nhân, Mãn Hán một nhà, cần gì phải kỳ thị như thế?”. Câu ấy quả thật có phần cưỡng từ đoạt lý, nhưng Ngô Chi Vinh không dám phân biện nữa, nghĩ thầm nếu nói thêm vài câu biết đâu lại đắc tội với Khâm sai, lập tức luôn miệng khen phải.

Mộ Thiên Nhan nói “Bình Tây vương là người phủ Cao Bưu Dương Châu chúng ta, Ngô Phủ tôn có phải là người một nhà với Bình Tây vương không?”. Ngô Chi Vinh hoàn toàn không phải là người Dương Châu, vốn không có họ hàng gì với Ngô Tam Quế, nhưng lúc ấy Ngô Tam Quế khí thế lẫy lừng, y xu viêm phụ nhiệt, cho họ Ngô là vinh dự, bèn nói “Theo gia phả trong họ, thì vai vế của ty chức thấp hơn Bình Tây vương một bậc, phải gọi vương gia là chú”.

Mộ Thiên Nhan gật gật đầu, cũng không đếm xỉa gì tới y nữa, nói với Vi Tiểu Bảo “Vi đại nhân, hoa thược dược Kim đới vi này tuy đã không còn hiếm có như thời Tống, nhưng nở rộ như thế cũng là chuyện khó có. Hôm nay vừa khéo nở đúng lúc Vi đại nhân tới thưởng hoa, đây không phải là tình cờ, nhất định là có ý trời. Ty chức có một ý nhỏ, xin đại nhân định đoạt”. Vi Tiểu Bảo nói “Xin đại nhân chỉ giáo”.

Mộ Thiên Nhan nói “Hai chữ chỉ giáo làm sao dám nhận? Hoa thược dược này trong cửa hiệu bán thuốc có bán, đại nhân muốn dùng để nuôi ngựa thì chắc loại trong cửa hiệu đã chế biến sẽ hiệu nghiệm hơn. Ty chức sẽ sai mua thật nhiều, chở về kinh sư để dùng. Còn như những hoa thược dược ở đây, nghĩ chúng có công báo tin mừng cho đại nhân, nên chăng cứ tạm thời giữ lại? Ngày khác Vi đại nhân đeo ấn phá giặc, bái tướng phong vương, cũng như Hàn Ngụy công, Vi Trung Vũ vương, lại trở lại nơi này thưởng hoa, lúc ấy Kim đới vi nhất định sẽ nở rộ, nghênh đón quý nhân, há không phải là một câu chuyện hay sao? Theo ty chức nghĩ, sắp tới nhất định sẽ có người diễn lại chuyện này”.

Vi Tiểu Bảo vô cùng cao hứng, nói “Ngươi nói ban hát sẽ đóng vai ta biểu diễn à?”. Mộ Thiên Nhan nói “Đúng thế, lúc ấy tự nhiên là phải có một tiểu sinh tuấn tú đẹp trai đóng vai Vi đại nhân, lại có mấy tên kép hát râu bạc, râu đen, mặt vằn vện, mũi trắng chia nhau đóng vai bọn ta”. Các quan đều hô hô cười rộ. Vi Tiểu Bảo cười nói “Vở ấy gọi tên là gì?”. Mộ Thiên Nhan quay qua hỏi Tuần phủ Mã Hựu “Vở ấy xin Phủ đài đại nhân đặt tên cho”. Y thấy Tuần phủ nãy giờ không lên tiếng, nghĩ thầm không thể thờ ơ với y.

Mã Hựu cười nói “Tương lai Vi đại nhân sẽ được phong vương, vở ấy nên gọi là Vi vương kê hoa thôi”. Các quan nhất tề tán thưởng.

Vi Tiểu Bảo trong lòng rất vui, không nghĩ tới nỗi hận trước kia nữa, nghĩ thầm “Lão tử thì không làm được Tể tướng rồi, còn đại phá Tây tặc, làm một chức vương gia chơi thì có thể được, nếu lại nhổ hết bấy nhiêu thược dược, chỉ e là có điềm không hay”. Đưa mắt nhìn ra một cái, thấy Kim đới vi trong rạp hoa ít nhất cũng có vài mươi đóa, nghĩ thầm “Ở đây có nhiều Tể tướng quá, chẳng lẽ các ngươi ai cũng được làm Tể tướng sao? Phủ đài, Phiên đài thì còn có thể mong mỏi, chứ thằng Ngô Chi Vinh đầu giặc óc chó này thì nói thế nào cũng không giống, sắp tới gã mũi trắng trong ban hát nhất định là đóng vai y”. Y biết rõ là Bố chánh nói năng quanh co, hao tổn tâm cơ một phen là cốt bảo toàn mấy ngàn gốc thược dược trước chùa Thiền Trí, yếu quyết hàng đầu của việc làm quan là mọi người bỏ qua cho nhau, cái đó gọi là Kiệu hoa lộng lẫy người khiêng người, ngươi đã tâng bốc ta, ta cũng không thể dốc ý đi một mình, để quan viên trong cả thành Dương Châu đều mất mặt, lúc ấy không nhắc tới chuyện thược dược nữa, cười nói “Sắp tới cho dù có một vở diễn như thế thì chúng ta cũng không thể xem được, chẳng bằng trước mắt cứ nghe hát thôi!”.

