Chương 2 INEJ

Kaz Brekker không cần đến lí do. Đó là những gì được đồn trên các đường phố Ketterdam, trong tửu quán và tiệm cà phê, quanh những ngõ hẻm tăm tối và nhớp nháp của khu vực ăn chơi khét tiếng mang tên Barrel. Kẻ có biệt danh Tay Nhám không cần một lí do nào, cũng chẳng cần được cho phép để bẻ một cái chân, phá vỡ một liên minh, hoặc thay đổi vận mạng của một người như trở một quân bài.

Tất nhiên là họ nhầm, Inej thầm nghĩ trong lúc đi trên cây cầu bắc qua dòng nước đen ngòm của con kênh Beurs để tới quảng trường vắng vẻ nằm phía trước Sàn giao dịch. Mọi hành động bạo lực đều cần suy tính, và mọi đặc ân đều đi kèm theo số dây nhợ ràng buộc đủ dùng cho một sân khấu múa rối. Kaz luôn có lí do của mình. Chỉ có điều Inej không dám chắc tất cả đều đúng đắn. Đặc biệt là đêm nay.

Inej điểm lại mấy con dao của cô, thầm nhắc tên của chúng như vẫn làm mỗi khi cô nghĩ sẽ có rắc rối. Đó là một thói quen tiện lợi, nhưng cũng có cả tác dụng trấn an nữa. Lưỡi dao là bạn đồng hành của cô. Inej biết chúng luôn sẵn sàng trước bất cứ điều gì mà đêm đen mang tới.

Cô trông thấy Kaz cùng những người khác tụ tập ở gần cổng vòm đá đánh dấu lối vào phía đông của Sàn giao dịch. Có ba từ được khắc vào phiến đá bên trên họ: Enjent,Voorhent, Almhent. Siêng năng, Chính trực, Thịnh vượng.

Inej đi men theo những cửa hiệu đã đóng cửa nằm san sát quanh quảng trường, tránh chùm sáng rung rinh toả xuống từ những ngọn đèn khí đốt. Trong khi di chuyển, cô điểm lại nhóm người mà Kaz đem theo: Dirix, Rotty, Muzzen và Keeg, Anika và Pim, cùng hai người hộ vệ đi điều đình với anh đêm nay: Jesper và Bolliger Bự. Họ huých vai và xô đẩy nhau, cười giỡn, giậm chân trong trận rét vừa đánh úp cả thành phố suốt tuần qua, hơi thở cuối cùng của mùa đông trước khi mùa xuân hừng hực bắt đầu. Tất cả đều là những chiến binh thiện nghệ, được tuyển lựa từ các thành viên trẻ tuổi của băng Cặn Bã, những người được Kaz tin dùng. Inej nhận ra ánh phản chiếu từ những con dao được giắt trong thắt lưng, các đoạn ống nước, dây xích, cán rìu lởm chởm đinh rỉ, và nước thép bóng loáng của nòng súng. Cô khẽ chen vào giữa họ, không quên quét mắt quan sát những bóng đen gần Sàn giao dịch để tìm gián điệp của bọn Hắc Thủ.

“Ba con tàu!” Người đang nói là Jesper. “Người Shu gửi chúng đến. Chúng vừa đậu lại ở Cảng số Một với đại bác giương sẵn, cờ đỏ tung bay, vàng chất đầy đến tận cột buồm.”

Bolliger Bự huýt sáo khẽ. “Phải đi ngó một cái mới được.”

“Phải đi xoáy một mẻ chứ,” Jesper đáp. “Một nửa Hội đồng Thương buôn ở dưới đó đang quàng quạc hết lên, cố nghĩ xem nên làm gì.”

“Không phải họ muốn người Shu trả nợ sao?” Bolliger Bự thắc mắc.

Kaz lắc đầu, mái tóc đen ánh lên dưới ngọn đèn đường. Anh là một tổng hoà của những đường nét cứng rắn và khắc nghiệt: quai hàm sắc nét, thân hình dong dỏng cao, áo choàng len chật khít nơi đôi vai vuông vức. “Vừa đúng vừa sai,” Kaz đáp bằng chất giọng khàn khàn của mình. “Làm chủ nợ của một đất nước luôn là một ưu điểm. Như thế các cuộc thương thảo sẽ hữu nghị hơn.”

“Biết đâu người Shu đã chán tỏ ra hữu nghị,” Jesper nói. “Họ đâu có buộc phải gửi cả một kho vàng đến? Anh có nghĩ họ đã xử tay đại sứ đó không?”

Đôi mắt của Kaz đã nhận ra Inej trong nhóm đàn em. Ketterdam sôi sục quanh vụ ám sát viên đại sứ suốt mấy tuần nay. Vụ việc gần như huỷ hoại mối quan hệ giữa Kerch và Novyi Zem, đồng thời làm chấn động cả Hội đồng Thương buôn. Người Zemeni đổ lỗi cho người Kerch. Người Kerch lại nghi ngờ người Shu. Kaz không quan tâm ai là người chịu trách nhiệm. Vụ án mạng hấp dẫn Kaz vì anh không hiểu nổi nó được thực hiện như thế nào. Tại một trong những hành lang nhộn nhịp nhất của Toà thị chính, trước sự chứng kiến của hơn một chục viên chức, ông đại sứ thương mại người Zemeni bước vào một phòng vệ sinh. Không có ai đi vào hoặc đi ra từ trong đó, nhưng khi tay trợ lí của ông ta gõ cửa vài phút sau thì không có tiếng trả lời. Lúc phá cửa xông vào, họ trông thấy ông ta nằm sấp mặt trên nền gạch trắng với một con dao cắm vào lưng, vòi nước trong bồn vẫn chảy.

Kaz đã cử Inej đi xem xét toà nhà sau đó vài tiếng. Phòng vệ sinh chỉ có một lối vào, không có cửa sổ hay lỗ thông gió, và ngay cả Inej cũng không thể nào xoay xở chui lọt được qua ống cống. Thế nhưng ông đại sứ của Novyi Zem đã chết. Kaz không thích những bí ẩn không lời giải đáp, anh và Inej đã nghĩ ra hàng trăm giả thiết gây án mà không một cái nào làm họ thoả mãn. Tuy vậy, đêm nay họ có những vấn đề cấp bách hơn.

Inej thấy Kaz ra hiệu cho Jesper và Bolliger Bự cởi bỏ vũ khí. Luật đường phố quy ước trong những cuộc điều đình như thế này thì mỗi phó tướng chỉ được hộ vệ bởi hai đàn em và họ không được mang vũ khí. Điều đình. Hai chữ đó cho cảm giác của một sự lừa gạt - nó đạo đức giả một cách kì lạ và lỗi thời. Bất chấp luật đường phố quy định thế nào, đêm nay cũng sặc mùi bạo lực.

“Thôi nào, đưa súng đây,” Dirix nói với Jesper.

Với một tiếng thở dài rõ to, Jesper tháo thắt lưng súng khỏi hông. Inej phải thừa nhận trông anh không còn là chính mình khi không mang súng. Chân tay dài thượt, làn da nâu bóng, tay thiện xạ người Zemeni không bao giờ đứng yên một chỗ được. Jesper áp môi vào phần báng súng cẩn ngọc trai, hôn từng khẩu súng yêu quý của mình một cách tiếc nuối.

