Chương 1 Tòa Tháp Ngược-

Đối với một trấn lớn như trấn Thanh Vân, tiệm sách Hoang Đường quả thật nhỏ đến không thể nhỏ hơn, lại nằm ở nơi khuất nẻo,trong con ngõ nhỏ bên cạnh gian nhà cũ của bà cô Phùng, một bên là sạp bánh nướng, một bên bán hương nhang tiền vàng, quả cũng thần bí.Mặt tiền cửa tiệm chỉ rộng hơn ba mươi thước, sát tường kê ba giá sách cũ, chồng chất nghiêng ngả hơn trăm cuốn sách đã phủ đầy bụi bẩn không còn nhìn ra mầu gốc, sát sau quầy thanh toán dựng một cây cột sơn dầu loang lổ, bên trên đóng một cây đinh thô, treo chiếc đồng hồ kiểu Tây búa chuông đã hoen gỉ, cả ngày chạy tích tắc không ngừng, trên mặt kính đậy loang lổ mấy đốm bẩn. Cửa tiệm thế này, ngoài chủ tiệm ra, có người nào ghé qua hẳn cũng được xem như kỳ tích.

Sạp bánh nướng của Vương Nhị Cẩu mở hàng từ rất sớm, dọn hàng cũng khá muộn, nhưng mỗi khi hắn vừa bắt đầu đóng nắp mấy hũ tương ngọt thì y như rằng cánh cửa tiệm sách lại cót két mở ra, một cô gái mặt xanh môi tái, rõ ràng là ngủ không đủ giấc, đầu tết bím tóc dày, mặc xường xám lam màu đất, một tay kẹp điếu thuốc hút dở, tay kia cầm bàn chải đánh răng bước ra từ khe cửa.

Vương Nhị Cẩu nghe tiếng cửa kẽo kẹt, bèn cầm lấy chiếc bánh nướng đặt trên lò, bỏ thêm ba miếng, đậu phụ thối, phết tương ớt, lớp giấy vàng, đưa qua cho cô gái. Cô gái liền vứt nửa điếu thuốc xuống chân, di di giày cho tắt thuốc, chìa bàn tay cáu thuốc vàng khè cả đốt ra đón lây miếng bánh đưa lên miệng ngoạm.

Mười năm nay, từ khi Vương Nhị Cẩu bắt đầu mở sạp trước cửa tiệm sách, ngày ngày hắn đều chào hỏi cô chủ tiệm lôi thôi cổ quái như thế. Hắn không rõ lai lịch người này, chỉ biết cô ta tên Đỗ Xuân Hiểu, hình như có thói quên ngủ muộn dậy muộn, nên da mặt hơi xanh xao bất thường. Cô ta không phải không biết làm kinh doanh, mà không màng đến chuyện kinh doanh thì đúng hơn, dù gì ở một nơi hẻo lánh thể này, hàng ngày cũng chẳng có nổi ba chục người qua lại, những kẻ có thể bước vào tiệm cô ta mua sách lại càng ít. Song đây không phải vấn đề Vương Nhị Cẩu bận tâm, chỉ cần không trả thiếu ba đồng tiền bánh nướng thì hắn mặc kệ thu nhập của tiệm sách có đủ giúp Đỗ Xuân hiểu duy trì sinh kế hay không.

"Ông chủ, bánh nướng của ông càng ngày càng bé đi đấy." Đỗ Xuân Hiểu hễ gặp người ta là gọi "ông chủ bà chủ", dù đi chợ mua quả trứng cũng phải kêu bác gái ngồi xổm bên giỏ tre một tiếng "bà chủ".

"Làm gì có chuyện bánh bé? Là sức ăn của Đỗ tiểu thư cô lớn đấy thôi!" Vương Nhị Cầu cười khì khì đem chậu hành thơm và mì vắt đậy vải đặt lên xe đẩy. Nói thực, hắn không thể xác định nổi Đỗ Xuân Giểu có xinh hay không, chỉ thấy cô gái này ngũ quan ngay ngắn. đáng tiếc thường bị bộ dạng nhe răng trợn mắt làm hỏng. người thì gầy xác như xơ mướp nhưng tấm áo ngoài rộng thùng thình vẫn không che nổi thân hình "tiền hô hậu ủng", nếu chịu khó ăn vận đôi chút, thoa thêm môi hồng, chưa chừng cũng là hạng mỹ nhân. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng đối diện với cô gái trễ nải tùy tiện nhường này, mồm miệng Vương Nhị Cẩu chẳng thể nào véo von cho nổi, nhất là hiện giờ hễ Đỗ Xuân hiểu mở miệng thì mùi đậu phụ thối rồi mùi thuốc lá lại xông thẳng vào mặt hắn ta, khiến hắn chỉ hận không thể lập tức chuồn cho mau.

Đỗ Xuân Hiểu cũng không màng thái độ lạnh nhạt của Vương Nhị Cẩu, chỉ đứng dựa cửa ăn cho xong bữa "sáng trưa kết hợp", nhổ một bãi đờm xuống đất rồi cầm cái bàn chải chưa hề chạm đến miệng quay vào tiệm.

Tiệm sách Hoang Đường vẫn phủ kín bụi, miết ngon tay qua chỗ nào cũng thấy đen sì, chỉ duy có quầy thu ngân đóng bằng gỗ hoa lê Đỗ Xuân Hiểu ngồi là bóng loáng như bôi dầu, vì được ống tay áo của cô lau chùi sạch sẽ, bởi nơi đó ngoài diễn ra các giao dịch mua bán sách còn dùng vào chút việc khác. Bộ bài tarot trong tay vừa cứng vừa lớn, bốn góc viền nhũ bạc, cũng may bàn tay Đỗ Xuân Hiểu to dày, cầm bài rất chắc chắn. Rút bừa một lá, cô nhoẻn cười, lá Ngôi sao, xem ra hôm nay có thể gặp được người khách thú vị đây, lại rút lá nữa, Tử thần.

Cả buổi chiều, tiệm sách Hoang Đường chỉ bán được một quyển Tam hiệp ngũ nghĩa, thời gian còn lại Đỗ Xuân Hiểu thần người nhìn ra mấy vệt nắng vàng rơi trên bậu cửa sổ, cảm giác ấm áp dịu dàng khiến người ta chỉ muốn ngủ. Đến lúc hoàng hôn, cô đói rã ruột, định qua lão thang Lâu Phố đối diện gọi bát mì, nhưng lại không nỡ chạy đi, e lỡ mất "khách quý" được số mệnh an bài. Về sau, đói đến không chịu nổi nữa, cô đành sang tiệm vàng mã bên cạnh kiếm tay chạy việc đang gà gật, nói: "Bổn cô nương đói rã họng ra rồi, phiền người giúp ta sang bên đối diện gọi bát mì về đây."

Khi được đưa đến tiệm sách Hoang Đường, bát mì đã biến thành hồ nhão, nhưng Đỗ Xuân Hiểu cũng không nề hà, xùm xụp húp ăn. Húp hết cả nước xuýt, cơn đói trong bụng mới miễn cưỡng được xoa dịu, cô còn chưa kịp lau miệng thì khách đã đến.

Một thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, mặt không son phấn bước vào, mặc một tấm áo ngắn màu trắng thanh khiết, váy hoa dài giản dị, hai con mắt như ngọc đen ngâm dưới suối, mày xanh môi đào, đẹp đến kinh thiên động địa. Đỗ Xuân Hiểu là phụ nữ mà còn không khỏi ngẩn người, chỉ cảm thấy vị khách này không giống người phàm, mà như thần tiên trên trời giáng xuống. Cô thầm băn khoăn, một cô nương xinh đẹp nhường này ở trấn Thanh Vân mà không nổi tiếng, chẳng lẽ quả thật được giấu trong tổ vàng nào đó?

