Tập 1
Liễu Châu bước vào phòng tân hôn. Cô tò mò đứng nhìn căn phòng từ nay sẽ là của mình, rồi quay qua Lâm Dũng:
- Đẹp quá, đẹp hơn phòng em nhiều. Tự anh trang trí đấy à?
- Em thích không?
- Rất thích, anh thật có óc thẩm mỹ cao. Ôi trời! Em mỏi chân quá!
Cánh cửa phòng khép lại, Liễu Châu thẹn thùng ngồi xuống chiếc giường trảo drap trắng muốt.
Lâm Dũng ngồi xuống bên cạnh, anh quàng tay qua người cô, âu yếm hỏi:
- Em có mệt không?
Liễu Châu chớp mắt:
- Dạ cũng hơi mệt.
Lâm Dũng tình tứ nhìn cô:
- Giờ thì mình được quyền nghỉ ngơi. Liễu Châu! Trong đời anh chỉ chờ đợi giây phút này đây. Anh đã chờ đợi từ lâu.
Liễu Châu hỏi khẽ:
- Khách khứa về hết rồi hả anh?
- Ừ! Họ tế nhị vì biết anh nóng lòng vào với cô dâu mới.
Liễu Châu mỉm cười hạnh phúc, cô nũng nịu:
- Anh phụ em gỡ vòng hoa và những chiếc kẹp này xuống đi. Em mỏi tay quá.
Lâm Dũng đứng phía sau cô thận trọng gỡ những chiếc kẹp xuống, rồi giúp cô trút bỏ chiếc soirée mà trắng.
Cả hai đứng yên lặng nhìn vào gương. Trong đó phản chiếu một hình ảnh tuyệt đẹp và lãng mạn.
Lâm Dũng thì thầm:
- Em đẹp thật, đẹp một cách hoàn hảo. Anh không ngờ mình cưới được cô vợ đẹp như vậy.
- Tất cả là của anh.
Câu nói của Liễu Châu làm Lâm Dũng rung động một cách mãnh liệt, sung sướng đến tột cùng với ý nghĩ cuối cùng anh cũng chiếm được bông hao đẹp. Một nhan sắc chỉ có thể là mơ ước vơi bao tên con trai khác.
Ý nghĩ đó làm Lâm Dũng thấy tình cảm bừng lên mãnh liệt hơn. Trong khi đó Liễu Châu vừa xấu hổ vừa lo sợ cái điều trọng đại sắp sửa xảy đến với mình, Liễu Châu run lên khi vòng tay Lâm Dũng siết chặt.
Cô nghe hơi thở nóng hổi pha lẫn mùi rượu của anh thoảng nhẹ, căn phòng chìm trong ánh sáng dìu dịu của ngọn đèn ngả màu xanh. Lâm Dũng nằm xuống kéo Liễu Châu ngã lên tấm nệm êm ái. Ánh mắt anh đắm đuối lướt trên cơ thể ngà ngọc của cô khi chiếc áo ngủ được kéo vội ra.
Đêm tân hôn của họ trôi qua trong sự bỡ ngỡ của Liễu Châu và sự khát khao cháy bỏng của Lâm Dũng.
Liễu Châu nhớ lại niềm kiêu hãnh của ba mẹ cô khi đoàn xe rước dâu sang trọng dừng lại trước ngõ và tiếng pháo tay vang lên giòn giã.
Lâm Dũng chững chạc trong bộ veston màu xám, tay ôm bó hoa tươi cùng đàng trai tiến vào phòng khách. Liễu Châu e lệ cùng cô dâu phụ bước ra làm lễ, cô và Lâm Dũng trao nhẫn cưới cho nhau giữa tiếng trầm trồ khen ngợi của họ hàng đôi bên và đám bạn gái của cô.
Tiếng ai đó xuýt xoa:
- Cô dâu chú rễ đẹp đôi quá.
Một giọng khách vang lên:
- Chú rễ giàu phải biết, rước dâu toàn xe hơi đời mới.
- Con gái đẹp, học cao, lấy chồng giàu sang là phải rồi.
Đoàn xe nối đuôi nhau đến một nhà hàng sang trọng. Liễu Châu mệt nhoài vì phải đi lại làm dáng cho phó nhòm quay phim, chụp ảnh.
Trước ngày cưới, Liễu Châu háo hức bao nhiêu thì giờ đây cô thầm mong chờ nó qua mau chóng bấy nhiêu. Để thoát khỏi mọi nghi lễ phiền phức, để trút bỏ chiếc áo soirée chật nich ra khỏi người và đứng dưới vòi sen, ngửa mặt hứng những giọt nước mát.
Cô ao ước được trở về căn phòng quen thuộc của mình, nằm ềnh ra giường tha hồ nhai ô mai và đọc sách, nghe nhạc.
Nhưng hôm nay hôn lễ đã ràng buộc đời cô với Lâm Dũng. Cô đang ở vào địa vị, vai trò cô dâu mà bấtc ứ cô gái nào cũng mơ ước chờ đợi. Liễu Châu không còn điều gì phải ân hận, cô yêu Dũng và trở thành vợ anh. Tình yêu của họ trọn vẹn và suôn sẻ cho tới ngày cưới.
ooOoo
Bình minh.
Những tia nắng ấm áp đã tràn vào căn phòng mà Liễu Châu vẫn chưa tỉnh giấc. Lẫm Dũng dậy trước, anh quay qua hôn phớt lên mũi liễu Châu và bước ra sân làm mấy động tác thể dục. Sau đó anh vào phòng tắm làm vệ sinh.
Niềm vui thích lâng lâng trong lòng, nhìn đống quần áo cưới chất đầy ắp nơi phòng khách, Lâm Dũng huýt sáo luôn miệng.
Anh quen Liễu Châu đã lâu nhưng cô vẫn giữ gìn tất cả cho anh vào đêm tân hôn. Anh cảm thấy mình là chú rễ đầy may mắn giữa thời đại mà người ta thích sống buông thả này.
Liễu Châu bước xuống phòng khách, cô ngượng ngùng vì cái nhìn đăm đăm của chồng. Lâm Dũng cầm tay cô âu yếm bảo:
- Anh có thói quen dậy sớm, thấy em ngủ say nên anh ra ngoài này. Để anh gọi chị Mười làm điểm tâm.
Liễu Châu nói nhỏ:
- Em hư lắm... nên mẹ mới nói với anh là em không làm dâu được.
Lâm Dũng cười:
- Chỉ cần em làm vợ anh thôi. Công việc nhà đã có chị Mười lo, và nếu em không thích đi làm thì em cứ ở nhà. Anh không để em thiếu thốn.
Liễu Châu phụng phịu:
- Còn cái bằng bác sĩ của em, anh định nhét vào xó bếp hay pha trà uống?
Dũng cười nhẹ:
- Anh nói đùa thôi, vì anh yêu em không muốn em cực.
Chị Mười đem hai cái bánh bao nóng hổi đặt trong dĩa và hai tách cà phê sữa đặt lên bàn. Mắt chị nhìn xoáy vào bộ đồ lụa màu kem thêu những bông hoa nhỏ trông rất quý phái của Liễu Châu, chị lên tiếng:
- Cậu mợ dùng điểm tâm.
Liễu Châu mỉm cười:
- Cám ơn chị.
Lâm Dũng cầm cái bánh bao xé nửa đưa cho cô:
- Dùng đi em, hôm qua chắc em không ăn được gì?
- Anh cũng vậy thôi, đúng không nào?
- Ừ!
Những gói giấy đỏ chợt đập vào mắt Liễu Châu, cô quay sang Lâm Dũng giọng đượm buồn:
- Anh Dũng! Em đã gởi thiệp mời cho Linh Giang, tại sao nó không đến dự?
Im lặng một lát, Dũng nói:
- À! Anh không biết. - Anh trả lời có vẻ lấp lửng.
- Vắng Linh Giang, em cảm thấy niềm vui không được trọn vẹn. Trước đây, tụi em chuyện gì cũng cha sẻ với nhau.
Đôi mày Lâm Dũng hơi nhíu lại:
- Linh Giang thường tâm sự với em à?
- Hầu hết những chuyện gì buồn vui, nó đều kể với em.
- Thật à?
- Chỉ có chuyện nó lấy Thành Tân đột ngột là nó giấu biệt em.
Lâm Dũng nhỏ giọng:
- Em đừng băn khoăn, có lẽ Linh Giang bận chồng con nên không đến được.
- Dù sao nó cũng là đứa bạn chơi với em lâu nhất.
- Thôi, em ăn đi rồi uống cà phê. Nguội mất ngon.
Liễu Châu khe khẽ hỏi:
- Hôm nay chúng ta làm gì hả anh?
- Buổi sáng mình tự do. Còn buổi chiều, có thể ba mẹ và mấy ông bạn tinh nghịch kéo tới phá phách chưa biết chừng.
Mặt Liễu Châu ửng hồng:
- Mấy ông bạn của anh nghịch ngợm dễ sợ.
- Bởi vậy chỉ có cách mình trốn đi Nha Trang hay Đà Lạt mới thoát khỏi chúng nó được.
Ngưng một chút, Lâm Dũng âu yếm:
- Nói cho anh biết đi, em thích nghỉ mát ở đâu nào?
Suy nghĩ một lúc, Liễu Châu nhỏ nhẹ:
- Tuỳ anh à.
