Phần Ba NHỮNG TÊN TRỘM LỌC LÕI Chương 19 INEJ

Tim Inej đập loạn xạ trong lồng ngực. Trong môn đu bay, có một thời điểm bạn phải buông một thanh xà để với tới thanh xà khác, nhưng khi bạn nhận ra mình phạm sai lầm và không còn cảm thấy không trọng lượng nữa, tức là bạn bắt đầu rơi.

Cô bị đưa trở vào trong nhà tù. Lần này có nhiều lính gác và súng ống chĩa vào cô hơn hẳn so với lần đầu cô tới đây, khi bước từ trên xe tù xuống cùng với những người khác trong nhóm. Đám lính đưa cô đi qua cái cổng miệng sói và lên cầu thang, chúng lôi cô đi trên cây cầu treo trông xuống nhà kính khổng lồ. Nina đã dịch câu khẩu hiệu trên tường cho cô nghe: Sức mạnh Fjerda. Lúc ấy cô đã cười khẩy với nó rồi đưa mắt nhìn những chiếc xe tăng và các món vũ khí, đồng thời quan sát Kaz cùng những người còn lại đi trên cầu treo phía đối diện. Cô đã tự hỏi loại người nào lại cần phô trương sức mạnh của mình cho đám tù nhân bị xiềng xích như thế.

Những tên lính đang di chuyển rất nhanh. Lần thứ hai trong đêm, Inej bị vấp.

“Đi,” tên lính quát bằng tiếng Kerch và lôi cô tới trước.

“Các anh đi nhanh quá.”

Hắn giật mạnh tay cô. “Không được trì hoãn.”

“Cô không muốn gặp các điều tra viên hả?” Một tên lính khác hỏi cô. “Họ sẽ buộc cô phải nói.”

“Nhưng sau đó cô sẽ không còn xinh xẻo nữa đâu.”

Bọn chúng cười phá lên, và Inej thấy ruột gan mình quặn lại. Cô biết đám lính cố nói bằng tiếng Kerch để cô hiểu.

Inej nghĩ mình có thể hạ gục họ bất chấp việc họ mang súng còn cô chẳng có dao. Tay cô không bị trói, và bọn chúng vẫn đang nghĩ cô là một ả gái điếm bị thất sủng. Heleen đã gọi cô là tội phạm, nhưng với chúng, cô chỉ là một con nhóc trộm cắp mặc váy lụa tím.

Đúng lúc Inej định hành động, những tiếng bước chân khác vang lên. Cô thấy hai người đàn ông mặc quân phục sải bước tiên đến chỗ mình. Một mình cô có xử lí nổi bốn tên lính không? Cô không chắc, nhưng cô biết một khi đã ra khỏi đoạn hành lang này, mọi thứ sẽ kết thúc.

Cô đưa mắt quan sát một lần nữa tấm biển trong nhà kính. Bây giờ hoặc không bao giờ.

Cô móc chân mình vào mắt cá chân tên lính đi bên trái. Hắn chúi tới trước, và cô xỉa tay từ dưới lên, làm gãy mũi hắn.

Tên lính thứ hai giơ súng lên. “Cô sẽ phải trả giá cho chuyện này.”

“Anh sẽ không bắn tôi. Anh cần thông tin.”

“Tôi có thể bắn vào chân cô,” hắn đáp, nòng súng chĩa xuống.

Thế rồi hắn gục xuống, một cây kéo cùn cắm ở lưng. Tên lính đứng phía sau hắn vẫy tay vui vẻ.

“Jesper,” cô thốt lên với giọng nhẹ nhõm.

“Tôi cũng ở đây mà,” Wylan lên tiếng.

Tên lính bị gãy mũi ở dưới sàn rên rỉ và cố gắng nâng súng lên. Inej tặng hắn một cú đá thật mạnh vào đầu. Hắn không cục cựa gì nữa.

“Cô có cuỗm được viên kim cương nào đủ lớn không đấy?” Jesper hỏi.

Inej gật đầu rồi lôi cái vòng cổ choker từ trong tay áo ra. “Nhanh lên,” cô nói. “Sớm muộn gì mụ Heleen cũng phát hiện ra nó đã bị mất.” Mặc dù với Quy trình Đen đang áp dụng thì mụ chẳng thể làm được gì nhiều.

Jesper giật lấy cái vòng cổ từ tay Inej, miệng há hốc. “Kaz đã nói chúng ta cần kim cương. Anh ta đâu có bảo cô đánh cắp kim cương của Heleen Van Houden!”

“Anh cứ bắt tay vào việc đi!”