“Chăm sóc mấy bé cưng của tôi cho kĩ vào nhé,” Jesper vừa nói vừa đưa mấy khẩu súng cho Dirix. “Chỉ cần nhìn thấy một vết trầy hoặc rãnh nứt thôi là tôi sẽ khắc dòng chữ xin tha mạng trên ngực cậu bằng lỗ đạn đó.”

“Đừng có phí đạn thế chứ.”

“Cậu ta sẽ chết tốt trước khi chữ mạng được khắc xong,” Bolliger Bự nói trong lúc giao nộp cho Rotty một cái rìu nhỏ, con dao bấm, cùng món vũ khí ưa thích của mình - sợi xích bự chảng với một ổ khoá nặng trịch.

Jesper đảo mắt. “Cái quan trọng là để lại thông điệp. Một xác chết với chữ xin tha mạng trên ngực thì có ý nghĩa gì chứ?”

“Phiên phiến đi,” Kaz nói. “Xin lỗi là được rồi, lại đỡ tốn đạn hơn.”

Dirix bật cười, nhưng Inej cũng nhận thấy cậu ta nâng niu mấy khẩu súng của Jesper một cách rất nhẹ nhàng.

“Còn cái này thì sao?” Jesper hỏi, tay chỉ vào cây gậy chống của Kaz.

Tiếng cười trầm đục của Kaz không có chút hài hước nào trong đó. “Ai lại đi tước cây gậy chống của một thằng què tội nghiệp kia chứ?”

“Nếu thằng què đấy là anh, thì ai có trí khôn cũng làm thế hết.”

“Thế thật may là giờ chúng ta đi gặp Geels.” Kaz rút đồng hồ trong túi áo ra. “Gần nửa đêm rồi.”

Inej hướng mắt về phía Sàn giao dịch. Nó chẳng qua là một cái sân hình chữ nhật bao quanh bởi nhiều nhà kho và văn phòng của các hãng tầu. Tuy vậy, vào ban ngày, Sàn giao dịch là trái tim của Ketterdam, với vô số thương gia giàu có mua đi bán lại phần hùn của mình trên những chuyến tàu buôn ghé ngang qua các hải cảng trong thành. Lúc này đồng hồ đã sắp đổ mười hai tiếng chuông, Sàn giao dịch không một bóng người, ngoại trừ mấy tay vệ quân đi tuần tra quanh đó và trên mái nhà. Bọn họ đã được hối lộ để nhìn đi hướng khác trong lúc diễn ra cuộc điều đình đêm nay.

Sàn giao dịch là một trong vài phần còn sót lại trong thành chưa được phân định và tuyên chiếm sau vô số cuộc giao tranh giữa các băng nhóm của Ketterdam. Lẽ ra nó phải là một khu vực trung lập. Nhưng Inej không cảm thấy như vậy. Cô cảm thấy nó giống như sự im lặng trước khi con rắn phóng tới và con thỏ bắt đầu kêu ré lên. Giống như một cái bẫy.

“Đây là một sai lầm,” Inej lên tiếng. Bolliger Bự giật nảy người. Anh ta không biết Inej đã đứng đó tự lúc nào. Inej nghe thấy mọi người trong băng Cặn Bã xì xầm biệt danh mà họ dùng để gọi cô - Bóng Ma. “Geels đang âm mưu gì đó.”

“Dĩ nhiên rồi,” Kaz đáp. Chất giọng của anh có độ khàn và sắc lạnh như tiếng đá nghiến vào nhau. Inej luôn tự hỏi liệu Kaz có nói chuyện với giọng như thế hồi còn bé hay không. Nếu anh từng có lúc là một cậu bé.

“Vậy tại sao ta lại tới đây đêm nay?”

“Bởi vì Per Haskell muốn như thế.”

Ông già lẩm cẩm, Inej nghĩ thầm trong bụng tuy không nói ra. Cô đoán những người khác trong băng cũng đang suy nghĩ giống mình.

“Ông ta sẽ làm chúng ta chết cả nút,” cô nói.

Jesper duỗi đôi cánh tay dài thượt trên đầu và nhoẻn cười, hàm răng trắng nổi bật trên nền da sẫm màu. Anh chàng còn chưa giao lại súng trường, cái bóng của khẩu súng đeo chéo sau lưng làm anh giống với một con chim chân dài lóng ngóng. “Xét về mặt xác suất thống kê, ông ta chỉ có thể giết được một số người trong chúng ta.”

“Đây không phải là chuyện để đùa,” Inej đáp trả. Kaz nhìn cô với ánh mắt thích thú. Inej biết mình nói chuyện với giọng điệu đanh đá cứng nhắc như một bà già khó chịu quen đứng chỉ đạo dưới hiên nhà. cô cũng không thích điều đó, nhưng cô biết mình đúng. Với lại các bà già ắt hẳn phải có lí, nếu không họ đã chẳng thể sống tới khi da dẻ nhăn nheo và phí thời gian quát tháo từ hiên nhà mình.

“Jesper không đùa đâu, Inej,” Kaz nói. “cậu ta chỉ đang hình dung ra các khả năng thôi.”

Bolliger Bự bẻ ngón tay rôm rốp. “Thôi nào, tôi có bia với trứng đang đợi sẵn ở Kooperom, nên tối nay tôi không thể chết được.”

“Dám đánh cược không?” Jesper hỏi.

“Tôi sẽ không đánh cược trên mạng sống của mình đâu.”

Kaz đội mũ lên đầu và lướt ngón tay trên vành mũ thay cho một lời chào ngắn gọn. “Tại sao không, Bolliger? Chúng ta vẫn làm chuyện đó hằng ngày đấy thôi.”

Anh nói đúng. Món nợ của Inej đối với Per Haskell đồng nghĩa với việc cô đánh cược mạng sống của mình mỗi khi nhận một nhiệm vụ hoặc một công việc mới, mỗi khi cô rời khỏi căn buồng của mình ở Thanh Gỗ. Đêm nay cũng không ngoại lệ.

Kaz gõ cây gậy chống của mình xuống lớp đá lát đường trong lúc những quả chuông nhà thờ Barter bắt đầu ngân vang. Nhóm người im bặt. Thời gian để buôn chuyện đã kết thúc. “Geels không mưu trí, nhưng cũng đủ khôn để gây rắc rối,” Kaz nói. “Cho dù có nghe thấy bất cứ điều gì, mọi người cũng không được manh động, trừ phi tôi ra lệnh. Cảnh giác nhé.” Anh gật đầu với Inej. “Và hãy ẩn mình cho kĩ.”

“Không đổ lệ,” Jesper nói trong lúc tung khẩu súng trường của anh cho Rotty.

“Không quan tài,” những người còn lại rì rầm đáp. Đó là lời chúc may mắn theo cách của họ.

Trước khi Inej biến vào trong bóng tối, Kaz gõ vào cánh tay cô bằng cây gậy chống có cái đầu quạ của mình. “Coi chừng tốp vệ quân trên mái nhà. Geels có thể đã mua chuộc họ.”

