Tập 2
Ông Đỉnh ngồi bệ vệ trên ghế salon, cái kính lão trề xuống sống mũi. Thỉnh thoảng, ông phải đưa tay đẩy gọng kính lên để nhìn cho kỹ những hàng chữ chi chít trong bài báo. Vầng trán ông nhăn lại như bất bình một điều gì đó.
- Thưa ba, qua dùng cơm.
Tiếng Liễu Châu vang lên dịu dàng. Ông Đỉnh đặt tờ báo xuống bàn, ngước nhìn con gái:
- Không chờ thằng Dũng sao?
- Dạ, trưa nay anh ấy bận nên không đến được.
- Bận gì mà bận, lâu lâu gia đình mới sum họp một bữa. Con cứ phone cho nó, nói ba biểu về.
- Con vừa gọi tới chỗ làm, người ta bảo ảnh đi rồi.
- Thường ngày nó đi đâu không nói với con sao?
- Dạ có. Nhưng hôm nay chắc có việc đột xuất nên ảnh quên.
Bà Đỉnh từ phía sau lên tiếng trách nhẹ:
- Cha con ông cứ cù cưa mãi, cơm canh nguội hết rồi. Tôi đang đói rã cả ruột ra đây.
Họ kéo sang phòng bên cạnh, thức ăn đã được dọn ra bàn. Hôm nay bà Tống trổ tài nội trợ cho cậu con trai thưởng thức, nên bữa cơm khá thịnh soạn. Bảo Long rót bia ra ly cho từng người, giọng anh hồ hởi:
- Mẹ nấu ăn ngon quá, chỉ tiếc là thiếu chàng rể quý.
Liễu Châu lườm ông anh:
- Chủ yếu là mẹ đãi anh chứ bộ, mẹ tiết lộ chuyện bí mật đi mẹ.
Bà Đỉnh mắng yêu:
- Lo ăn uống cái đã, gấp gáp gì không biết.
Bà âu yếm gắp thức ăn cho vào chén từng người. Thấy ông Đỉnh có vẻ uể oải, bà lo ngại hỏi:
- Ông không được khoẻ hay sao vậy?
Ông Đỉnh nuốt vội miếng thịt gà rô ti, nhìn vợ:
- Phải ăn từ từ để thưởng thức tài nấu nướng của bà chứ!
- Tôi thấy ông cứ ngồi lo ra.
Không chú ý tới bà, ông day sang Bảo Long:
- Long à! Kỳ này ba muốn bàn với con một việc.
- Việc gì vậy ba?
- Con đã chán cảnh lênh đênh trên biển hàng tháng chưa?
Bảo Long đặt ly xuống, ngạc nhiên:
- Ba hỏi điều này chi vậy?
Ông Đỉnh nói chậm rãi:
- Ba nghĩ rằng con đã lớn tuổi rồi, cần phải có một cuộc sống ổn định.
Mẹ anh tiếp:
- Bằng tuổi con, người ta đã có đôi có bạn từ lâu. Ba con sắp về hưu nên tranh thủ lo cho tương lai lâu dài của con, để sau này thời cơ đi qua, nhờ cậy thiên hạ khó khăn lắm.
Tự nhiên Bảo Long cảm thấy khó chịu, anh cau mày:
- Con đâu còn là con nít nữa, mà ba mẹ bận tâm lo lắng.
- Ấy là ba chỉ muốn nhắc nhở. - Ông Đỉnh buông đũa nhìn anh.- Mỗi lần ba muốn nói chuyện với con là con đùng đùng tự ái, con phải hiểu rằng, khi con bước chân xuống tàu, mẹ con ăn không ngon, ngủ không yên giấc. Mẹ con sợ có điều gì bất trắc xảy ra cho con. Ở thành phố con cũng dễ dàng tìm được một công việc thích hợp với con vậy, hà cớ gì con phải đày ải mình?
- Không phải vậy đâu ba. Đến một lúc nào đó con cảm thấy mệt mỏi và cần một chỗ nghỉ chân thì con không đợi ba nhắc nhở đâu.
- Còn bây giờ?
- Còn bây giờ, con chưa có ý định rời bỏ con tàu của con.
Bà Đỉnh thở dài:
- Đến bao giờ, trừ phi có một người cột được chân con.
- Cũng tuỳ duyên số nữa chứ đau6 phải muốn là được hở mẹ. - Liễu Châu nãy giờ mới xen vô.
Bà Đỉnh bắt quàng sang con gái:
- Được thằng rể giỏi giắn như thằng Dũng, mẹ yên tâm lắm rồi. Còn anh Hai con, mẹ cứ lo ngay ngáy, nó đi tứ xứ, rủi mà...
Bảo Long mỉm cười:
- Sao hở mẹ?
- Sao, sao gì nữa. Đọc báo xem tivi thấy người ta nói bệnh tật đầy trời, si đa si điếc gì đó, con liệu hồn.
Long cười giòn:
- Ai chớ con không có đâu mẹ ạ.
- Sẵn đây mẹ nói luôn, mẹ tính lần này cho con "tìm hiểu " con Van Nga.
- Thời buổi này mà còn "tìm hiểu " là lạc hậu rồi, mẹ ơi.
- Kệ, ai nói gì nói, miễn là mẹ kén được con dâu ưng ý.
Ông Đỉnh nói thêm:
- Mẹ con đang thèm một đứa cháu nội.
Bảo Long trêu bà:
- Nếu vậy thì con đâu cần phải cưới vợ, cũng đủ sức có cháu cho mẹ bồng.
Bà Đỉnh trừng mắt:
- Con đưa cái thứ tầm bậy tầm bạ về đây là mẹ không nhìn mặt đó.
Liễu Châu bênh anh:
- Anh Long nghiêm chỉnh, đâu ra đó đàng hoàng, mẹ lo chi cho mệt.
Bảo Long nhanh nhẩu:
- Mẹ thấy không, Liễu Châu rất hiểu con. - Long nháy mắt với em gái.
Bà Đỉnh lườm Châu:
- Con thì chỉ được cái a dua theo thằng Long. Nè, đừng có quên câu chuyện mà bàn với con hôm trước. Liễu Châu cười chúm chím:
- Để hai người gặp mặt nhau, xem thử chứ mẹ.
Bà Đỉnh lắc đầu, nhỏ giọng:
- Thằng này, phải tính cho nó mới được, để một mình nó không xong đâu.
Ông Đỉnh kéo ghế đứng lên, sau khi ăn một quả chuối tráng miệng:
- Có một công ty mới thành lập đang thiếu nhân sự, chỗ này con có thể phát huy được khả năng của mình. Hãy suy nghĩ kỹ và trả lời cho ba biết sớm.
Ông bước ra ngoài, không chờ đợi câu trả lời của Bảo Long. Anh ngẩn người ta thầm nghĩ:
- Gay thật! Bỗng nhiên trở thành mục tiêu tấn công tới tấp của ông bà bô, khó lòng lắm đây.
Liễu Châu nói nhỏ:
- Em nghĩ ba có lý đo anh Long.
- Riêng anh thì thấy mẹ có lý hơn. Cô Vân Nga mặt mũi ra sao vậy?
Bà Đỉnh hớn hở khoe:
- Con nhỏ này trông sáng sủa dễ coi lắm, mẹ dò hỏi mãi mới tìm ra cái tuổi mẹo.
- Coi rồi hổng cưới, rủi mất duyên con gái người ta sao mẹ?
- Cái thằng này, chưa gì đã nói gở. Con Vân Nga mà không xong nữa là mẹ không biết con kén chọn cỡ nào.
Bảo Long chỉ cười tủm tỉm không đáp. Bữa cơm trưa đã qua, Bảo Long kéo Liễu Châu ra ngoài phòng khách, anh cười nói:
- Anh em mình ít khi được ngồi bên nhau trò chuyện thế này, Liễu Châu nhỉ!
- Tại anh đó.
- Sao lại đổ lỗi cho anh?
- Ai bảo tự dưng đổi nghề, đang làm ở trên bờ bỗng nhiên "mò " xuống nước.
- Cái con nhỏ này, nói bậy cũng nói. Đó là sở thích, nhóc con ạ.
- Em không tin đó là sở thích của anh.
- Sao em nói vậy?
- Chỉ là sự ham vui nhất thời hay trong một khoảng thời gian nhất định nào đó thôi.
- Em nói cứ như một nhà tâm lý học.
Liễu Châu cười hì hì, cô hỏi anh:
- Anh Long thích nghe nhạc không?
Long nheo mắt, trách nhẹ em gái:
- Lấy chồng xong, quên hết sở thích của anh rồi hả nhỏ? Em không nhớ anh lúc nào cũng giải trí bằng cà phê và nhạc, cả bóng đá nữa sao?
- Em nhớ chứ, nhưng biết đâu thời gian làm anh thay đổi thì sao. Tốt hơn hết là em hỏi cho chắc.
Bảo Long cốc nhẹ lên đầu cô:
- Em có đĩa nhạc nào ở đây nào?
- Anh thích nghe thể loại nhạc nào?
- Đố em đó.
- Nếu em không lầm, anh rất thích các tình khúc của nhạc sĩ Trịnh Công Sơn.
- Đúng thế!