Kaz đã cho Inej hai mục tiêu: lấy trộm một viên kim cương đủ lớn để Jesper có thể sử dụng được nó, và quay trở lại hành lang này sau mười một giờ. Có cả đống kim cương mà cô có thể đánh cắp để phục vụ cho mục đích của họ và nhiều cách thức gây rối để cô có thể lôi kéo sự chú ý của lính gác. Nhưng cô muốn xử mụ Heleen. Với tất cả những bí mật mà mụ đã thu thập được, những tài liệu mụ đã đánh cắp, và những trận đòn mà mụ đã ra tay, cô muốn Heleen Van Houden phải nếm mùi.

Và Heleen là một con mồi dễ dàng. Trong màn xô xát ở sảnh tròn, Inej đã siết cổ mụ để đánh lạc hướng sự chú ý. Sau đó thì tâm trí mụ dồn cả vào sự hả hê. Điều tiếc nuối duy nhất của Inej là cô không có mặt ở đó lúc mụ phát hiện ra cái vòng đắt giá trên cổ mình đã biến mất.

Jesper thắp một ngọn đèn lồng và bắt tay vào việc bên cạnh Wylan. Chỉ khi đó Inej mới nhận ra hai người dính đầy bồ hóng sau khi chui trỏ xuống ống khói. Họ còn lôi theo hai cuộn dây thừng bẩn nữa. Trong lúc họ làm việc, Inej đi chặn các cánh cửa ở hai đầu hành lang. Họ chỉ có vài phút trước khi một tốp lính khác đi tuần ngang qua và phát hiện cửa bị đóng.

Wylan lấy ra một đinh vít dài cùng với thứ nom giống như một tay quay lớn, và tìm cách buộc chúng với nhau để tạo thành thứ mà Inej đoán là một mũi khoan.

Một tiếng thình vang lên ở cửa vào hành lang.

“Mau lên,” Inej thốt lên.

“Nói thế không giúp tôi làm việc nhanh hơn được đâu,” Jesper phàn nàn trong khi tập trung xử lí mấy viên đá. “Nếu tôi chỉ cắt nhỏ ra, chúng sẽ mất đi cấu trúc phân tử. Cần phải cắt một cách cẩn thận để các cạnh hợp nhất thành một mũi khoan hoàn hảo. Tôi không được huấn luyện để…”

“Chuyện đó là do lỗi của ai?” Wylan hỏi, mặt không ngẩng lên.

“Nào, lại nói năng vô ích rồi.”

Giờ thì những tên lính gác đang đấm thình thình vào cửa. Ở cầu treo bên phía đối diện, Inej trông thấy nhiều tên lính xuất hiện, la hét và chỉ trỏ. Nhưng chúng không thể bắn xuyên qua hai lớp chống đạn của nhà kính.

Chỗ kính này là sản phẩm của Grisha. Nina đã nhận ra điều đó ngay khi họ đi ngang qua đây. Sức mạnh của Fjerda được bảo vệ bởi kĩ năng của Grisha, và thứ cứng hơn thuỷ tinh của Sáng Chế Gia chính là kim cương.

Những cánh cửa ở hai đầu hành lang rung lên bần bật. “Chúng sắp tới rồi!” Inej thông báo.

Wylan gắn mũi khoan kim cương vào cái khoan tự chế. Tiếng kin kít vang lên khi Jesper đặt nó lên kính và quay tay quay. Tiến trình diễn ra vô cùng chậm chạp.

“Nó có làm được không vậy?” Inej hét lên.

“Kính dày lắm!”

Có thứ gì đó nện mạnh vào cánh cửa bên phía tay phải của họ. “Chúng có dụng cụ phá cửa,” Wylan rên lên.

“Làm tiếp đi,” Inej hối thúc trong lúc cởi giày.

Jesper quay tay quay mạnh hơn. Anh vạch một vòng tròn bằng mũi khoan, bắt đầu là đường cong, rồi nửa vòng tròn. Nhanh hơn nữa.

Cánh cửa gỗ ở cuối hành lang bắt đầu nứt.

“Cậu cầm lấy cái này, Wylan!” Jesper hét lên.

Wylan thế chỗ của Jesper và quay tay quay nhanh hết mức có thể.

Jesper vớ lấy mấy khẩu súng của hai tên lính đang nằm dưới đất rồi chĩa nó về phía cánh cửa.

“Chúng đang đến!’’Anh la lớn.

Trên lớp kính, hình tròn đã được khép kín. Tấm kính tròn bị đẩy vào bên trong. Nó thậm chí chưa rơi chạm sàn nhà thì Inej đã lui lại lấy đà.

“Tránh ra nào!” Cô yêu cầu.