“Vậy là…” Inej chưa kịp nói dứt câu thì Kaz đã biến mất.

Cô phẩy tay bực bội. Trong đầu cô có hàng trăm câu hỏi, nhưng như thường lệ, Kaz rất tiết kiệm câu trả lời.

Inej chạy bộ về phía bức tường trông ra con kênh của sàn giao dịch. Chỉ có các phó tướng và hộ vệ của mình mới được tham gia vào cuộc điều đình. Nhưng trong trường hợp bọn Hắc Thủ dám manh động, các thành viên khác của băng Cặn Bã sẽ đợi sẵn ngay phía ngoài cửa đông với vũ khí trong tay. Inej biết Geels cũng đã cắt cử đám đàn em vũ trang tận răng phục sẵn tại cửa tây.

Cô sẽ đi vào theo lối của mình. Luật chơi công bằng giữa các băng nhóm đã lạc hậu lắm rồi, từ thời của Per Haskell, vả lại, cô là Bóng Ma - thứ duy nhất tác động lên cô là trọng lực, mà có khi cô cũng thách thức cả nó nữa.

Tầng dưới của Sàn giao dịch toàn là các gian nhà kho không có cửa sổ, nên Inej tìm đến một cái ống nước để trèo lên. Có gì đó làm cô chần chừ trước khi vòng tay ôm lấy nó. Inej rút đèn xương trong túi ra và lắc mạnh để soi ống thoát nước bằng thứ ánh sáng xanh lét. Nó bóng nhẫy những dầu. Cô men theo bức tường, tìm đường khác, và thấy trong tầm với của mình một mái đua bằng đá có hình ba con cá bay biểu tượng của Kerch. Cô kiễng chân, rà tay dọc theo gò mái đua. Trên đó đầy mảnh thuỷ tinh. Họ đã đề phòng mình, cô nghĩ thầm với một sự khoái trá tê tái.

Cách đây hai năm, cô gia nhập băng Cặn Bã khi còn vài ngày là tới sinh nhật thứ mười lăm của mình. Chỉ là để sinh tồn, nhưng cô cũng hãnh diện vì trong một thời gian ngắn cô đã trở thành một kẻ cần phải đề phòng. Dẫu vậy, nếu băng Hắc Thủ cho rằng mấy trò tiểu xảo như thế này có thể ngăn cản Bóng Ma đạt được mục đích thì bọn chúng đã sai lầm trầm trọng.

Inej rút hai cái móc từ trong túi áo khoác chần bông ra, rồi lần lượt cắm hết cái này đến cái kia vào các khe đá của bức tường, đu người lên mỗi lúc một cao hơn trong lúc hai bàn chân dò dẫm tì vào từng cái mấu hoặc gò đá nhỏ nhất, cô từng học đi thăng bằng trên dây hồi bé với đôi chân trần, nhưng các con đường của Ketterdam quá lạnh lẽo và ẩm ướt. Sau vài lần ngã đau điếng, Inej đã trả tiền cho tay sáng Chế Gia làm chui trong tiệm rượu trên phố Wijnstraat để người này chế cho cô một đôi giày xỏ chân bằng da có đế cao su sần. Chúng đặc biệt ôm khít đôi chân cô và có thể bám chắc trên mọi bề mặt.

Ở tầng hai của Sàn giao dịch, cô đu người lên một bậu cửa sổ vừa đủ rộng để đứng.

Kaz đã ra sức đào tạo Inej, nhưng cô chưa lĩnh hội được cái biệt tài đục tường khoét vách của anh. Phải loay hoay phá khoá vài lần cô mới nghe được tiếng tạch đáng mừng trước khi cánh cửa sổ mở vào trong một văn phòng vắng lặng. Trên tường treo đầy bản đồ đánh dấu những tuyến đường giao thương, các tấm bảng ghi giá phần hùn và tên của những con tàu. Inej chui vào phòng, khoá cửa sổ lại, rồi len lỏi giữa các bàn làm việc với giấy tờ sổ sách xếp ngay ngắn.

Cô băng qua vài cánh cửa để bước tới một ban công trông ra sân trong của Sàn giao dịch. Mỗi hãng tàu đều có một ban công dùng cho việc thông báo các chuyến tàu và chuyến hàng mới, hoặc treo cờ đen báo tin một con tầu bị mất tích ngoài khơi cùng với toàn bộ hàng hoá. Sàn giao dịch khi đó sẽ càng nhộn nhịp, cánh đưa tin sẽ lan truyền tin buồn đi khắp hang cùng ngõ hẻm trong thành, và giá hàng hoá, giao kèo cũng như phần hùn của những chuyến tầu ra khơi sẽ trồi sụt nhanh chóng. Nhưng đêm nay, tất cả đều yên ắng.

Một cơn gió thổi từ ngoài cảng vào mang theo mùi biển, làm xao động mấy sợi tóc loà xoà bung ra từ bím tóc sau gáy Inej. Cô trông thấy dưới sân ánh đèn nhảy múa và nghe thấy tiếng gõ gậy của Kaz trên mặt đá, trong lúc anh cùng hai hộ vệ băng qua sân. Ở phía đối diện, cô ghi nhận vài chiếc đèn lồng khác cũng đang tiến đến chỗ họ. Bọn Hắc Thủ đã tới.

Inej trùm mũ qua đầu. Cô leo lên lan can và nhẹ nhàng nhảy từ ban công này sang ban công khác, bám theo Kaz và hai hộ vệ của anh ở khoảng cách gần nhất có thể. Chiếc áo choàng đen của Kaz bay lật phật trong làn gió biển, dáng đi tập tễnh của anh đêm nay càng rõ hơn, giống như mỗi khi tiết trời trở lạnh. Cô có thể nghe thấy tiếng Jesper nói chuyện rôm rả và tiếng chậc lưỡi trầm trầm của Bolliger Bự.

Khi tiếp cận nửa kia của cái sân, Inej nhận ra Geels đã chọn đem theo Elzinger và Oomen - đúng như dự đoán của cô. Inej biết điểm mạnh yếu của từng thành viên trong băng Hắc Thủ, cũng như băng chó Săn của Harley, băng Đầu Gấu, Chim cắt, Kim Sư và mọi băng nhóm đường phố hoạt động tại Ketterdam. Công việc của cô là phải biết Geels tin tưởng Elzinger vì cả hai đã cùng vươn lên trong hàng ngũ của Hắc Thủ, và bởi vì Elzinger có thân hình rắn chắc như một đống đá - cao gần hai mét mốt, cơ bắp cuồn cuộn, khuôn mặt to bè được gắn trên một cái cổ vạm vỡ như một cột trụ.

Inej chợt thấy mừng vì Bolliger Bự đi cùng Kaz. Việc anh chọn Jesper làm hộ vệ không bất ngờ với cô. Bất chấp cái đầu nóng của mình, dù có hay không có súng thì Jesper cũng giỏi nhất khoản giao chiến, và cô biết anh sẽ làm bất cứ điều gì cho Kaz. Ngược lại, cô không tin tưởng cho lắm khi Kaz nhất quyết đưa Bolliger Bự theo cùng. Bol Bự là một vệ sĩ ở Quạ Đen, hoàn toàn thích hợp để đuổi cổ những vị khách say xỉn hoặc quỵt tiền, nhưng lại quá nặng nề cho những cuộc cận chiến. Tuy vậy, ít nhất anh ta cũng đủ cao để có thể nhìn thẳng vào mắt Elzinger.

