Chương 8 Người quét mộ bí ẩn

Kết thúc hai vụ án Đậu Thiên Bảo và Ngô Thông, nhóm Tống Từ cuối cùng cũng có thể quay về tập trung vào vụ án giết người liên hoàn của Phương Ngọc Đình.

Lúc này, họ đã nắm trong tay nhiều chứng cứ hơn trước, cũng có trật tự hơn.

Đương nhiên, nếu không có Tống Từ góp mặt thì điều này không thể thành được. Không nhờ y tìm được điểm đột phá từ những chi tiết nhỏ, có thể đến bây giờ An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc vẫn không có chút đầu mối nào, chỉ có thể tiếp tục đợi đến khi Phương Ngọc Đình gây án lần nữa mới có cơ hội tìm thêm chút manh mối.

Đồ vật đã chết, nhưng con người thì sống.

Hiện tại, ngoài bốn người khiêng quan tài bí ẩn kia, trọng điểm điều tra của họ còn có hai người phù hợp với điều kiện chọn lựa nạn nhân mà Liễu Tiên Tiên từng nhắc đến.

Đầu tiên là người tên Địch Kim Ngọc, thư sinh làm việc ở thư viện.

Người này tuổi tác không lớn, khoảng độ hai mươi, chưa đến ba mươi, chắc xấp xỉ tuổi của Tống Từ và An Thịnh Bình.

Nghe nói hắn có ngoại hình khối ngô tuấn tú, công việc ở thư viện vừa ổn định vừa có tương lai, trở thành ứng viên chọn rể sáng giá nhất trong lòng nhiều người.

Ấy vậy mà Địch Kim Ngọc hủy hồn liên tiếp nhiều lần; tuy nguyên nhân hủy hồn không rõ ràng nhưng theo Từ Đình Sóc điều tra được, mỗi lần Địch Kim Ngọc đính hôn, trước khi thành thần với hắn, đối phương đều vướng phải một số tin đồn hoặc thật hoặc giả, kết quả đều kết thúc không vui vẻ.

Nhưng không có lửa sao có khói; có thể bên nhà gái cũng có điều gì đó tổn hại đến trinh tiết nên mỗi lần hủy hôn, Địch Kim Ngọc đều kiếm được một khoản tiền bịt miệng lớn. Không chỉ sính lễ hắn tặng lúc trước được trả lại, nhà gái còn tặng thêm một khoản tiền để ém sự việc xuống.

Dần dà, Địch Kim Ngọc ngày càng giàu có; không những không sa sút vì hủy hơn nhiều lần, hơn sự của hắn còn trở thành mối làm ăn được nhiều bà mối ở thôn Trường Lạc tranh giành, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã phất lên như diều gặp gió, khí thế càng lúc càng mạnh.

Còn họa sư Sài Tuấn kia tuy ngoại hình khối ngô nhưng nhân phẩm rất kém. Vừa lừa tài vừa lừa sắc, bao năm qua không biết đã làm hại bao nhiêu cô gái nhưng không một ai tố giác hắn. Đến hôm nay hắn vẫn sống rất vui vẻ thoải mái.

An Thịnh Bình đã cử người âm thầm theo dõi hai người này, do đến nay vẫn chưa tìm ra bốn người khiêng quan tài kia nên không còn cách nào khác, đành ôm cây đợi thỏ, đợi Phương Ngọc Đình tự mình tìm đến cửa, gửi hôn thư cho Sài Tuấn hoặc Địch Kim Ngọc.

Nhưng liệu nàng ta có chọn hai người này hay không, bao lâu nữa mới tìm đến? Điều này, cả nhóm Tống Từ đều không biết.

Đương nhiên trong lúc chờ đợi cũng không được nhàn rỗi. Trong thời gian này, Tống Từ nói y cần chuẩn bị một số việc. Việc đầu tiên y cần làm là tìm một người... Một người có khả năng nín thở trong thời gian dài.

An Quảng và Từ Đình Sóc đều giỏi võ nghệ, An Thịnh Bình cũng có chút nền tảng nhưng khuôn mặt của họ đều quá bắt mắt, không thích hợp với công việc Tống Từ sắp xếp. Hơn nữa, khả năng nín thở của ba người này cũng không có gì nổi bật.

Suy đi tính lại, Tống Từ quyết định ra bến tàu tìm người. Ở đó có nhiều người chèo thuyền, một số kiếm sống bằng việc chở khách sang sông, những người khác thì làm nghề đánh cá, nên khả năng bởi lội đều rất tốt. Người giỏi bơi lội chắc chắn biết nín thở, nên chọn một người có nền tảng võ thuật trong số họ cũng không phải chuyện khó.

Do phải xuất đầu lộ diện nên An Thịnh Bình không tiện ra mặt. Tống Từ chỉ dẫn theo Từ Đình Sóc, A Lạc và Phúc Thuận, bốn người cùng đi ra bến tàu.

Tống Từ không ngờ vừa đến chưa được bao lâu đã gặp được người quen giữa đám đông.

“Ấy, chẳng phải ân công đây sao!” Từ xa xa Hoàng Tam Xuyên đã nhận ra Tống Từ, đương nhiên cũng nhận ra Từ Đình Sóc từng vặn cổ tay mình bị thương.

Hoàng Tam Xuyên tuy bị mọi người gọi là lưu manh vô lại, nhưng tính tình rất hào sảng, cũng biết khi đó Từ Đình Sóc hiểu lầm mình, không cố ý muốn hãm hại gã như huyện lệnh Đường Tùng. Gã không để bụng, chạy đến chào hỏi họ.

“Hoàng đại ca, sao huynh lại ở đây?”

Tống Từ không quen biết nhiều người ở thôn Trường Lạc, cũng xem như có duyên với Hoàng Tam Xuyên nên y không câu nệ nhiều, trò chuyện với gã như bạn bè gặp nhau.

“Ôi dào, ta còn làm được gì khác chứ, đến thu tiền đấy mà!” Hoàng Tam Xuyên bật cười, tự giễu nói, “Ta cũng không có kế sinh nhai nào khác, đành phải sống nhờ vào công việc này thôi!”

Nói đoạn, gã nhìn sang Từ Đình Sóc chủ động chào hỏi, “Từ đại nhân.”

“Hoàng huynh đệ,” Từ Đình Sóc cũng không phải người nhỏ nhen, có sao nói vậy, “chuyện lần trước, Từ mỗ đã đắc tội rồi.”

“Làm gì có, tại ta lỗ mãng thôi, hôm đó nếu ta không bỏ chạy thì Từ đại nhân cũng đâu bắt được! Ha ha ha ha, kể ra thì võ công của Từ đại nhân thật tài giỏi, ta còn định rảnh rỗi sẽ thỉnh giáo ngài đây!”

“Võ công của Hoàng huynh đệ cũng không tệ, nếu không thì sao có thể khiến bảy, tám quan sai cũng không thể đến gần được!”

Những lời họ nói lọt vào tai Tống Từ. Võ công của Hoàng Tam Xuyên này giỏi đến thế ư?

Nghĩ vậy, Tống Từ bất giác quan sát Hoàng Tam Xuyên. Người này có làn da ngăm đen, dáng người tuy không cao, nhưng có thể thấy cơ bắp săn chắc. Hơn nữa nhịp thở của gã đều đặn, có quy luật, có vẻ…

“Hoàng đại ca biết bơi không?”

Tống Từ đột nhiên hỏi một câu không đầu không đuôi thế này.

Nhưng Hoàng Tam Xuyên cũng không nghĩ ngợi nhiều, trả lời ngay: “Biết chứ, sao ân công biết vậy? Ta lớn lên ở bến tàu từ nhỏ, ba tuổi đã theo phụ thân ra biển đánh cá rồi!”

Tống Từ mỉm cười, gật đầu, “Hoàng đại ca bơi giỏi chứ. Ngoài ra, huynh cứ gọi ta là Tống Từ được rồi. Ân công ta không dám nhận, lần trước ta chỉ giúp được chút ít thôi. Bản thân Hoàng đại ca cây ngay không sợ chết đứng, không có ta cũng sẽ không sao.”

“Ấy, chuyện đó khó nói lắm! Nếu không có ăn công, chắc ta đã bị bắt vào đại lao, đánh cho đến khi khai nhận từ lâu rồi!” Hoàng Tam Xuyên bật cười lớn, “Cho dù không gọi an công, gọi thẳng tên cậu cũng không hay lắm, hay là thế này, ta gọi cậu là Tống huynh đệ nhé, cậu cũng đừng khách sáo, không cần gọi ta là Hoàng đại ca, thường thì người quen đều gọi ta là Tam ca.”