Thiếu nữ nọ vừa an tọa, Đỗ Xuân Hiểu liền vỡ lẽ, ồ, thì ra không còn thanh tân nữa rồi, cách đặt mình xuống ghế đã toát ra ít nhiều khêu gợi, vẻ mặt khi cụp mi liếc mắt sóng sánh thỏa mãn, làn hương ngọt ngào do được mơn trớn mân mê của đào thơm chín tới bắt đầu lan tỏa trong tiệm. "Muốn tìm sách gì?" Đỗ Xuân Hiểu cố kiềm chế tâm trạng kích động, lên tiếng chào hỏi. Không hiểu sao, ngoài làn hương ngọt ngào, cô còn ngửi thấy ở khách hàng này cả mùi máu tanh, khiến cô ít nhiều khôi phục bản năng "thú tính". Đỗ Xuân Hiểu vẫn luôn cho rằng, người và thú không mấy khác biệt, thậm chí sự truy cầu của con người đối với dục vọng và sự vật chưa biết còn vượt xa các loài súc sinh vô tri kia.

Thiếu nữ lắc đầu, nhìn chăm chăm vào lá bài Tử thần đang đặt trên bàn, cười nói: "Muốn nhờ Đỗ tiểu thư xem bài giúp một lần." "Giá cả thế nào cô biết chưa?" Đỗ Xuân Hiểu hiện giờ quan tâm nhất vẫn là chuyện này, liên tiếp mười ngày nay phải lấy mì Dương Xuân lèn dạ, cô quả thật không thể chịu nổi nữa.

"Biết, chị cứ xem giúp tôi đi." Cô bé này cũng thật hiểu phép tắc, lập tức rút trong người ra một bọc khăn tay, giở đếm đủ mười đồng bạc Tây đưa cho Đỗ Xuân Hiểu.

"Muốn xem gì?" Đỗ Xuân Hiểu rạng rỡ mặt mày, lách cách gạt mấy đồng bạc Tây vào ngăn kéo, "Song phải nói trước, xem không đúng không hoàn tiền, tôi hay xem không đúng lắm, chưa bị đập bảng hiệu là may thôi. Mấy lời lát nữa cô nghe rồi cũng đừng tin quá."

Đỗ Xuân Hiểu thích thăm dò khách hàng trước khi bắt tay vào việc, đem mấy lời không tốt đẹp noi ngay lúc mới đầu, nếu đối phương vẫn vui vẻ chấp nhận, có thể thấy được phần nào mức độ lo âu và mù mờ của họ. Tuyệt thế mỹ nhân trước mặt đây chính là điển hình, dù trong lòng thấp thỏm bất an nhưng vẫn rất mực ngượng ngùng, ra sức kìm nén.

"Không sao," mỹ nhân khẽ nói. "Biết tài nghệ của chị nên tôi mới tới, hơn nữa đại tiểu thư..."

"Muốn xem những gì? Nói rõ ràng chút." Cô coi như không nghe thấy ba chữ "đại tiểu thư", chỉ chuyên chú vào chuyện làm ăn.

"Xem nhân duyên."

Lời này từ miệng một mỹ nhân thốt ra, thực có phần kỳ quái. Với dung nhan này, cô ta chỉ cần tỉnh táo đôi chút là có thể tìm được nơi tử tế để gửi thân, hưởng một đời phú quý, đâu cần tới đây hỏi chuyện thần linh, vì vậy Đỗ Xuân Hiểu chỉ có thể than má đào hay khờ khạo. Cô bảo mỹ nhân tráo rồi trải bài.

Lá quá khứ: Tình nhân xuôi.

Đỗ Xuân Hiểu buột miệng nói ra những lời đã nghĩ kỹ từ khi mỹ nhân mới bước vào cửa: "Xem ra, cô nương cũng là hạng si tình, kẻ phủ phục dưới gấu váy vô số kể, nhưng cô nương lại chỉ đem tấm lòng son trao gửi một người, không biết công tử nhà nào lại có phúc nhường vậy?"

Đây chỉ là mấy lời thừa thãi, trên đời làm gì có mỹ nhân nào không được hưởng thứ quyền lực ấy? Trông hai bên thái dương thoáng đãng và ánh mắt trong veo của cô ta là biết được điều đơn giản này.

Lá hiện tại: Đại tư giáo ngược và Chính nghĩa ngược.

"Ai dà dà..."Đỗ Xuân Hiểu vờ kêu lên, khiến nét mặt mỹ nhân lập tức trở nên căng thẳng, "Mối nhân duyên hiện giờ của cô nương quá sức hung hiểm, cô xem, Đại tư giáo ngược, có thể nói cô đã đi ngược lại đạo lý, rẽ vào con đường sai lầm; Chính nghĩa ngược, mối tình này không thể quang minh chính đại, không bình thường càng không đúng đắn."

"Rồi sao nữa?" Mỹ nhân gắng khống chế sắc mặt, tỏ ra ung dung điềm tĩnh, thậm chí còn thoáng cười, ngầm tỏ ý Đỗ Xuân Hiểu nói sai.

Lá tương lai: Ác quỷ xuôi.

Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên xáp lại gần mỹ nhân, phả hơi thở vương mùi thuốc là vào vành tai cô ta, nói: "Bề khổ vô biên, quay đầu là bờ. Cô nương còn không mau tỉnh mộng, e rằng sự việc sẽ đến bước không thể giải quyết được đâu. Vốn dĩ đã là thân tằm gửi, ăn nhờ ở đậu, hà tất còn chuốc thêm khổ vào mình."

"Chị làm sao biết số tôi là số ăn nhờ ở đậu?"

Đỗ Xuân Hiểu chỉ cười không đáp, điều này còn khó nhận ra sao? Vị khách đối diện tuy dáng vẻ mơn mởn như cỏ lác nhưng mười đầu móng tay lại cắt cụt ngủn, vừa trông đã biết phải lao động chân tay. Huống hồ thời gian chọn cũng khéo thế này, hẳn là nhân lúc chủ nhân trong nhà lau mặt súc miệng rồi đi ngủ, kẻ dưới thừa cơ lẻn ra ngoài chốc lát.

Mỹ nhân cuối cùng cũng sa sầm nét mặt, không nói không rằng nhỏm người đứng dậy bỏ đi, dáng vóc nở nang uyển chuyển dần mất hút vào ánh chiều tà.

Đỗ Xuân Hiểu thu lại bài, châm một điếu thuốc, rít sâu vào tận thổi, khói thuốc vấn vít, ám lên cả trang sách ố vàng trên giá gỗ đỏ... "Không lành, quả là không lành..." Cô nhìn đầu thuốc đỏ rực, lầm bầm một mình.

3.

Hạ Băng ghét nhất mùa hạ, anh sinh vào tháng Giêng, giỏi chịu lạnh, ghét trời nóng, dáng người dong dỏng tựa cây sào, đeo một cặp kính tròn gọng đen, tóc chải ngôi giữa thời thượng, phong thái thư sinh nho nhã yếu ớt, bảo là cảnh sát không ai tin, vì vậy mà từ nhỏ đã bị mọi người đùa cợt gán ghép với Đỗ Xuân Hiểu thành một đôi trời sinh. Thế mà hóa thật, Đỗ Xuân Hiểu chưa xuất giá, Hạ Băng đến nay cũng không thành thân, cha mẹ mắng mỏ không biết đã bao nhiêu lần. Có lần đi xem mặt, anh còn thẳng thừng cự tuyệt người ta, khiến Hạ phu nhân giận giữ tuyệt thực suốt ba ngày, nhưng chuyện xong rồi anh cũng chẳng làm sao, vẫn ngày ngày hớn hở tới đội điểm danh như thường.