- Và danh ca Carpenter, Celin Dion?
- Giỏi! Em biết tỏng anh.
- Ngộ quá hen, anh chỉ thích nhạc trữ tình. Không thích nhạc sôi động sao?
- Không. Trừ khi vào vũ trường nhảy disco.
- Em mở "Trịnh Công Sơn " cho anh nghe nhé.
- Ừ!
Liễu Châu tra đĩa nhạc vào máy, rồi bật lên cho Bảo Long nghe. Cô vặn nhỏ volume để Bảo Long thưởng thức, cô biết Bảo Long thích nghe nhẹ nhàng như thế.
Bảo Long mỉm cười nhìn Liễu Châu:
- Em lên phòng nghỉ trưa chút đi. Trông em lúc này có vẻ xuống sắc quá.
- Dạ, anh nằm đây luôn hả.
- Ừ!
- Nếu em có ngủ quên, anh gọi em dậy để đến nhà Linh Giang nhé.
- Ừ!
Liễu Châu đi thẳng lên phòng mình, cô ngả lưng xuống chiếc giường nệm êm ái mà lâu rồi cô chưa có dịp nằm lên nó. Đã lâu rồi, sau ngày thành hôn với Lâm Dũng, cô không dịp tìm lại giấc ngủ bình yên trong căn phòng quen thuộc của mình.
Này là chiếc kệ chứa đầy sách vở, những quyển sách được sắp xếp ngay ngắn theo thứ tự từng loại, kia là cái bàn học trông ra cửa sổ, lọ hoa thuỷ tinh, quyển lịch cũ mèm, khung kính bám đầy bụi, tất cả dường như bị bỏ quên.
- Liễu Châu! Em ngủ chưa?
Có tiếng Bảo Long hỏi vọng vào, Liễu Châu vội đáp:
- Em còn thức đây.
Bảo Long đẩy cửa bước vào:
- Dũng vừa gọi điện sang, hỏi bao giờ em về?
Liễu Châu ngồi dậy, đưa mắt nhìn anh:
- Anh ấy còn nói gì nữa không?
- Hình như Dũng nghi ngờ em đã kể chuyện với anh.
- Anh đoán, hay là...
- Nghe giọng nói quanh co ấp úng của hắn, anh tự suy đoán. Dũng có vẻ sợ sệt mọi người biết chuyện.
Liễu Châu thở dài:
- Anh ấy không yếu bóng vía như anh nghĩ. Tốt hơn hết là chúng mình đến gặp lại Linh Giang.
- Em sẽ nói gì với cô ấy?
- Em chỉ đến với Linh Giang như một người bạn, còn những gì Lâm Dũng gây ra, anh ấy phải có trách nhiệm.
- Theo anh thì không nên đề cập đến vấn đề đứa bé, có lẽ Linh Giang đang rối rắm chuyện gia đình.
- Anh Bảo Long! Em nghĩ tình cảm giữa em và Dũng không còn như xưa. Nếu trước đây em biết được điều nàỵ.. em chẳng bao giờ trở thành vợ Dũng.
- Hãy bình tĩnh, đừng xem cuộc hôn nhân này là sự sai lầm. Dù sao Dũng cũng chưa đến nỗi tệ bạc với em.
- Anh đừng bênh vực cho anh ấy, mấy hôm nay em thật khổ tâm.
Long gật gù:
- Anh hiểu! Thế nào chiều nay Dũng cũng ghé đây, em không nên để lộ sự buồn phiền.
- Vậy mình đến nhà Linh Giang bây giờ nghe anh.
Long cười nhẹ:
- Một lần nữa, anh thấy hình như em lo lắng cho cô ấy hơn là bảo vệ hạnh phúc của mình.
Liễu Châu lặng lẽ cúi đầu, cô không thể chối bỏ được sự thật. Hạnh phúc đã mỉm cười với cô, Dũng là người chồng mẫu mực, hết lòng thương yêu chiều chuộng cô. Mấy năm trong tình nghĩa vợ chồng, Dũng chưa một lần làm phật ý cô. Vậy mà anh nhẫn tâm tát vào mặt cô, khi cô buột miệng nói ra sự thật.
Cô đã mạt sát Dũng vì không kềm giữ được sự tức giận đang bừng cháy trong lòng, Liễu Châu không hề nao núng khi Dũng tỏ thái độ lạnh nhạt xa cách.
Anh không nói với cô một lời kể từ trưa hôm ấy. - Liễu Châu và anh Long ngồi chơi! - Linh Giang lúng túng kéo ghế mời khách.
Bảo Long gật đầu chào Giang. Bỗng nhiên Linh Giang cảm thấy hồi hộp lạ, hẳn là Liễu Châu đến đây để trách móc cô, nhưng tại sao lại có Bảo Long?
Liễu Châu đưa mắt nhìn quanh, khẽ hỏi:
- Cu Tí đâu rồi?
Linh Giang run giọng:
- Cháu đang ngủ. Liễu Châu! Mình thành thật xin lỗi!
Liễu Châu cười buồn:
- Mình nên không xin lỗi thì thôi, sao Linh Giang lại nói vậy?
Thấy cả hai cô gái đều bối rối, Long xen vào:
- Đã chừng bốn năm rồi anh không gặp Linh Giang, anh có nghe Liễu Châu kể về hoàn cảnh của em. Linh Giang! Em đừng ngại, hãy xem anh và Liễu Châu là những người bạn chân tình.
Linh Giang bối rối nhìn Bảo Long:
- Anh Long, đây chỉ là sự hiểu lầm.
Long ôn tồn đáp:
- Em không cần phải thanh minh. Lẽ ra anh không nên xen vào chuyện gia đình riêng tư của em, nhưng...
Linh Giang quay sang trách bạn:
- Liễu Châu kể cho anh Long nghe làm gì, mình thật là xấu hổ.
- Không ai nỡ làm ngơ trước nỗi bất hạnh của một người bạn, Linh Giang giải quyết với hắn ra sao rồi?
Linh Giang chậm rãi đáp:
- Tân đã bỏ đi từ hôm đó, mình chưa gặp lại anh ta. Mình có tới chỗ làm hỏi thăm, ở đấy họ bảo Tân tự ý nghỉ việc.
- Liệu anh ta có trở lại không?
- Mình chưa biết thế nào, mấy hôm nay Mai Phương...
- Nó đỡ rồi và chỉ lo cho Linh Giang.
- Mình sợ về đây Mai Phương sẽ nhớ lại hình ảnh kinh hoàng kia, nhưng biết phải làm sao?
Long gợi ý:
- Em có thể tìm một nơi ở khác.
Linh Giang cười héo hắt:
- Nếu tìm được, em đã rời bỏ nơi đây lâu rồi.
Bảo Long nhìn vào đôi mắt u buồn của Linh Giang, chợt thấy lòng se lại. Linh Giang ngày ấy xinh xắn dễ thương như con mèo nhỏ, còn giờ đây trước mặt anh là người phụ nữ mảnh khảnh xơ xác vì đã gánh chịu bao nồi khổ đau chồng chất, anh quay đi giấu một tiếng thở dài.
- Anh Long! Anh có cách gì không? - Liễu Châu sốt ruột nói.
- Liễu Châu! Đừng làm phiền anh Long, mình tự lo được mà.
Linh Giang ngăn bạn, với một chút xấu hổ. Cô lấy làm lạ trước thái độ bình tĩnh của Liễu Châu, rồi một thoáng nghi ngờ vụt qua. Phải chăng Châu sốt sắng giúp đỡ cô là có ý đồ, đằng sau lòng tốt của Liễu Châu là một sự đánh đổi đã được Châu cân nhắc kỹ?
Lâm Dũng đã đến đây, có nghĩa là bức màn năm xưa đã được vén lên. Có người vợ nào không ghen với quá khứ của chồng? Liễu Châu cũng thường tình như mọi người vợ khác tên đời, cô lo sợ khi thấy bóng đen chờn vờn trước hạnh phúc của mình nhưng cái lốt trí thức đã che đậy sự ghen tuông ích kỷ của Liễu Châu.
Lòng tự trọng không cho phép Linh Giang ngửa tay nhận sự ban ơn của người bạn gái mà cuộc sống đã dành cho quá nhiều may mắn. Không, ta phải khước từ. Linh Giang đổi giọng cay đắng Bảo Long:
- Anh Long! Em biết anh lo cho hạnh phúc của Liễu Châu nhưng xin anh hãy yên tâm, em không có tham vọng làm một cuộc đổi đời.
Long ngắt lời cô:
- Linh Giang! Em đừng quá xúc động. Anh nhắc lại, anh đến đây với tư cách của một người bạn, anh không ngờ có câu chuyện rắc rối này.
Linh Giang kêu lên:
- Đó là chuyện riêng của em.
- Em không thể phủ nhận sự thật, em có biết Liễu Châu rất đau lòng?
Không kềm chế được nữa, Linh Giang quay qua Liễu Châu, giọng chua xót:
- Giữa chúng mình không hề có cuộc so tài nhưng Liễu Châu luôn luôn là người chiến thắng, cả trong cuộc đời và tình yêu của Dũng.