Inej không muốn nghĩ quá nhiều đến tên hộ vệ còn lại của Geels. Oomen làm cô căng thẳng, về mặt thể chất thì hắn không đáng sợ như Elzinger. Thật ra, Oomen trông giống với một con bù nhìn dù không khẳng khiu, như thể bên trong bộ quần áo, cơ thể của hắn vặn xoắn một cách kì lạ. Nghe nói hắn từng nghiền nát hộp sọ của một người bằng tay không, trước khi lau tay vào áo và tiếp tục uống rượu.

Inej cố gắng kìm nén những linh cảm xấu đang cuộn lên trong lòng. Cô lắng nghe Geels và Kaz trò chuyện vu vơ trong lúc các hộ vệ lục soát lẫn nhau để bảo đảm không ai mang vũ khí.

“Bé hư nhé,” Jesper lên tiếng sau khi lôi ra một con dao bé xíu từ trong ống tay áo của Elzinger, rồi quăng nó ra xa.

“Sạch,” Bolliger tuyên bố khi đã lục soát Geels từ trên xuống dưới và tiếp tục với Oomen.

Kaz và Geels bàn về thời tiết, về việc Kooperom cho khách uống rượu pha loãng do chi phí thuê nhà tăng lên. Hai người nói vòng vo lảng tránh nguyên nhân thực sự của chuyện họ đến đây đêm nay. Theo lí thuyết, họ sẽ nói chuyện, ngỏ lời xin lỗi, nhất trí tôn trọng các ranh giới của Cảng số Năm, sau đó tất cả cùng đi uống với nhau - ít nhất đó cũng là điều mà Per Haskell tin tưởng.

Nhưng ông ta thì biết gì kia chứ? Inej nghĩ thầm trong lúc đưa mắt tìm kiếm tốp vệ quân đi tuần tra trên mái nhà, cố nhận ra bóng dáng của họ trong bóng tối. Haskell là người cầm đầu băng Cặn Bã, nhưng dạo này ông ta chỉ thích ngồi nhà uống bia nhạt, lắp ráp những con tàu mô hình và kể lể về những chiến công của mình cho bất kì người nào muốn nghe. Hình như ông ta cho rằng những cuộc tranh giành lãnh địa có thể được dàn xếp như hồi xưa, với một màn ẩu đả ngắn trước khi bắt tay thân thiện. Nhưng mọi giác quan của Inej đều cảnh báo cô rằng lần này sẽ không như thế. Theo như cách nói của bố cô thì đêm nay ma quỷ có lí lẽ riêng của chúng. Một điều gì đó tồi tệ sắp diễn ra ngay tại đây.

Kaz đứng yên với đôi tay đeo găng đặt trên cái đầu quạ của cây gậy chống. Nom anh hoàn toàn thoải mái, khuôn mặt nhỏ bị che khuất dưới vành mũ. Hầu hết các băng đảng tại Barrel đều thích phô trương: những chiếc áo chẽn loè loẹt, đồng hồ đeo tay cẩn đầy đá quý giả, quần dài in những hoạ tiết ngoài sức tưởng tượng. Kaz là một ngoại lệ. Anh chọn sự kín đáo: bộ áo vest quần âu màu sẫm của anh được cắt đơn giản và may không cầu kì. Lúc đầu Inej cứ tưởng đó là do gu cá nhân, nhưng rồi cô hiểu ra nó là một trò giễu cợt của Kaz với các thương gia cao quý. Anh thích ăn mặc giống như bọn họ.

“Tôi là một người làm ăn,” anh từng nói với cô như vậy. “Không hơn không kém.”

“Anh là một tên cướp, Kaz à.”

“Không phải đó là điều tôi vừa nói đấy sao?”

Lúc này trông anh giống với một thầy tu đi giảng đạo cho một nhóm xiếc. Một thầy tu trẻ, cô nghĩ thầm, và một lần nữa cảm thấy khó chịu. Kaz bảo Geels đã già và thất thế, nhưng rõ ràng đêm nay hắn ta không tỏ ra như vậy. Tay phó tướng của Hắc Thủ có thể đã có những vết chân chim và cái cằm nọng, nhưng hắn tỏ ra tự tin, đầy kinh nghiệm. Bên cạnh hắn, Kaz trông… không quá… mười bảy tuổi.

“Ta nói thẳng luôn, ja? Tất cả những gì tụi này muốn là một miếng bánh lớn hơn,” Geels vừa nói vừa gõ vào mấy cái nút bóng loáng trên chiếc áo chẽn màu xanh vỏ chanh. “Thật không công bằng khi chỉ các cậu được làm thịt đám du khách rủng rỉnh tiền bước xuống từ những chiếc du thuyền ở Cảng số Năm.”

“Cảng số Năm là của bọn tôi, Geels,” Kaz đáp. “Băng Cặn Bã phải được vặt lông đám bồ câu du hí đó trước.”

Geels lắc đầu. “Cậu còn trẻ, Brekker,” hắn nói với một điệu cười độ lượng. “Có lẽ cậu chưa hiểu hết những chuyện như thế này. Các hải cảng đều thuộc về chính quyền, và bọn tôi cũng có quyền sử dụng chúng như bất kì ai. Mọi người ai cũng phải sống mà.”

Về mặt lí thuyết mà nói thì đúng là như vậy. Nhưng cảng số Năm từng không thể sử dụng được và bị chính quyền bỏ hoang trước khi Kaz động đến. Anh đã cho nạo vét nó, xây dựng cầu tàu và bến bãi. Anh phải cầm cố Quạ Đen để làm chuyện đó. Per Haskell từng mắng Kaz về khoản phí tổn, nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ. Theo Kaz, ông ta đã nói chính xác là: “Cậu thích mua dây buộc mình thì tôi chiều cậu.” Nhưng nỗ lực của Kaz đã được đền đáp chỉ trong chưa đầy một năm. Giờ đây Cảng số Năm là nơi neo đậu của tầu buôn cũng như thuyền bè đến từ khắp thế giới mang theo du khách và binh lính, những người háo hức muốn tham quan và trải nghiệm mọi lạc thú của Ketterdam. Băng Cặn Bã nhanh chóng tiếp cận và hướng họ - cùng với cái hầu bao rủng rỉnh - vào các nhà thổ, tửu quán, sòng bạc do mình làm chủ. Cảng số Năm đã làm giàu cho ông già và biến băng Cặn Bã thành một đối thủ thực sự tại Barrel, theo cách thức mà ngay cả thành công của Quạ Đen cũng không thể làm được. Nhưng mối lợi này cũng đưa tới những sự nhòm ngó không mong muốn. Geels và Hắc Thủ đã quấy rối Cặn Bã suốt cả năm qua khi xâm nhập vào Cảng số Năm, bắn tỉa những chú chim câu béo tốt lẽ ra không thuộc về bọn họ.