Và cô lao tới, đôi bàn chân nhanh thoăn thoắt, lớp áo lụa phấp phới như những chiếc lông, vào lúc này thì cô mặc kệ. Cô đã lừa được mụ Heleen Van Houden. Cô đã lấy được một mẩu nhỏ của mụ, một biểu tượng ngu ngốc, nhưng đáng giá. Nó còn chưa đủ - sẽ không bao giờ đủ - nhưng đó mới chỉ là sự khởi đầu. Sẽ còn nhiều chủ chứa để cô lừa, nhiều tay buôn nô lệ để cô gài bẫy. Chiếc áo lụa là lớp lông vũ của cô, và cô tự do.

Inej tập trung vào lỗ hổng tròn trên kính - một mặt trăng, hay đúng hơn là sự thiếu vắng của mặt trăng, một ô cửa mỏ vào tương lai. Rồi cô nhảy, cái lỗ chỉ vừa đủ rộng để cô chui lọt. cô nghe thấy tiếng roạt khi cạnh sắc của thuỷ tinh cắt vào lớp lụa. Cô cong người lại rồi vươn tới. Cô chỉ có một cơ hội để bám vào cái đèn lồng lớn treo trên trần của nhà kính. Đó là một cú nhảy bất khả thi, một cú nhảy điên rồ, nhưng một lần nữa cô lại là đứa con gái nhỏ của bố, không bị trói buộc bởi trọng lực. Cô lơ lửng giữa không trung trong một tích tắc nghẹt thở, rồi hai bàn tay cô tóm lấy mép dưới của cái đèn lồng.

Phía sau cô, cánh cửa ở đầu cầu treo mở ra, tiếng súng vang lên. Cầm chân chúng đi, Jesper. Cho tôi thêm thời gian.

Cô đu người tới lui để lấy đà. Một viên đạn bay sượt qua cô. Đạn lạc à? Hay kẻ nào đó đã vượt qua được Jesper và Wylan để bắn vào cô qua cái lỗ?

Khi đã lấy đủ đà, cô buông tay. Người cô đập mạnh vào tường. Không có cách nào duyên dáng hơn để làm điều đó, nhưng tay cô đã bám được vào gờ tường nơi những chiếc rìu cổ được trưng bày. Sau đó mọi chuyện dễ dàng hơn: cô nhảy từ gờ tường sang xà nhà, rồi xuống gờ tường bên dưới, trước khi đáp xuống nóc một chiếc xe tăng với đôi chân trần, cô chui vào tháp pháo.

Cô vặn vài cái núm, cố gắng tìm cách điều khiển cỗ xe. Cuối cùng, một trong những nòng súng của nó giương lên. Cô bóp cò, và toàn thân cô giật nảy khi loạt đạn bay tới vách kính như một cơn mưa, vung vãi khắp mọi hướng. Đó là lời cảnh báo tốt nhất mà cô có thể gửi tới Jesper và Wylan.

Inej chỉ có thể hi vọng cô vận hành được nòng pháo chính. Cô chui vào buồng lái của cỗ xe, rồi vặn cái tay quay duy nhất mà cô thấy. Nòng pháo đồ sộ bắt đầu vào vị trí. Cần gạt đây rồi, đúng ở nơi mà Jesper nói với cô. Inej kéo mạnh cái cần. Một tiếng tách nhỏ xíu vang lên. Sau đó, trong một khoảnh khắc dài kinh khủng, chẳng có gì xảy ra cả. Nếu nó không được nạp đạn thì sao nhỉ? Cô nghĩ thầm. Nếu Jesper nói đúng thì người Fjerda thật ngu ngốc khi để cho thứ hoả lực mạnh mẽ này nằm đó chỉ để chơi.

Một tiếng thình vang dội khắp bên trong cỗ xe tăng. Cô nghe thấy cái gì đó lăn về phía mình và phát hoảng, sợ rằng cô đã thực hiện thao tác sai. Quả đạn sắp lăn ngược theo nòng súng và phát nổ ngay trên đùi cô. Nhưng không, một tiếng rít vang lên cùng với tiếng ken két giống như kim loại miết vào nhau. Khẩu pháo rung lên. Một tiếng uỳnh kinh thiên động địa xé toang không trung, kéo theo một bụm khói xám xuất hiện.

Quả đạn trúng vào lớp kính, làm nó vỡ toang thành hàng ngàn mảnh nhỏ. Đẹp hơn cả kim cương, Inej nghĩ thầm. Cô hi vọng Jesper và Wylan tìm được chỗ nấp kịp thời.

Cô chờ cho đám khói tan dần, hai tai ù đặc. Vách kính đã hoàn toàn đổ sụp. Bốn bề yên ắng. Từ cầu treo thòng xuống hai sợi dây thừng, Jesper và Wylan leo xuống. Jesper trông giống như một con côn trùng chân dài, còn Wylan vừa leo vừa nghỉ, ngọ nguậy như một con sâu đang cố chui ra khỏi kén.