Liễu Châu đau khổ nhìn bạn, thành thật:
- Tại sao trước đây Linh Giang im lặng? Tại sao Linh Giang không nói thẳng với mình về chuyện hai người? Tại sao Linh Giang lại che đậy cho Lâm Dũng?
Bảo Long khẽ nhắc em gái:
- Em đừng bắt Linh Giang trả lời nhiều điều lẩm cẩm ấy.
Linh Giang ngẩng lên, đôi mắt cô ráo hoảnh:
- Lâm Dũng đã đến đây với thái độ hằn học vì nghĩ rằng mình đã nói gì đó với Liễu Châu. Không, cả Lâm Dũng và Liễu Châu đều lầm lẫn.
Liễu Châu chợt thấy mình điên rồ khi gợi lại chuyện cũ vào lúc này, Linh Giang sẽ không bao giờ thừa nhận cu Tí là giọt máu của Lâm Dũng. Có lẽ tận đáy sâu tâm hồn Linh Giang vẫn ôm ấp mối hận đối với kẻ đã gieo đau khổ cho Giang, mà kẻ tiếp tay cùng Dũng đưa cuộc đời Giang vào ngõ cụt không ai khác ngoài mình. Liễu Châu cúi đầu buồn bã:
- Mình xin lỗi, mình chỉ muốn đến thăm Linh Giang và xem cu Tí thế nào.
- Cám ơn Liễu Châu đã chăm sóc Mai Phương giùm mình, mình định chiều nay đến rước nó về, mình đã làm phiền Châu.
- Không! Nếu Giang ngại anh Dũng thì mình sẽ gởi nó sang nhà ba mẹ mình. Anh Long đã tính như vậy và muốn biết ý kiến của Giang.
Long nói thêm:
- Đúng đấy, Linh Giang. Nhà anh rất an toàn, để Mai Phương sang bên đó thì em không phải lo lắng.
Linh Giang lắc đầu:
- Em không muốn vì chuyện riêng của gia đình em mà phiền hà đến anh và Liễu Châu.
Long quay sang em gái:
- Linh Giang muốn vậy thì để anh đưa em về nhà, rồi dón Mai Phương về được không?
Liễu Châu ngập ngừng nhìn đưa mắt nhìn bạn:
- Mình ngại tinh thần của Mai Phương chưa ổn định.
- Nó đang cần tình cảm của mình!
- Thôi được, Linh Giang đi làm lại chưa?
- Mình xin nghỉ hết tuần này.
Liễu Châu lưỡng lự một lát rồi đứng dậy:
- Lát nữa anh Long sẽ đưa Phương về, nếu Tân trở lại thì Linh Giang tính sao?
- Mấy hôm nay thần kinh mình đã bớt căn thẳng, giá mà hôm đó gặp Tân mình dám cho hắn một dao rồi ra sao thì ra, nhưng hắn đã khôn hồn bỏ đi. Giữa mình và hắn không còn gì ràng buộc, mình nghĩ hắn sẽ không trở về đây.
Nắm tay Linh Giang, Liễu Châu ân cần nói:
- Nếu có gì khó khăn hãy cho mình biết.
Linh Giang tiễn hai người ra cửa, cô đã trấn an được để Liễu Châu không nhìn thấy hết những ngổn ngang rối rắm trong lòng, tất cả như dồn cô vào ngõ cụt.
Linh Giang thẫn thờ nhìn màn đêm đang từ từ buông xuống, cô vẫn ngồi lặng yên trong bóng tối, nghe tâm hồn rã rời tê tái. Cô đã giấu Châu hoàn cảnh bức xúc của mình, chỗ làm của cô đã có người khác thay thế.
Bà chủ tiệm buông một câu lạnh lùng, khi thấy Linh Giang bước vào:
- Cô bỏ việc ngang xương không báo trước, nên tôi đã tìm người khác rồi.
Không muốn bà ta nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của mình, Giang gật đầu chào rồi lầm lũi bước đi. Mấy ngày qua cô đã rảo khắp nơi nhưng ở nơi nào cô cũng nhận được cái lắc đầu với lời từ chối khéo.
Cuộc đời đã dạy cho Linh Ginag nhẫn nhục, cô đã cam chịu cúi đầu trong bấy lâu nay chỉ vì sự lầm lỡ của mình. Còn bây giờ cô muốn đổi lấy miếng cơm manh áo bằng những giọt mồ hôi chân chính, mà cũng bị thiên hạ lạnh lùng khướt từ.
LInh Giang lo ngại rồi đay6 khi xài hết số tiền dành dụm ít ỏi mà chưa tìm được việc làm thì cô biết tính sao?
Hỏi bà Hằng ư? Linh Giang nhớ lại những câu nói mỉa mai miệt thị của mẹ mà lòng cay đắng. Trước đây cô đã từng rơi vào tình trạng cùng quẫn, thiếu sữa cho cu Tí bú, cô nhục nhã không dám hỏi tiền Tân nên đánh bạo hỏi mượn bà Hằng, chẳng những bà không cho mà còn dùng nhiều lời lẽ thô bỉ mắng nhiếc cô thậm tệ. Ra về với nỗi tủi nhục, từ đó Linh Giang dặn lòng, thà mẹ con cô chết đói chứ không bao giờ mở miệng hỏi bà Hằng.
May sao hôm ấy Thành Tân rộng rãi bất ngờ, anh ta trao cho cô phân nửa số tiền lương mới lãnh. Nhờ đó cu Tí không còn khóc ri rỉ vì cái bao tử bé xíu đã được thoả mãn. Ngày đó, dù Thành Tân hắt hủi tệ bạc với Giang nhưng anh ta cũng còn chút siiện của người chồng, nên không đành nhìn mẹ con cô chết khô chết héo. Còn bây giờ một mình cô bươn chải, phải bảo bọc cho cả đứa em gái mà số phận còn đen hơn cô.
Mắt Linh Giang bỗng mờ đi trước viễn cảnh tương lai u ám. Bảo Long ngừng xe trước cửa cho Mai Phương xuống, anh băn khoăn nhìn vào ngôi nhà nhỏ tối om.
Mai Phương gật đầu chào Long rồi bước tới đưa tya kéo nhẹ cánh cửa chỉ khép hờ, miệng khẽ gọi:
- Chị Hai ơi!
Một ánh điện sáng lên, Linh Giang lao ra kéo em gái vào lòng, cả hai đứng lặng yên như hai chiếc bóng. Bảo Long lẳng lặng dắt xe đi ngược trở ra một doạn mới nhảy lên xe rồ máy.
Trên đường về, tâm trí anh cứ bị ám ảnh bởi hình ảnh xúc dộng của hai chị em Linh Giang. Trước đây họ từng là những cô tiểu thư sang trọng, một bước ra đường có xe hơi đưa đón. Bảo Long còn nhớ lần đầu Liễu Châu đưa Linh Giang về nhà chơi, cô bé cứ ậm ừ khi nghe anh hỏi thăm hoàn cảnh gia đình, LOng ngạc nhiên trước vẻ khó chịu của cô.
Anh nghĩ thầm có lẽ cô ta chê mình là anh chàng Long ngố, vốn trầm tĩnh nên ít khi Long để lộ tình cảm của mình. Vừa gặp Linh Giang, tâm hồn anh đã chao đảo trước vẻ đẹp thùy mị đài các của cô. Anh dò dẫm Liễu Châu:
- Cô bạn Linh Giang của em trông... khó tính và kiêu kỳ quá!
Liễu Châu cười:
- Linh Giang đó hả?
- Ừ! Anh nói có đúng không?
- Anh biết tại sao không? Tại vì ba của Linh Giang vừa bị truy tố trước pháp luật vì tội chiếm đoạt tài sản công dân, còn mẹ nó thường hay nhồi nhét cho nó ý nghĩ xấu xa nên nó hay mặc cảm.
Long vỡ lẽ, anh đưa mắt nhìn em gái. Châu nói thêm:
- Sau ngày ba nó ngồi tù, mẹ nó bỏ mặc không một lần thăm nuôi.
- Vậy à?
- Bà ta quen sống cuộc đời vương giả, đến lúc hết thời chỉ biết ca cẩm oán trách mọi người. Linh Giang rất khổ tâm, nó luôn sống khép kín. Chỉ có một lần quá đau buồn vì bà ta bắt nó nghỉ học, nên Ginag đã kể với em.
Trong tâm Bảo Long không thấy ngại khi đem lòng yêu thương người con gái mà giữa hai gia đình như có bức tường ngăn cách, theo anh thì không thể bắt Linh Giang gánh lấy hậu quả mà ba cô để lại.
Bẵng đi một thời gian, sau ngày Liễu Châu vào đại học Y Khoa. Long mới có dịp gặp lại Linh Giang, do sự chèo kéo của Liễu Châu và Lâm Dũng. Những lần gặp gỡ có tính gượng gạo không đem lại cho Long một tia hy vọng nào, ánh mắt Linh Giang vẫn xa xăm vời vợi.
Vào lúc thiên hạ đua nhau chen chân vào các cơ quan kinh tế thì Bảo Long lặng lẽ từ giã chỗ ngồi ấm áp mà ông Đỉnh đã chọn cho, để rồi theo người bạn thân là Phạm Duy lênh đênh trên biển hết ngày này qua tháng khác. Sống một cuộc sống phong trần cát bụi, mà cũng không kém phần lãng mạn.