“Được, Tam ca.”

“Sảng khoái thật! Hoàng Tam Xuyên ta thích nhất là các huynh đệ thế này!” Gã vừa nói vừa vỗ vai Tống Từ, “Ta bơi không giỏi lắm, nhưng dù gì cũng lớn lên ở vùng sông nước, chắc cũng khá hơn người bình thường chút.”

Nghe gã nói vậy, Từ Đình Sóc cũng hăng hái hơn, “Thế khả năng nín thở của cậu thế nào?”

“Nín thở? Chưa từng tính qua, nhưng chắc cũng được lâu; lúc nhỏ ta từng thi đấu với lũ trẻ hàng xóm, lần nào ta cũng đứng đầu.”

Từ Đình Sóc vui mừng ra mặt, nhìn sang Tống Từ cũng đang tươi cười.

Cả Tống Từ lẫn Từ Đình Sóc đều không ngờ lần này lại tìm được người cần tìm một cách thuận lợi như vậy, hơn nữa lúc trước Hoàng Tam Xuyên từng tiếp xúc với họ, chắc gã sẽ dốc hết sức để làm việc này.

Thế là, Tống Từ trình bày rõ mục đích của mình, Hoàng Tam Xuyên quả nhiên vui vẻ nhận lời. Gã nói rằng chỉ chờ họ thông báo một tiếng sẽ đến giúp ngay.

Vài ngày trôi qua, bên phía Địch Kim Ngọc và Sài Tuấn vẫn chưa có động tỉnh, thấm thoắt đã gần đến ngày giỗ của Phương tiểu thư.

Trước đó, An Thịnh Bình đã kể cho Tống Từ nghe chuyện về Thích Không, tức là Giang Minh Hách, tất nhiên cùng kể cả lần gặp không mấy vui vẻ và thái độ không chịu hợp tác của Thích Không.

Thế nhưng, Tống Từ cảm thấy sự việc không hề đơn giản như trong tưởng tượng.

Đầu tiên, sau khi Phương Ngọc Đình qua đời, nàng được chôn cất trên núi Phượng Tê cách chùa Pháp Nguyên chưa đến bốn dặm đường. Nơi đó là đất phong thủy tốt của thôn Trường Lạc, các quan lại và người giàu có đều tranh nhau sứt đầu mẻ trán để sau khi chết, quan tài của mình được chôn tại đây.

Theo lý mà nói, sau khi xảy ra việc Phương Ngọc Đình biến thành ác ma móc tim, chắc chắn phải có người tò mò đi đào mộ lên xem, hoặc sẽ cho rằng nàng ta là yêu ma quỷ quái, tìm người đến làm pháp sự. Nhưng kỳ lạ thay, không một ai dám động vào mộ phần của nàng ta.

Nghe nói đều do mọi người nể mặt Thích Không.

Thích Không từ bỏ công danh vì Phương Ngọc Đình, hành vi của hắn được các văn nhân coi là đại trượng phu, là người đàn ông tốt si tình trong lòng các tiểu thư khuê các, do đó rất được tôn sùng. Thế nên mười năm qua, người từ khắp nơi đến viếng thăm không ngớt, thậm chí có người viết thư từ cho hắn, khen hắn trọng tình trọng nghĩa mười năm không thay đổi...

Hơn thế nữa, do Thích Không văn chương lai láng, năm xưa từng là trạng nguyên, có người nghe danh tìm đến xin hắn lá bùa hoặc một chuỗi Phật châu từng được khai quang, với hy vọng mình cũng sẽ thi cử đạt được thành tích cao.

Thế nên, không chỉ ở chùa Pháp Nguyên mà khắp thôn Trường Lạc hay trong địa phận Hồ Nam, Thích Không đều có tiếng tăm lừng lẫy.

“Theo em thấy, tên hòa thượng kia cũng độ lượng thật!” A Lạc tuổi còn trẻ, không hiểu nổi, “Phương Ngọc Đình đã phản bội hắn, nàng ta chết rồi, Thích Không vẫn che chở cho nàng ta như thế! Em không biết nên nói gì nữa, hắn quá ngu ngốc, hay là quá si tình?”

Đặt mình vào vị trí đó, chắc không có bao nhiêu đàn ông có thể làm được như Thích Không.

“Hắn cũng được coi là một kỳ nhân rồi.”

Ngay cả Tống Từ cũng phải thừa nhận rằng Thích Không này thật sự không phải người bình thường, nếu đổi lại là y, đổi Phương Ngọc Đình kia thành An Vũ Nhu...

“Không biết chuyến đi lần này có gặp được Thích Không hay không?”

An Thịnh Bình ở bên cạnh ngẫm nghĩ, “Chắc là được nhỉ? Nghe nói vào ngày giỗ của Phương Ngọc Đình hằng năm, Thích Không đều làm pháp sự cho nàng ta.

“Làm hằng năm ư?” A Lạc nghe xong chặc lưỡi, “Đã bò ra ngoài ăn thịt người luôn rồi, xem ra pháp sự làm chưa được đến nơi đến chốn.”

Lời cậu ta nói làm mọi người bật cười.

“Nhưng nói đi cùng phải nói lại, cả đám đàn ông chúng ta đến đó, liệu có thỏa đáng chăng? Dẫu sao người ta cũng là phái nữ, cha mẹ nàng ta lại không sống ở vùng này, cho dù đã qua đời thì ngang nhiên đến đó cùng hơi thiếu thỏa đáng. Hay là thế này, ta gọi tỷ tỷ ta đi cùng. Chùa Pháp Nguyên thường tổ chức bố thí này nọ, tỷ tỷ ta và các phu nhân nhà giàu thỉnh thoảng cũng qua đó giúp đỡ, cũng coi như quen thân với Thích Không kia.”

Khi nói, An Thịnh Bình nhìn Tống Từ đăm đăm, thật ra cũng có lòng gán ghép, mong Tống Từ và tỷ tỷ y có thể nối lại duyên xưa.

Tống Từ trông rất thản nhiên, có vẻ không hiểu ý của y, “Huynh quyết định là được.”

“Nếu vậy, ta sẽ đi nói với tỷ tỷ.”

Thấm thoắt đã đến ngày giỗ của Phương tiểu thư.

Sáng sớm, hai chiếc xe ngựa đã dừng trước cổng Đổng phủ, một chiếc xuất phát từ Đổng phủ đi thẳng đến chùa Pháp Nguyên, trên xe là An Vũ Nhu và hai a hoàn, ngoài ra còn có Châu ma ma. Chiếc còn lại phải vòng sang quán trọ đón chủ tớ Tống Từ, An Thịnh Bình ngồi trong đó.

Còn An Quảng và Từ Đình Sóc, dẫu sao thì Từ Đình Sóc cùng là người ngoài, lại là đàn ông độc thân, không tiện đi theo bên cạnh An Vũ Nhu. Nên An Quảng đi theo An Vũ Nhu để bảo vệ an toàn cho nàng, Từ Đình Sóc đi chung với nhóm Tống Từ.

Phúc Thuận mấy năm gần đây mới bắt đầu hầu hạ An Thịnh Bình, không phải người hầu đi theo y từ nhỏ nên lần này không dẫn hắn theo cùng.

Có lẽ vì hôm nay là ngày giỗ của Phương Ngọc Đình, chùa Pháp Nguyên rộng lớn ngoài hòa thượng trong chùa ra không có một người nào đến dâng hương.

Xe ngựa dừng lại trước cổng chùa Pháp Nguyên, An Vũ Nhu được Ánh Nguyệt dìu xuống xe. Hôm nay nàng mặc bộ váy màu nhạt, trên đầu ngoài cây trâm vàng gần như ngày nào cũng cài, thì không còn món trang sức nào khác. Tổ nhẹ chân mày, mỗi cũng chỉ thoa chút son nhàn nhạt.

Tống Từ và nàng đã nhiều năm chưa gặp.

Năm xưa khi từ biệt lần cuối, nàng vẫn còn là tam tiểu thư của phủ Quận công, nay nàng đã là người duy nhất còn lại của nhà họ Đổng.

Năm đó, nàng còn chải kiểu tóc của cô nương chưa xuất giá, nay đã ăn mặc theo kiểu phụ nữ đã có chồng. Tuy chững chạc hơn, nhưng dung mạo gần như không hề thay đổi, thời gian dường như rất ưu ái nàng, không làm hao mòn dung nhan xinh đẹp ấy.