Các quan đồng thanh khen phải. Ngô Chi Vinh đã chuẩn bị trước, bèn truyền lệnh ra, chỉ nghe ngoài rạp hoa có tiếng vòng ngọc khua lanh canh, kế có mùi hương thoảng tới. Vi Tiểu Bảo lập tức phấn chấn hẳn lên, nghĩ thầm “Có gái đẹp để nhìn rồi”, quả nhiên thấy một cô gái tha thướt bước vào rạp hoa, hướng về Vi Tiểu Bảo làm lễ xong, duyên dáng nói “Khâm sai đại nhân và các vị đại nhân vạn phúc kim an, tiểu nữ xin hát hầu”.

Chỉ thấy cô gái ấy khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc lộng lẫy nhưng nhan sắc bình thường, nhạc công trỗi sáo lên, nàng bắt đầu hát, là hai bài thơ Dương Châu của Đỗ Mục:

“Non xanh thấp thoáng nước mênh mang, Thu hết Giang Nam cỏ úa vàng. Hăm bốn lỗ cầu trăng sáng chiếu, Không nghe tiếng sào mỹ nhân vang”.

“Chở rượu bơ thờ khắp núi sông, Trên tay gái Sở nhẹ lưng ong. Mười năm tỉnh giấc Dương Châu lại, Còn giữa lầu xanh tiếng phụ lòng”.

Tiếng sáo du dương, giọng ca uyển chuyển, vô cùng dễ nghe. Nhưng Vi Tiểu Bảo nhìn tới ca kỹ ấy, trong lòng lại cảm thấy bực bội.

Cô gái kia hát xong, lại một ca kỹ khác bước ra. Người này khoảng ba mươi bốn ba mươi lăm tuổi, cử chỉ nhàn nhã, giọng ca rất tinh luyện, bắt đầu từ chỗ rất thấp rất nhỏ trỗi lên cao vút, biến hóa đa đoan, hát một bài từ Vọng Hoài Hải của Tần Quán Chi:

“Phần sao Ngưu Đẩu, liền bên Hoài Hải, Dương Châu muôn giếng mây lồng. Hoa nở đường thơm, oanh kêu người tỉnh, rèm châu mười dặm xuân phong. Khí mạnh tựa cầu vồng. Rong ruổi xuân vàng tía, cờ lọng theo cùng. Thùy dương ngõ rẽ, họa kiểu nam bắc khói xanh trong”.

Bài từ này quả thật là hát tới mức tuyệt diệu, nhưng Vi Tiểu Bảo nghe thì mười phần bực dọc, nhịn không được ngáp một cái.

Lúc ấy bài Vọng Hoài Hải mới hát được một nửa, Ngô Chi Vinh cảm thấy bất ngờ, thấy Khâm sai đại nhân rất không vui vẻ, liền xua xua tay, người ca kỹ kia liền dừng lại không hát nữa, làm lễ lui ra. Ngô Chi Vinh tươi cười nói “Vi đại nhân, hai kỹ nữ ấy đều rất nổi tiếng ở Dương Châu, bài hát thì tả cảnh phồn hoa của Dương Châu, không biết đại nhân thấy thế nào?”.

Nào ngờ Vi Tiểu Bảo nghe hát, thứ nhất là người hát phải trẻ tuổi xinh đẹp, thứ hai là phải hát những khúc tiểu điệu phong lưu, thứ ba là phải hát cho mùi mẫn gợi tình. Hôm trước Trần Viên Viên sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành, lại vừa nói vừa hát, liên tục giải thích, mới khiến y nghe được hết bài Viên Viên khúc. Hai ca kỹ trước mắt thì dung mạo bình thường, dáng vẻ cứng đờ, bài hát lại không biết là nói những gì, y ngáp một cái tính ra cũng đã là rất khách khí, nghe Ngô Chi Vinh hỏi liền nói “Cũng được, cũng được. Có điều hơi xưa một chút. Loại hàng cũ nhiều năm này, huynh đệ không chuộng”.