Ông Đỉnh đã quen với cá tính ương bướng của Long từ ngày Long đăng ký thi hành nghĩa vụ quân sự, ông biết có ngăn cản Long cũng vô ích nên đành bấm bụng chào thua. Với cương vị tổng giám đốc, ông xếp đặt cho Bảo Long chỗ nào mà chẳng được, vậy mà Long luôn luôn thuyết phục được ông theo cách riêng của anh.
Long không chấp nhận sự ưu đãi dựa vào uy thế của cha, điều đó đã quá rõ. Những năm còn theo học, Bảo Long cũng biết Lâm Dũng thường xuyên tới thăm gia đình anh và đã chiếm được cảm tình của ông bà Đỉnh. Long không hề ngạc nhiên khi nghe Liễu Châu báo tin, cô sẽ thành hôn với Dũng.
Bảo Long thừa biết trên con đường tiến thân, Lâm Dũng thuộc con người khôn ngoan cơ hội nhưng điều đó đâu ảnh hưởng gì, miễn là Lâm Dũng thương yêu và mang hạnh phúc đến cho Liễu Châu là rất hợp ý ông bà Đỉnh.
Con tàu "Rạng Đông " của Long đã đổ hết bến cảng này tới bến cảng khác, Long đã đặt chân lên nhiều thành phố của những xứ sở xa xôi. Anh đã từng quen biết nhiều cô gái tóc vàng, tóc đen xinh xắn nhưng con tim vẫn khép kín trong mối tình thầm lặng đơn phương. Anh chúc mừng ngày Linh Giang lấy chồng bằng một tiệc rượu say mèm, và từ đó cố gắng gạt bỏ hình ảnh Linh Giang ra khỏi trái tim mình.
Sau mấy năm xa cách, Bảo Long không ngờ Linh Giang kéo lê cuộc đời trong nỗi bất hạnh đắng cay. Anh cảm thấy bứt rứt xót xa cho hoàn cảnh của Linh Giang, nhưng biết lấy tư cách gì để bày tỏ cảm nghĩ của mình. Không khéo Linh Giang nghi ngờ sự xuất hiện của mình là để bảo vệ hạnh phúc cho Liễu Châu.
Bảo Long về tới nhà đã thấy Lâm Dũng sốt rutộ đứng đợi ngoài cổng, nhìn nét mặt ông anh vợ không biểu lộ một chút tình cảm, Dũng giả lả:
- Anh Long! Chắc Liễu Châu đã nói hết với anh?
Long nhếch môi:
- Cậu sợ tôi biết à?
Mặt Dũng nhăn nhó:
- Tôi sợ anh hiểu lầm, thật ra chuyện chẳng có gì.
Bảo Long ngồi xuống chiếc ghế kê ngoài sân, với tay qua bàn cầm gói thuốc rút một điếu gắn lên môi. Dũng vội vàng bật quẹt mồi lửa cho anh vợ, Long nói chậm rãi:
- Liễu Châu chỉ nói với tôi là nó thất vọng về cậu.
Dũng nhún vai:
- Tôi cũng đang thất vọng về cô ấy, ai đời vì một chuyện vu vơ mà Liễu Châu dám mạt sát, gán cho tôi đủ thứ tội.
Long ngắt lời:
- Thế nào là vu vơ?
- Tôi không thích kể lể dài dòng, đại khái là thế này, Liễu Châu nghi ngờ trước đây tôi có quan hệ tình ái với Linh Giang. Anh còn nhớ cô ta không?
- Nhớ! - Long gật đầu.
Dũng tiếp:
- Liễu Châu tình cờ gặp cô ta đưa con vào bệnh viện điều trị, khi đứa bé xuất viện Liễu Châu đưa cô ta về nhà chơi, đối xử rất thân tình. Có lẽ ganh ghét vì thấy tôi và Liễu Châu hạnh phúc nên cô ta đặt điều nói xấu tôi, khiến Liễu Châu điên tiết, chúng tôi cãi nhau về chuyện ấy.
- Cậu kể có vẻ đơn giản quá.
Lâm Dũng cười lúng túng:
- Nghiêm chỉnh mà nói, tôi có trêu ghẹo cô ta cho vui chứ yêu đương nỗi gì.
-...!?
- Cô ta tưởng nhầm tôi yêu nên bám riết theo. Khi biết tôi cưới Liễu Châu, cô ta căm giận cho tới bây giờ.
- Cậu làm gì đến nỗi để Linh Giang căm giận?
- Đàn ông mà anh. Cô ta dễ dãi quá, tội gì mình không hưởng thụ.
Bảo Long chỉ muốn đấm vào bộ mặt trâng tráo của Lâm Dũng, nhưng anh kềm lại được.
- Thì ra cậu là một tên điếm đàng.
Dũng sững sờ kêu lên:
- Chẳng lẽ ngủ với cô ta vài lần là tôi phải cưới cô ta? Anh quên gia đình cô ta thuộc thành phần nào sao?
- Cậu đã chà đạp lên tình yêu của Linh Giang một cách tàn nhẫn, mà không một chút áy náy.
- Chẳng có gì phải áy náy cả, anh hãy hỏi hết tất cả đàn ông trên trái đất này đi.
Long giận run:
- Tôi hiểu rồi. Những cái cậu có được như hôm nay chẳng qua gạt gẫm những người nhẹ dạ cả tin, và luồn cúi khi cần thiết!
- Sao bỗng nhiên anh gây sự với tôi?
- Tôi không hiểu sao, những thằng láu cá như cậu luôn luôn gặp may mắn.
Nói xong, Long bỏ vào nhà. Dũng hậm hực nghĩ thầm:
- Trên đời này có lắm thằng ngu ngốc mà làm ra vẻ đạo đức giả.
Không tìm được sự đồng cảm nơi ông anh vợ, Dũng quyết định làm lành với Liễu Châu. Dọc đường, anh ghé mua một hộp bánh kem mà Liễu Châu ưa thích và dọn sẵn thái độ cầu hoà khi về tới nhà.
Qua phòng khách, Dũng rón rén bước vào phòng ngủ của hai vợ chồng. Anh đẩy nhẹ cánh cửa, đưa tay bật công tắc điện. Bóng đèn néon toả sáng đập vào mắt Dũng sự lệch lạc trống trãi, bàn trang điểm của Liễu Châu không còn nằm ở vị trí cũ.
Theo phản xạ tự nhiên, Dũng bước tới mở tủ quần áo, các ngăn đều trống không. Liễu Châu giận anh nên đã dọn quần áo sang phòng làm việc của cô. Ném hộp bánh lên bàn, Dũng trở ra ngoài. Anh đứng thật lâu trước cửa phòng Liễu Châu. Lần đầu tiên Dũng cảm thấy ngại ngần trước một việc mà anh vẫn xem thường, cuối cùng Dũng lịch sự gõ nhẹ vào cánh cửa.
Liễu Châu hiện ra trong chiếc áo ngủ bằng voan trắng thướt tha, hai tay khoanh trước ngực, cô nhìn anh bằng đôi mắt lạnh lẽo âm u. Một phút trôi qua, Dũng lên tiếng:
- Em giận anh lắm phải không? Anh xin lỗi, vì đã hành động nóng nảy với em.
Liễu Châu lạnh nhạt:
- Người mà anh đáng tạ tội không phải là tôi!
- Em tin anh hay tin Linh Giang?
- Tôi có suy nghĩ độc lập của mình, anh không cần biện minh.
- Chính Linh Giang đã xác nhận với anh là lúc đó cô ta còn quan hệ với nhiều người.
- Hoá ra anh cho rằng Linh Giang là hạng gái điếm?
- Anh không nói vậy.
- Nếu là tôi, tôi cũng sẽ nói với anh như Linh Giang đã nói thôi.
Dũng khó chịu:
- Tại sao em cứ hành hạ anh vì một vấn đề hết sức vô căn cứ, thằng bé đâu giống anh chút nào.
Dũng biết mình đã dối lòng, nhưng thà anh phủ nhận tất cả để xoa dịu tự ái của Liễu Châu. Cô ấy ghen vì quá yêu ta, Dũng nhủ thầm và nhích tới choàng vai cô:
- Liễu Châu! Anh yêu em. Đừng đối xử với anh như vậy.
Liễu Châu lùi lại, hất tay Dũng:
- Anh không yêu ai ngoài bản thân anh, con của anh mà anh cũng không dám thừa nhận thì tôi có nghĩa lý gì.
- Em muốn anh phải làm sao đây?
- Hãy tự vấn lương tâm mình, đừng hỏi tôi!
Dũng chau mày:
- Linh Giang có chồng rồi, chẳng lẽ em bắt anh xen vào cuộc đời cô ấy? Anh chưa thấy người vợ nào lạ lùng như em.
- Tôi không xui anh làm điều ấy, mà thật ra tôi cũng không có quyền đòi hỏi hay bắt buộc anh. Tôi chỉ ân hận một điều là đã lấy anh.
- Anh điên đầu lên vì em mất!