An Vũ Nhu cúi đầu, chẳng nhìn Tống Từ lấy một lần, để Ánh Nguyệt dìu nàng đi về phía cổng chùa, theo bên cạnh còn một a hoàn khác nhỏ tuổi hơn.

Châu ma ma cũng là người quen cũ, bà ngoảnh đầu nhìn Tống Từ, trông bà vẫn hiền từ như xưa, nhưng Tống Từ cảm thấy bà đã già thật rồi. Châu ma ma vẫn luôn xem An Vũ Nhu như ruột thịt của mình, bao năm qua chắc hẳn cũng lo nghĩ rất nhiều cho nàng.

Nghĩ vậy, Tống Từ không khỏi ngổn ngang cảm xúc, y mỉm cười, cúi người hành đại lễ với Châu ma ma.

Châu ma ma thấy y như vậy đã hiểu rõ trong lòng, cũng an tâm gật đầu không nói gì, đi theo tiểu thư của mình lên bậc thang.

“Hầy, hai người hà có gì phải thế...”

An Thịnh Bình đứng cạnh Tống Từ, khẽ buông tiếng thở dài, vén vạt áo trước sải bước đi theo, Từ Đình Sóc theo ngay sau y.

Họ chia thành nhiều nhóm nhỏ, nối đuôi nhau bước vào cổng chùa Pháp Nguyên.

Trong sân có một chú tiểu khoảng mười tuổi đang quét sân, thấy có người đến lập tức bỏ chối xuống, chạy vào trong sảnh.

Chú tiểu nhận ra An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc, biết hai người họ là quan lớn. Lúc trước họ đã từng đến tìm Thích Không sư thúc.

Không lâu sau, Thích Không mặc áo nhà sư ra nghênh đón họ.

Thích Không bước vào cửa Phật nhiều năm, trên người từ lâu đã không còn vương khói lửa nhân gian, ngoại hình vốn khôi ngô bất phàm, nay trống càng giống một vị thần tiên, toàn thân toát ra khí chất thoát tục.

Tống Từ tuy là nam giới cũng phải thừa nhận rằng người này thật sự hệt như thần tiên bước ra từ trong tranh, hoàn toàn không có dáng dấp của người phàm tục. Huống hồ còn là một người tài hoa vượt trội, cực kỳ si tình...

Có một vị hôn phu như Thích Không thế này, Phương Ngọc Đình kia sao còn động lòng với người đàn ông khác cho được?

Rốt cuộc thì kẻ được gọi là gian phu của nàng ta có tồn tại hay không, nay đã mười năm trôi qua vẫn chưa được chứng thực, ngược lại còn khiến người khác không khỏi hoài nghi.

“Không biết Đổng phu nhân đến, xin thứ lỗi vì bần tăng đã thất lẻ.”

Thích Không không chào hỏi An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc trước mà hành lễ với An Vũ Nhu đi đầu hàng, thái độ ung dung từ tốn, không hề giả tạo chút nào.

“Thích Không đại sư khách sáo quá,” An Vũ Nhu đã chuẩn bị trước những lời định nói, “do ta không mời tự đến, đã quấy rầy đại sư.”

“Đổng phu nhân quá lời rồi, nhưng... Nếu bần tăng nhớ không nhầm, chẳng phải mùng một, mười lăm phu nhân mới đến cầu phúc cho Đổng đại nhân ư?”

Tống Từ đứng từ xa lắng nghe, khi biết cứ mùng một, mười lăm nàng sẽ đến cầu phúc cho Đổng đại nhân, tim chợt thắt lại. Không ngờ đã bao năm qua đi, nàng vẫn còn nhớ đến người kia. Nhưng y nhanh chóng cười chua chát, bản thân y chẳng phải cũng vậy ư...

“Đại sư có điều không biết, mười lăm tháng này là sinh thần của gia mẫu, không tiện đến thắp hương cho vong phu nên mới chọn ngày hôm nay.” An Vũ Nhu dịu dàng nói, “Không biết hôm nay Thích Không đại sư có được tiện hay không?”

“Chuyện này..”

Vẻ do dự thoáng qua trong mắt Thích Không, hôm nay hắn không khoác áo cà sa, chỉ mặc bộ áo nhà sư giản dị, áo lam tất trắng, trông rất hiền hòa, nếu không cầm chuỗi Phật châu làm bằng ngọc trên tay sẽ không nhìn ra được địa vị của hắn ở chùa Pháp Nguyên cao quý đến nhường nào.

Chuỗi Phật châu kia nước ngọc xanh mướt, dùng loại ngọc hòa điền thượng hạng, cả mặt treo ở chỗ nối cũng được làm rất tinh tế, một sợi tua rua kèm theo một mặt treo làm bằng ngà voi. Mặt treo nằm trong tay Thích Không đong đưa theo động tác của cánh tay hắn, không thấy rõ khắc hình gì, nhưng trông có vẻ giống một đóa hoa...

Hôm nay Thích Không vốn dĩ không muốn gặp khách, nếu chỉ có một mình An Thịnh Bình đến, hắn sẽ từ chối khéo, nhưng người đến lại là An Vũ Nhu. Thích Không vẫn luôn thật lòng kính phục vị tam tiểu thư của phủ Quận công, đồng thời cũng là phu nhân của nhà họ Đổng này. Đổng đại nhân đã mất nhiều năm, An Vũ Nhu lại có xuất thân thiên kim nhà quyền quý, nàng vốn có thể lưu lại bên cạnh cha mẹ ở Lâm An, huống hồ nàng vẫn còn trẻ, lại xinh đẹp dịu dàng, hoàn toàn có thể tìm một mối hôn sự khác.

Nhưng nàng không làm vậy, nàng vứt bỏ vinh hoa phú quý, một thân một mình quay về cố hương của phu quân đã khuất, thủ tiết vì hắn.

An Vũ Nhu như vậy khiến Thích Không như thấy được bản thân của mười năm trước.

“Được, mời phu nhân vào trong.”

Thích Không đi cùng An Vũ Nhu vào sảnh chính, không hề ngoảnh đầu nhìn An Thịnh Bình và những người khác, cũng không chào hỏi gì.

An Thịnh Bình cười xòa, không ngờ một người xuất gia như hắn lại thù dai đến vậy.

“Đi thôi.” Tống Từ nói, Thích Không đã vào trong sảnh, chắc hẳn trong thời gian ngắn sẽ không thể ra ngoài, “Bây giờ chúng ta sẽ đi gặp vị Phương tiểu thư kia.”

“Cũng được, không có ai quấy rầy, chúng ta điều tra cũng thuận tiện hơn.” Từ Đình Sóc cũng có ý này, bèn đáp.

Khi họ vừa quay đi chuẩn bị rời khỏi, chợt nghe thấy tiếng bước chân hối hả. Kế tiếp, một người chạy từ sân trong ra.

Người đó mặc áo nhà sư màu xám, cổ áo mở rộng, lộ ra non nửa lồng ngực, chân trái mang chiếc giày nhà sư cũ kĩ rách rưới, gót chân hở ra bên ngoài, hiển nhiên được xỏ một cách qua loa. Chân phải cả giày cũng không mang, cứ để trần như thế mà chạy.

Người này trông đã ngoài năm mươi, ngoại hình không có gì đặc sắc nhưng nét mặt rất ngờ nghệch, vừa chạy vừa cười một cách khó hiểu, trông như điên điên khùng khùng, tâm trí không được bình thường.

“Ôi chao! Sao lại chạy ra gây chuyện nữa vậy!”

Chú tiểu khi nãy chạy vào thông báo đã quay ra sân, nhặt chổi lên tiếp tục quét tước, nhìn thấy người nọ bèn giậm chân trong bất lực, bối rối liếc nhìn nhóm người An Thịnh Bình, “Thành thật xin lỗi, để các vị thí chủ chê cười rồi!”

Nói đoạn, chú tiểu kia gật đầu tỏ ý xin lỗi, sau đó xách chổi chạy qua toan kéo vị hòa thượng điền kia lại.

Hòa thượng điên kia tuy đã lớn tuổi, đầu óc không được bình thường, nhưng chạy rất nhanh.

Ông ta tránh né, bắt đầu chơi trò trốn tìm với chú tiểu, sau đó chạy đến chỗ nhóm người Tống Từ, muốn dùng họ làm tấm chắn, cười ha hả kéo tay áo A Lạc, trốn sau lưng cậu ta.