Ngô Chi Vinh nói “Vâng, vâng. Đỗ Mục Chi là người thời Đường, Tần Thiếu Du là người thời Tống, đúng là quá cũ rồi. Có một bài thơ mới, là một thi nhân tân tiến hiện nay làm ra, người này tên Tra Thận Hành, thành danh chưa lâu, là tả phong vận gái quê Dương Châu, rất là mới lạ, rất là mới lạ”. Bèn vẫy tay ra hiệu, bọn người hầu truyền lệnh ra, lại một ca kỹ bước vào.

Vi Tiểu Bảo nói “Hàng cũ nhiều năm” là chỉ ca kỹ, Ngô Chi Vinh lại tưởng y nói thi từ quá cũ. Vi Tiểu Bảo về những Đỗ Mục Chi, Tần Thiếu Du gì gì mà y nói đều không biết là gì, chỉ hiểu câu “Phong vận gái quê Dương Châu, rất là mới lạ, rất là mới lạ”, nghĩ thầm “Đã là gái quê Dương Châu rất là mới lạ, thì xem thử cũng không hề gì”.

Ca kỹ kia bước vào rạp hoa, Vi Tiểu Bảo không nhìn thì cũng thôi, nhưng vừa nhìn thấy thì bất giác lửa giận từ tim dấy, ý ghét cạnh gan sinh, đã định phát tác lập tức. Nguyên là người ca kỹ này năm mươi thì không đủ nhưng bốn mươi thì có thừa, bên tóc đã thấy sợi bạc, trên trán rất nhiều nếp nhăn, mắt lẽ ra phải to lại nhỏ, miệng lẽ ra phải nhỏ lại to. Thấy nàng ôm đàn tỳ bà, Vi Tiểu Bảo lửa giận càng bừng bừng, nghĩ thầm “Bằng vào ngươi mà cũng bắt chước Trần Viên Viên!”. Lại nghe dây đàn rung động, giống như tiếng ngọc ngân nga, giọng hoàng ly trỗi tiếng Bắc Kinh, cũng rất dễ nghe. Chỉ nghe nàng hát “Hoài Sơn hơi núi xanh, Hoài Thủy nước trong vắt. Soi ngược bóng lâu đài, Lan can hoa rực rực. Ai hay ngoài cửa son, vẫn có lều tranh cất. Son phấn người không dùng, Quần xanh buông sát đất”.

Giọng ca trong vắt, câu nào cũng ăn khớp với nhịp đàn, lúc như nước chảy róc rách, lúc như chuông bạc leng keng, đến câu “Quần xanh buông sát đất” cuối cùng tiếng tỳ bà như có như không, chậm rãi ngân nga, các quan ai nghe cũng tâm thần ngây ngất, có người ngưng thần nhắm mắt, có người ngoẹo cổ lắc đầu. Tiếng tỳ bà vừa tắt, các quan đồng thanh ồ lên khen ngợi. Mộ Thiên Nhan nói “Thơ hay, khúc hay, đàn cũng hay. Đúng là quần vải thoa gai, không che được thiên hương quốc sắc. Bất kể là làm thơ hay xướng khúc, cứ từ chỗ đạm nhã mà thấy được vẻ đẹp tự nhiên thì đó là công phu hạng nhất”.

Vi Tiểu Bảo hừ một tiếng, hỏi người ca kỹ “Ngươi biết hát bài Thập bát mô không? Hát một khúc nghe xem”.

Các quan vừa nghe thấy, ai cũng thất sắc. Nàng ca kỹ kia lại càng sắc mặt trắng bệch, đột nhiên nước mắt chảy ròng ròng, xoay người chạy đi, chát một tiếng, chiếc đàn tỳ bà rơi xuống đất, nhưng nàng ca kỹ ấy cũng không nhặt lên, chạy thẳng ra ngoài.

Vi Tiểu Bảo hô hô cười rộ, nói “Ngươi không biết hát, ta cũng không trách phạt ngươi, cần gì phải hoảng sợ như thế?”.