- Ưu tiên phụ nữ mà. Ý em là ý Chúa, em chọn nơi nghỉ đi.
- Đà Lạt đi anh!
- OK!
- Thế bao giờ mình đi hả anh?
- Ngay sáng nay!
Liễu Châu lẩm bẩm: "Đà Lạt _ Tuần trăng mật ". Một khoảng trời thơ mộng như hiện ra trước mắt Liễu Châu. Linh Giang dựng chiếc xe đạp vào vách rồi cất tiếng gọi:
- Tí ơi! Mẹ về nè!
Gọi đến lần thứ ba vẫn không nghe thấy tiếng trả lời, cô lo lắng bước nhanh vào nhà sau.
Có tiếng thút thít, Linh Giang vội kéo cánh cửa ra. Cu Tí mặt mày lem luốt, một bên má đỏ ửng.
Linh Giang vỗ nhẹ vào lưng cu Tí:
- Sao con ngồi đây khóc? Ai chọc ghẹo con?
Môi dưới thằng bé trề ra, nó nức nở méc:
- Ba đó... ba đánh đau con.
Linh Giang bồng con vào phòng tắm rửa mặt cho nó, lòng cô đau nhói khi nhìn năm ngón tay còn để lằn trên má cu Tí.
Thằng bé ba tuổi có tội tình gì mà Tân nỡ đánh đập nó?
Linh Giang không kềm nổi, cô ghì thật chặt cu Tí vào lòng, hai hàng nước mắt lặng lẽ rơi trên mái tóc đen nhánh của nó.
Tiếng Thành Tân lè nhè trên căn gác gỗ:
- Tí! Lên đây tao biểu.
Thằng bé sợ hãi đưa mắt nhìn mẹ chờ đợi sự che chở, Linh Giang lau nước mắt bảo con:
- Con ra ngoài trước chơi, có mẹ đây, đừng sợ.
- Mẹ nói ba đừng đánh con nữa nghe mẹ.
Linh Giang bước lên căn gác, mùi rượu xộc vào mũi cô. Thành Tân đang nằm trên giường, đầu nghẹo sang một bên, nước dải chảy ra bên mép. Linh Giang khó chịu bảo:
- Ngày nào cũng say, càng ngày anh càng giống như cái hũ chìm.
Thành Tân nhướng mắt, hỏi:
- Cô lải nhải gì đó?
- Tôi đi làm cực khổ, còn anh kiếm được đồng nào anh nộp vô quán rượu đồng đó.
Tân cười khẩy:
- Mặc xác tôi.
- Anh là con người không có lương tâm, tôi đã năn nỉ anh bao nhiêu lần rồi.
- Cô im đi. Tôi đã gỡ gạc tai tiếng cho cô, chẳng lẽ cô còn bắt tôi nuôi thằng con hoang đây?
Linh Giang tức giận trừng mắt nhìn Tân:
- Tôi cấm anh không được nói nó là con hoang.
Thành Tân ngồi thẳng dậy, cười hô hố:
- Không phải là con hoang thì con của thằng sở khanh? Hai cái đềụ.. "tốt " như nhau.
Linh Giang hét lên:
- Anh là đồ hèn!
Thành Tân vẫn cười ngạo nghễ:
- Tôi hèn... còn cô là thứ gì? Cô lấy thằng nào đến nỗi bụng mang dạ chữa rồi giả vờ gạt gẫm tôi? Tôi nhầm lẫn nên lấy cô, cô là thứ lẳng lơ trắc nết!
Ánh mắt LInh Giang như đổ lửa, cô nhìn trừng trừng vào mặt Thành Tân:
- Anh im đi. Nếu biết anh cứ giở giọng thế này, tôi thà chịu nhục còn hơn.
Thành Tân vẫn nhừa nhựa:
- Ngoài tôi ra thì thằng ngu nào thèm lấy cô?
To tiếng với Thành Tân vô ích thôi, anh ta cay cú khi vỡ lẽ Linh Giang không thương yêu gì anh ta mà chỉ muốn lợi dụng cuộc hôn nhân này để che đậy cá bào thai trong bụng của cô.
Linh Giang lẳng lặng bước xuống cầu thang gác. Cô dẫn cu Tí ra đầu ngõ, mua cho nó tô phở rồi ngồi nhìn nó ăn ngon lành.
Ngày ấy, Linh Giang đã tin vào một tình yêu thánh thiện, người ta mang đến cho cô niềm tin khi cô thấy xung quanh tất cả chỉ là giả dối.
Cu Tí ăn xong, nó thỏ thẻ bảo mẹ:
- Mẹ ơi! Con sợ ba quá!
- Con làm gì mà bị ba đánh?
- Ba kêu con đi mua thuốc hút, con lỡ làm gãy một điếu nên ba đánh con.
- Lần sau con nhớ cẩn thận nha con.
Cu Tí mếu máo:
- Con sợ ba lắm, mẹ ơi. ThôI, mẹ ở nhà với con, đừng đi làm nữa.
- Mẹ không đi làm thì tiền đâu nuôi con, mai mốt dì Mai Phương sẽ tới chơi với con.
Ánh mắt cu Tí sáng lên, nó nhanh nhảu:
- Mẹ nói dì Mai Phương ở chơi với con luôn nghe mẹ.
- Để mẹ xem.
Dắt cu Tí về nhà, lòng Linh Giang ngao ngán. Một mình cu Tí cô đã khổ sở với Thành Tân lắm rồi, vậy mà mẹ cô còn bảo đem Mai Phương về ở chung với cô, liệu Thành Tân có để cho cô yên không?
Mai Phương, đứa em gái út của cô năm nay tròn mười bốn tuổi. Cái tuổi lẽ ra phải được cắp sách đến trường, vui đùa cùng bạn bè nhưng Mai Phương không được mai mắn như các bạn cùng trang lứa.
Có nên trách bà Hằng mẹ cô không? Trước đây, bà quen sống trong nhung lụa xa hoa, có kẻ hầu người hạ nên bà không thể nào chịu được cuộc sống kham khổ sau ngày gia đình tuột dóc sa sút.
Cùng là bạn gái với Liễu Châu mà Liễu Châu được tiếp tục học hành, ngẩng cao đầu khoe với mọi người về người cha có chức vụ của cô. Còn Linh Giang, sự mặc cảm đè nặng trên đầu. Bạn bè thành kiến với cô và tình yêu cũng từ bỏ cô.
Nửa đêm, nghe tiếng Thành Tân lục đục tìm nước uống. Linh Giang ngồi dậy bật snág ngọn đèn, ánh sáng toả lan phô bày những vật dụng đơn sơ trang trí trong nhà.
Chờ Tân uống nước xong, Linh Giang lên tiếng:
- Anh Tân! Tôi có chuyện này định bàn với anh.
Tân hất mặt khinh khỉnh:
- Có biết mấy giờ rồi không? Dẹp ba cái chuyện tầm phào bá láp của cô đi. Hay là... cô thèm ngủ với tôi?
Linh Giang cố kềm nổi uất ức vào lòng, giọng cô nhẫn nhục:
- Anh hiểu lầm rồi, chẳng qua tôi muốn nói với anh là đưa Mai Phương về đây ở.
Thành Tân nhìn cô chằm chằm cứ như cô là người hành tinh khác:
- Cô nói sao? Cô tưởng cái nghề uốn tóc của cô hái ra tiền muôn bạc vạn, nên muốn đem nó về đây báo cô chắc?
Linh Giang tỏ vẻ nài nỉ:
- Anh Tân! Tôi cầu xin anh, hãy cho Mai Phương về đây. Nó sẽ trông dùm cu Tí, không tốn hao bao nhiêu đâu. Anh đồng ý đi Tân.
Thành Tân nhún vai cười khẩy:
- Lạ thật! Mẹ cô ở nhà cao cửa rộng, mà cô lại năn nỉ tôi chứa chấp đứa con gái út của bà trong căn nhà mướn lụp xụp này. Linh Giang! Tôi không hiểu nổi tình cảm mẹ con cô.
Linh Giang ngồi cúi đầu, nghe lồng ngực đau nhói sau mỗi lời Thành Tân thốt lên. Tân tiếp:
- Mẹ cô thức thời thật, thời nào cũng vớ được quan to.
Linh Giang giận dữ:
- Anh đừng đọng vào nỗi khổ tâm của tôi, tôi đã chịu đựng quá mức rồi. Mai Phương cũng như tôi, người ta sợ bẩn mắt khi nhìn thấy nó, nó không còn chỗ nương tựa nào khác ngoài tôi.
Nghe những lời Linh Giang vừa thốt lên, Thành Tân xìu xuống:
- Nếu cô cảm thấy nuôi nổi thì hãy mang nó về. Không thôi tôi lại mang tiếng chia rẽ chị em cô.
- Được rồi. Tôi không đụng tới một đồng xu của anh, tôi hứa với anh mà.
- Cô định bao giờ đem nó về đây?
- Chiều mai.
Thành Tân gật gù không nói gì thêm, Linh Giang tắt đèn nằm xuống bên cu Tí. Trằn trọc một lúc lâu, cô mới thiếp dần vào giấc ngủ mệt mỏi.
Linh Giang biết mình đẹp vào năm cô lên mười lăm, năm ấy Giang ở độ dậy thì, cơ thể bắt đầu phát triển một cách cân đối. Bọ con trai cùng trường cùng lớp cứ ngẩn ngơ mỗi lần nhìn thấy cô.