Liễu Châu kéo rộng cánh cửa:
- Tôi cần yên tĩnh một chút, nếu cảm thấy khó chịu thì anh cứ về phòng nghỉ ngơi.
Dũng nao núng trước giọng nói rắn rỏi lạnh lùng của cô. Thiện chí của anh, thậm chí không còn hàn gắn được mối bất hoà mà còn vô tình khoét sâu thêm vết rạn nứt. Dùng chợt nghĩ nhanh đến cách thức giảng hoà "truyền thống " của các đức ông chồng thường áp dụng. Anh giữ tay Liễu Châu rồi giơ chân đẩy cánh cửa lại.
Liễu Châu còn đang ngơ ngác thì Dũng ghì chặt cô trong vòng tay, cô vùng vẫy chống cự lại đôi môi tham lam của Dũng nhưng điều đó càng khiêu gợi sự kích thích của Dũng.
Khi chiếc áo ngủ bị ném xuống san nhà thì Liễu Châu mệt lả, nước mắt ứa ra vì sự thô bạo của chồng.
Bảo Long giật mình thức giấc khi nghe tiếng mẹ anh gọi:
- Long à! Dậy đi con. Ngủ gì mà ngủ dữ vậy?
Long vươn vai đáp vọng ra, giọng còn ngái ngủ:
- Còn sớm... mà mẹ.
- Con thử nhìn ra ngoài xem, mặt trời lên tới ngọn cây rồi.
Bảo Long nhoài người ra khỏi giường, mắt anh nheo lại bởi ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào. Anh đánh răng rửa mặt, tròng bộ đồ dài vào rồi bước xuống phòng khách. Kim đồng hồ chỉ đúng mười giờ.
Bảo Long nhìn mẹ cười chữa thẹn:
- Con ngủ quên mất!
Bà Đỉnh lườm yêu:
- Mẹ không gọi, con dám quên luôn cái hẹn trưa nay.
Long ngớ người ra:
- Hẹn... với ai vậy mẹ?
- Mẹ nói có sai đâu, có bấy nhiêu đó cũng không chịu nhớ.
- À! Vụ cô Vân Nga đó hả mẹ?
- Chứ còn gì nữa. Trưa nay nó tới đây để hai đứa gặp gỡ, làm quen nhau.
- Thôi đi mẹ ơi. Con gái mà bạo dạn quá, con lớn lắm.
- Bảo tới nhà người ta thì con không chịu đi. Bây giờ mẹ mời người ta tới, con phải nói năng đàng hoàng tử tế.
Bảo Long cười nhẹ:
- Khoản đó thì... tàm tạm... Còn vấn đề tiếp theọ. con không dám hứa.
Bà Đinh nghiêm mặt:
- Sao hôm trước con bảo mẹ chịu ai, con cũng ưng hết?
Long cười trêu:
- Coi bộ mẹ mê cô ấy dữ. Được rồi, để con xem mặt đã.
- Con ăn gì, để mẹ nói tụi nhỏ đi mua.
- Thôi khỏi, mẹ để con ra quán.
Bà Đỉnh nhìn con trai:
- Con về đây chỉ có một tháng, con chịu khó bồi dưỡng cho khoẻ khoắn nghe Long.
- Mẹ nhìn tướng con vầy mà chưa yên tâm sao?
Long nói xong, chào mẹ và rời khỏi nhà.
Bảo Long phóng xe thẳng đến nhà Phạm Duy, sau khi đóng bộ đồ tươm tất sáng sủa.
Sau ngày Phạm Duy trở lại cuộc sống độc thân, cả hai cùng gắn bó với nhau. Sáng nay, Long cảm thấy cần phải chia sẻ với Duy cái tin sốt dẻo này. Bảo Long ngừng xe trước cửa, bóp còi inh ỏi:
- Làm gì như xe cứu hoả báo động vậy?
Long cười xoà:
- Tới rũ ông đi ăn sáng.
- Giờ này ăn trưa luôn chứ ăn sáng gì nữa?
- Có đi thì nhanh lên cha nội.
- Được cái thằng nổi tiếng keo kiệt mời, tội gì không đi.
Duy bước vào nhà sửa lại bộ dạng và dắt chiếc mô tô 150 phân khối ra cửa.
- Đi đâu đây?
- Ăn cơm tấm bình dân.
Duy dắt xe thụt vào:
- Cái đó thì cha nội ăn đi, con no rồi!
- Vậy chớ mày muốn đi đâu?
Duy nheo mắt:
- Đến Thạch Thảo.
Long giả vờ sờ soạng túi quần:
- Còn có trăm ngàn nè, nghèo mà ham.
- Ừ, tao vậy đó. Cái gì nghèo nghèo là tao khoái, nhất là mấy em "nhà nghèo ".
- Thôi đi. Hôm nay tao phải về sớm, có người đến coi mắt.
- Thiệt hay giỡn? Chao tao ké với.
- Của bà già chấm cho tao, nhưng nếu mày muốn thì... ok!
Duy chìa ngón tay ra hóm hỉnh:
- Ngoéo tay đi, đồng ý thì sáng nay tao bao.
- Nếu mày chinh phục được cô ấy, tao hứa sẽ rút luị.. cho mày nhào vô.
Cả hai cùng cười lớn, phóng xe đi. Họ ăn uống rề rà đến hơn mười một giờ mới rời khỏi nhà hàng Thạch Thảo, Duy nhanh nhẩu:
- Bây giờ tao tháp tùng theo mày về nhà mày chứ?
- Mày nhớ dai ghê nhỉ! Tao tưởng mày ăn xong là mày quên béng đi chứ.
- Còn lâu!
- Xem ra mày cũng quan tâm đến chuyện này dữ hén!
Duy hất mặt lên:
- Hay là hối hận rồi?
- Tao có gì đâu mà hối hận.
Duy cười:
- Nghe giọng nói của mày, tao nghi quá! Hay là mày ăn cho đã rồi bắt tao "hốt vỏ ".
- Tất nhiên với tao thì chưa.
Khi cả hai bước vào nhà thì bà Đỉnh đang ngồi nơi phòng khách. Đối diện với bà là cô gái có mái tóc dài buông xoã xuống vai, mạt cô hơi cúi xuống nên Long không nhìn rõ. Nhưng Duy thì hí hửng hét vào tai Long:
- Ê! trúng mánh rồi, không được nuốt lời hứa nghen cha.
Long thúc vào hông Duy khi thấy cô gái ngước lên, cô có gương mặt trái xoan, đôi mắt đen và dài ẩn sau hàng lông mi ocng vút, làn da trắng mịn màng.
Bà Đỉnh vui vẻ nói:
- Có cháu Phạm Duy đến chơi nữa hả? Long! Con đi lâu làm mẹ sốt ruột quá.
- Thưa bác!
Duy chào bà và quay sang cô gái khẽ gật đầu, bà Đỉnh chỉ từng người giới thiệu:
- Đây là thằng Bảo Long, con trai bác và Duy bạn nó. Long à! Còn đây là cháu Vân Nga.
Cô gái nhìn anh không chút khách sáo:
- Chào anh Long! Nga vừa nghe bác kể về anh.
Long lịch sự mỉm cười:
- Chắc là mẹ tôi ca cẩm về thói hư tật xấu của tôi.
- Tật xấu của anh thì Nga chưa nghe, qua lời bác kể thì con người của anh... Nga tưởng tượng anh rất... gàn dở.
Duy ngứa ngáy xen vào:
- Đúng rồi đó, ngoài cái gàn dở ra thì bạn Long của tôi còn có biệt danh "sầu lẻ bóng ".
Vân Nga nhoẻn miệng cười làm cho cái lúm đồng tiền khuyết vô, khien6' cho Phạm Duy cứ đứng ngây người.
- Biệt danh gì mà nghe ngộ nghĩnh quá vậy?
- Chưa đâu. Bọn tôi còn gọi nó là... Bảo Long cù lần nữa.
Long ngắt lời:
- Vân Nga đừng có nghe, Duy ưa xạo lắm.
Duy hích vào vai bạn thì thào:
- Hứa gì nhớ không? Làm thinh cho tao "tố ".
Long than thở:
- Tao bắt đầu cảm thấy hối hận.
Bà Đỉnh chợt chen vào:
- Duy à! Con vào trong này sửa giùm bác cái bóng đèn, sao mà nó cứ chớp nháy hoài.
- Dạ!
Duy riu ríu đứng lên sau khi ném về Long cái nhìn đe doạ. Bảo Long cười thầm trong bụng, anh biết mẹ cố ý lôi Duy ra ngoài để anh và Vân Nga tự do trò chuyện. Long phải công nhận bà Đỉnh rất có óc thẩm mỹ, về hình thức Vân Nga không có chỗ nào chê được, cô trang điểm nhẹ nhàng nhưng vẫn toát ra sự quyến rũ.
Ở Vân Nga không có cái nhút nhát của một cô gái lần đầu tiếp xúc với bạn trai, phải nói là cô rất tự tin.
- Vân Nga thấy anh bạn của tôi dễ thương không?
Cái lúm đồng tiền lại khuyết vào, Vân Nga đủng đỉnh trả lời:
- Bạn của anh lém lỉnh thì có, thường những người như thế thì người ta không thể giận lâu.