Bài Thập bát mô là một tiểu khúc cực kỳ dâm đãng, liên tiếp sờ vào mười tám chỗ trên thân thể phụ nữ, sờ một chỗ lại có một ví dụ để hình dung. Các quan tuy người nào cũng đã nghe qua, nhưng ở nơi yến tiệc phong nhã này làm sao có thể công nhiên nhắc tới? Như thế không phải là rất điếm nhục quan châm sao? Nàng ca kỹ kia tài đàn và giọng ca đã nổi tiếng ở Dương Châu từ lâu, không những giỏi hát mà còn biết làm thơ, danh động công khanh, loại phú thương đại cổ ở Dương Châu muốn gặp mặt nàng một lần cũng không dễ mà được. Vi Tiểu Bảo hỏi một câu như thế, đối với nàng là điều sỉ nhục rất lớn.

Mộ Thiên Nhan hạ giọng nói “Vi đại nhân muốn nghe tiểu khúc thì lúc nào chúng ta sẽ tìm một người biết hát tới, nghe thử một phen”. Vi Tiểu Bảo nói “Ngay cả bài Thập bát mô cũng không biết hát, thì con đĩ già ấy thật kém cỏi quá. Lúc nào ta sẽ mời ngươi tới Lệ Xuân viện ở phường Minh Ngọc, bọn đĩ ở đó biết nhiều tiểu khúc lắm”. Vừa nói câu ấy ra, lập tức cảm thấy không ổn, nghĩ thầm “Lệ Xuân viện thì bất kể thế nào cũng không mời y tới được. Được cái là ở Dương Châu có rất nhiều kỹ viện, chín danh viện lớn, chín danh viện nhỏ, cứ tùy tiện vào nhà nào chơi cũng xong”. Liền nhấc chén rượu lên, cười nói “Uống rượu đi, uống rượu đi”.

Đám văn quan nghe y ăn nói thô tục, đều hơi nhăn mặt, mượn cớ uống rượu, người nào cũng làm như không nghe không thấy. Bọn võ tướng thì trên mặt lại có nét vui vẻ, đều thấy cùng Khâm sai đại nhân rất là chí đồng đạo hợp.

Đúng lúc ấy, chợt thấy một tên sai dịch cúi đầu đi ra ngoài rạp hoa, Vi Tiểu Bảo nhìn thấy bóng lưng y, trong lòng chợt rúng động “Dáng vẻ người này rất quen, là ai thế nhỉ?”. Nhưng sau đó tên sai dịch ấy không trở vào nữa, qua một lúc sau, y cũng quên luôn.

Lại uống thêm vài chén, Vi Tiểu Bảo chỉ cảm thấy đám văn quan này ứng thủ rất vô vị, đã không mời ban hát, lại không mở sòng bạc, quả thật chán ngắt, trong lòng chỉ hát bài Thập bát mô “Sờ một cái, sờ hai cái, sờ tới cạnh đầu tóc thư thư...”, không nhịn được nữa, đứng lên nói “Huynh đệ uống đủ rồi, xin cáo từ”, rồi chắp chắp tay nhìn về phía mấy viên quan lớn Tuần phủ, Bố chánh sứ, Án sát sứ rồi bước ra. Các quan cùng ra ngoài rạp hoa, đưa y lên kiệu.

Vi Tiểu Bảo về tới hành viên, dặn thân binh nói là muốn nghỉ ngơi, bất kể là khách nào tới cũng cản lại không cho vào gặp, rồi vào phòng thay một bộ quần áo cũ rách. Đây là bộ quần áo cũ Song Nhi ra chợ mua mấy hôm trước, mua xong lại xé rách vài chỗ, vứt xuống đất giẫm đạp một lúc, lại đổ vào rất nhiều dầu thắp đèn, đã trở thành bẩn thỉu nhớp nhúa không sao chịu được. Mũ giày và cả dây buộc bím tóc cũng đều thay dùng loại hàng rẻ hư cũ. Y bốc trong lò than một vốc tro, dùng nước hòa tan, bôi bừa lên mặt và cánh tay, soi vào gương quả nhiên đã khôi phục lại dáng vẻ Vi Tiểu Bảo làm thằng hầu nhỏ trong Lệ Xuân viện năm xưa.

Song Nhi giúp y thay quần áo, cười nói “Tướng công, Khâm sai đại thần Bao Long Đồ trong vở hát cải trang đi dò xét cũng giống thế này à?”. Vi Tiểu Bảo nói “Cũng không khác lắm, có điều Bao Long Đồ sinh ra mặt đã đen, không cần xoa nước tro”. Song Nhi nói “Tôi đi theo người được không? Người đi một mình nếu gặp phải chuyện gì thì không có ai giúp đỡ”. Vi Tiểu Bảo cười nói “Chỗ ta tới thì các tiểu thư xinh đẹp không tới được”. Nói xong cất tiếng hát “Sờ đi, sờ hai cái, sờ phải khuôn mặt hảo Song Nhi của ta...”, rồi đưa tay sờ lên mặt nàng. Song Nhi đỏ mặt lên, cười hì hì tránh qua một bên.