“Cảng số Năm là của bọn tôi,” Kaz lặp lại. “Đó là điều không thể bàn cãi. Các ông đã xen vào chuyện làm ăn của chúng tôi. Các ông đã chặn một chuyến tàu chở jurda lẽ ra phải cập cảng cách đây hai hôm.”

“Tôi chẳng hiểu cậu đang nói gì.”

“Tôi biết chuyện đó rất dễ dàng, Geels à, nhưng đừng có giả ngu với tôi.”

Geels tiến lên trước một bước. Jesper và Bolliger Bự căng người lên.

“Đừng có khiêu khích, nhóc,” Geels nói. “Bọn tôi thừa biết ông già không đủ gan để sống mái một trận đâu.”

Tiếng cười của Kaz giống như những chiếc lá khô vỡ vụn. “Nhưng tôi mới là người nghênh đón ông, Geels à, và tôi không đến đây để chơi. Các ông muốn chiến tranh thì tôi sẽ cho các ông ăn đủ.”

“Thế nếu như cậu không còn tồn tại nữa thì sao? Mọi người đều biết cậu là cánh tay phải của Haskell. Chỉ cần chặt đứt là cả băng Cặn Bã sẽ sụp đổ.”

Jesper khịt mũi bình phẩm. “Hết gan lại tay. Còn gì nữa, lách à?”

“Im mồm,” Oomen nạt. Theo quy định trong những cuộc điều đình, một khi việc thương lượng đã bắt đầu thì chỉ có các phó tướng mới được lên tiếng. Jesper lẩm bẩm xin lỗi và làm cử chỉ đưa tay kéo khoá cái miệng của mình.

“Tôi nghĩ ông chỉ đang doạ tôi thôi, Geels à,” Kaz nói. “Nhưng tôi muốn biết chắc chắn trước khi quyết định hành động.”

“Cậu tự tin gớm nhỉ, Brekker?”

“Ngoài bản thân thì tôi không tin bất cứ cái gì.”

Geels bật cười và huých cùi chỏ vào Oomen. “Nghe nhóc con nói nhảm kìa. Brekker, đường phố này không thuộc về cậu. Bọn ranh con như cậu chỉ là loài bọ chét, mỗi năm lại có một lứa mới quấy phá lung tung cho tới khi con chó quyết định gãi phứt đi. Nói nghe này, tôi chán bị ngứa lắm rồi.” Geels khoanh tay lại, rõ ràng đang tỏ ra thích thú. “Thế nếu như tôi cho cậu biết ngay lúc này có hai vệ quân đang chĩa súng trường quân dụng vào cậu và đám hộ vệ thì sao?”

Bụng Inej thắt lại. Chẳng phải Kaz đã bóng gió rằng Geels có thể mua chuộc đám vệ quân hay sao?

Kaz ngước mắt nhìn lên mái nhà. “Mua chuộc thị tuần để thanh toán người khác cho ông à? Tôi dám chắc đó là một chi phí đắt đỏ đối với một băng đảng như Hắc Thủ. Tôi không tin ngân quỹ của các ông có thể kham nổi nó.”

Inej leo lên lan can và mạo hiểm rời khỏi ban công để lên mái nhà. Nếu đêm nay bọn họ sống sót, cô sẽ lột da Kaz.

Luôn có hai người trong đội thị tuần đóng chốt trên mái của Sàn giao dịch, vài kruge từ băng Cặn Bã và Hắc Thủ là đủ để họ không can thiệp vào cuộc điều đình. Nhưng Geels đang ngụ ý một điều khác. Có thật hắn đã lót tay các thị tuần để họ nhận bắn tỉa cho mình hay không? Nếu thật thì cơ may sống sót của nhóm Cặn Bã đêm nay nhỏ như đầu kim.

Giống như hầu hết mọi toà nhà của Ketterdam, Sàn giao dịch có mái rất dốc để nước mưa dễ thoát, nên tốp vệ quân phải đi tuần tra theo một lối đi hẹp trên mái với tầm nhìn bao quát cả sân. Inej tránh nó ra. Đó là lối dễ đi hơn, nhưng sẽ khiến cô quá lộ mình. Thay vào đó, cô leo lên đến lưng chừng mái ngói, rồi bắt đầu bò như một con nhện với thân hình nghiêng ở một góc đáng sợ, vừa di chuyển vừa để mắt trông chừng lối đi của vệ quân, đồng thời lắng tai nghe cuộc đối thoại bên dưới. Có thể Geels chỉ khoác lác. Nhưng cũng có thể ngay lúc này hai tên vệ quân đang khom người sau hàng lan can, với Kaz, Jesper hoặc Bolliger Bự trong tầm ngắm.

“Cũng không dễ,” Geels thừa nhận. “Hiện tại bọn tôi hoạt động với quy mô nhỏ, và đám thị tuần không dễ mua chuộc. Nhưng cũng đáng với cái giá phải trả.”

“Là tôi sao?”

“Là cậu.”

“Thật hãnh diện.”

“Băng Cặn Bã sẽ không tồn tại nổi một tuần mà không có cậu.”

“Với cái đà hiện tại, cứ cho là một tháng đi.”

Ý nghĩ đó quần đảo trong đầu Inej. Neu Kaz ra di, mình có ở lại không? Mình có nên xù nợ không? Có mạo hiểm qua mặt dám tay chân của lão Per Haskell được không? Nếu không di chuyển nhanh hơn, cô sẽ có thể tìm thấy câu trả lời.

“Đồ ranh con.” Geels cười ha hả. “Tôi đang rất muốn dập tắt nụ cười đó của cậu.”

“Vậy thì làm đi,” Kaz nói. Inej đánh bạo nhìn xuống phía dưới. Giọng điệu của Kaz đã đổi khác, không còn chút hài hước nào nữa.

“Tôi có nên bảo họ bắn một phát đạn vào cái chân lành của cậu không đây, Brekker?”

Các vệ quân đang ở đâu? Inej nhủ thầm và di chuyển nhanh hơn trên mái nhà dốc đứng. Sàn giao dịch có chiều dài gần bằng một khối nhà. Khu vực này quá rộng lớn.

“Đừng nói nữa, Geels. Bảo họ bắn đi.”

“Kaz…” Jesper căng thẳng lên tiếng.

“Làm đi. Có gan thì ra lệnh đi.”

Kaz đang chơi trò gì vậy? Anh đã dự liệu chuyện này sao? Hay anh tin rằng Inej có thể tiếp cận tốp vệ quân kịp thời?

Cô lại liếc nhìn bên dưới. Geels tỏ ra nôn nóng thấy rõ. Hắn ta hít một hơi, lồng ngực căng lên. Inej hụt chân. Cô phải cố hết sức mới không bị trượt ngã khỏi mái nhà. Hắn sắp làm điều đó. Mình sắp chứng kiến Kaz chết.

“Bắn đi!” Geels la lớn.

Một phát đạn xé toang màn đêm. Bolliger Bự hét lên một tiếng rồi đổ gục xuống.

“Mẹ kiếp!” Jesper la lớn và quỳ xuống bên cạnh Bolliger, ấn tay vào lỗ đạn trong khi anh ta rên rỉ. “Thằng mập kia!” Jesper quát to với Geels. “Mày vừa xâm phạm lãnh địa trung lập đó.”