- Vân Nga biết coi tướng số à?
- Không. Đó là Nga chỉ nhận xét. Lúc nãy, Nga đã nghe ảnh nói thầm với anh.
- Ồ!
- Vân Nga không muốn bị hiểu lầm, Nga mến bác gái và đến đây vì nể lời bác.
Long đỏ mặt vì bị bắt trúng tẩy, anh bối rối:
- Vân Nga nói gì tôi chưa hiểu.
- Anh đừng giả vờ, Nga biết anh đang nghĩ gì về Nga.
Long trớ liền:
- Phải rồi, tôi đang nghĩ hôm nay là một ngày đẹp trời và tôi diễm phúc lắm mới quen được một người con gái vừa đẹp vừa thông minh như Nga.
Vân Nga cố nén nụ cười:
- Tiếc rằng Nga không phải là cô giáo và lúc này cũng không phải là giờ kiểm tra bài, nếu không thì Nga sẽ cho anh mười điểm.
Long hơi khó chịu vì giọng nói cao ngạo của cô, anh nhếch môi:
- Nga đánh giá tôi hơi hiểu cách đấy.
- Tất nhiên, anh tự đánh giá mình sẽ chính xác hơn.
Long biết đã gặp phải đối tượng khá sắc sảo, mình lơ tơ là dám bị cô ta xỏ mũi như chơi. Long nhìn ra ngoài, làm như không để ý đến Nga.
- Tính tôi xưa nay ưa thận trọng, trong những trường hợp này có lẽ tôi quá vụng về.
- Anh đang phiền à? Nói thật, Nga không xứng đáng với lời khen của anh.
Nga nói và nhìn Long dò xét, gương mặt anh vẫn bình thản, anh chợt hỏi cô:
- Nga chỉ đến thăm mẹ tôi sao?
Cô gật đầu:
- Anh đi xa nên không biết, thỉnh thoảng Nga vẫn ghé đây chơi với bác. Hình như anh có vẻ nghi ngờ...
Long cười:
- Nga đoán mò quá, tôi có nghi ngờ gì đâu?
- Chỉ vì... Nga ngại sự thật lòng của mình dễ bị hiểu lầm.
- Nga từng bị hiểu lầm rồi sao?
- Chưa bao giờ!
- Vậy thì với tôi, Vân Nga hãy yên tâm.
- Cám ơn anh. Có lẽ Nga xin phép về.
Long nhìn cô băn khoăn:
- Tôi có nói điều gì lỡ lời không?
- Anh yên tâm. Trưa nay Nga còn một việc quan trọng, Nga phải tới thăm ba Nga.
Thấy Long nhìn mình như dò hỏi, Vân Nga giải thích:
- Mẹ Nga mất lâu rồi, chỉ còn một mình ba.
- Vậy sao Nga lại phải đị.. thăm?
- À! Khi mẹ mất, ba Nga có vợ khác và ở riêng.
Giọng Long ái ngại:
- Xin lỗi, tôi vô tình quá!
Ánh mắt Vân Nga thoáng buồn:
- Không ai trách một người bạn mới quen như anh. Đó cũng là lý do Nga gần gũi bác gái.
Vân Nga cầm ví đứng lên, ngập ngừng:
- Anh Long... còn ở đây lâu không?
- Theo đúng lịch thì còn hai tuần nữa là tàu nhổ neo. Sự có mặt của tôi không có gì khiến Vân Nga ngại chứ?
- Sao anh lại nói vậy? Dù có anh hay không Nga cũng chỉ là một người khách.
- Ý tôi muốn nói là Nga cứ tự nhiên như từ trước tới giờ.
- Nga cũng mong như vậy.
Phạm Duy bước ra, xoa hai tay vào nhau:
- Xong rồi! Ủa, Nga định đi đâu?
- Nga bận chút công việc.
Bà Đỉnh cũng vừa ra tới, bà ôn tồn bảo:
- Con ở lại dùng cơm với bác, Vân Nga.
- Dạ, để dịp kách, trưa nay con bận.
- Con cần thiết phải đi ngay bây giờ à?
- Dạ!
- Con bận thì bác không dám giữ, nhưng lúc nào rảnh con ghé chơi với bác.
- Dạ được! Hôm nào rảnh con sẽ ghé, thưa bác con về.
Cô khẽ gật đầu chào Duy rồi quay sang Bảo Long cười nhẹ:
- Nga về nghen anh Long.
Bảo Long dắt xe ra cổng cho cô. Khi Nga ngồi lên xe, anh nói nhỏ:
- Tôi có thể biết số điện thoại của Vân Nga không?
Vân Nga mở ví lấy tấm danh thiếp, nhẹ nhàng đặt vào tay Long:
- Nếu anh cần một người bạn thì Nga không từ chối.
Bảo Long trở vào nhà, anh thấy Duy đang xụ mặt. Còn bà Đỉnh thì có vẻ bồn chồn hồi hộp:
- Sao, con thấy con nhỏ dễ chứ Long?
Long hất mặt nhìn Duy:
- Mẹ hãy để thằng Duy nhận xé, nó có nhiều kinh nghiệm hơn con.
Duy lườm anh:
- Tao đang cầu nguyện cho mày chê đây.
Bà Đỉnh nhăn mặt:
- Hai đứa bay nghiêm chỉnh một chút coi. Duy! Lần này bác nhờ con khuyên bảo thằng Long giùm bác, bác mệt cầm canh vì nó.
- Phải chi con thế được chỗ thằng Long thì hay quá chừng.
- Ờ, bác lo cho nó vậy mà nó không biết nghĩ. Ba mươi mấy tuổi rồi chớ nhỏ nhít gì nữa?
Long nháy mắt trêu Duy:
- Mẹ à! Thằng Duy đang mong con từ chối, mẹ có thấy nãy giờ nó lầm bầm rủa con không?
Bà Đỉnh rầy:
- Con cứ ăn nói tầm bậy tầm bạ, con Vân Nga biết được nó giận lắm đó.
Duy gật gù:
- Con gái đẹp thường khó tính, thằng Long chê thì bác nhớ còn con nữa đó nhe.
Long bật cười:
- Đừng hy vọng sớm quá, tao đâu có khờ dại đến nỗi từ chối một người như Vân Nga.
Mặt Duy nhăn nhó:
- Chứ hồi nãy đứa nào tới nhà hứa hẹn, năn nỉ tao đủ thứ rồi bây giờ nuốt lời?
Bà Đỉnh sốt ruột xen vào:
- Chuyện gì mà hai đứa bây cứ đùn đẩy hoài vậy? Long! Ý con thế nào?
Long đáp ỡm ờ:
- Mới gặp nhau lần đầu, chắc gì Vân Nga có cảm tình với con.
- Nhưng con là đàn ông con trai, con phải chủ động. Chẳng lẽ bắt con gái người ta bày tỏ cảm tình trước?
- Theo con nghĩ thì Vân Nga chưa biết mẹ có ý định kén chọn cô ấy làm con dâu.
- Mẹ muốn mọi việc đều diễn ra một cách tự nhiên. Nếu Nga biết là mẹ xếp đặt, cô bé sẽ ngại ngùng và có thể sẽ từ chối đến đây.
- Vậy thì mẹ không nên sốt ruột.
- Ít ra, con cũng cho mẹ biết là con không chê nó.
- Điều đó tất nhiên rồi, mẹ ạ.
Duy đứng lên giơ nắm đấm, cười giòn:
- Cái tội gạt gẫm của mày, tao sẽ trừng trị tới chỉ.
Cả ba cùng cười và họ quay vào trong, dùng bữa trưa trogn bầu không khí vui vẻ. Vân Nga đưa tay ấn nhẹ chuông, cô chẳng thích thú gì mỗi lần đến đây. Từ ngày ông Bằng sống công khai cùng người vợ kế. Không phải Vân Nga ích kỷ đến độ ngăn cản ba cô tìm lại hạnh phúc muộn màng trong những ngày cô đơn xế bóng của ông, nhưng Vân Nga không thích người đàn bà ấy.
Mẹ Vân Nga mất gần tám năm nay vì căn bệnh hiểm nghèo, khi cô tròn sáu tuổi. Ngày ấy, với đồng lương một cán bộ quân đội, ông Bằng vất vả khi phải gồng gánh một người vợ đau bệnh triền miên và đứa con gái ở vào độ tuổi đang lớn.
Mẹ Vân Nga mất đi, ông đau khổ gầy rạc. Song nỗi lo toan cũng giảm nhẹ phần nào. Vài năm sau ông chuyển nghành, từ đấy cuộc sống gia đình nâng lên thấy rõ và tâm tính ông cũng thay đổi hẳn.
Vân Nga rất ngạc nhiên, không hiểu ba cô làm gì mà ngày nào cũng có người mang quà tới biếu xén, toàn loại quà cao cấp mà trước đây có nằm mơ cô mới thấy.
Lo lắng cho ông bị kẻ xấu lôi kéo vào con đường thoái hoá, một lần Vân Nga mạnh dạn hỏi ông:
- Ba à! Sao người ta "lo lót " cho ba nhiều quá vậy? Con sợ có ngày ba bị sập bẫy mà không hay.