Đám bạn gái không thích chơi với cô. Điêu đó, sau này Linh Giang mới hiểu rõ. Cuộc đời của cô bước sang ngã rẽ mới vào một buổi tối. Khi cô đang ngồi học bài thì bà Hằng, mẹ cô bước vào bảo cô:
- Linh Giang! Dẹp sách vỡ đi, nghe má nói chuyện này.
Linh Giang vẫn nhìn vào trong sách, trả lời:
- Má cứ nói, con nghe mà.
- Má muốn con nghỉ học.
Linh Giang tròn mắt nhìn bà:
- Má...
- Má vừa hùn vốn mở một quán cà phê, con ở nhà giúp má.
- Con không nghỉ học đâu, má thuê người khác đi.
Bà Hằng gằn giọng:
- Học, học để làm gì? Con có học cho lắm thì ra trường cũng thất nghiệp à. Mình đâu còn thân thế nữa Giang, đừng ảo tưởng viễn vong nữa.
Lời nói của bà khiến Giang ngồi thừ người ra. Phải rồi, dù cô học giỏi nhưng bạn bè trong lớp vẫn tẩy chay cô. Chúng nó chê cô là thành phần hạ lưu, con của một người cha đã từng có tiền án tiền sự vì tội tham dụng tài sản công dân.
Chỉ có Liễu Châu là vô tư kết bạn với cô, Linh Giang đưa hai tay lên đầu, giọng nài nỉ:
- Má cho con học hết năm nay, rồi sau đó ra sao cũng được.
Bà Hằng cười nhạt:
- Để má xem con "phấn đấu " tới đâu. Má cho con biết, vốn liếng của ba con để lại đã cạn hết rồi. Con Mai Phương thì còn nhỏ... Má không đủ khả năng lo cho con.
Bà Hằng bước ra ngoài, Linh Giang gục đầu xuống bàn. Bao nhiêu ước mơ tương lai phúc chốc như tàn rụi, cô sẽ trở thành cô gái bán quán tầm thường không ngốc đầu lên nổi.
Bất chợt Linh Giang nghĩ đến cha, bây giờ ông ở đâu? Từ ngày ấy đến nay, ông biệt tích hẳn luôn. Không biết sống chết ra sao mà chẳng hề có tin tức.
Hôm nay, Linh Giang vào lớp với gương mặt bơ phờ u uất. Liễu Châu ái ngại nhìn bạn khẽ hỏi:
- Đêm qua Giang thức khuya lắm hả?
Linh Giang im lặng, Liễu Châu hỏi tiếp:
- Hay bị mẹ rầy?
Linh Giang nhìn Liễu Châu như để dò xét mức độ thành thật trong đôi mắt mở to của bạn, rồi cô ngập ngừng đáp:
- Bà bảo mình nghỉ học, ở nhà bán quán cà phê.
Liễu Châu cau mày:
- Còn mấy tháng nữa tụi mình thi tốt nghiệp, bộ Linh Giang không thích thi vào đại học sao?
- Chưa thi nhưng mình biết chắc là rớt rồi!
- Sao hôm nay bồ bi quan quá vậy?
Linh Giang nhún vai:
- Chán mớ đời!
Im lặng một lúc, Liễu Châu nhỏ giọng:
- Sao mẹ Giang lại bắt Giang đi bán cà phê lúc này?
- Vì bà mới hùn vốn với ai đó mở quán.
- Không thuê người khác mà lại bắt Giang đi bán?
- Bà bảo không đủ khả năng lo cho hai chị em mình ăn học, đã đến lúc mình phải tự lo cho cuộc sống của mình rồi.
Liễu Châu nhìn bạn với ánh mắt đầy thương cảm, cô e ngại cho tương lai sau này của Linh Giang.
Mai Phương vừa soạn đồ dạc cho vào va li vừa thút thít hỏi chị:
- Chị Hai! Sao má không muốn cho em sống chung?
Linh Giang trìu mến nhìn em:
- Má có lý do riêng nên muốn em ở với chị. Ở đây chị có cu Tí em không thích sao?
Cô bé dưa tay quệt nước mắt, mếu máo:
- Tạị.. chồng mới của mẹ đó.
Linh Giang ôn tồn:
- Em còn nhỏ, chưa hiểu hết chuyện của người lớn đâu.
- Má hổng thương em. Em nghe ông ta bảo với má, ổng không muốn tốn cơm nuôi con kẻ khác.
Ánh mắt Linh Giang tối sầm lại, cô nhìn em đầy thương cảm:
- Chị em mình là những người không may mắn trong cuộc đời này.
- Mai mốt má có cho em về không chị?
- Má đã bán nhà dọn đi nơi khác, mình biết đâu mà tìm.
Mai Phương sụt sùi:
- Em sợ anh Hai quá hà.
Linh Giang trấn an em:
- Anh Thành Tân đã đồng ý cho em ở. Ảnh không la rầy em đâu, chỉ cần em ngoan ngoãn.
Linh Giang rất khổ tâm vì đêm đó Mai Phương cứ khóc rưng rức mãi, cô vừa dỗ dành em vừa lo ngại Tân bực mình khó chịu.
Sáng ra cô đưa tiền cho Mai Phương và dặn:
- Lát nữa cu Tí dậy, em mua đồ cho nó ăn. Trưa em cắm điện nồi cơm lên, thức ăn trong tủ em hâm lại. Hai dì cháu ăn với nhau, chị và anh Tân đều đi làm chiều mới về.
Cô bé đáp lí nhí:
- Dạ!
LInh Giang là thợ chính cho một tiệm uốn tóc trên đường Cách Mạng Tháng Tám, đồng lương lên xuống tuỳ theo thời vụ. Vào những dịp lễ Tết, các bà các cô chưng diện để đi chơi. Cô làm không kịp thở, nhưng vào những ngày thường thì công việc bớt đi, đồng tiền kiếm được cũng giảm xuống.
Còn Thành Tân thì làm công cho một tổ hợp cơ khí, hoạ hoằn lắm Linh Giang mới cầm được đồng lương của anh. Cô không đòi hỏi ở Tân trách nhiệm của một người chủ gia đình. Khi nào Thành Tân vui vẻ đưa thì cô cầm, còn không thì cô cũng không dám hỏi.
Từ ngày có thêm Mai Phương, cô giảm mức chi tiêu xuống tối đa. Buổi trưa cô ăn tạm khúc bánh mì hoặc dĩa cơm bình dân cho qua bữa để tiếp tục công việc cho đến chiều.
Như muốn thử thách cô, những tháng đầu Tân không hề nhỏ cho cô một đồng nào. Giang ra sức làm thêm buổi tối, đôi vai gầy guộc của cô nặng trĩu nỗi lo.
Bà Hằng không giống như những bà mẹ bình thường, quên mình hy sinh cho con. Bà vẫn mãi mê đi tìm hạnh phúc của riêng mình, dù phải từ bỏ hai đứa con do bà rứt ruột đẻ ra.
Khi Linh Giang lấy chồng, bà như trút được gánh nặng. Còn lại cô bé Mai Phương theo cách nói của bà, bà đã dốc hết vốn liếng nuôi nó mười mấy năm qua. Giờ này nó như vật cản trở khi bà đi thêm bước nữa với người chồng có chức quyền.
Linh Giang rất đau lòng trước câu nói thẳng thắng của bà mẹ:
- Tao không thể chờ đợi lâu hơn nữa, mày liệu đem Mai Phương về đằng đó ở hay là để cho nó đi bụi đời?
- Má! Em Phương còn nhỏ, nó rất cần tình thương của má.
Bà Hằng bĩu môi:
- Thương chúng bây rồi ai thương thân tao? Đời tụi bây còn dài. Còn tao, tao không chịu nổi cảnh cô đơn. Tao cần một người đàn ông, mày biết không?
- Má cũng hiểu hoàn cảnh gia đình của con.
- Cả mày và con Mai Phương đều là đồ báo hại. Nuôi cho mập thân, không chửa hoang thì rồi cũng bán thân nuôi miệng. Tội gì tao phải đày đoạ thân tao, tao không phải là bà phước hay ni cô.
- Nhưng còn ba con? Má không nghĩ đến tình bà con sao?
- Ổng đã chết rũ xương nơi rừng thiêng nước độc, chẳng lẽ tao phải chung tình với một hồn mà?
Lời bà sao mà cay nghiệt quá. Linh Giang không hình dung nổi những lời nói đó phát ra từ miệng một người đàn bà mà cô gọi bằng mẹ. Tiếng "mẹ " thiêng liêng giờ đâu thật là trớ trêu, mai mỉa.
Còn Thành Tân, nỗi uất ức vì mang tiếng cưới nhầm gái chửa hoang, khiến tình cảm anh ta chai lì. Sự hiện diện của cu Tí như cái gai chọc vào mắt của Tân. Anh thường đổ trút cơn giận vô cớ lên đầu thằng bé tội nghiệp bằng những trận đòn.