“Ai sẽ làm chứng là bọn mày không bắn trước?” Geels đáp trả. “Mà cũng chẳng ai biết được. Không một đứa nào trong số bọn mày có thể thoát khỏi đây đêm nay.”

Giọng của Geels cao hẳn lên. Hắn đang cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Inej có thể cảm thấy sự căng thẳng trong lời lẽ của hắn, tựa như tiếng đập cánh cuồng loạn của một con chim khiếp đảm. Tại sao? Vài giây trước hắn còn rất tự tin kia mà?

Lúc đó cô mới nhận ra Kaz không hề nhúc nhích. “Ông có vẻ không khoẻ, Geels à.”

“Làm gì có chuyện đó,” hắn phản bác. Nhưng Geels có vẻ tái nhợt và run rẩy. Đôi mắt hắn láo liên nhìn sang trái rồi sang phải, như thể đang tìm kiếm lối đi tuần tra kín đáo trên mái nhà.

“Có chắc không đó?” Kaz hỏi một cách điềm tĩnh. “Mọi chuyện không diễn ra như kế hoạch, đúng không?”

“Kaz,” Jesper cất tiếng. “Bolliger đang chảy máu rất nặng…”

“Tốt,” Kaz nói, phớt lờ anh.

“Kaz. Cậu ta cần được cứu chữa!”

Kaz không buồn đưa mắt nhìn người bị thương. “Điều cậu ta cần làm là ngừng kêu ca. Cậu ta nên mừng vì tôi đã không bảo Holst kết liễu cậu ta với một phát đạn vào đầu.”

Dù đang quan sát từ trên cao, Inej cũng trông thấy Geels dao động.

“Đó là tên của anh ta, đúng không?” Kaz hỏi. “Willem Holst và Bert Van Daal. Hai thành viên của đội thị tuần làm nhiệm vụ đêm nay. Những người ông đã moi cạn ngân quỹ để mua chuộc, đúng không?”

Geels không nói gì.

“Willem Holst,” Kaz nói lớn, giọng anh vang vọng trên mái nhà, “vốn thích đánh bạc chẳng kém gì Jesper, nên khoản tiền của ông thật hấp dẫn. Nhưng Holst có những vấn đề lớn hơn. Rất cấp bách, có thể nói như thế. Tôi sẽ không đi vào chi tiết. Khác với tiền bạc, bí mật bị mất giá ngay khi được chuyển từ người này sang người khác. Tin tôi đi, chuyện này sẽ làm chính ông cũng phải choáng váng, có đúng như thế không, Holst?”

Một phát súng khác vang lên đáp lại. Viên đạn đập vào mặt đá ngay gần chân Geels. Hắn buột miệng kêu lên và lùi lại.

Lần này thì Inej có cơ hội tốt hơn để tìm ra xuất phát điểm của phát súng. Nó vang lên đâu đó gần cánh tây của toà nhà. Nếu Holst đang ở đó thì có nghĩa là vệ quân còn lại - Bert Van Daal - phải ở bên cánh đông. Có khi nào Kaz cũng đã kiểm soát được người này không? Hay anh đang trông cậy vào cô? Inej di chuyển thật nhanh trên mái nhà.

“Cứ bắn nó đi, Holst!” Geels gào lên, sự tuyệt vọng lộ rõ trong giọng nói. “Bắn vào đầu nó ấy!”

Kaz khịt mũi khinh bỉ. “Anh thực sự tin rằng bí mật đó sẽ xuống mồ cùng tôi à? Ra tay đi, Holst,” Kaz gọi. “Bắn một phát vào đầu tôi đi. Những người đưa tin sẽ hỏi chuyện vợ anh và có mặt ở ngay cửa nhà đội trưởng của anh trước cả khi tôi ngã xuống đất.”

Không một phát súng nào vang lên.

“Làm sao…” Geels cay đắng thốt lên. “Làm sao mày biết ai là người làm nhiệm vụ đêm nay? Tao đã phải cắn răng trả tiền để có được bảng phân công. Mày không thể trả cao hơn tao được.”

“Cứ coi như đề nghị của tôi có giá trị cao hơn đi.”

“Tiền nào mà chẳng là tiền.”

“Tôi đổi chác bằng thông tin, Geels à. Những điều mà người ta làm khi tưởng rằng không bị ai trông thấy. Sự hổ thẹn có giá cao hơn bất cứ đồng tiền nào.”

Kaz đang câu giờ, Inej nhận ra điều đó và tiếp tục di chuyển thật nhanh trên những mảnh ngói lợp.

“Ông có lo về tay lính gác kia không? Già Bert Van Daal tử tế ấy?” Kaz hỏi. “Có lẽ lúc này ông ta đang ở đâu đó trên kia, tự hỏi mình nên làm gì. Bắn tôi, hay bắn Holst. Hay biết đâu ông ta cũng đã bị tôi nắm thóp và đang chuẩn bị khoan thủng một lỗ trên ngực ông, hả Geels?” Anh ngả người tới trước như thể đang chia sẻ một bí mật với Geels. “Sao ông không ra lệnh cho Van Daal để biết sự thật nhỉ?”

Geels há miệng rồi ngậm lại như một con cá chép. Hắn gào tướng lên: “Van Daal!”

Ngay khi Van Daal mở miệng định đáp lại thì Inej đã lẻn tới phía sau lưng và kề dao vào cổ họng ông ta. Cô chỉ kịp trông thấy bóng của Van Daal và lao từ trên mái ngói xuống. Thánh thần ơi, Kaz cứ thích thoát hiểm trong đường tơ kẽ tóc.

“Suỵttt,” cô thì thào vào tai của Van Daal, đồng thời ấn nhẹ mũi nhọn của con dao thứ hai vào người ông ta, ngay vị trí của quả thận.

“Xin làm ơn,” ông ta rên lên. “Tôi…”

“Tôi thích nghe đàn ông van xin,” Inej nói. “Nhưng bây giờ không phải là lúc.”

Phía bên dưới, cô có thể trông thấy lồng ngực Geels phập phồng theo từng nhịp thở đầy lo sợ. “Van Daal!” Hắn la lên một lần nữa. Khuôn mặt của Geels hiện rõ sự căm hận khi hắn quay về phía Kaz. “Mày luôn đi trước một bước sao?”

“Geels à, với ông thì phải nói là tôi chạy trước cả chục mét ấy chứ.”

Nhưng Geels chỉ mỉm cười đáp lại. Một cái cười nhếch mép, căng cứng và hài lòng. Điệu cười chiến thắng, Inej nhận ra điều đó, và trong lòng cô lại rộn lên nỗi sợ mới.

“Cuộc đua chưa chấm dứt đâu.” Geels thò tay vào trong áo và lôi ra một khẩu súng đen ngòm.

“Cuối cùng,” Kaz thốt lên. “Tiết lộ lớn lao. Giờ thì Jesper có thể ngừng khóc lóc bên cạnh Bolliger như một cô nàng mít ướt được rồi.”