Ông Bằng chau mày nhìn cô:
- Công việc của con là học hành đàng hoàng chớ không phải dò xét công việc của ba, con còn nhỏ mà biết gì.
Nga lo ngại:
- Nhưng con thấy ba thay đổi quá nhiều.
- Ba không làm gì mờ ám hết, ba giúp đỡ người ta thì người ta tự nguyện trả ơn mình, con rõ chưa?
- Con chỉ sợ đằng sau những món quà đắt giá kia có vấn đề bất chính.
Ông Bằng giận dữ, đôi mắt ông đỏ ngầu:
- Con không được vô phép, ba hy sinh cực khổ nhiêu năm trời, xã hội phải đền bù cho ba.
-...!?
- Hẳn con còn nhớ những ngày mẹ con nằm trên giường bệnh, ba phải vay mượn từng đồng. Bây giờ có điều kiện làm ăn, ba muốn cho cuộc đời con sung sướng.
Đúng vậy, Vân Nga không thiếu bất cứ một thứ gì. Căn nhà với đồ đạc đơn sơ trong cư xá, ông Bằng đã sang nhượng lại cho người khác để tậu một biệt thự khang trang.
Lẽ ra Vân Nga phải vui mừng trước sự thành công của ông Bằng, nhưng lòng cô vẫn nơm nớp lo âu. Càng ngày ông Bằng càng béo ra. Ông khoát lên mình những bộ quần áo sang trọng, học tập tác phong kiểu cách của những bậc thương gia. Từ một sĩ quan mẫu mực được rèn luyện bao nhiêu năm trong "lò luyện " quân đội, ông Bằng đã nhanh chóng đánh mất mình. Và cái khoảng cách gia đình giữa hai cha con càng ngày càng xa dần.
Vân Nga rất khổ tâm khi đêm đêm ông ngất ngưỡng trở về, trên vai áo dính đầy vết son, mùi nước hoa và men rượu. Ông đã sa đà tới mức Vân Nga không ngờ, tình cảm cha con thật sự rạn nứt khi ông mang về nhà người đàn bà mà vừa nhìn thấy mặt, Vân Nga đã không có một chút thiện cảm.
Thái độ bất bình của con gái khiến ông chột dạ, nhưng sự quyến rũ của tình nhân làm ông không cưỡng lại nổi. Ông vừa năn nỉ vừa dùng mệnh lệnh bắt Vân Nga chấp nhận.
- Vân Nga à! Con đã khôn lớn và có học, con không nên tiếp đón dì con với thái độ kỳ quặc đó.
Vân Nga nhìn thẳng vào mặt ông, giọng bực tức:
- Ba muốn con nghênh tiếp bà ta như một thượng khách sao? Loại người đó không hợp với ba mà...
- Nga! Con ăn nói phải thận trọng. Trong nhà này, người quyết định mọi chuyện là ba.
Mắt Vân Nga đỏ hoe, giọng cô nghẹn lại:
- Con van xin ba, nếu ba lấy người đàn bà, vong hồn mẹ con sẽ không được yên.
- Ba sống cho ba chứ không phải cho người đã chết!
- Nhưng còn con, con nhất định phản đối.
- Con muốn yên thân thì đừng có lộn xộn, Diễm Hằng sẽ là bà chủ của ngôi nhà này.
Vân Nga bỏ chạy về phòng, ôm mặt khóc rưng rức. Người đàn bà diêm dúa ấy có ma lực gì mà khiến ba cô si mê đến bất chấp cả dư luận, gạt bỏ ngoài tai mọi lời khuyên nhủ của bạn bè và con gái?
Gần đây Vân Nga có nghe loáng thoáng ông Bằng dang quan hệ thắm thiết với một người đàn bà không còn son trẻ. Cô nghĩ ông đã lớn tuổi rồi, ông "bay bướm " một chút cho cuộc sống đỡ buồn tẻ cũng không sao. Vả lại ông đang ở thời kỳ sung sức, không ai trách móc ông vì cái điều hết sức tự nhiên đó.
Vân Nga lo sợ một ngày ông đưa người đàn bà lạ mặt về nhà, và sự xuất hiện của bà Hằng là một sự sĩ nhục đối với cô. Ông Bằng mê muội nhưng cô thì hoàn toàn tỉnh táo, cô rất đổi kinh tởm khi nghe qua lai lịch của bà ta.
Riêng bà Hằng thì tìm đủ mọi cách lấy lòng đứa con riêng của chồng, nhưng ánh mắt Vân Nga nhìn bà chỉ biểu lộ sự khinh bỉ oán ghét, suốt ngày mặt cô cứ lầm lầm lì lì. Ngoài thời gian đi làm, Vân Nga chỉ rúc về phòng riêng, xa lánh cả ông Bằng.
Vân Nga ra trường đã hai năm, với cái bằng cử nhân Anh Ngữ, qua sự giới thiệu của bà Bích Loan, một người bạn cũ của mẹ cô. Vân Nga được nhận vào làm việc cho một công ty nước ngoài chuyên kinh doanh thiết bị viễn thông.
Công ty có ít người nên Nga phải đảm nhiệm hầu hết các công việc trong văn phòng, trao đổi với khách hàng, thảo các văn bản hợp đồng, phiên dịch...
Vân Nga có rất ít thời gian nghỉ ngơi, cũng nhờ đó mà tâm trí cô không còn bận rộn đối phó với người đàn bạ lạ mặt nhà mình. Giám đốc công ty là một người Nhật, có lần ông đề nghị cho Vân Nga một căn phòng riêng, lịch sự tại công ty để cô đỡ tốn thời gian đi lại, Vân Nga cảm thấy không cần thiết nên từ chốị..
Đến lúc cô nhận thấy bầu không khí trong gia đình đã đến hồi căng thẳng, ngột ngạt và khó thở, cô gặp ông giám đốc và nhắc lại lời đề nghị này, ông đã vui vẻ chấp nhận.
Sự ra đi của Vân Nga không gặp khó khăn như cô tưởng, ông Bằng chỉ buông gọn một câu mà mỗi lần nhớ lại cô không khỏi xót xa cay đắng:
- Con lớn rồi, đã đủ lông đủ cánh. Nếu cảm thấy ở đây không hợp thì đi đâu tuỳ con.
Sự tủi thân khiến cho Vân Nga rưng rưng nước mắt:
- Ba! Con biết là... đối với ba, bà ấy quan trọng hơn. Con đi, mong ba giữ gìn sức khoẻ.
Vân Nga đã chọn cho mình cuộc sống cách biệt với ông Bằng, nhưng tâm hồn cô vẫn nặng trĩu buồn lo. Cô sợ một ngày nào đó ông Bằng phải rước lấy thảm hoạ buồn đau, danh dự và bao năm ky sinh gian khổ của ông rồi sẽ bị chôn vùi xuống vũng bùn đen, bởi người đàn bà nhơ nhuốc ấỵ..
Vân Nga chờ không lâu thì cánh cửa được mở hé ra. Bà Hằng lượng sượng khi thấy Vân Nga phớt lờ bà, dắt xe đi thẳng vào sân.
Bà đóng cửa rồi bước theo sau, giả lả:
- Ba con đang chờ con nãy giờ.
Vân Nga quay lại, mặt cô khinh khỉnh:
- Bà gọi ai là con? Bà chỉ dụ dỗ được ba tôi chứ với tôi, đừng hòng.
Bà Hằng nổi gai óc trước cái nhìn xấc xược của Vân Nga, bà chưa bao giờ để cho ai nói nặng mình, vậy mà với Vân Nga bà phải co rúm lại như con ốc rúc vào trogn vỏ.
Vân Nga dựng xe rồi đi thẳng vào phòng khách, ông Bằng đang ngồi bắt chéo chân trên salon. Thấy Vân Nga vào, ông chống tay ngồi thẳng lên:
- Vân Nga! Con về thăm ba, hay là kiếm cớ gây sự với người ta?
Vân Nga mỉm cười chua chát:
- Con về thăm ba nhưng con không chịu nổi sự thân mật giả dối của bà ấy.
- Con lúc nào cũng nghĩ xấu cho người khác.
- Con nghĩ... chỉ có loại đàn bà mặt chai mày đá mới dám chường mặt tới ngôi nhà này.
- Diễm Hằng thương ba nên mới nhịn nhục với con. Càng ngày con càng hỗn hào, không coi ba ra gì.
- Con kính trọng ba, chớ không tán thành việc ba làm sai trái của ba.
Ông Bằng trừng mắt nhìn cô:
- Sao? Con dám dạy khôn ba nữa hả? Ba làm gì mà sai trái?
Nga mím môi:
- Ba giấu ai chứ không thể giấu được con. Con biết rõ lai lịch của bà Hằng, bà ấy có một quá khứ không hay ho gì.
- Con nói gì?
- Ba muốn con nói huỵt toẹt ra không?
Ông Bằng giận dữ:
- Vân Nga! Con thật quá đáng, con muốn ba héo hon trong tuổi già hay sao?
- Ba! Con không phải là đứa con gái ích kỷ. Nếu là dì Bích Loan hay dì Ngân..v..v... con không khi nào phản đối, mà còn nhiệt liệt tán thành. Với bà Hằng, bà ấy chỉ muốn đưa ba xuống địa ngục.