Hôm bị gọi tới xưởng lụa Thiên Vận làm án, trời nổ sấm đổ mưa, Hạ Băng hai chân đều úng nước, đi lại cứ lép nhép. Tới được xưởng lụa thì mặt mũi anh đã đầm đìa nước mưa, không mở nổi mắt. Chỉ láng máng nghe giọng nói vốn ông ổng của đội trưởng Lý Thường Đăng cũng bị tiếng mưa rào át đi.

"Tiểu Hạ, mau qua đây, khiêng người chết vào trong kia!"

Người chết mà đội trưởng Lý chỉ đang ngồi dựa vào bờ giếng trong sân sau xưởng lụa Thiên Vận, toàn thân bị dây chão gàu nước cột chặt, đội phó và hai cảnh sát khác phải hì hụi gỡ hồi lâu mới xong. Hạ Băng vừa đặt chân xuống hiện trường vụ án, họ đã phải khiêng xác chết lên.

"Cẩn thận giày!" Đội phó mình mặc cái áo mưa tả tơi, nheo mắt hét lớn với Hạ Băng.

Hạ Băng vội đưa tay gạt nước trên mắt kính, nhìn xuống dưới chân, phát hiện mình đang đứng trong một vũng đỏ ối. Vũng máu ấy rõ ràng từ trong bụng thi thể chảy ra, người chết không rõ giới tính này bị khoét một lỗ ở chính giữa cơ thể, lòng ruột đều bị mưa xối lòi ra ngoài, chảy lênh láng khắp mặt đất. Anh bất giác thối lui một bước, trông thấy một người đàn ông trung niên ăn vận chỉn chu cầm ô giấy dầu đứng cách đó không xa nhìn lại, bản mặt cứng ngắc như cái xác không hồn. Đội trưởng Lý lúc này lại lên tiếng thúc giục, Hạ Băng đành nghiến răng nghiến lợi chạy lại bên giếng, giúp đội phó Kiều Việt Long khiêng cái xác chết kia. Bị ngoại lực lôi kéo, lỗ thủng trên cái xác càng toát rộng ra, mấy miếng thịt vụn rơi xuống đất, hòa cùng nước mưa thành một dóng máu chảy lênh láng qua chân mọi người.

Xác chết được khiêng vào một phòng chứa củi bên mé sân, đặt xuống tấm gỗ ván giường, bấy giờ Hạ Băng mới rảnh tay nhận rõ người chết là một cô gái. Tóc tai ướt nhẹp xõa rối sau đầu, trên khuôn mặt trắng bệch, đôi con mắt như hai đáy vực sâu vẫn chưa khép hẳn, tựa hồ hận không thể bò dậy cùng đội cảnh sát truy tìm hung thủ thực sự.

Hạ Băng cố kiềm chế để không nôn thốc ra, nhìn đội trưởng Lý kiểm tra cái xác. Trấn nhỏ vốn ít án, đội cảnh sát đương nhiên cũng chẳng có mấy người, vì vậy đội trưởng Lý còn phải kiêm nhiệm thêm công tác khám nghiệm tử thi. Người đàn ông trung niên cầm ô giấy dầu kia không biết từ lúc nào cũng đã đứng trong phòng chứa củi, thờ ơ quan sát hành động của bọn họ.

"Tuy bụng bị khoét một lỗ nhưng nguyên nhân chết lại là do bị siết cổ." Đội trưởng Lý cởi cúc cổ áo nạn nhân, quả nhiên trông thấy phần gáy có một vệt máu hằn bầm tím, "Có nhận ra cô ta là ai không?"

Người đàn ông trung niên hiểu đội trưởng Lý đang hỏi mình, bèn trả lời với giọng cứng ngắc: "Hình như là nha đầu bên phòng cô Cả, tên Tuyết Nhi, năm ngoái vừa được đưa tới.

"Còn ông là ai?" Đội phó Kiều tính khí có phần nóng nảy, trái ngược hoàn toàn với tác phong thận trọng ôn hòa của đội trưởng Lý, bởi vậy khi ra ngoài phá án thẩm tra tội phạm hai người toàn kẻ trước diễn mặt đỏ kẻ sau mặt trắng (1), song kiếm hợp bích, thiên hạ vô địch.

"Đỗ Lượng, quản gia ở đây."

Cái tên này chợt gợi lại ký ức của Hạ Băng, trước đây anh từng nghe Đỗ Xuân Hiểu kể mình có một ông chú làm đại tổng quản một nhà giàu, uy phong không để đâu cho hết, nhưng cụ thể "nhà giàu" ấy họ tên gì, cô lại lấp lửng không nói rõ. Tính đi tính lại, trấn Thanh Vân cũng chỉ có nhà họ Hoàng kinh doanh tơ lụa là có thể coi như vàng ngọc đầy nhà chính cống. Khu vực này vốn là một thị trấn hẻo lánh dân chúng ù lì, ai ngờ lại xuất hiện một nhân vật như Hoàng Thiên Minh, đầu óc thông minh, tính toán nhanh nhạy, tầm nhìn, đảm lược và kiến thức đều nổi trội hơn hẳn người thường, thoắt cái đã nhìn trúng bãi trồng dâu mấy trăm mẫu bên ngoài tiểu trấn, trồng dâu nhất định để nuôi tằm, nuôi tằm thì có thể dệt lụa. Ông ta không như những hộ nuôi tằm tầm nhìn hạn hẹp khác, đem kén bán tháo cho các xưởng dệt tỉnh ngoài với giá thấp, mà công nhiên đấu giá với người tỉnh ngoài, vung tiền thu mua lại kén tắm với giá gấp đôi, đồng thời tuyển một đám những người nhà rỗi trong trấn vào làm công, thành thử năm đó sau vụ tằm xuân Hoàng Thiên Minh nhanh chóng phát tài to.\

Trạch viện nhà họ Hoàng nối liền với xưởng lụa Thiên Vận, nằm ở trên phố Ngư Đường phồn hoa nhất phía Đông trấn. Tuy ở nơi ngựa xe như nước, náo nhiệt lạ thường, nhưng người họ Hoàng lại rất hiếm khi ra khỏi cửa, ngoại trừ những hoạt động xã giao bắt buộc. Từ lão gia tới kẻ dưới, hành sự đều hết sức lặng lẽ, rất không tương xứng với địa vị hiển hách của họ ở trấn Thanh Vân. Vợ của đội phó Kiều là thợ xoa bóp, vì được mời đến giãn gân giãn cốt cho bà Cả nhà họ Hoàng mấy lần, nên cũng biết đôi chút tình hình bên trong, đội phó Kiều dùng bốn chữ để hình dung người nhà họ Hoàng: cao quý máu lạnh. Hạ Băng đến nay vẫn không hiểu hai từ "cao quý" và "máu lạnh" sao có thể kết hợp cùng nhau, rõ ràng hoàn toàn không ăn nhập mà! May sao lần này nhân cơ hội xử lý án mạng, cũng coi như được đường đường chính chính bước chân vào nhà "đại gia" tham quan, đáng tiếc người ra tiếp đón chỉ là một quản gia.

"Chúng tôi có thể gặp Hoàng lão gia không?"