Hoạ hoằn lắm nó mới thỏ thẻ kể với mẹ, Linh Giang ngậm ngùi đau xót khi thấy những lằn roi in trên thân thể bé bỏng non nớt của con. Cô đành ngậm miệng làm thinh vì nếu bênh vực nó chỉ làm cho Tân nổi khùng và người lãnh hậu quả là cô.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, mới đó mà đã hai năm trôi qua kể từ ngày Mai Phương đến ở chung với vợ chồng Linh Giang. Cô vẫn cặm cụi làm việc quên giờ giấc.
Tối nay, vừa sấy tóc xong cho bà khách cuối cùng thì đồng hồ đã điểm chín giờ tối, Linh Giang vội vã đạp xe về nhà. Vừa bước vào cửa, Thành Tân đã chụp tóc cô giật mạnh, miệng quát to:
- Cô hẹn hò rứng mỡ với thằng nào, mà giờ này mới chịu về?
Vừa đau vừa tức, Linh Giang gạt tay Tân:
- Sao anh ăn nói hồ đồ như vậy? Tôi đi làm quần quật suốt ngày, anh chưa vừa lòng hay sao?
Tân gầm lên:
- Cô tưởng qua mắt được tôi à? Lẻo lự nè!
Tân dang tay tát thẳng vào mặt Linh Giang rồi nắm đầu cô lôi xềnh xệch vào trong, cu Tí và Mai Phương sợ hãi đứng nép vào góc nhà run bần bật.
Linh Giang lảo đảo quỵ xuống, một dòng máu từ mũi chảy ra thấm qua môi cô mặn chát. Tân đánh tới tấp vào người cô, đến khi Giang gục ngã xuống nền nhà. Vừa đánh Tân vừa rít qua kẽ răng:
- Cho mày chừa, đồ lẳng lơ trắc nết!
Mai Phương và cu Tí khóc oà lên. Tân chưa buông tha, anh ta chạy đến đá vào bụng Mai Phương một cái rồi nạt lớn:
- Có im đi không? Mày muốn bị đòn như chị của mày à? Đứa nào bênh vực tới đây.
Mai Phương không đành lòng nhìn chị bị đòn, cô chạy tới ôm chầm lấy Linh Giang:
- Trời ơi! Anh đánh hết chị Hai tôi rồi.
- Thứ dâm loàn ấy chết thì tao đem chôn.
Linh Giang gượng ngồi dậy, đôi mắt căm hờn nhìn Thành Tân:
- Anh Tân! Anh không còn là con người nữa.
- Còn leo lẻo chạy tội à? Tôi giết cô cũng chẳng ai làm gì tôi.
Gương mặt nhoà nước mắt và máu, Linh Giang nấc lên trong cổ họng:
- Vậy thì anh giết tôi chết đi, tôi khổ lắm rồi.
Tân cười mai mỉa:
- Ai làm cho cô khổ? Chẳng lẽ tôi?
- Tôi biết anh thù ghét tôi, nhưng tôi không ngờ anh cư xử với tôi như một tên vũ phu đốn mạt...
Thành Tân trơ mặt ra, cười khiêu khích:
- Phải, tôi thù ghét cô. Tôi thích hành hạ cô vậy đó, được không?
Linh Giang nói trong nước mắt:
- Tôi không muốn ràng buộc anh, tôi đã yêu cầu anh ly dị.
- Cô muốn ly dị tôi để theo thằng khác à? Đừng hòng ảo tưởng!
- Vậy anh muốn gì ở tôi, khi anh không còn yêu thương gì tôi nữa?
Tân cười nhếch môi:
- Muốn gì à? Tôi muốn nhìn thấy cô chết dần chết mòn, cô tiểu thư à!
Linh Giang căm phẫn:
- Tôi không ngờ lòng dạ anh hẹp hòi và ác độc đến như vậy.
- Cũng chưa bằng cái tội dối trá lường gạt của cô mà.
- Anh Tân! Anh...
Vẻ mặt Tân trông thật đểu cáng:
- Chưa đâu. Tôi còn dành cho cô nhiều món ngon, độc chiêu hơn. Từ từ cô sẽ nếm đủ.
Mai Phương dìu chi đến giường, cô bé cầm cái khăn nhúng nước lau nhẹ vết máu trên khoé miệng của chị. Thút thít, cô bé hỏi:
- Có đau lắm không chị? Anh Hia dữ quá!
Linh Giang cố kềm nước mắt nhưng hai vai cô vẫn run lên theo tiếng nấc nghẹn ngào. Cu Tí dịu đầu vào lòng mẹ, nó thương mẹ quá nhưng không biết làm gì để an ủi mẹ trong lúc này.
Đêm đã khuya, Linh Giang ngồi dậy tìm chai dầu, thân thể cô đau ê ẩm vì trận đòn của Thành Tân. Nhìn Mai Phương và cu Tí ôm nhau ngủ, nước mắt cô lại tuôn rơi.
Cô đâu còn thiết tha cuộc sống này, chỉ thương cho Mai Phương và đứa con bé bỏng dại khờ. Không có Giang, cuộc đời của chúng sẽ ra sao?
Linh Giang ơi! Mày phải sống, cho dù cuộc đời có bạ cđãi đến đâụ..
Đang làm cho khách ở tiệm uốn tóc, bà chủ tiệm gọi Linh Giang:
- Linh Giang! Cô có điện thoại.
Linh Giang rất ngạc nhiên, từ lúc đi làm đến giờ, chẳng có ai gọi điện đến đây tìm cô cả, vì không có một người nào biết số điện thoại của cô. Cô chỉ đưa số điện thoại ở đây cho Mai Phương, phòng hờ những lúc cấp bách gọi cho cô,đơn giản một điều là vì cô không muốn làm phiền bà chủ tiệm.
Đúng rồi, chỉ có Mai PHương gọi cho cô mà thôi. Hay là cu Tí đã xảy ra chuyện gì? Linh Giang bắt đầu thấy hồi hộp lo sợ.
Từ tối đến giờ, cu Tí lên cơn sốt. Thấy nó vẫn chơi đùa được nên lúc đi làm Linh Ginag cho uống thuốc hạ sốt và dặn Mai Phương ở nhà coi chừng nó.
Cô lao nhanh đến máy điện thoại, nhấc ống nghe lên:
- Alô! Giang đây.
- Chị Giang chị về ngay đi. Cu Tí bị sốt lại, nó mê man làm em sợ quá.
- Trời ơi! Vậy à? Em tạm thời chườm nước đá cho nó nghe Phương, chị về ngay.
- Dạ, nhanh lên nghen chị.
- Được rồi, em cứ bình tĩnh.
Linh Giang gác máy và đến trước mặt bà chủ:
- Thưa chị, con em bệnh nặng cho phép em nghỉ hôm nay nhé.
Gương mặt bà chủ tiệm không mấy vui vẻ:
- Đang đắt khách thế này mà nghỉ sao được, ráng làm đến chiều về luôn.
- Dạ, con em đang lên cơn sốt rất nặng. Chị thông cảm cho em.
Bà chủ gật đầu với thái độ chẳng chút thông cảm:
- Cô muốn nghỉ thì cứ nghỉ.
Không để ý đến câu nói đầy ẩn ý của bà chủ, Linh Giang cám ơn rồi vội vã phóng xe như bay về nhà.
Cô nhanh chóng đưa cu Tí đến bệnh viện Nhi Đồng. Hôm ấy nhằm ca trực của bác sĩ Liễu Châu. Vừa trông thấy Linh Giang bồng cu Tí vào, cô sửng sờ kêu lên:
- Linh Giang! Cháu bé bị làm sao vậy?
Qua một thoáng ngỡ ngàng, Linh Giang ngước nhìn bạn với ánh mắt đầy lo âu:
- Cháu bị sốt mấy hôm rồi!
Liễu Châu sốt sắng:
- Ngồi xuống đây cho mình xem nào.
Linh Giang ngồi yên lặng nhìn Liễu Châu khám cho cu Tí. Liễu Châu nhíu mày đưa cho Linh Giang tờ giấy xét nghiệm:
- Linh Giang qua phòng bên kia thử máu cho cháu.
Linh Giang rụng rời khi biết cu Tí có triệu chứng sốt xuất huyết và phải nằm lại bệnh viện.
Liễu Châu trấn an bạn:
- Có mình đây, cậu đừng lo.
Linh Giang lo ngại:
- Liễu Châu! Liệu co nguy hiểm lắm không?
- Linh Giang nhìn đó, nhiều đứa còn nặng hơn cháu Tí nữa. Vài hôm cháu sẽ khỏi thôi.
- Mình cám ơn Liễu Chau.
- Bộ chúng mình không phải là bạn sao? Vã lại, đó là nhiệm vụ của mình. Bồ khách sáo quá!
- Mình không ngờ Liễu Châu làm việc ở đây.
Thấy cu Tí ngủ yên, Liễu Châu kéo tay bạn ra ngoài:
- Về phòng mình ngả lưng một chút đi.
- Mình sợ cu Tí giật mình thức dậy.
- Không sao, mình đã dặn cô y tá trực ở đây.
Linh Giang yên tâm bước theo Châu về phòng cô, Giang ngả lưng xuống chiếc ghế kê trong phòng làm việc của Châu.
Liễu Châu đi một lúc rồi mang về hai ly sữa nóng và một hộp bánh qui chìa ra cho cô:
- Ăn đi. Trông Linh Giang gầy quá! Nè, hồi mình đám cưới bạn có bạn nhận được thiệp mời của mình không, mà sao không đến?