Vi Tiểu Bảo cho một tập ngân phiếu dày vào bọc, lại giắt theo một gói bạc vụn, chụp lấy Song Nhi hôn khẽ lên má nàng một cái, rồi lỏn ra cửa sau đi. Thân binh canh giữ cửa sau quát hỏi “Người nào đấy?”. Vi Tiểu Bảo nói “Ta là em rể của anh họ của con trai của bà vú nhà họ Hà, ngươi quản được à?”. Tên thân binh kia ngẩn người, còn chưa nghĩ ra là quan hệ thân thích thế nào, Vi Tiểu Bảo đã ra khỏi cửa.

Đường lớn hẻm nhỏ ở Dương Châu thì y đã thuộc lòng, cơ hồ nhắm mắt cũng không đi lạc, không bao lâu đã tới phường Minh Ngọc cạnh Tây Hồ, nghe văng vẳng có tiếng đàn sáo trong các nhà đưa ra, chen với tiếng xai quyền xướng khúc, hô yêu gọi lục. Bấy nhiêu âm thanh vừa lọt vào tai, quả thật còn hay hơn tiên nhạc trên trời gấp mười lần, trong lòng nói không hết sự khoan khoái. Đi tới ngoài Lệ Xuân viện, chỉ thấy sân cổng như cũ, không khác gì lúc ra đi năm xưa. Y rón rén vào viện, đẩy cửa phòng lỏn vào.

Y nhón chân đi tới ngoài phòng mẹ, vừa thò đầu vào, thấy trong phòng không có ai, biết mẹ đang tiếp khách, nghĩ thầm “Mẹ kiếp, không biết lại là thằng khách ôn dịch nào đang chơi mẹ mình, làm cha hờ của mình đây”. Đi tới giữa phòng, thấy chăn nệm trên giường vẫn là những đồ dùng ngày trước, chỉ là đã cũ rách nhiều hơn, nghĩ thầm “Mẹ làm ăn không tốt, cha hờ của mình không nhiều”. Y nghiêng đầu qua, thấy chiếc giường nhỏ của mình vẫn kê ở một bên, ở đầu giường đặt một đôi hài cũ của mình, chăn nệm trên giường đã giặt sạch sẽ. Y bước tới ngồi xuống giường, nhìn thấy một chiếc quần vải chúc bâu xanh cũ của mình gấp ngay ngắn ở góc giường, trong lòng hơi xấu hổ “Mẹ vẫn chờ mình về. Con mẹ nó, lão tử khoái hoạt ở Bắc Kinh, lại không sai người đưa tiền về cho mẹ, quả thật chẳng nhớ gì cả”. Rồi nằm ngang ra giường chờ mẹ về.

Theo quy củ trong kỹ viện, nếu khách chơi ngủ lại thì có phòng lớn sạch sẽ riêng, các kỹ nữ ở trong phòng nhỏ, lại rất đơn giản thô sơ. Các kỹ nữ trẻ tuổi xinh đẹp đang gặp vận đỏ thì phòng ở còn khá hơn, chứ Vi Xuân Phương mẹ Vi Tiểu Bảo tuổi đã không còn trẻ, làm ăn khó khăn, chủ chứa đối xử với nàng tự nhiên rất qua loa, chỗ ở là một căn phòng vách ván.

Vi Tiểu Bảo nằm một lúc, chợt nghe bên kia vách có người cao giọng chửi mắng, chính là giọng chủ chứa “Lão nương bỏ ra bạc trắng xóa ra mua ngươi về, mà ngươi cứ đùn đẩy không chịu ra tiếp khách, hừ, thế thì mua ngươi về làm Quan Thế m Bồ tát để thờ cúng trong viện à? Đánh, đánh mạnh vào!”, kế nghe tiếng roi đánh vào da thịt, tiếng la thét, tiếng kêu khóc tiếng chửi mắng, hòa vào nhau thành một tràng.

Những âm thanh này từ nhỏ Vi Tiểu Bảo đã nghe quen tai, biết là chủ chứa mua cô nương trẻ tuổi về, bức bách nàng tiếp khách, đánh một trận roi quả thật cũng rất bình thường. Nếu cô nương nhỏ nhất định không chịu, thì nào là châm kim vào kẽ móng tay, nung đỏ que sắt đốt thịt, đủ loại hình phạt tàn khốc đều sẽ dùng tới. Những âm thanh này thì trong kỹ viện là không thể tránh khỏi, y cách biệt đã lâu, lúc ấy lại nghe thấy, có chút cảm giác nhớ lại mộng cũ, cũng không thấy cô nương kia có gì đáng thương.