“Ông... ông làm gì vậy!” A Lạc hơi sợ, không biết liệu hòa thượng điên này có làm hại mình hay không, vội cố sức rút tay áo của mình về.

Chú tiểu cùng rất giận, vung chổi định đập thẳng vào đầu ông ta, “Đừng phá nữa! Ông mau buông tay ra!”

Hòa thượng điên rất vui, ôm cổ A Lạc, kéo cậu ta chắn phía trước mình rồi đẩy về phía cây chổi chú tiểu đang vung tới. A Lạc lảo đảo, cây chổi trong tay chú tiểu chuẩn bị đánh lên người cậu ta.

Từ Đình Sóc vốn không muốn ra tay, lúc này cũng đành đưa tay ra cản lại, túm lấy cây chổi kia, làm chú tiểu phải dừng lại.

“Ngài... ngài...” Chú tiểu vừa cúi đầu với Từ Đình Sóc, vừa hét lớn, “Có ai không! Mau đến giúp một tay! Trí Viễn lại chạy ra quấy phá rồi!”

Nghe tiếng cậu ta, vài chú tiểu chạy từ sân sau ra, có người cầm theo dây thừng, có người cầm theo chổi, thậm chí có người còn giơ cây xẻng nấu ăn, ai nấy đều đầy vẻ phẫn nộ, có chút dữ tợn, chắc khi nãy họ mải tìm Trí Viễn đang phát điền kia ở sân sau, không ngờ ông ta đã chạy ra sân trước, còn quấy rầy khách quý.

Bỗng chốc, tiếng ồn ào và tiếng xin lỗi vang lên không ngớt, Trí Viễn cũng được áp giải trở vào trong.

Đợi họ đi xa, An Thịnh Bình mới nhẹ nhàng trách móc: “Thật không ra thể thống gì, chốn Phật môn thanh tịnh mà lại gây chuyện hỗn loạn thế này!” Nói đoạn, y bất giác nhìn sang Tống Từ, thấy y cau mày, không biết đang nghĩ ngợi điều gì.

“Sao vậy, người này có gì bất thường ư?”

Tống Từ mỉm cười lắc đầu, “Không có gì, chỉ là vừa rồi thấy cổ áo của ông ta…”

Lúc nãy, hình như Tống Từ nhìn thấy trước ngực người kia có một vết sẹo màu sắc hồng hào, hiển nhiên là vết thương mới bị gần đây. Không chỉ có vậy, chỗ da thịt lộ ra bên ngoài của ông ta cũng đầy những vết sẹo lớn nhỏ khác nhau...

Điều Tống Từ chú ý nhất là trên cổ tay và cổ chân của hòa thượng điên kia còn có vết dây thừng, hiển nhiên ông ta từng bị trói.

Đương suy nghĩ, chú tiểu quét sân lúc nãy đang chạy về chỗ họ. Vừa đến nơi, chú tiểu đã chắp tay cúi người tạ lỗi, “Đã quấy rầy các vị thí chủ, người vừa rồi là Trí Viễn của chùa chúng ta, mấy hôm trước ông ta bị ngã từ trên núi xuống bị thương ở đầu, mấy hôm nay mới có thể xuống giường. Thân thể không sao, nhưng sau lần đó đầu óc hỏng mất, giống như một đứa trẻ ba tuổi; nếu có chỗ mạo phạm, mong các vị lượng thư.”

“Vị Trí Viễn đại sư này vào chùa Pháp Nguyên từ khi nào vậy?” Tống Từ ra vẻ vô tình hỏi, “Trông ông ấy có vẻ lớn tuổi hơn các thầy, không biết vai vế thế nào?”

“Chuyện này...” Chú tiểu không ngờ y lại hỏi chuyện này, thoáng sửng sốt nhưng trả lời ngay, “Tuy ông ta lớn tuổi nhưng vai vế rất thấp, đầu năm nay mới xuất gia, thuộc lứa thấp nhất của chùa chúng ta...”

Càng nói, giọng chú tiểu càng nhỏ dần, thậm chí có chút không rõ ràng. Chắc hẳn chú tiểu cũng biết khi nãy họ đối xử với Trí Viễn như vậy ít nhiều không biết lớn nhỏ tồn tỉ, không tuân theo quy củ.

Tống Từ mỉm cười không nói gì thêm, xua tay ngỏ ý chú tiểu hãy đi làm việc của mình.

“Sao vậy, huynh cảm thấy Trí Viễn kia có vấn đề à?” Đợi khi cả nhóm ra khỏi chùa Pháp Nguyên, An Thịnh Bình quan sát xung quanh không còn người ngoài mới tò mò hỏi.

“Không có gì, tiểu hòa thượng kia không nói dối.” Tống Từ đáp, “Trên người Trí Viễn kia có vài vết thương lớn nhỏ khác nhau, trông không theo quy luật nào, đúng là do lăn từ trên núi xuống gây ra. Tuy cũng có dấu vết bị trói, nhưng tiểu hòa thượng kia cũng đã nói, bình thường đều trói ông ta lại, sợ ông ta ra ngoài làm người khác bị thương, thế nên...”

“Thôi, đừng vì một hòa thượng điên mà chậm trễ chuyện chính sự!” Từ Đình Sóc cắt ngang họ, chỉ về phía ngọn núi trước mặt, “Phía trước chính là núi Phượng Tề, chúng ta vẫn nên nhanh chóng đến đó gặp ma nữ kia thì hơn.”

Xe ngựa dừng lại dưới chân núi Phượng Tê, An Quảng ở lại bên cạnh An Vũ Nhu nên chỉ có An Thịnh Bình, Từ Đình Sóc và chủ tớ Tống Từ cùng đi.

Để phu xe ở lại trông xe ngựa, bốn người đi bộ lên núi.

Núi Phượng Tê này tuy không nổi tiếng, nhưng phong cảnh thật sự đẹp như tranh, hơn nữa lối lên núi trông rất sạch sẽ, chắc hẳn mỗi ngày đều có người quét dọn.

Cảm thấy buồn chán nên dọc đường An Thịnh Bình lại nhắc đến Thích Không.

“Thích Không kia đúng là một kẻ si tình.” An Thịnh Bình nhớ lại khuôn mặt lạnh lùng của hắn, bên trong cơ thể lạnh như núi băng kia lại chứa đựng một trái tim nồng cháy mười năm như một, “Tống huynh biết không, hắn trồng cả một vườn hoa dành dành trong sân.”

“Hoa dành dành?” Tống Từ cau mày, “Tóc của Phương Ngọc Đình và cả trong quan tài, chẳng phải đều ám mùi hoa dành dành ư?”

“Đúng vậy, nghe nói khi còn sống, Phương tiểu thư kia thích nhất loại hoa này. Thế nhưng, tuy loại hoa này có ngụ ý tốt, cuối cùng hai người họ cũng không thể lâu bền...”

“Hai vị công tử, xin dừng bước!” Đang nói thì Từ Đình Sóc đi phía trước đột nhiên dừng bước, ra hiệu cho họ đừng đi tiếp nữa.

“Có chuyện gì vậy?”

“Trên ngọn núi này, hình như có người.”

“Có người?” An Thịnh Bình và Tống Từ nhìn nhau; hôm nay là ngày giỗ của Phương Ngọc Đình, thôn Trường Lạc này có người nào không biết điều, dám lên núi Phượng Tề vào thời điểm này.

“Phải chăng là người nhà của Phương Ngọc Đình?”

“Không thể nào,” An Thịnh Bình lắc đầu. “Mười năm trước, nàng ta tự sát không lâu thì phụ mẫu nhà họ Phương đã bán hết gia sản, chuyển khỏi nơi này. Người hầu trong phủ một phần dẫn đi theo, hoặc gọi nhà buôn đến bán đi, không để lại một người nào. Sau khi biết thân phận của ‘ma nữ kia, ta đã cho người đi điều tra, phát hiện ở thôn Trường Lạc này, Thích Không là người duy nhất có quan hệ với nàng ta.”

“Nếu không phải, vậy người ở trên ngọn núi này là ai?” Tống Từ nhìn Từ Đình Sóc, “Từ đại nhân, ngài chắc chắn có người chứ?”

Từ Đình Sóc gật đầu khẳng định, “Có tiếng bước chân, âm thanh không lớn, chắc là một cô gái. Hơn nữa... ta còn ngửi thấy mùi đốt giấy.”