Giọng Giang run run:
- Mình có nhận... Nhưng lúc ấy cu Tí bị bệnh.
- Vậy à! Tiếc thật. Khi ấy không thấy Linh Giang, niềm vui của mình giảm xuống một nửa đó.
Linh Giang nhìn bạn mỉm cười trìu mến, Liễu Châu nhỏ nhẹ:
- À! Để mình báo cho anh Dũng biết, đêm nay mình sẽ ở đây với Linh Giang.
Liễu Châu đến bên máy điện thoại, cô bấm số, tiếng cô nũng nịu:
- Alô. Anh Dũng hả?
Đầu dây bên kia Dũng nhận ra vợ mình, anh đáp lại nhỏ nhẹ:
- Liễu Châu hả em? Anh đây. Có chuyện gì mà em gọi cho anh giờ này?
- Lát nữa, anh đừng đón em nghen.
- Sao thế?
- Hôm nay em ở lại bệnh viện với bạn em. Con nó đang nằm viện.
- Ai thế?
- Linh Giang đó anh.
- Không có em, anh ngủ không được.
Liễu Châu cười khúc khích:
- Anh ngủ không được hả? Thôi, ráng chịu cho quen, ai bảo có vợ làm bác sĩ. Anh còn nhớ Linh Giang không?
- Anh... nhớ! - Dũng đáp ngập ngừng.
- Con của nó bị sốt xuất huyết. Chúc anh ngủ ngon.
Liễu Châu gác máy, trở lại ngồi bên Linh Giang. Khuôn mặt cô rạng rỡ:
- Linh Giang biết không? Ông tướng cằn nhằn nhưng đành chịu thôi.
- Làm phiền cậuq úa!
- Lại khách sáo nữa rồi. À! Cu Tí hết bệnh, Linh Giang phải đến nhà mình chơi nhe, chắc anh Dũng vui lắm.
- Mình không dám hứa đâu.
- Linh Giang giữ kẽ với mình hoài. Không nhớ hồi đó hai đứa mình thân nhau nhất lớp hả?
- Mình nhớ chứ, nhưng cái thời đó đã qua rồi.
- Tại Linh Giang đó. Cả bọn đang chơi vui vẻ cái tự nhiên Giang tách ra lấy chồng, lại còn xa lánh bạn bè nữa.
Linh Giang vội lãng sang chuyện khác:
- Liễu Châu vẫn trẻ như ngày nào, sống với anh Lâm Dũng có hạnh phúc không?
- Cũng tạm được, còn Linh Giang thì sao?
- Không đến nỗi nào!
Liễu Châu nhìn đăm đăm vào mắt bạn:
- Linh Giang không thành thật với mình, mình biết bạn đang gặp khó khăn.
Linh Giang cố che giấu:
- Mình đang lo cho bệnh tình của cu Tí.
Liễu Châu chân thành:
- Linh Giang cần lấy thêm đồ đạc thì sáng mai tiện đường, mình sẽ ghé qua nhà báo tin cho anh Tân luôn thể.
Linh Giang do dự:
- Làm phiền Liễu Châu quá, nhưng mình không còn cách nào. Đêm nay chắc là Mai Phương nó lo sợ, Liễu Châu ghé nhà đưa nó tới đây giùm mình luôn thể nghen.
- Ừ! Bây giờ cậu nủg một chút đi. Để cu Tí, Châu canh cho.
- Cám ơn Châu rất nhiều, bồ thật tốt với mình quá.
Liễu Châu nhìn Linh Giang mỉm cười không đáp. Để bạn nằm nghỉ, cô bước ra ban công nhìn trời mây. Trời đang đổ cơn mưa tầm tã.
Mai Phương nằm co ro trên giường, cô ngủ không được, đầu óc đang nghĩ đến đến cu Tí và chị Linh Giang. Không biết đến giờ này cu Tí đã ra sao rồi, chị Giang không về nhà được, đồng nghĩa với việc cu Tí bệnh phải lắm chắc là phải nằm viện vài hôm rồi.
Mai Phương buồn bã, nước mắt trào ra thấm xuống chiếc gối cô đang gối đầu. Cô quay mặt vào tường miên man suy nghĩ đến độ cánh cửa phòng bật ra mà cô cũng không hay biết.
Bỗng nhiên Mai Phương giật mình vì một bàn tay chạm vào người cô. Phản xạ tự nhiên, cô ngồi bật dậy. Ánh đèn ngủ toả ra thứ ánh sáng mờ ảo, song cũng không khó khăn cho lắm để cô nhận ra trước mặt cô là ai. Cô lo lắng kêu lên:
- Anh Hai, anh vào đây làm gì vậy?
Đôi mắt Thành Tân dán chặt vào người Mai Phương, Tân không trả lời câu hỏi của cô bé mà xoay lưng khoá trái cửa phòng lại. Mai Phương nhìn hành động bất thường của Thành Tân, cô hiểu chuyện gì sắp xảy ra với mình. Cô lên tiếng một lần nữa như thể dò xét mục đích của Thành Tân:
- Anh Tân! Khuya thế này anh không ngủ sao còn vào đây? Hay là anh muốn hỏi chuyện của cu Tí?
Thành Tân vẫn lầm lì không đáp, hắn ta nhìn chòng chọc vào thân hình đang ở tuổi dậy thì nảy nở của Mai Phương.
Mai Phương vẫn cố trấn tĩnh để hỏi tiếp:
- Tối nay chị Linh Giang không về vì ở lại với cu Tí, anh đừng lo và đừng giận chị ấy.
Mặc cho Mai Phương nói gì thì nói, Thành Tân lao đến nắm lấy bờ vai Mai Phương, cô hốt hoảng la lên:
- Thành Tân! Anh làm gì vậy? Anh đi ra ngay đi!
- Im đi, nếu mày la lên tao giết chết mày ngay tức khắc.
Mặc những lời hăm doạ của Thành Tân, Mai Phương vẫn hét lớn:
- Anh không được động vào người tôi. Nếu không, tôi sẽ...
Thành Tân cười khanh khách:
- Mày sẽ làm gì thằng Tân này nào?
- Tôi sẽ la lên cho người ta biết rằng anh đang làm nhục tôi.
- Chẳng ai nghe thấy đâu, cô bé tội nghiệp à.
Giọng Tân đểu giả:
- Ngoan ngoãn vâng lời anh, anh thương, bằng không thì đừng có trách nhé.
Vừa nói Thành Tân vừa lao vào người Mai Phương, hắn điên cuồng như một con thú, chiếc áo ngủ Mai Phương đang mặc trên người bị xé toạc ra.
Biết có la hét cũng chẳng ai nghe thấy, cũng chẳng ăn thua gì. Mai Phương dùng hết sức mình để chống cự với Thành Tân. Nhưng cô làm sao chống nổi với một kẻ đang trong cơn thú tính, Mai Phương không còn cách nào khác đành chắp hai tay năn nỉ Thành Tân:
- Anh Tân! Anh hãy tha cho tôi đi. Tôi hứa sẽ giữ kín chuyện này, không cho ai biết cả.
Thành Tân cười khanh khách:
- Tao tha cho mày hả? Hạ.. hạ.. Tao dại một lần với chị mày rồi, sẽ không có dại lần thứ hai đâu.
- Tôi van xin anh, đừng động đến người tôi. Tôi lạy anh, anh hãy tha cho tôi đị..
Thành Tân gằn mạnh giọng:
- Mày hãy về hỏi chị mày, tại sao tao có hành động như thế này với màỵ..
Bên ngoài trời mưa dồn dập, cành lá ngả nghiêng, gió mạnh ùa vào khuôn cửa sổ. Mưa to gió lớn gào thét như tiếc thương cho cuộc đời con gái của Mai Phương kết thúc giữa cơn mưa giông tố.
Thấy Liễu Châu từ phòng tắm bước ra, gọn gàng trong bộ đồ đi phố. Lâm Dũng ngạc nhiên hỏi:
- Ủa! Em không mệt sao? Định đi đâu vậy?
Liễu Châu vừa nghiêng đầu chải tóc, vừa trả lời:
- Linh Giang nhờ em ghé qua nhà lấy đồ đạc.
Dũng cau mày:
- Em nghỉ một chút rồi đi không được sao?
Liễu Châu nói nhỏ:
- Linh Giang có cô em gái ở chung, đang ở nhà một mình nên nhờ em đến thăm chừng. Anh đi với em không?
- Được rồi, để anh đưa em đi.
Liễu Châu có đến nhà Linh Giang một lần nhưng bây giờ cô không sao nhớ được. Lâm Dũng hỏi:
- Em có nhớ địa chỉ không?
Cô lục ví đưa cho Dũng mảnh giấy:
- Linh Giang có ghi cho em nè, em tới rồi mà hẻm nhiều quá nên em quên mất.
Vòng vèo một hồi, Dũng mới tìm ra con hẻm nhỏ, anh đứng ngoài đầu ngõ chờ Liễu Châu. Mười phút sau Liễu Châu quay ra, nét mặt đăm chiêu căng thẳng:
- Anh Dũng! Không xong rồi.
Dũng lo lắng:
- Có chuyện gì vậy hở em?
- Về nhà em sẽ nói cho anh rõ. Em đưa Mai Phương vào bệnh viện, anh đi làm đi.
- Mấy giờ em về nhà?
- Em chưa biết được... Anh Lâm Dũng...