Jesper trân trối nhìn khẩu súng bằng đôi mắt bàng hoàng phẫn nộ. “Bolliger đã lục soát hắn ta… Ôi trời, Bol Bự à, mày ngu quá,” anh rên lên.

Inej không thể tin vào mắt mình. Người lính gác bị cô khống chế buột ra một tiếng kêu nhỏ. Trong cơn giận dữ, cô đã vô tình siết tay hơi mạnh. “Yên nào,” cô nói và nói lỏng tay ra. Thánh thần ơi, cô chỉ muốn thọc dao vào cái gì đó. Bolliger Bự là người lục soát Geels. Không thể nào hắn ta bỏ sót khẩu súng được. Hắn đã phản bội bọn cô.

Có lẽ chính vì thế mà Kaz nhất định đem Bolliger Bự theo đêm nay - để có được sự xác nhận công khai cho chuyện hắn ngả theo phe Hắc Thủ chăng? Chắc chắn vì lẽ đó mà anh đã để cho Holst bắn vào bụng Bolliger. Rồi sao? Giờ thì mọi người đã biết Bol Bự là kẻ phản bội, nhưng Kaz lại bị một khẩu súng chĩa vào ngực.

Geels cười giễu. “Kaz Brekker, bậc thầy tẩu thoát. Mày sẽ làm thế nào để thoát ra khỏi vụ này đây?”

“Bằng đúng lối mà từ đó tôi đi vào.” Kaz phớt lờ khẩu súng và hướng sự chú ý vào kẻ to xác đang nằm dưới đất. “Mày có biết vấn đề của mày là gì không, hả Bolliger?” Anh chọc đầu gậy vào vết thương nơi bụng hắn. “Đó không phải là một câu hỏi tu từ đâu. Mày có biết vấn đề lớn nhất của mày là gì không?”

Bolliger rên lên. “Khôôông…”

“Đoán thử xem,” Kaz rít lên.

Bol Bự không nói gì, chỉ buột ra một tiếng rên rỉ nữa.

“Được rồi, tao sẽ nói cho mày biết. Mày lười chảy thây. Tao biết điều đó. Mọi người ai cũng biết. Thế nên tao đã tự hỏi vì sao thằng vệ sĩ lười biếng nhất của mình lại dậy sớm hai lần mỗi tuần để đi thêm hai dặm tới ăn sáng tại quán Đồ chiên Cilla, nhất là khi món trứng ở Kooperom ngon hơn nhiều. Bol Bự đột nhiên siêng năng dậy sớm, băng Hắc Thủ bắt đầu tăng sức ép quanh Cảng số Năm, rồi chặn bắt chuyến tàu chở jurda lớn nhất của chúng ta. Không khó để tìm ra mối liên hệ đâu.” Kaz thở dài rồi nói với Geels. “Đây là chuyện xảy ra khi những thằng ngu bắt tay vào làm chuyện lớn, ja ?”

“Bây giờ nó cũng đâu còn quan trọng nữa,” Geels đáp. “Nếu tình hình xấu đi, tao sẽ bắn từ cự li gần. Có thể đám tay chân của mày sẽ tóm được tao hoặc người của tao, nhưng mày sẽ không thể nào tránh được viên đạn này.”

Kaz bước tới trước, để cho nòng súng ấn thẳng vào ngực mình. “Hoàn toàn không thể, Geels à.”

“Mày tưởng tao sẽ không bắn sao?”

“Ồ, tôi nghĩ ông rất sẵn lòng làm chuyện đó. Nhưng ông sẽ không làm. Không phải đêm nay.”

Ngón tay Geels ngọ nguậy nơi cò súng.

“Kaz,” Jesper lên tiếng. “Cái trò ‘bắn tôi đi’ này bắt đầu làm tôi thấy lo ngại rồi đấy.”

Lần này thì Oomen không buồn phản đối vì Jesper đã mở miệng nữa. Một người đã bị hạ. Lãnh địa trung lập đã bị xâm phạm. Mùi thuốc súng gay gắt còn phảng phất trong không khí, và cùng với nó là một câu hỏi không được nói ra, như thể thần chết đang chờ đợi câu trả lời: Đêm nay bao nhiêu máu sẽ đổ?

Phía đằng xa, có tiếng còi hụ cất lên.

“Số mười chín phố Burstraat,” Kaz nói.

Nãy giờ Geels vẫn đổi chân trụ, nhưng lúc này hắn đứng sững như trời trồng.

“Đó là địa chỉ nhà cô bồ của ông, đúng không Geels?”

Geels nuốt nước bọt. “Tao làm gì có bồ.”

“Ồ, có, ông có đấy,” Kaz dài giọng. “Cô ta cũng xinh gái. Ừ thì, đủ xinh gái đối với một thằng ngẫn như ông. Ông yêu cô ta đúng không?” Dù quan sát từ trên mái nhà, Inej cũng có thể nhận thấy những giọt mồ hôi túa ra trên khuôn mặt trắng bệch như tượng sáp của Geels. “Tất nhiên rồi. Không ai thèm để mắt tới một kẻ rác rưởi như ông, nhưng cô ta thì khác, cô ta thấy ông quyến rũ. Nếu ông hỏi tôi thì, đó là dấu hiệu của chứng hoang tưởng, nhưng tình yêu kì lạ vậy đấy. Cô ta có thích ngả mái đầu xinh đẹp của mình lên vai ông không? Có thích nghe ông ôn lại những việc đã làm trong ngày không?”

Geels nhìn Kaz như thể lần đầu tiên trông thấy anh. Thằng nhóc mà hắn từng biết ngạo nghễ, bất cần, dễ thoả mãn, nhưng không đáng sợ, không hề. Giờ thì con quái vật đã xuất hiện, với đôi mắt chết chóc không chút e dè. Kaz Brekker đã biến mất, Tay Nhám đã xuất hiện để kết thúc công việc.

“Cô ta sống ở số mười chín phố Burstraat,” Kaz nói với chất giọng trầm khàn của mình. “Tầng ba, cửa sổ có những chậu cây phong lữ. Lúc này có hai tên Cặn Bã đang đợi sẵn trước cửa ngôi nhà đó, nếu như tôi không rời khỏi đây với thân thể toàn vẹn và cảm giác công bằng, bọn họ sẽ thiêu rụi nơi đó, từ dưới lên trên. Nó sẽ bốc cháy chỉ trong vài giây, với cô nàng Elise tội nghiệp mắc kẹt trong biển lửa. Mái tóc vàng của cô ta sẽ bắt lửa trước tiên. Giống như tim của một cây nến.”

“Mày loè tao thôi,” Geels đáp, nhưng bàn tay cầm súng của hắn đang run lẩy bẩy.

Kaz ngửa đầu và hít một hơi thật sâu. “Giờ thì muộn rồi. Ông đã nghe thấy tiếng còi hụ. Tôi ngửi thấy trong gió mùi hải cảng, biển và muối, nhưng hình như có cả mùi khói, đúng không nhỉ?” Giọng nói của anh lộ rõ sự khoái trá.

Thánh thần ơi, Kaz, Inej khổ sở nghĩ bụng. Anh đã làm gì vậy?