“Đốt giấy?”

Tống Từ đảo mắt, “Không hay rồi! Mau lên đó! Kẻo nhân chứng đã đến tay lại chạy mất!”

Nghe y nói vậy, những người khác không chần chừ thêm nữa, Từ Đình Sóc dẫn đầu, sải bước lao nhanh về phía vị trí mộ của Phương Ngọc Đình trên núi.

Ngôi mộ nằm trơ trọi nơi đó, trông như thường xuyên được quét tước, rất sạch sẽ, còn có một bó hoa sắc vàng nho nhỏ.

Trước mộ có dấu vết đốt giấy, tro vẫn chưa bay đi, một cô gái trẻ mặc váy áo trắng đang cầm chổi đứng trước mộ quét chỗ vàng mã đốt còn dang dở.

Từ Đình Sóc bất thình lình xuất hiện, chỉ vài bước đã đến trước mặt cô gái kia, “Giấy là do cô đốt à?”

Cô gái kia giật mình, thảng thốt thét lên một tiếng, liên tục giật lùi về sau. Nếu An Thịnh Bình không nhanh tay lẹ mắt, túm lấy tay áo của nàng ta, không chừng nàng ta đã vấp phải chậu lửa, ngã phịch xuống đất.

Cô gái ngoảnh đầu lại nhìn y, mặt đỏ bừng, nhưng khi nàng ta nhận thấy mình bị bốn người đàn ông lạ mặt bao vây, không khỏi thấy sợ hãi, hoảng hốt vứt chối đi, hai tay ôm đầu, ngồi xổm xuống.

“Xin các vị đại gia tha mạng! Tôi... Các ngài muốn gì cứ việc lấy, chỉ xin các vị hãy tha cho tôi!”

“Cô nương hiểu lầm rồi, chúng ta không phải người xấu.” Tống Từ muốn cười nhưng lại thấy ngại, đành mím môi cố kìm lại, nhưng hai vai vẫn không kìm được run run, “Vị này là Từ Đình Sóc – Từ đại nhân, được thánh thượng cử đến điều tra vụ án của Phương Ngọc Đình. Cô đến đây đốt giấy cho nàng ta, chắc hẳn cô quen biết nàng ta...”

Y cố ý không nói hết câu, tuy giọng điệu rất hòa nhã, nhưng ẩn ý như đang nói, nếu cố không nói thật là đang bao che cho hung thủ! Huống hồ, Từ Đình Sóc là người do thánh thượng sắc phong, chuyện này cả thôn Trường Lạc đều biết.

Cô gái kia hoảng hốt ngẩng đầu, lúc này nhóm người Tống Từ mới nhìn thấy khuôn mặt của nàng ta.

Trống tuổi nàng ta không lớn lắm, theo lý chắc là một a hoàn thân phận thấp kém, bị để lại đây để quét dọn, có thể thấy địa vị không cao nhưng lại có khuôn mặt không hề tương xứng với thân phận của mình. Đôi mày, mũi, mắt... của nàng ta điểm nào cũng đẹp, khuôn mặt tinh xảo như được nặn ra từ bàn tay của người thợ khéo léo nào đó.

Nét mặt của cô gái khó coi hơn khi nãy nhiều, nàng ta sợ hãi xua tay, biện hộ cho bản thân: “Không phải tôi! Không phải tôi! Phu nhân nhà tôi sai tôi đến đốt giấy cho nàng ta, tôi không biết chữ, ngài nói đây là mộ của Phương Ngọc Đình ư? Tôi... không hề biết...”

Nói đoạn, nàng ta ngoảnh đầu nhìn chữ trên bia mộ, đầy vẻ kinh hãi.

So với việc bị quan lớn hiểu lầm, nàng ta sợ ma nữ ăn thịt người trong ngôi mộ kia hơn. Khuôn mặt sợ hãi đến tái nhợt.

“Cô nương, cô nói phu nhân nhà cô sai cô đến đây quét mộ cho Phương Ngọc Đình?” Từ Đình Sóc trừng mắt, không biết thương hương tiếc ngọc chút nào, “Vậy ta hỏi cổ, phu nhân nhà cô là ai?”

Cô gái nhỏ giọng nói: “Tôi... tôi tên Tố Liễu, lão gia nhà tôi tên Thường Dục.”

“Thường Dục?” Chân mày An Thịnh Bình nhíu chặt, “Sao lại là hắn?”

Tống Từ mới đến chưa lâu, không biết người này, bèn hỏi, “Thường Dục này có lại lịch thế nào?”

An Thịnh Bình gượng cười lắc đầu, dường như có nỗi khổ khó nói, “Chẳng phải huynh từng nghe nói về Nghênh Phong Các chủ yếu kiếm ăn bằng việc giết người ư?”

“Đúng, vậy thì sao?”

“Thường Dục kia vốn là một trong tứ đại hộ pháp của Nghênh Phong Các, năm xưa được mệnh danh là ‘Thiết Huyết Diêm Vương. Đơn hàng qua tay hắn tuyệt đối không có một ai sống sót. Nghe nói hắn từng giết hàng nghìn người, cả kẻ tiếng xấu truyền khắp giang hồ, huyết tẩy cả một ngôi làng, ‘Quỷ Kiến Sầu’ Tào Đạt cũng chết dưới đạo của hắn.”

“Quỷ Kiến Sầu...”. Tống Từ từng nghe nói về người này; Tào Đạt tội ác chồng chất, giết người vô số, năm xưa xếp thứ ba trong thập đại ác đồ, “Nhưng, huynh nói Thường Dục là hộ pháp của Nghênh Phong Các? Hai chữ ‘vốn là nghĩa là sao?”

“Nghe đồn bảy năm trước hắn được cử đi giết một người, kết quả tuy hoàn thành nhiệm vụ nhưng đối phương cũng đã làm nát tâm mạch của hắn, nên hiện tại hắn chỉ là một phế nhân.”

Tống Từ không ngờ y lại nói như vậy, nay Thường Dục đã trở thành phế nhân, hơn nữa từng giết nhiều người như thế, vậy mà vẫn quang minh chính đại sống ở đây, lẽ nào không sợ có người tìm đến trả thù ư?

Nghĩ vậy, Tống Từ nhìn sang Từ Đình Sóc, chuyện trên giang hồ hắn biết nhiều hơn An Thịnh Bình.

Từ Đình Sóc quả nhiên không khiến y thất vọng, cũng hiểu thắc mắc của y, nhanh chóng giải thích, “Nghênh Phong Các kiếm sống bằng việc giết người, nhưng những người họ giết đa số đều là trọng phạm của triều đình, thế nên có một quy định bất thành văn giữa chúng ta và Nghênh Phong Các. Chỉ cần họ không giết người vô tội, chúng ta có thể mắt nhắm mắt mở. Những sát thủ đã thoái ẩn, kiếm ăn bằng nghề đánh cược tính mạng của mình và người như thế này, trước khi gia nhập Nghênh Phong Các đã ký kết sinh tử quyết. Chỉ cần chịu bán mạng cho Nghênh Phong Các, Nghênh Phong Các sẽ bảo vệ cậu và người nhà suốt đời. Sau khi thoái lui cũng không để người khác đến quấy rầy cuộc sống của cậu. Nếu có người dám tìm đến báo thù, Nghênh Phong Các nhất định sẽ bảo vệ cậu chu toàn, nếu không bảo vệ được, họ cũng sẽ báo thù thay cậu.”

“Vị cô nương đây, nói như vậy, lẽ nào phu nhân nhà cổ quen biết Phương Ngọc Đình ư?” An Thịnh Bình quay lại, để cô gái tên Tố Liễu kia đối diện với mình, dùng giọng điệu dịu dàng hỏi, “Nếu không quen biết, tại sao lại đến quét mộ đốt giấy cho nàng ta?”

Tố Liễu lắc đầu, lại đỏ mặt, “Tiểu nhân cũng không biết, phu nhân chẳng nói gì cả, chỉ dặn tôi ở lại quét dọn.”

Kế tiếp, nàng ta chợt nhớ ra gì đó, “Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

“Tuy tôi không biết chữ, không biết đây là mộ của nữ... Phương tiểu thư, nhưng tôi thấy được, phu nhân nhà tôi thật lòng đến tế bái nàng ta, hơn nữa phu nhân còn lau nước mắt mấy lần.”

“Lau nước mắt?”

Kỳ lạ, phu nhân của một sát thủ đã thoái ẩn sao lại quen biết Phương Ngọc Đình? Phương Ngọc Đình sao lại có quan hệ với loại người này?