Cô nương kia khóc nói “Ngươi đánh chết ta đi, ta chết cũng không tiếp khách, đập đầu chết cho ngươi xem!”. Chủ chứa sai quy nô đánh thật mạnh. Lại đánh thêm hai ba mươi roi, cô nương kia vẫn kêu khóc không chịu nghe lời. Quy nô nói “Hôm nay không đánh nữa, ngày mai nói chuyện tiếp”, chủ chứa nói “Lôi con khốn này ra ngoài”. Quy nô đỡ cô nương kia đi ra, lát sau lại trở vào phòng. Chủ chứa nói “Con khốn này dùng cách cứng không được, các ngươi dùng cách mềm đi, cho thị uống Mê xuân tửu”. Quy nô nói “Thị lại không chịu uống rượu”. Chủ chứa nói “Ngu xuẩn! Trộn Mê xuân tửu vào trong thịt, lại không được à?”, quy nô nói “Vâng, vâng. Thất thư, ngươi giỏi thật đấy”.

Vi Tiểu Bảo ghé mắt nhìn qua khe vách, thấy chủ chứa mở tủ lấy ra một bình rượu, rót một chén đưa cho quy nô. Chỉ nghe thị nói “Bảo Xuân Phương hầu rượu hai vị công tử ấy, trong người họ nhiều tiền lắm đấy. Họ nói sẽ ngủ lại trong viện để chờ bạn. Loại trẻ con này không ưng ý Xuân Phương đâu, để ta qua nói với họ, bảo họ buộc lược con khốn kia, nếu may mắn thì lừa được họ lấy ba bốn trăm lượng bạc cũng không phải khó”. Quy nô cười nói “Chúc mừng Thất thư phát tài, ta cũng nhờ cậy vào phúc của ngươi, trả một món nợ đánh bạc”. Chủ chứa chửi “Quân chết đường chết chợ, vất vả khó nhọc kiếm được vài lượng bạc thì nướng hết cả vào ba mươi hai quân bài xương. Chuyện này mà làm không xong, thì coi chừng ta cắt cái đuôi rùa của ngươi đấy”.

Vi Tiểu Bảo biết Mê xuân tửu là một loại rượu thuốc, uống vào thì bất tỉnh nhân sự, trong kỹ viện các nơi dùng để làm các kỹ nữ trẻ tuổi không chịu tiếp khách ngất đi, trước kia nghe tới thì cảm thấy mười phần thần kỳ, nhưng lúc ấy đã biết chẳng qua chỉ là rượu pha một ít mông hãn dược, có thể nói là rất tầm thường, nghĩ thầm “Cha hờ của mình hôm nay lại là hai công tử thiếu niên à? Là đứa đầy tớ nào, phải qua nhìn thử”.

Y rón rén lỏn ra ngoài sảnh Cam Lộ dùng để tiếp đón những khách giàu có, đứng trên một cái đôn đá tròn vẫn quen đứng, ghé mắt nhìn vào trong. Trước kia mỗi khi có khách sang tới, nhất định y sẽ đứng trên cái đôn đá này nhìn trộm, chỗ này khe vách đặc biệt lớn, nhìn vào bên trong, nhìn một cái là thấy được hết, khách khứa lại đang ngồi, không thấy được ngoài cửa sổ có bóng người, trước kia y đã nhìn trộm không biết mấy trăm lần, vẫn chưa lần nào đạp phải đinh.

Chỉ thấy trong sảnh nến đỏ thắp sáng, mẹ mình phấn son đầy mặt, mặc một cái áo đoạn màu phấn hồng, trên đầu giắt một đóa hoa hồng, đang tươi cười rót rượu cho hai người khách. Vi Tiểu Bảo nhìn kỹ mẹ, nghĩ thầm “Té ra mẹ đã già như thế, chuyện làm ăn này không lâu dài được, cũng chỉ có hai thằng khách ôn dịch mù này mới mời mẹ qua hầu rượu. Mẹ hát tiểu điệu cũng không hay, nếu mình tới viện này chơi, nếu mẹ không phải là mẹ mình, thì có cho một ngàn lượng bạc mình cũng không gọi bà”. Chỉ nghe mẹ y cười nói “Hai vị công tử gia uống xong chén này, tôi sẽ hát bài Tương tư ngũ canh điệu cho hai vị uống rượu”.