- Ba hài lòng với cái địa ngục mà ba lựa chọn. - Ông Bằng buông thõng.
Vân Nga trố mắt nhìn ông Bằng như một người xa lạ, đây đâu phải là người đàn ông từng chia sẻ hạnh phúc với mẹ cô bên mâm cơm đạm bạc ngày nào. Đây đâu phải là người cha nhịn từng điếu thuốc để cho con tiền ăn quà sáng. Trước mắt Nga là một con người bệ rạc, thoả mãn với sự đầy đủ tràn trề.
Mới tám năm thôi mà tất cả đổi thay. Đồng tiền đã làm cho mọi thứ đảo lộn, ngay cả bản chất của một người vốn đã được trui rèn trong chiếc "lò " kỹ cương nhất.
Vân Nga ngao ngán đứng lên. Ông Bằng hỏi:
- Con không ở lại ăn cơm à?
Vân Nga móc ngoéo:
- Vừa bước vào cổng là con cảm thấy no rồi.
Ông Bằng cau mặt:
- Nếu con còn giữ thái độ hằn học đó thì đừng về thăm ba.
Vân Nga nhìn ông với ánh mắt giận dỗi:
- Từ khi có bà ta trong căn nhà này. Với ba, sự có mặt của con trở nên thừa thãi. Có đúng vậy không?
- Ba không cần phải đính chính.
- Con biết mà, ba không còn xem con là con gái của ba nữa. Ba chỉ còn biết có ba và bà ta thôi.
- Vân Nga! Nếu con cư xử với dì con một cách tôn trọng thì ba đâu có nói với con những lời khó nghe ấy.
- Con không cần ba phải giải thích, con đi đây.
Vân Nga cúi đầu bước nhanh ra cửa, một nỗi xót xa cào xé lòng cô. Ba ơi! Chỉ vì một người đàn bà đó mà ba nỡ đối xử với con như vậy sao?
Khi mẹ con hấp hối trên giường bệnh, ba đã hứa với mẹ con những gì? Lần đầu tiên con thấy ba khóc khi định mệnh cướp đi cuộc sống của mẹ. Ba bảo trên đời này chỉ có con là người thân yêu duy nhất, ba sẽ vì con mà đi tiếp chuỗi ngày còn lại. Vậy mà giờ đây ba không cần đến con. Ba không một lời thăm hỏi con sống ra sao, ba đã mê muội vì người đàn bà nham nhở ấy.
Bước vào căn phòng quen thuộc của bà Bich Loan,Vân Nga không ngăn nỗi những dòng nước mắt mà cô cố gắng kềm giữ trên suốt đoạn đường tới đây. Bà Bich Loan từng là bạn thân của mẹ Vân Nga. Năm nay bà khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi. Bà sống độc thân và yêu thương Nga như con gái, mỗi lần có điều gì khổ tâm, Vân Nga thường tâm sự với bà Bich Loan. Những lời an ủi của bà giúp Vân Nga vơi đi nỗi muộn phiền.
Bà Loan ngồi xuống cạnh Nga, nhẹ nhàng hỏi cô:
- Chuyện gì làm cho con xúc động dữ vậy?
Vân Nga lau nước mắt, nghẹn ngào:
- Dì Loan! Ba không còn thương con nữa.
Bà Loan trầm ngâm một lúc, đôi mắt bà thoáng buồn:
- Ba con đã có cuộc sống riêng. Con không nên đòi hỏi ông ấy chăm sóc thương yêu con như dạo trước.
- Dì Loan! Ba con ngày càng tệ, con rất đau lòng và lo lắng cho ba.
- Đáng lý con không nên dọn ra ngoài.
- Nhưng con không chịu đựng nổi bộ mặt trơ tráo của bà ta.
- Nói thật cho dì biết, tại sao con lại ác cảm với bà ấy?
Vân Nga mím môi:
- Bà ta là một người mất tư cách, chuyên đem thân xác ra mồi chài hạng đàn ông ngờ nghệch, và ba con là miếng mồi béo bở mà bà ta vớ được.
- Theo dì thấy thì ba con là người rất khôn ngoan, đâu có dễ bị sa ngã vì đàn bà.
- Nhưng đối với loại đàn bà có quá nhiều kinh nghiệm thì ba con chỉ là con cừu non.
Bà Loan khuyên nhủ:
- Thôi. Vân Nga à! Dù sao chuyện cũng qua rồi, con căng thẳng với ba con quá không ích lợi gì đâu.
- Dì bảo con phải làm sao? Chẳng lẽ con nhắm mắt làm ngơ, để cho ba con lao đầu xuống vực thẳm.
- Tình thế chưa đến nỗi tệ như con nghĩ. Khổ là ở vào cương vị của dì, dì không thể xen vào chuyện riêng tư của ông ấy.
- Con hiểu rồi. Dì Bích Loan! Sau ngày mẹ con mất, con thầm ao ước dì là người thay thế mẹ con, chăm sóc cận kề ba con trong chuỗi ngày còn lại. Vậy mà sự mong muốn của con hoàn toàn sụp đổ.
Bà Loan xúc động quay mặt đi:
- Dì cám ơn nhã ý của con, song mỗi người đều có duyên phận. Cho dù ba con đã có người khác, dì vẫn xem con như con gái của dì. À! Bác Đỉnh nhắn con qua bên đó có chuyện gì vậy?
Vân Nga chợt nhớ tới anh chàng thuỷ thủ tên Long, trông anh cũng đẹp trai và lịch sự ra phết.
Nghe bà Loan hỏi, cô mỉm cười vu vơ:
- Lâu quá thấy con không ghé nên bác ấy nhắn snag chơi, chứ không có gì hết.
Bà Loan cười:
- Bà ấy quyến luyến con, hẳn là có nguyên do. Con có đoán ra không?
- Con chưa hiểụ..
- Vậy con có gặp người nào lạ không?
Vân Nga ngờ ngợ, đôi má cô chợt ửng hồng:
- Dạ, có anh Long, con trai của bác Đỉnh, và một người bạn của anh nữa.
Bà Loan cười nhẹ:
- Con hiểu ý dì định nói gì chưa?
- Dạ...
- Bác Đỉnh quý mến con và muốn có một nàng dâu như con.
Vân Nga chớp mắt:
- Hèn gì...
- Sao?
- Bác ấy cố tình để anh Bảo Long ngồi một mình trò chuyện với con. Con bị người ta "chiếu tướng " mà không hay.
Bà Loan dò hỏi:
- Con thấy thằng Long như thế nào?
- Ợ.. con nghe nóị.. mấy anh chàng thuỷ thủ bê bối lắm, tàu cặp bến nào cũng để rơi rớt lại vài mối tình. Anh chàng đó không hợp với con đâu.
- Thuỷ thủ còn tuỳ người chứ. Dì biết tính thằng Long nó điềm đạm ít nói và không thích phụ thuộc gia đình, dì nghĩ thằng Long sẽ là người chồng tốt sau này.
- Nhưng con không muốn lấy chồng để trở thành người thiếu phụ cô đơn, mõi mòn chờ đợi.
- Chính vì lẽ đó mà bà Đỉnh tha thiết mong thằng Bảo Long ổn định cuộc sống gia đình, cưới vợ rồi nó sẽ không còn ham muốn đeo đuổi những chuyến viễn du lênh đênh ngoài biển.
Vân Nga thỏ thẻ:
- Dì Bich Loan nè! Lúc tiễn con ra cổng, anh Long có hỏi số điện thoại của con.
Bà Loan cười thật tươi:
- Dì biết ngay, một cô gái xinh đẹp dễ thương như con, bất cứ ai nhìn thấy đều có cảm tình huống chi là thằng Long. Con năm nay cũng hăm bốn hăm lăn rồi, đừng trể nãi như dì khổ lắm.
Vân Nga bâng khuâng nhìn ra khung cửa sổ, ngoài ấy có một đám mây trắng đang bập bềnh bay.
Tia hy vọng cuối cùng đã bị dập tắt, khi Linh Giang nhận được cái lắc đầu nhè nhẹ của người chủ tiệm mà cô xin việc. Giang lầm lũi đạp xe giữa cái nắng ban trưa gay gắt, đôi chân mỏi nhừ và cô họng khô cháy. Cô tấp vào lề đường, uống tạm ly nước sâm rồi tiếp tục đi.
Bằng bất cứ giá nào, cô cũng phải kiếm ra tiền. Cuộc sống của Mai Phương và cu Tí hoàn toàn phụ thuộc vào cô. Tới một con đường vắng, Giang đạp xe chậm lại, cô ngập ngừng nhìn lên cánh cổng có giàn hoa tím.
Đây là ngôi nhà mà xưa kia cô đã có một tuổi thơ thật đẹp, sau ngày ba cô đi học tập, mẹ con cô vẫn sống ở đây cho đến khi bà Hằng hùn hạp làm ăn thua lỗ. Bà đã bán đi căn nhà với giá rẻ mạt, mua lại căn nhà khác rồi cũng bán đi để đoạn tuyệt quá khứ, vứt bỏ hai đứa con ruột thịt của mình.
Mười mấy năm qua Giang không còn biết ba cô còn sống hay đã chết, n