“Thế phu nhân nhà cô hiện đang ở nơi nào?”

“Phu nhân... phu nhân đến chùa Pháp Nguyên rồi, nói là muốn tìm Thích Không đại sư chào hỏi một tiếng”

Tống Từ càng thêm thắc mắc, “Nàng ta quen biết cả Thích Không. Tứ Lang à, chẳng phải huynh nói thôn Trường Lạc không còn tìm được người nào quen biết Phương Ngọc Đình nữa ư? Xem ra, tin tức của huynh không đủ chuẩn xác.”

An Thịnh Bình chỉ cười trừ không trả lời, nhưng họ rất nhanh đã được gặp vị Thường phu nhân rơi lệ vì Phương Ngọc Đình này.

An Thịnh Bình vốn cho rằng tỷ tỷ của mình là người phụ nữ dịu dàng hiền thục nhất cõi đời này, có thể do tuổi tác, cũng có thể do Thường phu nhân kia đã làm mẹ, nên tuy lớn hơn An Va Nhu vài tuổi, vóc dáng cũng đầy đặn hơn, nhưng khuôn mặt nàng ta toát ra vẻ an nhiên không tranh với đời, tạo cho người khác cảm giác thân thiết khó tả. Cả người không vương bụi trần như Thích Không đứng bên cạnh nàng ta trông cũng thêm phần hiền hòa, như nhuốm thêm đôi chút hơi ấm.

Tuy nét dịu dàng của nàng có điểm tương đồng với An Vũ Nhu, nhưng nhìn kĩ lại có chút khác biệt.

An Vũ Nhu góa chồng nhiều năm, chăn đơn gối chiếc bao năm qua. Tuy có khí chất của tài nữ, nhưng nét mặt luôn đượm nét buồn rầu. Còn vợ của Thường Dục, mọi cử chỉ đều chứa đầy cảm giác hạnh phúc, đuôi mày khóe mới đều mang hơi ấm.

Nhưng không hiểu tại sao, Tống Từ có cảm giác như đã từng gặp nàng ta, trông hơi quen mắt.

“Ấy, mẹ ơi, là y!”

Có một bé gái xinh xắn đứng cạnh Thường phu nhân, trông khoảng bảy tám tuổi, mặc áo khoác ngoài màu xanh vỏ đậu, làm tôn lên sắc mặt hồng hào, cô bé chớp đôi mắt to tròn, long mi vừa dài vừa cong, vô cùng lanh lợi.

Tống Từ chợt nhớ ra, ngày y vừa đến thôn Trường Lạc từng đi đường vòng đến Vọng Nguyệt Lâu mua bánh hạt sen Phù Dung, khi y ra đến cửa đúng lúc hai mẹ con đi vào.

“Là cô bé!”

Tống Từ cũng cười, không ngờ có duyên với nhau đến vậy, lai gặp nhau rồi.

Thường phu nhân kia hiển nhiên đã quên, quay sang nhìn con gái mình, “Uyển Nhi quen vị công tử này ư?”

“Mẹ quên rồi sao, y chính là người hôm đó tranh bánh hạt sen với chúng ta ở Vọng Nguyệt Lâu đấy!” Nói đoạn, cô bé bĩu môi nhìn Tống Từ, “Huynh thật chẳng có quy củ gì cả, một mình một cần còn không đủ, chỉ còn hai cân thế mà huynh đều mua cả!”

Tống Từ chợt hiểu ra, thì ra cô bé này chạy ra ngoài vì đuổi theo mình thật.

Y vội khom lưng hành lễ với cô bé, “Xin lỗi Thường cô nương, hôm ấy vừa đến nơi này, không hề biết có những quy định này.”

“Uyển Nhi, không được ngang bướng!” Thường phu nhân cảm thấy hơi khó xử, vội kéo con gái về phía mình, đôi mày liễu khẽ nhíu lại, khuôn mặt xinh đẹp nhờ vậy mà thêm phần sinh động.

“Con còn không nhanh xin lỗi vị công tử này!”

Cô bé tên Uyển Nhi kia nhìn Tống Từ với vẻ không tình nguyện.

Tống Từ vội xua tay, “Phu nhân quá lời rồi, chuyện này vốn do Tống mỗ có lỗi trước...”

“Mẹ à, mẹ xem, bản thân y cũng nói như vậy, con và y xem như hòa nhau rồi!” Nói đoạn, cô bé liếc nhìn Tống Từ, chớp mắt đầy vẻ tinh ranh, dáng vẻ vừa đáng yêu vừa nghịch ngợm, cả Từ Đình Sóc đanh mặt đứng bên cạnh nhìn thấy cũng bất giác mỉm cười.

“Thường phu nhân, xin thứ lỗi cho sự đường đột của văn sinh, khi nãy có phải phu nhân đã đến núi Phượng Tề phía sau chùa bái tế Phương Ngọc Đình hay không?” Tuy đã từng gặp nhưng họ vẫn chưa chính thức chào hỏi nhau, sau khi hóa giải xong chút khúc mắc nho nhỏ, An Thịnh Bình mới nói ra mục đích họ đến đây.

Thường phu nhân hiển nhiên không ngờ chuyện mình bái tế Phương Ngọc Đình lại bị người khác biết được, nàng hồi hộp đứng thẳng lưng.

“Xin hỏi công tử là...”

Không đợi y tự giới thiệu, Thích Không ở bên cạnh đã lên tiếng trước.

“Vị công tử này là em trai của Đổng phu nhân, tử công tử nhà quận công, An Thịnh Bình. Vị này là Kim Đạo danh bổ do thánh thượng sắc phong, Từ Đình Sóc, Từ đại nhân, còn vị này...”

Thích Không cũng không rõ thân phận của Tống Từ nên dành đợi y tự giới thiệu.

“Tại hạ tên Tống Từ, là bạn của An công tử.”

Y chỉ nói một câu ngắn gọn như thế, những chuyện khác không nhắc lấy một chữ.

Thích Không nhìn y, cảm thấy người này không đơn giản, nhưng không nhìn thấu được y nên đành im lặng.

Ngược lại, Thường phu nhân kia khi nghe tên của những người khác vẫn ổn, khi nghe được danh hiệu của Từ Đình Sóc, sắc mặt nàng trở nên gượng gạo hơn. Nàng bất giác nhìn sang Thích Không, Thích Không trong rất điềm tĩnh, nhưng hắn càng như vậy, Thường phu nhân càng thấy bất an.

Phản ứng của nàng ta như vậy trong mắt người khác lại mang ý nghĩa khác.

Theo Từ Đình Sóc thấy, sở dĩ nàng ta lo lắng như vậy chỉ vì chồng của nàng ta là sát thủ, còn mình là bổ khoái. Thử hỏi nàng ta sao có thể không sợ?

An Thịnh Bình cảm thấy nàng ta chắc chắn đang che giấu điều gì đó, nàng ta đi bái tế Phương Ngọc Đình cho thấy hai người quen biết nhau. Lúc này, nghe được danh hiệu của Từ Đình Sóc, chắc chắn sợ bị điều tra ra được mình có quan hệ với Phương Ngọc Đình.

Còn với Tống Từ... Một người, đặc biệt là phụ nữ, khi gặp nguy hiểm hoặc cần giúp đỡ sẽ nghĩ ngay đến người mình có thể nhờ cậy. Khi nhìn Thích Không, ánh mắt của Thường phu nhân đầy vẻ chờ mong, vậy nên, chuyện khác không nói, nàng ta và Thích Không chắc chắn có quan hệ với nhau!

Thường phu nhân một tay kéo con gái ra sau lưng mình, tay còn lại len lén siết chặt lại dưới ống tay áo. An Vũ Nhu đứng gần nàng ta nhất, lần này nàng cũng nhận thấy sự căng thẳng của nàng ta.

“Uyển Nhi thích ăn bánh hạt sen Phù Dung à!” An Vũ Nhu đột nhiên nở nụ cười, ngoảnh đầu vẫy tay với Ánh Nguyệt và tiểu a hoàn ở phía sau, “Vừa khéo ta nhỏ trên xe có một hộp. Ánh Nguyệt, em và Tâm Nhi dẫn Thường tiểu thư đi nếm thử đi.”

“Không... Không cần đâu,” Thường phu nhân lắc đầu, gắng gượng mỉm cười, “Đổng phu nhân khách sáo quá.”