Dũng nhìn cô đăm đăm:
- Chuyện gì mà em cuống lên vậy?
Liễu Châu nói thật với chồng:
- Con bé Mai Phương bị cưỡng hiếp, có nên nói cho Linh Giang biết không anh?
Lâm Dũng ngẩn người ra:
- Em có chắc không?
- Em là bác sĩ mà, làm sao không chắc được. Tội nghiệp con bé khóc sưng cả mắt.
- Hay là đưa cô bé về nhà mình?
- Em sợ Linh Giang chịu đựng không nổi, nhưng em muốn pháp luật trừng trị tên đốn mạt đó.
- Mai Phương có nói là ai không?
Liễu Châu phẫn nộ:
- Còn ai vào đây, ngoài thằng anh rể khốn nạn.
- Theo anh nghĩ em nên đưa cô bé đi khám lấy giấy chứng thương của bác sĩ. Sau đó, đưa nó về nhà mình săn sóc. Tạm thời em nên giấu Linh Giang, thôi anh đi làm.
Liễu Châu gật đầu quay trở vào.
Mai Phương đang ngồi rũ rượi trên chiếc giường gỗ, đôi mắt sưng húp vẫn còn ánh lên nét kinh hoàng sợ hãi.
Liễu Châu mở tủ soạn nhanh mấy bộ đồ cho cô bé và mẹ con Linh Giang rồi dắt Mai Phương ra ngoài. Cô vẫy chiếc taxi rồi hai người đi thẳng tới bệnh viện.
Mai Phương hốt hoảng khi bị đưa vào phòng khám, cô bé nắm chặt lấy tay Liễu Châu:
- Chị ơi em sợ quá.
Liễu Châu dỗ dành nó:
- Không sao đâu em, bác sĩ khám một chút rồi chị đưa em về.
Mai Phương khóc nấc lên:
- Em không về đâu. Cho em vào với chị Hai và cu Tí.
Liễu Châu đặt Mai Phương nằm trên bàn, cô nhỏ nhẹ:
- Phương ngoan nào, có chị đây em đừng sợ.
Mai Phương hét lên hoang sợ khi bác sĩ khám cho nó. Nhìn Phương, Liễu Châu suýt rơi nước mắt:
- Nín đi em, chị biết em đau rồi.
Khám xong, bà bác sĩ lắc đầu xót xa:
- Phần ngoài bị tổn thương, màng trinh bị rách... Cháu được mấy tuổi rồi?
- Dạ, mười sáu!
Liễu Châu cầm giấy chứng thương, cám ơn người đồng nghiệp rồi đưa Mai Phương ra ngoài. Cô nói:
- Cu Tí đang bệnh, chị Giang phải chăm sóc nó. Bây giờ chị đưa em về nhà chị, lúc nào khoẻ chị đưa em vào thăm cháu.
Cô bé mếu máo:
- Em muốn vào thăm chị Giang.
Liễu Châu vuốt tóc Mai Phương an ủi:
- Chị Giang đang lo lắng cho cu Tí. Biết em thế này, chị Giang càng khổ tâm hơn. Em nghe lời chị nha.
- Chị Hai em khổ lắm.
- Bởi vậy em phải thương chị Hai, đừng để chị khổ thêm.
Mai Phương ngoan ngoãn theo Liễu Châu về nhà.
Lâm Dũng sốt rutộ nên khoảng chín giờ anh gọi điện về nhà, Liễu Châu nghe chuông điện thoại reo, cô nhấc ống nghe:
- Alô!
- Liễu Châu hả em?
- Dạ!
- Chuyện ra sao rồi?
- Mai phương đang ở nhà mình đây này.
- Thôi được, lát nữa anh về.
Mai Phương vừa ngủ được một lúc thì Dũng về tới. Liễu Châu nói khẽ với anh:
- Em vừa dỗ nó uống xong ly sữa, chắc đêm qua nó khóc suốt.
Lâm Dũng thở dài:
- Ấn tượng này sẽ ảnh hưởng cả cuộc đời cô bé.
- Em không hiểu sao nó lại ở với Linh Giang.
- Thư thả, chúng ta sẽ hỏi chuyện đó.
- Em muốn đến bệnh viện cho Linh Giang yên lòng.
- Lỡ thức dậy không thấy em, Mai Phương sẽ hốt hoảng.
- Hay là anh đi giúp em?
Lâm Dũng bối rối:
- Anh... không thể đi được...
- Tại sao vậy? Khi xưa anh cũng từng chơi thân với Linh Giang mà?
- Liễu Châu! Chẳng lẽ em bắt anh đi thăm tất cả những người bệnh quen biết. - Bỗng dưng Dũng cáu gắt.
- Nhưng đây là Linh Giang, bạn thân nhất của em.
- Em biết rồi đó, anh rất ngại đến bệnh viện.
- Vậy thì em đi. Khi nào Mai Phương thức dậy, anh cứ gọi chị Mười.
Nói xong Liễu Châu lấy chiếc xắc tay đeo lên vai, chào Lâm Dũng và bước ra cổng. Cô vẫy chiếc taxi và đến thẳng bệnh viện.
ooOoo
Lòng Linh Giang nóng như lửa đốt, thấy Liễu Châu vào một mình, cô ngạc nhiên hỏi:
- Liễu Châu không dẫn Mai Phương vào giùm mình sao?
Đặt gói đồ lên bàn, Liễu Châu trấn an bạn:
- Mai Phương không được khoẻ nên mình đưa nó về nhà mình, Linh Giang đừng lo.
- Sao, nó bệnh à?
- Chỉ mệt sơ sơ thôi, sẽ khoẻ ngay thôi mà.
Linh Giang linh cảm như có điều gì chẳng lành xảy đến cho cô em nhỏ của mình, cô run giọng hỏi lại:
- Mai Phương... bị làm sao?
- Chỉ cảm xoàng thôi. Mình sợ vào đây, không khí bệnh viện không tốt cho nó.
Linh Giang ái ngại:
- Liễu Châu đưa Mai Phương về nhà, anh Lâm Dũng không nói gì sao?
- Linh Giang đừng bận tâm, mình đã giải thích với anh ấy. Cu Tí ngủ yên chứ?
- Cháu đã bớt sốt rồi!
Liễu Châu vạch áo cu Tí xem xét rồi gật gù:
- Thế này là tốt rồi, chỉ vài hôm là khoẻ.
- Nói thật, hôm qua vào đây, mình lo lắng lắm.
Liễu Châu chẳng dám đứng lại lâu, cô sợ Linh Giang nhận ra sự bối rối của mình.
Hai ngày sau, Mai Phương không còn khóc nữa, nó nhìn Lâm Dũng và Liễu Châu với ánh mắt tin tưởng. Liễu Châu ân cần hỏi:
- Mai Phương! Em còn đi học không?
- Em nghỉ học lâu rồi.
- Sao em không ở với mẹ?
- Má em lấy chồng, nên chị Hai phải nuôi em.
- Hằng ngày em làm gì?
- Em ở nhà trông chừng cu Tí. Chị Hai đi làm cả ngày, tối mới về. Chị Hai em cực lắm.
- Còn anh Hai?
Liễu Châu biết mình lỡ miệng nhưng cô không dừng kịp, Mai Phương sụt sịt mấy tiếng rồi kể:
- Thằng cha đó cứ đánh chị Hai em và cu Tí hoài. Thằng chả bảo chị Hai em là đồ lăng loàn trắc nết, còn cu Tí là đứa con hoang.
-...
- Cu Tí nó bị đòn đau, em thương nó quá. Thằng chả đánh chị Hai em hộc máu mũi luôn. Nhiều khi em tức quá, muốn lấy dao đâm thằng chả lòi ruột cho rồi.
Lâm Dũng mấp máy đôi môi:
- Hắn ta bảọ.. cu Tí là con hoang à?
- Mẹ em cũng nói vậy nữa. Mẹ còn chửi chị Hai là đồ chửa hoang, không ai thương chị Hai em hết.
Liễu Châu thắc mắc:
- Chị Hai có chồng đàng hoàng, sao gọi là chửa hoang được?
Mai Phương lắc đầu:
- Em không biết. Em chỉ nghe mẹ nói vậy, không tin thì chị hỏi chị Hai em.
Liễu Châu liếc nhìn Lâm Dũng:
- Hồi ấy em cũng lấy làm lạ về đám cưới đột ngột của Linh Giang, vậy là chắc có uẩn khúc gì đây? Nó yêu ai?
Lâm Dũng bàng hoàng, thẫn thờ nhìn ra khung cửa:
- Linh Giang có nhiều bạn bè, làm sao anh biết được?
Mai Phương chợt vọt miệng:
- Em nhớ rồi. Hồi đó, anh Lâm Dũng hay đến nhà dẫn chị Hai đi chơi lắm.
Lâm Dũng tái mặt cười gượng gạo:
- Thì anh và chị Liễu Châu cùng là bạn của chị Linh Giang mà em.
Liễu Châu linh cảm có điều gì khác thường, song cô giả vờ ngó lơ sang chỗ khác. Lâm Dũng kéo cô đứng dậy:
- Mình ra ngoài đi em. Để Mai Phương nghỉ cho lại sức.
Hai người trở về phòng riêng. Liễu Châu lưỡng lự một lúc rồi bảo chồng:
- Anh Dũng! Ngày mai cu Tí xuất viện, em khó nghĩ quá.