Yêu cầu đội trưởng Lý đưa ra rất hợp lý, trong phủ có người chết, đương nhiên phải tìm hiểu tình hình từ chủ nhân, nào ngờ câu trả lời của Đỗ Lượng lại nằm ngoài dự liệu: "Lão gia gần đây sức khỏe không tốt, không tiện tiếp khách."

Đỗ Lượng chỉ khom người, cười gượng: "Lão gia đã dặn dò, mấy vị cần gì cứ nói, chúng tôi có thể giúp sẽ giúp, nha đầu Tuyết Nhi này đến đây chưa bao lâu, lão gia làm sao có ấn tượng gì với cô ta được? Bởi vậy cũng không cần thiết phải phiền đến ngài. Mấy vị đây muốn tìm hiểu chuyện gì, cứ trực tiếp hỏi tôi được rồi, tôi đã quen ở trong phòng kẻ hầu, chuyện của bọn họ đa phần cũng biết ít nhiều. Là chuyện có thể giải quyết riêng giữa chúng ta thì đâu cần làm phiền đến lão gia và các phu nhân."

Ý nói, người chết chỉ là kẻ dưới, trong mắt người nhà họ Hoàng có là gì, chỉ cần mau chóng khiêng xác chết đi chỗ khác, giải quyết hậu sự cho cô ta, có bắt được hung thủ hay không cũng không quan trọng. Hạ Băng cuối cùng cũng được chứng kiến thái độ thờ ơ ngạo mạn của người nhà giàu, chết một đứa a hoàn chẳng khác nào chết một con chó, chỉ cần cắt cử một con chó khác ra ứng phó là đủ.

"Đỗ đại quản gia nói thế không đúng rồi, nói gì thì nói, trong phủ đã xảy ra án mạng, chứng tỏ ở đây không an toàn, hôm nay người chết là kẻ hầu, ngày mai không thể đảm bảo lão gia và các phu nhân trong nhà không bị liên lụy! ông giờ ngăn trở chúng tôi thế này, đến lúc xảy ra chuyện lớn, ông gánh vác nổi sao?"

Câu nói này quả khiến Hạ Băng thay đổi cái nhìn về Đỗ Lượng, không khỏi cảm khái người này với Đỗ Xuân Hiểu đúng là máu mủ ruột rà, ngay bản tính ngang ngược ưa mềm không ưa cứng cũng y như đúc.

"Người chết là a hoàn bên phòng cô Cả phải không, chúng tôi có thể gặp cô ấy chứ? Cô ấy có lẽ là người cuối cùng Tuyết Nhi gặp trước khi đụng phải hung thủ."

Đề nghị của Hạ Băng có phần lỗ mãng, nhưng cũng không phải không có lý, Đỗ Lượng không có lý do nào để từ chối

Lúc gặp Hoàng Mộng Thanh, cô ta đang ngồi trước cây dương cầm say sưa đánh đàn, trên kệ đàn đặt một chiếc ly cao đựng rượu vang đỏ nhạt. Hạ Băng ngày thường cũng thích sưu tầm đĩa nhạc Tây, nên có thể nhận ra kỹ thuật vụng về của cô tiểu thư này, đành nhíu mày không dám chen ngang, chịu đựng những nốt nhạc vô hồn chẳng chút sinh khí. Tiếng đàn và tiếng mưa ồn ào hỗn tạp, giày vò màng nhĩ anh. Lại thêm người đánh đàn cũng chẳng xinh đẹp gì cho cam, mày thưa mắt nhỏ, tóc uốn cột khăn tay, áo lụa cộc tay mặc cùng váy dài, viền hoa nơi tay và ve áo sơ mi trắng quả thật rất mới lạ.

"Tuyết Nhi chết thật rồi sao?"

Kết thúc đoạn nhạc, Hoàng Mộng Thanh cầm ly rượu vang trên kệ đàn nhấp một ngụm nhỏ rồi thở ra đầy khoan khái, trong thoáng chốc đã bộc lộ một khí chất xa hoa kiều diễm chỉ có ở tầng lớp quý tộc được hấp thụ nên giáo dục cao cấp. Vẻ khoan thai hiếm có bù đắp cho khiếm khuyết về ngoại hình, giúp cô ta trở thành một thiên kim tiểu thư đầy hấp dẫn.

"Vâng." Đỗ Lượng trả lời ngắn gọn dứt khoát.

"Xác ở đâu? Ta muốn đi xem."

"Cô Cả, thi thể tiểu nha đầu đó có hơi... Vẫn không nên đi thì hơn, kẻo cô trông thấy lại hoảng loạn, đến lúc đó tôi không biết phải ăn nói với lão gia thế nào."

Lo ngại của Đỗ Lượng không phải không có lý, chắc chẳng cô gái nào trông thấy một thi thể máu me như vậy mà giữ được bình tĩnh.

Hoàng Mộng Thanh cũng không nằng nặc đòi đi, uống cạn ly rượu vang, cô đứng dậy nhìn những giọt mưa đã ngớt dần bên ngoài cửa sổ, hít sâu một hơi, tựa hồ muốn đánh hơi tử trạng thê thảm của a hoàn kia trong không khí.

"Cô Cả, chúng tôi tới hỏi cô vài chuyện." Đội trưởng Lý tính tình thẳng thắn, thường ngày ghét nhất mấy trò học đòi làm sang, trông điệu bộ đánh dương cầm của Hoàng Mộng Thanh thì cực ký phản cảm. Ông chỉ muốn mau chóng nắm được đôi chút tình hình, sau đó về nhà hong khô quần áo trên người, thoải mái đánh một giấc.

"Còn ông là ai?" Tính cách Hoàng Mộng Thanh quả nhiên khó chịu y như tài đánh đàn của cô ta.

Hoàng Mộng Thanh vừa định mở miệng, ngoài cửa đã truyền đến tiếng huyên náo, chỉ thấy một nha đầu béo eo lẳn lưng u chạy rầm rập vào, hổn hển nói: "Cô Cả, bà Cả đến!"

Còn chưa dứt lời, một người phụ nữ trung niên mặc xường xám màu đen đã ngẩng cao đầu ưỡn ngực bước vào, nha đầu theo sau bà ta ướt lướt thướt, cụp vội chiếc ô lụa viền vàng màu lục hồ vừa che cho chủ nhân.

Người đàn bà này trông đã ngoại tứ tuần, nhưng da dẻ chăm sóc giữ gìn rất tốt, còn có phần trắng trẻo hơn cả Hoàng Mộng Thanh, chỉ hiềm trán hẹp mắt xếch, khóe môi mọc một cái mụn ruồi be bé; sau đầu vẫn búi tóc to tướng, cắm chéo một cây trâm mã não đỏ quý giá. Trông sắc mặt có vẻ không vui, dáng điệu cũng rất phách lối.

"Mộng Thanh, vừa rồi nghe lão Đỗ nói người phòng con xảy ra chuyện hả?" Bà ta rõ ràng không để mấy người đội cảnh sát vào mắt, chỉ chăm chăm nhìn con gái mình.

Bà Cả Mạnh Trác Dao là vợ kết tóc xe tơ của Hoàng Thiên Minh, nghe nói đã cùng chồng trải đủ hoạn nạn, chịu được kham khổ, thủ đoạn lại quyết tuyệt, là bà La Sát không thể chọc vào.

"Mẹ, con không sao cả."

"Sợ lắm phải không?"