Vi Tiểu Bảo thầm thở dài một tiếng, nghĩ thầm “Tiểu điệu của mẹ thì hát đi hát lại cũng chỉ có vài bài, không phải Tương tư ngũ canh điệu thì là Một cành trúc tía buông tha thướt, nếu không thì là bài Một chiếc quạt nan dài bảy tấc, Một người quạt quạt hai người mát, vẫn không chịu học thêm vài bài. Bà làm đĩ cũng không chuyên tâm”, nhưng chợt xoay chuyển ý nghĩ, suýt cười thành tiếng “Mình học võ công cũng không chịu chuyên tâm, té ra tính lười biếng của mình là do mẹ truyền lại”.

Chợt nghe một thanh âm trong trẻo vang lên “Không cần đâu!”. Ba chữ ấy vừa lọt vào tai, Vi Tiểu Bảo toàn thân lập tức rúng động, suýt nữa ngã nhào từ cái đôn đá xuống, từ từ liếc mắt nhìn vào, chỉ thấy một bàn tay thuôn thuôn trắng như ngọc đang đè xuống chén rượu, từ bàn tay ấy theo tay áo nhìn lên, chỉ thấy một khuôn mặt xinh đẹp nghiêng nghiêng, không phải A Kha thì là ai? Vi Tiểu Bảo tim đập thình thịch, mừng sợ xen lẫn không sao kìm được “Tại sao A Kha lại tới Dương Châu? Tại sao lại tới Lệ Xuân viện, gọi mẹ mình hầu rượu? Nàng là con gái cải dạng nam trang tới đây, không gọi người khác mà chỉ gọi mẹ mình, nhất định là đụng chạm tới mình rồi. Té ra rốt lại nàng cũng có lương tâm, còn nhớ ông chồng đã bái thiên địa với nàng là mình. Ái chà, hay quá, thật là hay quá! Ta và cô vợ chồng sum họp, hôm nay động phòng hoa chúc, ta sẽ hai tay ôm cô vào lòng...”

Đột nhiên có một giọng đàn ông vang lên “Ngô hiền đệ khoan uống đã, chờ mấy vị bằng hữu Mông Cổ tới...”. Vi Tiểu Bảo trong tai ù lên, lập tức biết là chuyện không hay, trước mắt trời đất xoay chuyển, nhất thời không nhìn thấy gì, nhắm mắt định thần một lúc, mở mắt nhìn vào thì vị công tử thiếu niên ngồi bên cạnh A Kha không phải Nhị công tử Trịnh Khắc Sảng ở Đài Loan thì là ai?

Vi Xuân Phương mẹ Vi Tiểu Bảo cười nói “Tiểu tướng công đã không uống, thì đại tướng công uống thêm một chén”, rồi rót cho Trịnh Khắc Sảng một chén rượu, ghé một bên mông ngồi vào lòng y. A Kha nói “Này, ngươi tôn trọng một chút chứ”, Vi Xuân Phương cười nói “Ái chà, tiểu tướng công da mặt mỏng, không quen nhìn thấy chuyện này. Trở đi hàng ngày ngươi cứ tới đây chơi, chỉ sợ còn chê người ta không đủ phong tình nữa kia. Tiểu tướng công, để ta gọi một cô nương nhỏ tới làm bạn với ngươi, được không?”. A Kha vội nói “Không, không, không cần! Ngươi ngồi xuống cho tử tế đi!”. Vi Xuân Phương cười nói “A, ngươi ghen rồi, trách ta bồi tiếp đại tướng công mà không bồi tiếp ngươi”, rồi đứng lên ngồi vào lòng A Kha.

Vi Tiểu Bảo nhìn thấy vừa tức giận lại vừa buồn cười, nghĩ thầm “Trên đời lại có chuyện lạ lùng thế này, vợ mình tới kỹ viện chơi mẹ mình”. Chỉ thấy A Kha đưa tay ra đẩy một cái, Vi Xuân Phương đứng chân không vững, ngã ngồi xuống đất. Vi Tiểu Bảo cả giận, nghĩ thầm “Con đĩ con, ngươi xô mẹ chồng ngươi, không có trên dưới gì cả!”.