Uyển Nhi không biết suy nghĩ của người lớn, nghe nói có bánh hạt sen để ăn, hai mắt như phát sáng. Cô bé nghiêng đầu nhìn mẹ, ánh mắt như có thể làm tan chảy băng, khiến Thường phu nhân không đành lòng từ chối.

“Đi đi, coi như ta đền cho Uyển Nhi!” An Vũ Nhu không hề nhìn Tống Từ, dịu dàng nói với Thường phu nhân và con gái nàng ta, “Bánh hạt sen lần trước là do ta nhờ Tống công tử mua, nay ta trả lại cũng là lẽ đương nhiên.”

Nghe nàng nhắc đến tên mình, tim Tống Từ bỗng lỗ nhịp, chợt có cảm giác như đã quay về quá khứ.

“Mẹ ơi!” Uyển Nhi nhìn mẹ, nài nỉ.

“Đi đi,” Thường phu nhân hết cách, đành lắc đầu, “Đừng chạy lung tung, không được gây rắc rối cho hai tỷ tỷ.”

“Vâng, con biết rồi ạ.”

Nói đoạn, Uyển Nhi ngoan ngoãn từ sau lưng nàng đi ra, tung tăng theo Ánh Nguyệt và Tâm Nhi ra ngoài.

"Tố Mai.”

Thường phu nhân gọi, a hoàn duy nhất bên cạnh nàng vội bước lên, “Có Tố Mai.”

“Hãy đi theo chăm sóc tiểu thư!”

“Vâng.”

Tố Mai trông có vẻ thông minh hơn a hoàn ở lại quét dọn mộ cho Phương Ngọc Đình, khi nói chuyện luôn cúi gằm mặt, không hề ngẩng đầu lên.

Không nên nhìn sẽ không nhìn, không nên nghe sẽ không nghe, rất có phong phạm mà một người hầu trong gia đình giàu có nên có.

Tố Liễu khi nãy ở trên sườn núi quét dọn mộ cho Phương Ngọc Đình quay về đúng lúc này, vừa vào sản, nàng ta nhìn thấy Tổ Mai đang đi theo tiểu thư nhà mình ra ngoài. Nàng ta bất giác bước nhanh hơn, không chào hỏi phu nhân trước mà chạy về phía Tố Mai.

“Tỷ tỷ! Họ... họ...”

Tố Liễu thở hổn hển, hiển nhiên vừa chạy từ trên núi Phượng Tẻ xuống, song nàng ta là con gái, lại không biết võ công nên mới mất nhiều thời gian như vậy.

Tố Mai lắc đầu ra hiệu cho nàng ta đừng nói nữa, sau đó tay trái nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay Tố Liễu, tiện thể kéo nàng ta xoay người, cùng họ đi ra khỏi sân.

Khi rời khỏi, Tố Mai không kìm được ngoảnh đầu lại. Thảo nào khi nãy nàng ta một mực không chịu ngẩng đầu lên, thì ra nửa bên mặt trái của nàng ta có vết bỏng lớn bằng bàn tay trẻ con.

Tuy nửa mặt bên phải của nàng ta khá xinh xắn, nhưng vết sẹo kia che khuất gò má trái và nửa đuôi mắt, nhìn thoáng qua giống như những con giun bò trên làn da trắng ngần, hủy hoại khuôn mặt xinh đẹp của nàng ta.

“Đáng sợ quá!” Khi họ rời khỏi sân, A Lạc nhìn theo bóng lưng của hai a hoàn kia, không kìm được lầm bầm, “Đều là a hoàn như nhau, sao Tố Liễu cô nương xinh đẹp như thế, còn Tố Mai lại xấu thế này? Đúng là một trời một vực!”

"A Lạc.”

Tống Từ cau mày, thầm nghĩ mình nên dạy dỗ cậu ta mới được. Nghỉ gì nói nấy, không màng đến thời gian địa điểm gì cả.

Nhất là còn nói ngay trước mặt Thường phu nhân, Tống Từ thấy rõ vẻ không vui trên mặt nàng ta.

“Thật ra Tố Mai và Tố Liễu là hai chị em ruột.” Đợi họ khuất hẳn khỏi tầm mắt mọi người, Thường phu nhân khẽ thở dài, tiếc nuối nói.

“Sao cơ? Chị em ruột ư!” A Lạc không dám tin vào tai mình, “Phu nhân nói hai người họ ư?”

“Đúng vậy, Tố Mai lớn hơn Tố Liễu hai tuổi, nhưng họ đích thực là chị em ruột thịt.”

“Thế tại sao...”

A Lạc không nói hết câu, nhưng không cần nói cũng hiểu ý cậu ta. Thật ra không chỉ riêng cậu ta, những người khác cũng không kìm được bị chủ đề này thu hút, cảm thấy tò mò.

“Hai chị em họ đều là người đáng thương,” Thường phu nhân giải thích, “mấy năm trước, thôn lân cận xảy ra nạn đói, rất nhiều người phải ra ngoài xin ăn, không ít người vì miếng ăn mà đánh nhau cướp bóc. Gia đình chị em họ cũng giàu có, nhưng trong tình cảnh đó, người có thứ người khác không có, khó tránh có người nảy sinh ý đồ xấu... Khi ấy, có người phóng hỏa đốt nhà, thiêu chết cha mẹ họ. Tổ Mai vì cứu em gái mình nên bị lửa thiêu bỏng mặt. Về sau ta gặp được họ, cảm thấy hai chị em này thật đáng thương, hơn nữa tình chị em của họ khiến ta nhớ đến... Nói chung, kể từ đó, họ luôn đi theo bên cạnh ta. Ta nghe Tố Liễu nói, Tố Mai vốn còn xinh đẹp hơn nàng ta.”

Nghe xong những lời Thường phu nhân nói, mỗi người đều mang cảm xúc khác nhau.

Đến lúc này A Lạc mới nhận ra mình đã lồ lời, vội gãi đầu cười ngô nghê hòng lấp liếm sai lầm của mình.

An Vũ Nhu đương nhiên hiểu được Thường phu nhân không muốn quá nhiều người biết chuyện của họ, bèn gật đầu với người bên cạnh, Châu ma ma lập tức hiểu ý, viện có ra ngoài lánh mặt. Khi đi, bà còn gọi cả A Lạc khờ khạo và An Quảng như khúc gỗ theo cùng.

Những người không liên quan đều đã rời khỏi, Thường phu nhân hiển nhiên nhẹ nhõm hơn nhiều. Thật ra khi nãy An Vũ Nhu cũng muốn rời đi, nàng không hứng thú gì với việc điều tra vụ án, nhưng nếu cả nàng cũng rời đi, để lại một người phụ nữ ở riêng trong phòng với những người đàn ông mới gặp lần đầu lại không phải phép. Thế nên, nàng đành phải nán lại.

“Có chuyện gì phu nhân cứ việc nói. Nơi này không có người ngoài, phu vân không cần lo lắng.”

Nghe An Vũ Nhu nói, Thường phu nhân một lần nữa ngẩng đầu nhìn Thích Không, lần này Thích Không không né tránh mà khê gật đầu tỏ ý nàng ta có thể nói ra toàn bộ sự thật.

Thường phu nhân hít thở thật sâu. Lời còn chưa nói, vành mắt nàng ta đã đỏ hoe.

“Thật không giấu giếm, ta và Phương tiểu thư quả thật có quen biết nhau.” Vẻ mặt nàng đượm buồn, vốn đã xinh đẹp, khi khóc càng khiến người ta thấy thương xót hơn, “Thật ra, chúng ta không chỉ quen biết, còn lớn lên cùng nhau, tình cảm như ruột thịt...”

Nàng ta lau giọt lệ nơi khóe mắt, nhỏ nhẹ nói, “Ta vốn họ Tiết, tên độc một chữ Sương, thuở nhỏ gia đình rất nghèo, cha mẹ bán ta vào Phương phủ làm người hầu. Năm ấy ta năm tuổi, Phương tiểu thư bốn tuổi. Phu nhân chế tên của ta không đủ hay nên đã đổi tên cho ta thành Ngưng Sương. Kể từ đó, ta bắt đầu đi theo tiểu thư, cùng nàng đọc sách, cùng nàng thêu thùa... Buổi sáng thức dậy, ta chải tóc cho nàng, khi nàng vẽ tranh, ta mài mực cho nàng, mùa hè, chúng ta cùng ra hồ chèo thuyền, trời chuyển lạnh, chúng ta làm ổ trong chăn chuyện trò... Đó là quãng thời gian vui vẻ nhất trong cuộc đời ta, vô ưu vô lo, không vướng bận điều gì.”