Mạnh Trác Dao túm lấy tay Hoàng Mộng Thanh, kéo tới trước ngực mình, sắc mặt thoáng chốc dịu đi nhiều, "Ta chẳng đã nói con nha đầu này mặt mày dâm đãng, sớm muộn cũng xảy ra chuyện, mới đầu nên quyết đuổi nó đi mới phải."

Hoàng Mộng Thanh lại nở nụ cười duyên dáng với mẹ, nói: "Người đã chết rồi, còn nói những chuyện đó mà làm gì?"

"Đương nhiên phải nói!" Bà Mạnh Trác Dao không khỏi cao giọng, "Thế mới bảo chúng ta không nên quá hiền từ nhân hậu, kẻo chuốc vạ vào mình. Mấy ngày nữa là tế tổ rồi, con xem, xui xẻo biết nhường nào!"

"Mẹ, mẹ cứ yên tâm về trước, con nói chuyện với người của đội cảnh sát một chút, chuyện người chết cũng không thể coi như chưa hề xảy ra mà. Mẹ nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai con sẽ qua bàn bạc cụ thể với mẹ chuyện tế tổ." Hoàng Mộng Thanh vừa dỗ vừa khuyên, đỡ mẹ ra tận cửa. Nha đầu đứng đợi ngoài bậc thềm bội giương ô lên. Lúc này hai đôi mắt một mí dài mảnh của hai người Hoàng Mạnh kề sát. quả nhiên là cặp mẹ con khí vận lẫn diện mạo giống nhau y hệt, ngạo mạn đến độ có phần đáng ghét. Mạnh Trác Dao đi rồi, Hạ Băng vẫn tiếp tục câu hỏi ban nãy: "Hoàng tiểu thư, xin hỏi lần cuối cùng cô gặp người chết là khi nào?"

Mạnh Trác Dao đi rồi, Hạ Băng vẫn tiếp tục câu hỏi ban nãy: "Hoàng tiểu thư, xin hỏi lần cuối cùng cô gặp người chết là khi nào?"

Hoàng Mộng Thanh quay lại bên cây dương cầm, ngồi xuống, đầu ngón tay lướt qua mấy phím đàn, làm phát ra chuỗi âm thanh lộn xộn inh tai, sau đó mới ngẩng đầu cười nói: " Chắc là hai tiếng đồng hồ trước."

"Lúc đó tình cảnh thế nào?"

"Lúc đó..." Cô ta cố ý ngừng lại giây lát mới trả lời, "Nó ngồi dựa vào cái giếng cổ trong sân, bụng hình như bị khoét rỗng, chảy rất nhiều máu."

Hạ Băng kinh ngạc: "Nói như vậy, cô là người đầu tiên phát hiện ra xác chết?!"

Động tác gật đầu của Hoàng Mộng Thanh rất mực thanh nhã, bên ngoài, một tia sét đột nhiên rạch ngang nên trời, rọi sáng lóa khuôn mặt không có gì nổi bật của Hoàng Mộng Thanh.

Trong đầu Hạ Băng hiện lên bốn chữ mà đội phó Kiều bình phẩm về người nhà họ Hoàng: cao quý máu lạnh.

(1) Trong Kinh kịch, các diễn viên khi biểu diễn đều mang mặt nạ vẽ, mặt trắng đại diện cho kẻ tiểu nhân; mặt đỏ đại diện cho chính khí, trung nghĩa.

4.

Đỗ Xuân Hiểu mấy ngày nay vui đến nỗi ngủ mơ cũng sực tỉnh vì cười, bởi chuyện làm ăn quá tốt. Sau khi vinh hạnh đón tiếp tuyệt thế mỹ nhân kia, lại có ba cô nương nữa tới, tuy nhan sắc không bằng vị đầu tiên, nhưng vung tiền cũng rất rộng tay, đều hỏi về mấy chuyện nhân duyên, tài vận. Tuy chỉ kêu bói bình thường, Đỗ Xuân Hiểu vẫn mừng vui ra mặt, ít nhất nửa tháng tới ngày nào cũng có thể tới Tiên Hương lâu ăn đồ ngon, khỏi bị mì Dương Xuân "quấn chết". Theo như Đỗ Xuân Hiểu suy đoán, ba cô nương này đều "tâm cao hơn trời, mệnh mỏng hơn giấy", mặt người nào người nấy đắp một lớp phấn thơm dầy cộp, chải bím tóc hệt như mỹ nhân nọ, thậm chí đến kiểu dáng cái kẹp tóc bạc bên tai cũng y sì. Nhất là người cuối cùng, vóc dáng cao lớn thô kệch, riêng cánh tay đã to ngang bắp chân Đỗ Xuân Hiểu, còn ngượng ngịu đỏ mặt hỏi khi nào có thể kiếm được nhà chồng tốt, khiến cô không kìm nổi tà tâm. Rõ ràng lá bài tương lai lật ra là Bánh xe số phận xuôi rất tích cực, đúng ra phải giải rằng khách hàng được trời định mối nhân duyên tốt, nhưng cô lại nói thành: "Không hay lắm, e kiếp này khó có lúc nào được viên mãn hoa thắm trăng tròn, cô xem bánh xe số phận này, rõ ràng nói cô phải đầu thai sang kiếp sau mới đến lượt." Lời lẽ cứng nhắc dọa cô nương béo ấy sợ phát khóc.

Về căn bệnh chỉ nói điều gở không nói chuyện may của Đỗ Xuân Hiểu, Hạ Băng đã phê phán không biết bao nhiêu lần, bảo cô xem bói cũng nên linh động, nhỡ đẩy người ta vào ngõ chết thật, xảy ra chuyện gì thì hay. Đỗ Xuân Hiểu nghe rồi bỏ ngoài tai, vẫn chăm chăm "chỉ điểm bến mê" cho khách hàng bằng mấy lời trù úm, cô muốn tìm kiếm giới hạn đánh mất nhân tính ở con người, tiền và bia miệng đều chỉ là thứ yếu. Vì thế hai người không tránh khỏi màn cãi vã, ai cũng ỷ mình thanh cao, không chịu nhận thua, có điều dù trận chiến bằng lời kịch liệt thế nào, người đầu tiên im miệng ngừng chiến luôn là Hạ Băng.

"Con mọt sách như cậu, đi làm cảnh sát đã là ông trời không có mắt rồi, còn tới đây giảng Đạo đức kinh với tôi hả? Mau thu xếp bỏ nghề, tới xưởng lụa nhà họ Hoàng làm cô thợ thêu còn thích hợp hơn đấy." Trong lúc Đỗ Xuân Hiểu xách mé, Hạ Băng đang cầm cây chổi lông gà dọn dẹp giá sách, một tay còn bịt chặt mũi mồm, tránh sặc bụi.

"Đồ bà cốt!" Hẳn mấy lời của Đỗ Xuân Hiểu quá khó nghe, anh rốt cuộc không chịu nổi nữa, kẹp cây chổi lông gà vào nách, đẩy cặp kính nói, "Tôi nói cho cậu biết, cậu chớ có ở đây đắc ý, thiếu gia tôi mấy ngày nay đang phiền lắm đây!Biết nhà họ Hoàng xảy ra án mạng chưa?"

Đỗ Xuân Hiểu không buồn phản ứng, chỉ nằm bò ra bàn tự nghịch tóc mình.

"Không ngờ một nơi thái bình như trấn Thanh Vân này lại có ngày xảy ra hung án. Đội trưởng Lý nói ông ấy làm ở đội cảnh sát ba mươi năm rồi, đây là lần đầu tiên gặp phải."