- Em chưa nói cho Linh Giang biết à?
Liễu Châu lắc đầu:
- Em chưa nói, nhưng hình như Linh Giang không tin là Mai Phương bị cảm.
- Anh nghĩ Linh Giang có thể bị sốc, nhưng mình không nên giấu.
- Trước khi về nhà, em muốn Linh Giang lại đây.
Lâm Dũng bất bình:
- Liễu Châu! Em tốt với bạn như thế đủ rồi, đừng nên dây dưa vào chuyện riêng của người ta. Em cứ nói cho Linh Giang biết, mặc cho cô ấy lo liệu.
Liễu Châu thở dài:
- Mai Phương không thể trở về nơi đó, nó sẽ bị ám ảnh, anh Dũng ạ.
Lâm Dũng sững sờ nhìn Liễu Châu:
- Chẳng lẽ em định để Mai Phương ở mãi với mình?
- Em biết là anh sẽ phiền, nhưng em thật sự áy náy cho hoàn cảnh của Linh Giang.
Lâm Dũng đốt điếu thuốc, anh thờ ơ nhả khói, mắt nhìn lên trần nhà:
- Anh không thể giúp ý kiến cho em trong vấn đề này.
Liễu Châu nhích lại gần chồng:
- Anh Dũng đừng vô tình như vậy. Linh Giang đang cần sự giúp đỡ của chúng ta.
Lâm Dũng thở dài:
- Em giúp cô ấy bằng cách nào?
- Em muốn cho tinh thần của Linh Giang bớt căng thẳng, trước khi gặp lại chồng. Linh Giang cần có thời gian suy nghĩ.
- Chưa chắc cô ấy đồng ý tới nhà mình.
Liễu Châu tự tin:
- Em có cách thuyết phục Linh Giang.
Dũng buông hai tiếng gọn lỏn:
- Tuỳ em!
Sau ba ngày, cu Tí đã hoàn toàn bình phục nhờ sự chăm sóc tận tình của bác sĩ và y tá ở bệnh viên Nhi đồng. Linh Giang đang sắp xếp đồ đạc cho vào giỏ chuẩn bị về thì Liễu Châu bước vào. Cô mỉm cười vuốt má thằng bé:
- Hôm nay dì Châu bắt cóc hai mẹ con. Cu Tí thích đi tới nhà dì Châu không?
Nó mở to đôi mắt nhìn cô:
- Con sợ dì Châu bắt con uống thuốc quá.
Liễu Châu cười:
- Cu Tí hết bệnh rồi, đâu có uống thuốc nữa. Dì Châu cho con ăn bánh, ăn kẹo mà.
Ngỡ là Liễu Châu nói đùa với cu Tí, Linh Giang đưa tay bồng con:
- Dì Châu bận làm việc, bây giờ hai mẹ con mình về nhà.
Liễu Châu vội bảo:
- Linh Giang à! Sáng nay mình nói với Mai Phương là chị Hai và cu Tí sẽ về nhà mình, cô bé đang thấp thỏm chờ đợi Giang đó.
Linh Giang hốt hoảng lắc đầu lia lịa:
- Liễu Châu thấy đó, mình lôi thôi lếch thếch quá, để mình về nhà. Chiều, Liễu Châu chịu khó đưa Mai Phương về nhà giùm mình.
Liễu Châu ngập ngừng nhìn bạn:
- Linh Ginag hãy về nhà mình, mình có chuyện này muốn nói với Giang.
Linh Giang tái mặt, ôm cu Tí vào lòng:
- Không... Liễu Châu thông cảm cho mình, mình không muốn nghe bất cứ chuyện gì.
Liễu Châu ngạc nhiên trước thái độ lúng túng sợ hãi của bạn, cô điềm đạm nói:
- Chuyện này Linh Giang cần phải biết.
Linh Giang nhìn Liễu Châu bằng ánh mắt thẫn thờ:
- Liễu Châụ.
Liễu Châu ngập ngừng:
- Mai Phương đã gặp chuyện không may.
- Hả?
- Linh Giang bình tĩnh, về nhà mình sẽ kể rõ...
- Mình không thể đến nhà Liễu Châụ..
- Nhưng Mai Phương cần được an ủi, vỗ về.
Linh Giang đặt cu Tí xuống giường, bao nhiêu sức lực trong người như cùng kiệt, hai chân cô đứng không muốn vững. Cô tựa vào thành giường, thốt lên đau đớn:
- Trời ơi! Lẽ nào Mai Phương đã bị...
Liễu Châu bồng cu Tí lên rồi nắm tay Linh Giang:
- Về nhà với mình!
Trái tim Linh Giang như bị giày xéo ra từng mảnh, cô không thể tới nhà Liễu Châu nhưng còn Mai Phương, đứa em gái tội nghiệp của cô. Thảo nào cô đã linh cảm lo sợ, nhưng bây giờ điều bất hạnh đó đã trút xuống cuộc đời của Mai Phương, nó cần đến cô biết mấy.
Linh Giang bước theo Liễu Châu như cái máy, đầu óc cô rã rời. Cô nghĩ đến hành động vũ phu của Thành Tân và tội lỗi hắn gây ra cho đứa em gái duy nhất của cô.
Chiếc taxi dừng lại trước một nhà đúc khang trang, Liễu Châu trả tiền xe rồi tra khoá mở cổng.
Cu Tí chạy tung tăng ngoài sân, tay vờn theo một cánh bướm đang bay. Đôi mắt đen láy và nụ cười chúm chím của cu Tí có cái gì đó rất thân thuộc với Liễu Châu. Cô vừa nắm tay Linh Giang đi vào nhà, vừa nhìn cu Tí đăm đăm.
Bàn tay Linh Giang lạnh ngắt, run lên trong tay cô. Cô ấn Linh Giang ngồi xuống salon, giọng cô cũng run lên:
- Anh Lâm Dũng chưa về, để mình vào gọi Mai Phương.
Linh Giang cảm thấy ngột ngạt khó thở, cô đặt tay lên ngực như trấn an con tim rối nhịp của mình. Tấm ảnh cưới của Lâm Dũng và Liễu Châu đập vào mắt cô, Linh Giang lẩm bẩm:
- Họ hạnh phúc quá!
Mai Phương vừa trông thấy chị đã khóc nấc lên:
- Chị Hai!
Linh Giang không cầm được nước mắt, cô kéo Mai Phương ngồi xuống bên cạnh mình, vuốt tóc em gái, nghẹn ngào:
- Mai Phương! Hãy nói cho chị nghe, chuyện gì đã xảy ra với em?
Mai Phương vẫn còn bàng hoàng khi nhớ lại những gì đã qua. Cô thốt lên:
- Em sợ quá, chị ơi!
- Có phải em đã bị...
Mai Phương gật đầu nức nở:
- Em đã lạy lục van nài hết sức, thằng chả vẫn không tha cho em. Em đành quyết liệt chống cự nhưng làm sao em chống lại thằng chả, hắn điên cuồng như một con thú dữ.
Mai Phương nép người vào Linh Giang:
- Em không dám về đó nữa đâu chị ạ. Em sợ gặp thằng khốn kiếp đó lắm!
Linh Giang đau xót nhìn em gái, nước mắt cô lưng tròng:
- Mai Phương! Tội nghiệp em tôi!
- Em đau lắm, chị ạ.
- Chị biết!
Liễu Châu lặng lẽ nhìn hai người, cô cảm thấy bức rứt trước cảnh ngộ của Mai Phương. Giờ phút này cõi lòng Linh Giang tan nát. Liễu Châu nhẹ nhàng khuyên bạn:
- Theo mình thấy, Linh Giang nên để Mai Phương ở lại đây.
Linh Giang lau nước mắt, ngẩng lên:
- Mình không muốn làm phiền Liễu Châu, nhưng thật sự lúc này mình rối trí quá!
- Mình đang giữ giấy chứng thương của Mai Phương. Nếu Linh Giang xét thấy cần cho hắn một bài học thì đã có chứng cứ.
Đôi mắt Linh Giang ánh lên một tia sáng dữ dội:
- Mình đã có cách xử sự với hắn.
Liễu Châu nhíu mày:
- Đừng có làm bậy nghe Giang, chuyện gì cũng có pháp luật.
Thấy Linh Giang im lặng, Liễu Châu nói tiếp:
- Mình không hiểu tại sao Linh Giang cam chịu ràng buộc với một người đàn ông như thế?
- Chuyện gì cũng có lý do, nhưng từ nay mình sẽ rũ sạch nợ với hắn.
Quay sang Mai Phương, cô dỗ dành:
- Em hãy ở tạm đây với chị Châu, chị đưa cu Tí về nhà.
Mai Phương lo sợ hỏi:
- Chừng nào chị trở lại đây với em?
- Chị không bỏ em đâu. Chị sẽ trở lại.
Linh Giang đứng dậy, nắm chặt tay Liễu Châu:
- Mình không biết nói gì để cám ơn...
Liễu Châu gạt ngang:
- Đừng bận tâm. Mong rằng Linh Giang có đủ sáng suốt.
Cu Tí từ ngoài sân chạy vào, rối rít gọi:
- Dì Phương ơi! Dì Phương! Con nhớ dì Phương quá trời hà!