Vi Xuân Phương lại không tức giận, cười hì hì đứng lên, nói “Tiểu tướng công sợ xấu mặt, ngươi qua đây ngồi vào lòng ta được không?”. A Kha tức giận nói “Không được!”, rồi nói với Trịnh Khắc Sảng “Ta muốn đi! Chỗ nào gặp mặt người ta không được, tại sao lại nhất định phải là chỗ này?”. Trịnh Khắc Sảng nói “Mọi người đã hẹn rõ là ở đây, không gặp mặt không đi. Ta cũng không biết té ra đây lại là nơi nhơ bẩn thế này. Này, ngươi ngồi xuống quy quy củ củ cho ta xem nào”, câu cuối cùng là nói với Vi Xuân Phương. Vi Tiểu Bảo càng nghĩ càng tức giận, nghĩ thầm “Hôm trước trên bờ sông Liễu Giang ở Quảng Tây, ngươi năn nỉ lão tử tha cho cái mạng chó của ngươi, đã lập lời trọng thệ, quyết không nói một câu nào với vợ ta, hôm nay lại cùng tới đây chơi mẹ ta. Chơi mẹ ta thì cũng thôi, nhưng không biết ngươi đã nói với vợ ta mấy ngàn câu, mấy vạn câu rồi. Hôm trước không cắt lưỡi ngươi đi, quả thật là lão tử vô cùng thất sách”.

Vi Xuân Phương lấy lại tinh thần, đưa tay ôm đầu Trịnh Khắc Sảng. Trịnh Khắc Sảng hất cánh tay nàng ra, nói “Ngươi đi ngoài đi, hai anh em ta có mấy câu cần nói với nhau. Chờ ta gọi thì ngươi hãy vào”. Vi Xuân Phương không biết làm sao, đành bước ra khỏi sảnh. Trịnh Khắc Sảng hạ giọng nói “Kha muội, không nhịn chuyện nhỏ sẽ hỏng chuyện lớn, muốn đại sự thành công, thì chúng ta phải nhẫn nại một chút”. A Kha nói “Gã vương tử Cát Nhĩ Đan kia không phải người tốt, tại sao y lại hẹn ngươi tới đây gặp nhau?”.

Vi Tiểu Bảo nghe thấy năm chữ “Vương tử Cát Nhĩ Đan”, nghĩ thầm “Thằng khốn Mông Cổ này cũng tới, hay lắm, hay lắm, có quá nửa là các ngươi bàn chuyện tạo phản. Lão tử sẽ điều binh khiển tướng, một mẻ lưới quét sạch các ngươi”.

Chỉ nghe Trịnh Khắc Sảng nói “Mấy hôm nay trong thành Dương Châu tra xét rất nghiêm ngặt, khách nhân trong các lữ điếm khách sạn chỉ cần không phải là khách quen là bọn nha dịch bổ khoái đã hỏi han không thôi, nếu để lộ tung tích thì rất không hay. Trong kỹ viện này không có bọn công sai tới lằng nhằng. Chúng ta ở lại đây thì rất yên ổn. Ta và cô thì cũng thôi, chứ bọn vương tử Cát Nhĩ Đan Mông Cổ dáng vẻ rất lạ mắt. Mà nói lại, tướng mạo cô xinh đẹp như thiên tiên thế này, nếu trọ trong khách điếm thì người trong cả thành Dương Châu đều muốn nhìn thấy cô, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện”. A Kha chúm chím cười nói “Không cần ngươi mồm mép trơn tuột lấy lòng đâu”. Trịnh Khắc Sảng đưa tay ôm vai nàng, hôn nhẹ lên môi nàng một cái, cười nói “Ta tại sao lại mồm mép trơn tuột chứ? Nếu tiên nữ cũng xinh đẹp như cô, thì bọn Lã Thuần Dương, Thiết Quải Lý cũng không chịu xuống trần đâu, vị thần tiên nào cũng ở lại trên trời, mắt cứ nhìn đăm đăm vào cục cưng của mình thôi”. A Kha xì một tiếng, mỉm cười cúi đầu xuống.

Vi Tiểu Bảo nộ khí xung thiên, không sao kìm được nữa, đưa tay mò thanh chủy thủ, định xông vào liều mạng một phen, nhưng lập tức xoay chuyển ý nghĩ “Thằng tiểu tử này võ công cao cường hơn mình, A Kha lại giúp đỡ y. Mình mà xông vào, nhất định gian phu dâm phụ sẽ mưu sát chồng ruột. Trong thiên hạ loại người nào cũng làm được, nhưng Võ Đại lang thì không được làm”. Lúc ấy nén giận, đối với dáng vẻ thân thiết của hai người chỉ đành nhắm mắt không nhìn.

Chỉ nghe A Kha nói “Ca ca, rốt lại...”. Hai chữ ca ca vừa buông ra, Vi Tiểu Bảo lại tức lộn ruột, nghĩ thầm “Con mẹ n?