Nghe mấy lời ngây thơ ấy của Hạ Băng, Đỗ Xuân Hiểu không nhịn được bật cười khanh khách, tên ngốc này sao biết dưới con sông trấn đã táng xác bao nhiêu oan hồn kia chứ! Cô đang định thừa cơ chọc ngoáy anh ta vài câu thì đã bị một tiếng quát thô lỗ bên ngoài cửa tiệm sách cắt ngang"

"Oắt con, mau ra đây!"

"Làm gì?" Hạ Băng gõ cây chổi lông gà lên mặt quầy, bụi trên chổi phả hết vào mặt Đỗ Xuân Hiểu.

"Mau đi với tôi tới nhà họ Hoàng, lại xảy ra án mạng rồi!" Đội phó Kiều sốt ruột nói.

Hạ Băng không nói gì thêm, vội vàng theo đội phó Kiều chạy thẳng tới phố Ngư Đường.

Đỗ Xuân Hiểu uể oải xếp lại bộ bài tarot bị cây chổi lông gà làm lộn xộn, trông thấy một lá rơi sấp mặt dưới nền gạch, nhặt lên xem, là Chiến xa, lòng cô bất giác quặn lên, trong đầu hiện ra hình ảnh người khách tới xem bói xinh đẹp đến rợn người nọ.

"Thật kỳ quái..." Cô mỉm cười xếp lá bài vào bộ, trong tiệm sách văng vẳng tiếng kim đồng hồ Tây máy móc đơn điệu.

Đã cả tháng nay Hoàng Mông Thanh chẳng bước chân khỏi cửa, không chỉ riêng cô ta, mẹ Cả, mẹ Hai và mẹ Ba, thậm chí đám em trai em gái cũng đều im thin thít ở trong nhà. Mỗi lần uống trà bạch phiến vú già pha cho, Hoàng Mộng Thanh lại nhớ tới Tuyết Nhi. Con nha đầu ấy tuy không nhanh nhẹn chịu khó, cũng nhiều lần cãi lại, nhưng được nụ cười cứ ngọt như mật, đàn ông đàn bà đều bị nó mê hoặc, nên mẹ cô ghét đứa a hoàn như tiên giáng trần ấy cũng không phải không có lý - mẹ Ba Trương Diễm Bình cũng dựa vào dung mạo mỹ miều mà từ thân phận người hầu bưng trà rót nước lắc mình biến thành chủ nhân đấy thôi.

Mộng Thanh cũng chẳng lấy làm điều trước việc lão gia hạ lệnh cấm cả nhà họ Hoàng ra ngoài. Dù gì tính cả con nha đầu béo Mẫn Tuệ, trong nhà đã có bốn người chết, đều là các đại a hoàn trực tiếp hầu hạ chủ nhân.

Nghĩ đến đây, cô ta bất giác lại đặt mình vào khung cảnh buổi đêm nồng nực hôm ấy. Vì da nhớp nháp mồ hôi dầu, cô ta chỉ khoác tấm áo mỏng như cánh ve, bàn chân trần giẫm lên lớp rêu xanh ẩm ướt ở sân sau, thi thoảng mấy ngọn gió hiu hiu lại thoảng qua tai, mai theo mùi hương hoa kim ngân. Nhiệt độ cao lên cao ngoài tưởng tượng, vầng trăng tròn trên đầu ửng viền đỏ, nên cô ta rảo bước thật nhanh lại bên giếng, khao khát cảm giác mát mẻ khi nước giếng thấm vào gan bàn chân. Nhưng bên giếng đã có người ngồi, mùi tanh nồng nóng hổi tỏa ra từ thân thể người đó ập về phía cô ta. Cô ta chỉ nghĩ con nha đầu nào đó ở đây đợi người tình làm trò mèo mả, định bước tới vạch trần. Song còn chưa lại gần, cô ta bỗng trượt chân một cái, đến khi chống được tay ngồi dậy thì ống quần và lòng bàn tay đều đỏ lòe. Tuyết Nhi mắt lờ đờ, vô cảm nhìn chủ nhân của mình, ánh mắt đầy tử khí hóa thành những giọt nước mắt, rơi trên gò má Hoàng Mộng Thanh, cùng với tiếng sấm, mưa ào ào trút xuống tối tăm mặt mày, dội trôi cô ta...

Bảy ngày sau, thi thể của Thúy Chi ở phòng mẹ Hai Tô Xảo Mai nằm dưới khóm trúc đào đỏ thắm, bụng cũng bị khoét, để lộ ổ bụng rỗng huếch, dưới thân một vũng đỏ lênh láng, không rõ đâu là máu đâu là hoa. Bích Tiên hầu hạ mẹ Ba chết kỳ lạ nhất, người treo dưới gốc nguyệt quế to nhất sân, phần bụng khoét rỗng cũng bị kéo dài ra đến nỗi méo mó biến dạng, khiến người nhập liệm không biết phải thu dọn thế nào để nhập quan. Tuệ Mẫn ngờ nghệch lại có phúc, coi như được chết giường, nó ngày thường quen thói ngang ngược, một mình chiếm cả phòng ngủ, nên mới để sát thủ có cơ hội, khi thi thể được phát hiện, trên người nó dính đầy vụn bánh ngọt, phần bụng cũng không tránh khỏi bị phá nát.

Bốn vụ huyết án liên tiếp xảy ra, khiến lòng người hoang mang, ai nấy đều nói phủ họ Hoàng bị yêu tà quấy nhiễu, kiếp số còn dài. Lão gia đành lệnh cho người bịt miệng giếng, cây nguyệt quế cũng chặt đi chỉ còn trơ gốc. Tô Xảo Mai càng quá đà, nghe lời mê hoặc của một tên đạo sĩ, còn lập đàn làm phép trong sân suốt mười bốn ngày. Trời hè nóng nực lại cộng thêm hương nến như thiêu như đốt, mùi thối nồng nặc trong không khí không ai ngửi nổi, tới phòng khách ăn bữa cơm cũng phải đi vòng tránh xa cái sân.

Hoàng Mộng Thanh đương nhiên không chịu nổi cảnh sợ bóng sợ gió thế này, huống hồ bị cấm túc trong thời gian dài, lòng đã sớm hiu quạnh, chơi đùa đánh bài với mấy đứa em cũng phát chán, bèn tìm Hạ Băng đang có nhiệm vụ truy tìm manh mối ở phủ họ Hoàng nói chuyện.

"Bao nhiêu ngày như vậy rồi, chết hết người này đến người khác, cảnh sát các vị rốt cuộc có bắt nổi thủ phạm không đây?"

Hạ Băng lau lớp dầu trên chóp mũi, nghiêm mặt nói: "Vụ án này rất nghiêm trọng, đã kinh động đến người trong huyện, song đội trưởng Lý có nói, chúng tôi phải tự mình tìm ra manh mối phá án, không được để thu người ngoài!"

"Muốn phá vụ án này, e là các anh phải vời tới một người." Hoàng Mộng Thanh cũng là người sợ nóng, luôn tay phe phẩy cây quạt đàn hương trong tay.

"Tìm ai? Đừng có vời hòa thượng đạo sĩ gì nữa nhé, chỉ hù dọa người ta, ngày nay phải dựa vào khoa học." Hạ Băng bĩu môi chỉ mớ tiền vàng dầu nến còn chưa dọn sạch trong sân, hễ bệnh "trong sáng" phát tác, anh lại đỏ bừng mặt, như đứa trẻ con xanh xao yếu ớt.