Có lẽ do đang hồi tưởng lại những ký ức tốt đẹp, khuôn mặt nàng tươi tắn trở lại.

“Tiếc rằng tháng ngày tươi đẹp quá ngắn ngủi; hôm ấy ta là người phát hiện thi thể của tiểu thư... Nàng treo mình trên xà ngang bằng dải lụa trắng, đã tắt thở từ lâu.”

“Phương Ngọc Đình đã tự sát thật ư?” An Thịnh Bình cau mày hỏi, “Lẽ nào nàng ta dan díu với người khác thật!”

Nghe An Thịnh Bình hỏi vậy, Thường phu nhân lập tức cau mày, nhìn y bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Tiểu thư không phải loại người đó!”

“Không sao đâu Thường phu nhân, cổ cứ thong thả.” Hiển nhiên An Vũ Nhu hiểu tâm tư phái nữ hơn An Thịnh Bình nhiều, nàng đặt tay mình lên tay Thường phu nhân, vỗ nhẹ, “Có chuyện gì cô cứ việc nói ra, em trai ta và Từ đại nhân chắc chắn sẽ trả lại công bằng cho Phương tiểu thư.”

Thường phu nhân đã chịu ấm ức nhiều năm, luôn cất giấu bí mật này sâu trong đáy lòng, nay có người có thể ra mặt cho mình, nàng không kìm được giải bày, “Thật ra, mọi chuyện phải bắt đầu kể từ Giang công tử...”

Giang công tử không ai khác ngoài Giang Minh Hách, cùng chính là Thích Không đang đứng sau lưng nàng ta lúc này.

“Ai ở thôn Trường Lạc này cũng biết tiểu thư nhà ta và Giang công tử có hôn ước với nhau. Có câu “Cây cao đón gió, năm đó Giang công tử thi được thành tích cao, khi thi Đình còn được thánh thượng khen ngợi, tin tốt như vậy được truyền đến tai mọi người. Tiểu thư là vợ chưa cưới của Giang công tử, gia đình lại có tiền có thế, vì vậy mà nàng trở thành mục tiêu của tên Ngân Hồ kia.”

“Ngân Hồ?” An Vũ Nhu đầy kinh ngạc. Chuyện xảy ra mười mấy năm về trước, hơn nữa nàng không phải người trong giang hồ, nên không biết “Ngân Hồ” mà Thường phu nhân nhắc đến có lai lịch thế nào.

Nhưng Từ Đình Sóc nghe thấy cái tên này, không khỏi giật mình.

“Sao lại là hắn!”

“Từ đại nhân, Ngân Hồ này là ai?” Thấy y phản ứng như vậy, Tống Từ cũng thấy tò mò, bèn dò hỏi.

“Hắn...”

Từ Đình Sóc ngước nhìn sang Tống Từ như có lời muốn nói, nhưng y quay sang nhìn Thường phu nhân và Thích Không rồi nuốt những lời định nói vào trong.

Thấy Từ Đình Sóc ngập ngừng, An Thịnh Bình ở bên cạnh đoán chừng y ngại nói ra sự thật vì có mặt phụ nữ tại đây, bèn giải thích thay.

“Ngân Hồ tên thật là Tiêu Vạn Lực, sở dĩ hắn có biệt hiệu này là do hắn thủ đoạn tàn nhẫn, không bằng cầm thủ. Hắn là kẻ cướp, ‘hái hoa tặc’, đồng thời cũng là tên ác quỷ giết người không chớp mắt. Hắn từng hãm hiếp và giết chết hai mươi ba người trong vòng một năm, mà đó chỉ là con số mà quan phủ điều tra được, không biết còn bao nhiêu nạn nhân vô danh chưa được tìm thấy...”. Nhắc đến kẻ này, An Thịnh Bình cũng phải sởn gai ốc, “Khi gây án, hắn thường chọn con gái của những gia đình giàu có. Trước tiền, hắn bắt cóc cô gái, sau đó đòi người nhà của họ giao nộp tiền chuộc, thế nhưng khi gia đình của họ đem tiền chuộc đến nơi hắn chỉ định, thư nhận lại chỉ là thi thể của vợ hoặc con gái của họ. Sau ngỗ tác kiểm tra, khi còn sống, những cô gái này đều bị ngược đãi và lăng nhục một cách tàn nhẫn...”

Thường phu nhân gật đầu, mắt nhìn thẳng về phía trước như thể thấy được tình cảnh năm xưa, “Tên Ngân Hồ đó không phải con người, hắn nhiều lần muốn làm nhục tiểu thư, nhưng tiểu thư nhà ta tính tình ngoan cường, thà chết không chịu khuất phục, nên đến cuối cùng hắn vẫn không được như ý.”

“Ý cô là tiểu thư nhà cô trở về một cách nguyên vẹn?” Từ Đình Sóc có chút không tin vào những gì mình nghe được, vì theo tác phong của tên Ngân Hồ kia, kể cả không chiếm đoạt được hắn cùng sẽ không để nạn nhân sống sót quay về.

“Hắn vốn dĩ định giết tiểu thư nhà ta, không để ai sống sót, nhưng ngay khi hắn chuẩn bị ra tay, tiểu thư nhà ta gặp được một vị cao nhân tình cờ đi ngang qua và cứu tiểu thư, nhưng sau khi tiểu thư trở về phủ, tai họa mới thật sự bắt đầu...”

Đến đây, An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc đều gật đầu. Đúng vậy, với một cô gái chưa xuất giá mà nói, còn gì quan trọng hơn danh tiết. Huống hồ bắt cóc nàng còn là một tên cầm thủ khét tiếng.

“Thế là sau khi tiểu thư nhà cô được cứu về, có người nghi ngờ sự trong trắng của nàng ta?”

“Thế gian này đâu có bức tường nào kín gió, dù chúng ta che giấu thế nào, chuyện đó vẫn truyền đến tại lão gia và phu nhân nhà họ Giang…”

Nói đoạn, Thường phu nhân nhìn sang Thích Không. Tuy Thích Không không lộ ra bất kỳ cảm xúc gì, nhưng đến lúc này mọi người mới hiểu tại sao hắn lại bất chấp sự phản đối của gia đình để từ quan, còn xuống tóc đi tu. Thì ra, chỉ có sự cố tịch suốt nửa đời còn lại mới đủ bù đắp cho món nợ tình này.

“Tiểu thư không chịu nổi sự nhục nhã, cũng không muốn bị người khác nghi ngờ, trong cơn tuyệt vọng chỉ có thể dùng cái chết để chứng minh sự trong sạch của mình.” Dứt lời, Thường phu nhân cười khẩy, “Thế nhưng tiểu thư không biết rằng, thứ nàng đổi được lại là những lời đồn đại càng quá đáng hơn.”

Trong tình huống như vậy, nếu Phương Ngọc Đình vẫn quyết tìm đến cái chết, chắc chắn là vì người đàn ông khác.

Thế nên mới có lời đồn kẻ phụ tình, thậm chí có người nói rằng trước khi chết Phương Ngọc Đình đã bị lừa chiếm mất thân thể, có thai....

Phương Ngọc Đình cũng là một người xấu số, Ngân Hồ không giết nàng ta, nhưng nàng ta lại chết bởi lời ra tiếng vào. Ngân Hồ không vấy bẩn nàng ta, nhưng miệng lưỡi của những kẻ vô tri bôi nhọ danh tiếng của nàng ta.

Họ có thể khẳng định rằng “Phương Ngọc Đình” đã bị người khác giả mạo, cho thấy người giả mạo nàng ta chắc hẳn ít nhiều có quan hệ với nàng ta. Ít nhất thì người đó cũng biết Phương Ngọc Đình hàm oan mà chết, thế nên mới dùng danh nghĩa của nàng để giết người.

Ngoài Thường phu nhân ra, còn ai khác biết sự thật về cái chết của nàng ta năm xưa?

“Thường phu nhân có từng kể chuyện này cho người nào khác không?” Tống Từ hỏi, “Mong phu nhân hãy trả lời thành thật. Sự việc hệ trọng, rất có thể liên quan đến vụ án ma nữ móc tim xảy ra gần đây!”

“Người biết chuyện này ở thôn Trường Lạc chỉ còn lại ta và Giang công tử, những người khác đều đã rời khỏi nơi này từ lâu.”

Khi n