Một lần nữa ngón tay của Geels ngọ nguậy trên cò súng, khiến cô căng người lên.

“Tôi biết chứ, Geels, tôi biết.” Kaz nói với giọng cảm thông. “Tất cả kế hoạch và âm mưu mua chuộc này, rốt cuộc chẳng được gì. Đó là suy nghĩ trong đầu ông lúc này. Thật tệ làm sao khi về nhà với nhận thức rõ ràng rằng mình đã thua. Ông trùm sẽ giận dữ đến thế nào khi ông xuất hiện trắng tay, và thậm chí còn nghèo đi. Sẽ thoả mãn biết bao nếu có thể bắn một phát đạn vào tim tôi. Ông có thể làm điều đó. Bóp cò đi. Chúng ta hoàn toàn có thể cùng nhau xuống lỗ. Xác chúng ta có lẽ sẽ được mang ra đảo Tử Thần để hoả táng, giống như mọi kẻ nghèo hèn. Hoặc ông có thể nuốt nỗi nhục vào trong, quay về phố Burstraat, ngả đầu vào lòng cô gái của ông, và ngủ ngon lành với giấc mơ báo thù. Tuỳ ở ông thôi, Geels. Liệu chúng ta có được về nhà đêm nay không?”

Geels tìm kiếm ánh mắt của Kaz, và điều mà hắn trông thấy trong đó làm đôi vai hắn chùng xuống. Inej bất ngờ nhận ra cô cảm thấy thương hại hắn. Hắn đã tiến vào nơi này một cách ngạo nghễ, như một kẻ sống sót, nhà vô địch của Barrel. để rồi rời đi với tư cách là một bại tướng nữa của Kaz Brekker.

“Một ngày nào đó mày sẽ phải trả giá, Brekker.”

“Vâng,” Kaz đáp. “Nếu có chút xíu công bằng nào tồn tại trên thế giới này. Và hai ta đều hiểu nó như thế nào rồi.”

Geels buông thõng cánh tay. Khẩu súng vô dụng đong đưa bên hông hắn.

Kaz lùi lại, phủi chỗ thuốc súng dính trên vạt áo, nơi nòng súng tì vào. “Về mà bảo ông trùm của ông rút băng Hắc Thủ ra khỏi Cảng số Năm. Bảo ông ta rằng chúng tôi mong nhận được khoản bồi thường cho chuyến tàu chở jurda bị mất, cộng thêm năm phần trăm vì xâm phạm khu vực trung lập, và năm phần trăm nữa vì cái tội ngu quá sức tưởng tượng.”

Cây gậy chống của Kaz đột ngột vung lên theo một đường vòng cung. Geels rú lên khi xương cổ tay của hắn bị đánh vỡ. Khẩu súng rơi cạch xuống mặt đá.

“Xin hạ vũ khí!” Hắn hét lên, xoa xoa tay. “Xin hạ vũ khí!”

“Ông mà chĩa súng vào tôi một lần nữa thì tôi sẽ đập gãy cả hai cổ tay của ông, và ông sẽ phải thuê người trợ giúp mỗi khi cần đi tiểu.” Kaz đưa đầu gậy lên chạm vào vành mũ. “Hoặc ông cũng có thể nhờ cô nàng Elise dễ thương làm chuyện đó.”

Kaz cúi xuống bên cạnh Bolliger. Hắn rên lên. “Nhìn tao đây này, Bolliger. Nếu như đêm nay mày không chảy máu đến chết, thì mày có thời gian đến lúc mặt trời lặn ngày mai để biến khỏi Rotterdam. Tao mà nghe thấy mày bén mảng tới phía ngoài thành thì người ta sẽ tìm thấy xác mày bị nhét trong thùng rác ở quán Đồ chiên Cilla.” Rồi anh quay sang phía Geels. “Nếu ông giúp đỡ Bolliger, hoặc tôi phát hiện nó tham gia băng Hắc Thủ, thì ông sẽ biết tay tôi.”

“Làm ơn đi, Kaz,” Bolliger rên rỉ.

“Mày từng có một ngôi nhà, nhưng mày lại đi đạp đổ nó, Bolliger à. Đừng mong chờ sự thông cảm của tao.” Kaz đứng lên và xem giờ. “Tôi không nghĩ là chuyện này mất thời gian đến vậy. Tốt nhất tôi nên rời khỏi đây, nếu không cô nàng Elise tội nghiệp sẽ bị hơ lửa.”

Geels lắc đầu. “Mày đúng là không bình thường, Brekker. Tao không biết mày là gì, nhưng rõ ràng mày là một sản phẩm lỗi.”

Kaz nghiêng đầu. “Ông có xuất thân ngoại thành quê mùa, đúng không Geels? Vào thành để thử vận may?” Kaz đưa bàn tay đeo găng vuốt lại ve áo. “Geels này, tôi là loại con hoang mà người ta chỉ sản xuất ở Barrel thôi.”

Bất chấp khẩu súng có đạn nằm dưới chân bọn Hắc Thủ, Kaz quay lưng về phía chúng và tập tễnh băng qua mặt sân lát đá về phía cửa đông. Jesper ngồi xổm xuống bên cạnh Bolliger và vỗ nhẹ má hắn. “Đồ ngu,” anh nói với giọng buồn bã, trước khi nối gót Kaz rời khỏi Sàn giao dịch.

Từ trên mái nhà, Inej tiếp tục quan sát trong lúc Oomen nhặt khẩu súng của Geels lên giắt vào bao, và ba tên Hắc Thủ hạ giọng trao đổi với nhau một chút.

“Đừng đi,” Bolliger Bự van nài. “Đừng bỏ tôi.” Hắn cố bấu víu vào gấu quần của Geels.

Geels hất hắn ra. Chúng bỏ hắn nằm co quắp ở đó, máu vẫn đang rỉ xuống mặt đá.

Inej tước khẩu súng trường của Van Daal trước khi thả tay ra. “Về nhà đi,” cô nói với tay vệ quân.

Van Daal ném một cái liếc nhìn sợ hãi qua vai rồi bỏ chạy. Phía bên dưới, Bol Bự bắt đầu cố gắng lết ra khỏi cái sân của Sàn giao dịch. Có thể hắn đủ ngu để phản bội Kaz Brekker, nhưng việc hắn tồn tại lâu như vậy ở Barrel chứng tỏ hắn ngoan cường. Hắn sẽ sống.

Giúp hắn đi, một giọng nói trong đầu Inej lên tiếng. Mới vài phút trước, hắn còn là chiến hữu của cô. Thật không phải khi bỏ mặc hắn. Cô có thể xuống dưới đó để đề nghị chấm dứt nhanh chóng sự khốn khổ của hắn và cầm tay lúc hắn ra đi. Cô cũng có thể đi tìm một thầy lang để cứu hắn.

Nhưng thay vào đó, cô cầu nguyện nhanh chóng bằng ngôn ngữ các vị thánh của mình, rồi bắt đầu trèo xuống bức tường bên ngoài. Inej thấy thương cho kẻ có thể chết trong cô độc hoặc sống đời lưu vong kia. Nhưng công việc của đêm nay chưa kết thúc, và Bóng Ma không có thời gian dành cho quân phản bội.