Hoàng Mộng Thanh cũng không tranh cãi, chỉ lấy ra một thứ đặt vào tay Hạ Băng, cười mà như không, nói: "Đi vời cô chủ làm biếng của tiệm sách đó về đây, nói là giúp người họ Hoàng xem hung cát. Nếu cô ta không chịu, cứ đưa cái này cho cô ta, chút chuyện cỏn con mà không làm nổi, quay về cứ cẩn thận da anh đấy."

Hạ Băng sững sờ, cúi đầu nhìn thứ dính trong lòng bàn tay, là lá Ẩn sĩ trong bộ bài Tarot.

5.

Đỗ Xuân Hiểu dọn đến nhà họ Hoàng, không mang theo bất kì hành lý nào, Hạ Băng bóng gió nhắc nhở thì cô nheo mắt trả lời: "Dùng của Hoàng tiểu thư chẳng phải được rồi sao?" Thế rồi chỉ mang theo người bộ bài tarot, cô tới xưởng lụa Thiên Vận, vừa đặt chân vào phủ họ Hoàng đã trông thấy Đỗ Lượng mặt mày nghiêm nghị đứng chờ sẵn ở cửa. Đỗ Xuân Hiểu gãi gãi đầu, nghênh ngang đi qua trước mặt ông chú, định bước qua bậc cửa thì bị Đỗ Lượng tóm lại.

"Xuân Hiểu, tới đây rồi chớ có giở trò tinh quái, kẻo ta mách với cha cháu đấy."

Đỗ Xuân Hiểu ngẩng đầu ưỡn ngực, cặp phong nhũ vút lên như đỉnh núi, cười nói: "Cháu là người do cô Cả mời tới xem hung cát cho nhà này, ai dám nói gì cháu?!"

"Á!" Không ngờ Đỗ Lượng không hề nhân nhượng, búng ngay cho cô một cái đau điếng vào trán, "Dám cãi lại chú!"

Chỉ thoáng chốc mất hết uy phong, Đỗ Xuân Hiểu ôm trán đi thẳng vào trong, Hạ Băng nhịn cười theo sau. Trông thấy Đỗ Xuân Hiểu, Hoàng Mộng Thanh vẫn giữ thái độ lạnh như băng, chỉ chìa tay ra nói:

"Trả lại tôi."

"Cái gì?" Đỗ Xuân Hiểu đi loăng quăng trong phòng, hết sờ mó mấy món đồ sứ tinh tế đẹp đẽ trên kệ, lại vặn hộp nhạc trên bàn trang điểm kêu tinh tang.

"Lá bài!"

Đỗ Xuân Hiểu cười hì hì rút trong túi ra lá bài Ẩn sĩ, trả lại cho Hoàng Mộng Thanh, sau đó làm mặt nhăn nhó chỉ vào cây dương cầm: "Mẹ ơi! Cậu về nhà mình rồi vẫn không quên tàn hại sinh linh à?"

Hạ Băng đứng bên thầm hởi dạ, đúng là bạn bè cùng lớn lên từ tấm bé, những lời anh không dám nói, cô đều biết lựa đúng lúc nói hộ anh. Nhưng cô và cô Cả họ Hoàng này rốt cuộc quen nhau thế nào, anh vẫn mù tịt, e hỏi han lại khiến Đỗ Xuân Hiểu đắc ý, đành cố ngậm miệng nín thinh.

"Mồm miệng cậu vẫn độc như vậy!" Hoàng Mộng Thanh không hề so đo, trái lại còn cầm đĩa bánh phù dung lên đưa cho Đỗ Xuân Hiểu, rồi cả hai cùng ăn điểm tâm. Mức độ thân thiết này giống như một cặp chị em kết nghĩa vẫn tâm sự nhỏ to vờn hoa bắt bướm bao năm vậy.

Màn thể hiện tình cảm tuy có phần thân mật quá đà, nhưng vừa bàn đến chuyện án mạng trong phủ, Đỗ Xuân Hiểu đã nghiêm mặt lại, vụn bánh điểm tâm bên mép rơi xuống lả tả như vảy gàu: "Vụ án này tôi đã nghe Hạ Băng nói qua rồi, cũng nắm rõ đại để tình hình, song người nhà các cậu đều như quỷ dưới mồ trước sau không ra mặt vậy là làm sao? Thế này đi, hôm nay phủ họ Hoàng các cậu bày một bàn tiệc, mời bà cốt tôi bữa cơm, tiện để tôi gặp mấy vị tài cán họ Hoàng, cậu thấy thế nào?"

Hoàng Mộng Thanh lập tức gật đầu, hoàn toàn không xem Đỗ Xuân Hiểu là người ngoài, làm Hạ Băng đứng một chỗ há mồm trợn mắt.

Người phủ họ Hoàng dùng bữa ở tiền sảnh, có quy củ đàng hoàng, không những phải phân đồ dùng bát đĩa, mà ngay bàn cũng bày riêng, chỉ để người mời ngồi cùng. Vì vậy tuy cùng ngồi ăn trong một phòng, nhưng lại chia hai bàn, Hoàng Mộng Thanh và Đỗ Xuân Hiểu ngồi một bàn. Ông Hoàng Thiên Minh tuy đã sáu mươi hai tuổi, nhưng tóc vẫn đen nhánh, mắt to mày rậm, da ngăm cháy nắng, mi tâm liền thành một đường, có cảm giác không giận mà oai, trông dáng vóc cao lớn vững chãi không hề giống người phương Nam. Bên cạnh là bà Mạnh Trác Dao, trước ngực đeo một sợi dây chuyền đá quý to cỡ quả trứng ngỗng, chau mày bưng bát cơm, ăn chưa được mấy miếng đã lại đặt xuống, nhìn sang con gái bên bàn đối diện vẻ không vui.

"Mộ Vân đâu?" Ông Hoàng Thiên Minh hỏi, giọng không vang, nhưng đủ khiến tất cả dừng đũa.

"Ở trong phòng đọc sách, mệt, kêu không muốn ăn."

Vị phu nhân ngồi cách xa lão gia nhất, tuy ăn vận đoan trang đúng phép tắc, nhưng toàn thân lại toát ra vẻ yêu mị - thái dương bằng phẳng, bờ môi đầy đặn, cặp mắt hạnh mỗi khi nhìn ai mí mắt đều cụp xuống mơ mơ màng màng; dù tuổi xuân đã qua, nhưng gương mặt vẫn còn dấu vết thuần khiết trong sáng thời trẻ, khiến người ta nhìn mà say đắm. Tư sắc bà Ba thế này, đương nhiên nổi trội hơn các nữ quyến như hoa khác bên bàn ăn không biết bao nhiêu lần, Đỗ Xuân Hiểu bất giác đem bà ta so sánh với tiểu nha đầu tới coi bói nọ, liền cảm khái thì ra trấn Thanh Vân lại có tiên khí nhường này, sinh ra được những mỹ nhân cực phẩm như vậy. Chỉ đáng tiếc tiểu nha đầu nọ tới nay đã ôm khoang bụng bị khoét rỗng nhập thổ, theo như hình dung của Hạ Băng thì là "mặt đầy oán hận".

"Ừm." Hoàng lão gia gật gù, quay sang bàn Đỗ Xuân Hiểu cười nói, "Để Đỗ tiểu thư chê cười rồi, khuyển tử sức khỏe không tốt, không tiện ra tiếp đãi. Xảo Mai, đợi lát nữa kêu người đi mua ít hoa quả hảo hạng, đưa tới phòng Mộng Thanh, đêm nay hai đứa chắc có nhiều chuyện muốn hàn huyên.