“Ajor!” Inej thốt lên bằng tiếng Fjerda. Nina hẳn sẽ rất tự hào về cô.

Cô rê nòng pháo quanh phòng. Ở phía bên kia của vách kính còn lại, nhiều tên lính đang đứng la hét trên cầu treo. Khi bị nòng pháo chĩa về phía mình, họ lập tức tản ra.

Inej nghe thấy tiếng bước chân và tiếng loảng xoảng khi Jesper và Wylan trèo lên xe tăng, cái đầu của Jesper xuất hiện trước, trong tư thế chúc ngược từ tháp pháo xuống. “Cô để tôi lái chứ?”

“Nếu anh nhất định phải làm thế.”

Cô dịch sang bên cạnh để Jesper có thể leo vào bàn điều khiển.

“Chào bé cưng,” anh nói một cách vui vẻ. Jesper kéo một cái cần khác, và cỗ xe bọc thép bắt đầu rì rì khởi động, phụt ra khói đen. Con quái vật kiểu gì thế này? Inej tự hỏi.

“Âm thanh đó là gì vậy?”

“Tiếng động cơ đấy!” Jesper đáp.

Bọn họ bắt đầu di chuyển mà không cần con ngựa kéo nào.

Những phát súng vang lên từ phía trên. Có vẻ như Wylan đã bắt đầu điều khiển tháp pháo.

“Lạy các thánh,” Jesper nói với Inej. “Giúp cậu ta nhắm bắn đi.”

Inej leo lên ngồi cạnh Wylan trên tháp pháo và nhắm bắn bằng khẩu súng nhỏ để yểm trợ thêm khi các lính gác bắt đầu tiến vào nhà kính.

Jesper đang quay xe và cho nó lùi xa hết mức có thể. Anh nã pháo thêm một phát nữa. Quả đạn phá tan lớp kính, bay qua cầu treo, và trúng vào tường thành tròn phía sau. Khói bụi và mảnh đá trắng bay tung tóe. Anh bắn tiếp. Quả đạn lần này làm bức tường đá rung chuyển. Jesper đã khoan một cái hốc khá to trên tường thành, nhưng chưa phải là một cái lỗ.

“Sẵn sàng chưa?” Anh hỏi to.

“Sẵn sàng,” Inej và Wylan đồng thanh lên tiếng. Họ tụt xuống khỏi tháp pháo. Wylan bị mảnh kính làm xước nhiều chỗ trên má và cổ, nhưng mặt cậu ta tươi rói. Inej nắm tay cậu ta và siết chặt. Họ đã đến Lâu Đài Băng lén lút như những con chuột. Dù sống hay chết, họ sẽ rời khỏi đây như một đội quân.

Inej nghe thấy một tiếng thình lớn, tiếp nối bởi một tiếng lạch cạch và âm thanh vang rền của các bánh răng quay tròn. Cỗ xe tăng gầm lên. Âm thanh đó giống như sấm sét bị kẹt trong một cái trống bằng kim loại, khua loạn xạ hòng thoát ra ngoài, cỗ xe lùi lại, rồi lao tới trước. Họ lao đi càng lúc càng nhanh, cỗ xe nảy lên - chắc họ vừa ra khỏi nhà kính.

“Bám chắc vào!” Jesper la lớn. Họ húc mạnh vào huyền thoại của Lâu Đài Băng - bức tường thành không thể vượt qua - với một âm thanh kinh thiên động địa. Inej và Wylan bay tới trước, đập lưng vào bàn điều khiển.

Họ đã qua được. Cỗ xe tăng chạy rầm rầm trên đường, bỏ lại những tiếng la hét và tiếng súng nổ xa dần phía sau.

Inej nghe thấy một tiếng khùng khục. Cô thẳng người lại và ngước lên nhìn. Wylan đang cười.

Cậu ta đã thò đầu qua tháp pháo và đang nhìn về phía Lâu Đài Băng. Khi Inej bắt chước làm theo, cô thấy cái lỗ trên tường pháo đài tròn - một vết thủng đen ngòm giữa lớp đá trắng. Những gã đàn ông đang chạy qua đó, bắn loạn xạ về phía đám bụi mù mà cỗ xe tăng tạo ra.

Wylan ôm bụng cười và chỉ tay xuống dưới. Tấm băng-rôn bị kéo lê phía sau họ, mắc vào đuôi xe. Bất chấp những vật bùn đất và khói súng, Inej vẫn đọc được dòng chữ STRYMAKT FJERDAN. Sức mạnh Fjerda.