Mai Phương cúi xuống ôm cu Tí vào lòng, nước mắt cô bé rưng rưng:
- Dì Phương cũng nhớ con lắm!
Cu Tí ngây thơ hỏi:
- Sao dì Phương khóc vậy? Bộ ở nhà ba Tí đánh dì đau lắm hả?
Linh Giang tê tái cõi lòng, cô xấu hổ kéo cu Tí về phía mình:
- Bây giờ mẹ con mình về, dì Phương bệnh nên phải ở đây để dì Châu cho uống thuốc.
Cu Tí ngước mắt lên:
- Sao dì Phương không nằm bệnh viện như con?
Liễu Châu xen vào:
- Cu Tí quên dì Châu là bác sĩ rồi sao? Tí ngoan, về với mẹ nghen.
Thằng bé phụng phịu:
- Con muốn chơi với dì Phương cơ.
Linh Giang xỉ tay lên trán con:
- Con nhõng nhẽo là dì Châu bắt uống thuốc nữa đó.
- Nhưng con sợ ba đánh mẹ, hổng có ai bênh. Dì Châu ơi! Ba của con dữ lắm, ác lắm.
Liễu Châu xoa đầu nó hỏi:
- Cu Tí thích ở đây không?
Thằng bé lắc đầu:
- Mẹ hay khóc lắm, chỉ có con dỗ mẹ mới chịu nín.
Liễu Châu không ngờ thằng bé khôn ngoan và hiểu biết nhiều như thế, cô cầm hộp banh đưa cho nó, xúc động:
- Cu Tí về với mẹ nha. Mai mốt dì Phương hết bệnh sẽ về với con.
- Dạ!
Reng... reng... reng...
Tiếng chuông cửa bỗng vang lên, Linh Giang cuống cuồng bảo:
- Thôi mình về, cho mình gởi em Phương vài hôm.
Liễu Châu cầm bạn:
- Linh Giang nán lại chơi một chút, có lẽ anh Dũng về đó.
Giọng Linh Giang run run:
- Để hôm khác, cu Tí còn mệt, mình đưa cháu về nghỉ.
Vẻ bối rối của Linh Giang khiến Liễu Châu càng hoài nghi. Tại sao Linh Giang hốt hoảng và không muốn gặp Lâm Dũng, cô lẳng lặng cùng Linh Giang ra ngoài.
Cánh cửa mở ra, gương mặt rạng rỡ của Lâm Dũng chợt tối lại khi anh nhận thấy Linh Giang. Liễu Châu vui vẻ bảo chồng:
- Em giữ Linh Giang ở lại chơi mà Giang cứ nằng nặc đòi về.
Linh Giang ngỡ ngàng, gật đầu chào Dũng:
- Xin lỗi, tôi làm phiền anh và Liễu Châu quá nhiều.
Lâm Dũng gượng gạo:
- Lâu quá không gặp Linh Giang.
Ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt xanh xao của đứa bé trai, đôi môi nó đang mím lại nhìn anh với vẻ tò mò. Linh Giang vội nắm tay con bước lên chiếc xích lô vừa trờ tới, Liễu Châu khép cửa rồi đi thẳng về phòng riêng.
Lâm Dũng vẫn chưa thay quần áo, anh đứng bên cửa sổ quay lưng lại nên không thấy Liễu Châu bước vào. Một linh tính mơ hồ về thái độ lạ lùng của Linh Giang khiến Liễu Châu ray rứt không yên. Lâm Dũng bất chợt quay lại, anh đặt tay lên vai cô âu yếm hỏi:
- Linh Giang tới lâu chưa em?
Liễu Châu không trả lời thẳng câu hỏi của chồng:
- Em không hiểu sao Linh Giang rất ngại đến nhà mình.
Không cần suy nghĩ, Dũng đáp:
- Chắc là cô ấy đang mặc cảm nghèo khổ, tàn tạ.
Liễu Châu khó chịu:
- Đến anh mà còn nghĩ vậy sao?
- Đó là sự thật hiển nhiên, anh không ngờ Linh Giang xuống dốc nhanh như vậy.
Liễu Châu thở ra:
- Anh thử nghĩ, sống với một người chồng như thế làm sao Linh Giang không héo hắt tàn tạ.
Dũng cau mày:
- Có ai bắt buộc cô ấy chịu đựng đâu.
- Nhưng phải có nguyên cớ gì, mới khiến cho Linh Giang kéo dài cuộc sống tủi cực như vậy.
Dũng nhún vai:
- Nồi nào úp vung nấy, em không thể sánh Linh Giang với em được.
Liễu Châu hất tay Lâm Dũng, ngạc nhiên nhìn anh:
- Sao anh lại dùng lời nói cay độc để nói về người bạn gái từng thân thiết với mình?
Dũng cười nhạt:
- Anh chưa thấy ai tốt với bạn như em. Em sẵn sàng gây sự với chồng chỉ vì một nhận xét.
- Trước đây em và Linh Giang xem anh như một thần tượng, Linh Giang đẹp và sôi nổi hơn em, có lúc em ngỡ rằng anh thích nó...
Lâm Dũng ngắt lời Châu:
- Em không thể trách anh được, anh có quyền thích nhiều cô gái nhưng anh đã chọn và cưới em làm vợ, em chưa hài lòng sao?
Liễu Châu mỉa mai:
- Em có hơn gì những cô gái khác, mà anh lại ban cho em niềm vinh dự đó?
Dũng giả lả:
- Tất nhiên có cái em không bằng họ, nhưng vẫn hoàn hảo hơn.
Liễu Châu nhích ra xa, giọng cô châm biếm:
- Em không ngờ cuộc hôn nhân tốt đẹp này dựa trên cơ sở... sự tính toán của anh về con người hoàn hảo của em. Em không biết mình hoàn hảo đến độ nào?
Lâm Dũng lớn tiếng:
- Em muốn gì sao cứ kiếm chuyện với anh? Hay em muốn biến căn nhà này thành một trạm dưỡng bệnh miễn phí?
Liễu Châu ngỡ ngàng:
- Anh Dũng! Anh không muốn cho Mai Phương ở đây vì nó biết hơi nhiều về anh, phải không?
Lâm Dũng gằn giọng:
- Anh có giấu giếm gì em đâu? Anh thích Linh Giang nhưng đó chỉ là tình cảm qua đường.
Liễu Châu hét lên:
- Anh là thứ đốn mạt!
Dũng giận dữ trừng mắt nhìn cô:
- Em vừa nói gì? Em lập lại thử xem?
Liễu Châu nhìn thẳng vào mặt Dũng, không một chút sợ hãi:
- Tôi nói anh là thứ đàn ông đốn mạt!
Dũng sấn tới dang tay tát thẳng vào má cô. Liễu Châu ôm lấy mặt lùi lại, tia mắt cô hằn lên nỗi khổ đau và khinh bỉ:
- Anh đánh tôi, vì tôi dám vạch trần bộ mặt của anh. Anh đã làm hại cuộc đời của Linh Giang, để nó phải sinh ra một đứa con hoang.
Dũng sững sờ:
- Liễu Châu! Em điên rồi à?
Liễu Châu cười nhếch môi:
- Anh hãy tự hỏi lương tâm mình đi.
- Có phải Linh Giang đã nói gì với em? Đừng tin ô ta, cô ta muốn phá hoại hạnh phúc của chúng mình.
- Anh Dũng! Tôi hiểu Linh Giang vì tôn trọng tình bạn của tôi, nó đã âm thầm ôm nỗi đau khổ đắng cay. Chẳng lẽ anh không nhìn thấy cu Tí giống hệt tấm hình anh lúc bé?
Dũng đưa hai tay ôm đầu:
- Anh không ngờ tới điều này.
Chịu không nổi nữa, Liễu Châu bước ra ngoài. Cô úp mặt vào lòng bàn tay, mặc cho nước mắt tuôn rơi.
Ngôi nhà vắng tanh, Linh Giang mở cửa bước vào. Cô rùng mình khi nhìn cảnh Mai Phương yếu đuối vùng vẫy chống chọi lại Thành Tân, trong cơn thèm khát cuồng điên của hắn. Để cuối cùng cô bé kiệt sức, buông xuôi xác thân cho con quỉ râu xanh mặc sức giày vò.
Tội nghiệp đứa em khờ dại của cô. Linh Giang muốn hét to lên, muốn nguyên rũa Tân cho vơi niềm căm phẫn. Nhưng cô vẫn ngồi yên lặng đau đớn, đành rằng cô có lỗi với Thành Tân nhưng hắn đày đoạ cô chưa đủ sao mà còn nỡ đang tâm giết chết cuộc đời trong trắng của Mai Phương.
Linh Giang biết Tân làm thế vì một phần để thoả mãn thú tính, nhưng phần khác là Tân muốn trả thù cô. Trời ơi! Cô chỉ muốn băm vằm hắn ra từng mảnh, cô mới hả dạ.
Hai ngày liền Linh Giang không đến tiệm uốn tóc, cô phải chờ đợi để gặp Thành Tân nhưng hắn đã chuồn đằng nào mất dạng. Ngọn lửa căm hờn như đốt cháy trong lòng Linh Giang, cô chậm chạp trèo lên căn gác gỗ. Chiếc cassette hiệu Sony, vật dụng duy nhất có giá trị trong nhà đã bị Tân lấy đi, cùng với tư trang đồ đạc.
Linh Giang trở xuống, cô bi