" Bà Hai gật đầu, cũng mỉm cười với Đỗ Xuân Hiểu, nụ cười chỉ toàn vẻ khách khí lạnh nhạt. Tô Xảo Mai cắt tóc ngắn ngang tai, phần dưới uốn lọn xoăn nhỏ, sắc mặt hồng hào, nếp nhăn đều ở những chỗ không dễ để người khác nhìn thấy, cả người từ trên xuống dưới chỉ đeo một chiếc nhẫn lam bảo thạch và một đôi hoa tai sen vàng, phẩm vị lẫn khí vận đều khác hẳn người thường.

"Mộng Thanh, Phi Phi, muốn ăn gì nào?"

Hoàng Mộng Thanh đủng đỉnh uống một ngụm canh, cười nói: "Mẹ Hai mua gì thì bọn con ăn nấy, miễn là không phải dưa hấu, trướng bụng."

"Đừng có nhắc đến thứ quả ấy nữa, bữa trước Đỗ quản gia từ dưới quê mang lên một đống dưa gang, con ăn một quả mà đến giờ bụng vẫn anh ách đây. Mẹ, vẫn là cháo ngân nhĩ tâm sen có tác dụng."

Người nói những lời này là Hoàng Phi Phi, con gái Tô Xảo Mai, đang tuổi dậy thì, trên trán lấm tấm mụn đỏ, đôi tay ngọc nhanh nhẹn hoàn toàn không xứng với vóc dáng tròn trịa, song ngũ quan lại ngay ngắn lạ thường, giữa đôi mày không giấu được vẻ ngạo nghễ đặc biệt của thiên kim phú gia. Chắc do gia giáo, có thể thấy cô ta đã gắng sức thu liễm tính khí của bản thân, ăn nói chừng mực, dù muốn tỏ ra khinh thường, nhưng cũng để ý đến thể diện của mẹ. Hoàng Mạc Như anh ruột cô ta lặng lẽ ngồi ăn bên cạnh, quả nhiên cũng mang gương mặt như chạm khắc, có điều quầng mắt thâm đen, mặt mày mệt mỏi, không được hoạt bát ngạo mạn như em gái.

"Con nhiều lời quá đấy, lão Đỗ cũng là có lòng tốt, gửi dưa gang lên cho chùng ta ăn, con còn phàn nàn mãi không thôi. Nhưng nhiều thế ăn cũng không hết, Mộng Thanh à, để tối ta sai người đưa đến cho con mấy quả, cho bạn con nếm chút quả tươi." Tô Xảo Mai liếc xéo con gái, đoạn cười híp mắt nói với Hoàng Mộng Thanh.

Hoàng Mộng Thanh âm thầm lè lưỡi với Đỗ Xuân Hiểu, xịu mặt đáp: "Cảm ơn mẹ Hai."

Mọi người đều không ai nói năng nữa, chăm chú ăn cơm, ông Hoàng Thiên Minh định nói gì lại thôi, chỉ đằng hắng mấy tiếng, không khí cứng ngắc chảy qua miệng bát viền vàng. Tựa hồ mọi người đều cố ý tảng lờ sự khinh miệt của Tô Xảo Mai dành cho họ, nhưng không sao che đậy nổi sự thực là bà ta nắm giữ đại quyền nội vụ nhà họ Hoàng.

Ăn được bữa cơm, Đỗ Xuân Hiểu đã mệt không ngóc nổi cổ.

Buổi tối vừa uống xong trà thì một nam bộc mồ hôi nhễ nhãi bưng một khay lớn dưa gang bổ sẵn đưa tới phòng Hoàng Mộng Thanh, Đỗ Xuân Hiểu mới cầm lên cắn một miếng đã nhổ ngay ra: "Sao lại hỏng thế này?"

"Hừ! Không hỏng mà đến lượt chúng ta sao?" Hoàng Mộng Thanh ngồi trước gương chải đầu, sau khi nhìn thấy đống dưa gang, nụ cười khẩy cứ như dính chặt bên khóe miệng.

Đỗ Xuân Hiểu rút ra lá bài Hoàng hậu, phe phẩy trước mặt Hoàng Mộng Thanh, nói: "Xem ra mẹ Hai của cậu là một nhân vật lợi hai đấy, vốn cứ nghĩ mẹ cậu đã khó dây lắm rồi, không ngờ vai ác lại ở đây." "Cậu đừng nhầm, bà ta có tài cán gì đâu." Hoàng Mộng Thanh bĩu môi, rõ ràng rất không vui, "Chẳng qua mang thai sinh liền được một chữ 'hảo'(1), đương nhiên được cha tôi yêu thương hơn chút đỉnh. Cậu xem bà ta mặt mũi hiền lành phúc hậu, đến mẹ tôi tinh minh như vậy cũng bị bà ta lừa mà, ngỡ rằng bà ta thực sự có thể xử sự công bằng, chăm lo cho cả nhà chúng tôi. Ai ngờ cái đuôi hồ ly chẳng được mấy ngày đã lòi ra."

"Đến mẹ cậu cũng bị lừa, có thể thấy đây là người có năng lực thật sự." Đỗ Xuân Hiểu cũng sà tới cào cào bới bới tóc tai trước gương của Hoàng Mộng Thanh.

Hoàng Mộng Thanh làm vẻ khinh miệt nói: "Đó là vì tôi không muốn tính toàn với hạng người ấy, nếu như đã tính ấy à..."

"Nếu mà tính thật, cậu nhất định sẽ dùng bài tarot bói cho trời u đất ám, tìm ra diệu kế chế ngự bà ta?"

Đỗ Xuân Hiểu cười khanh khách, lại nhớ tới hồi cả hai cùng đi học ở Anh quốc. Hoàng Mộng Thanh khi đó là người có thói quen giấu oán hận trong lòng, vui giận không dễ lộ ra ngoài, vì vậy mỗi khi gặp phải oan ức đều do Đỗ Xuân Hiểu giúp cô báo thù. Gia nhập hội bói bài tarot của trường cũng là chủ ý của Hoàng Mộng Thanh, nhưng đạt được thành tựu trên phương diện này lại là Đỗ Xuân Hiểu, trong khi tất cả mọi người đều ra sức nghiên cứu chiêm tinh tarot, chỉ có cô đi sâu vào sách vở về tâm lý học, từ đó thoát ly hoàn toàn ý nghĩa vốn có của lá bài, tự hình thành kỹ xảo giải bài độc đáo của riêng mình, không bao lâu đã trở thành người đọc bài(2) trong hội.

"Nói xem, lần này cậu bảo tên ngốc kia gọi tôi đến đây, mục đích là gì? Lời khó nghe tôi cứ nói trước, tarot xem bói đều là trò bịp người, nếu cậu cho rằng tôi lần lượt trải bài xem cho từng người mà có thể túm được hung thủ thì rõ ràng đang nằm mơ đấy."

"Biết rồi, mời cậu đến đây không phải muốn cậu điều tra, mà là thẩm vẫn cậu như nghi phạm kìa." Hoàng Mộng Thanh nói giọng nửa đùa nửa thật, coi như đã kích thích được Đỗ Xuân Hiểu.

"Chao! Tôi chỉ là bà chủ tiệm sách quèn, lấy đâu ra cái vinh hạnh ấy?"

Hoàng Mộng Thanh gật gù, cặp mắt một mí dài mảnh hơi hồng hồng, khiến cả khuôn mặt bỗng chốc toát lên nét diễm lệ: "Cậu cũng biết bốn đứa a hoàn bị chết, trước đó đều tới chỗ cậu xem bói chứ?"

Đỗ Xuân Hiểu không tỏ ra thất thế, nhìn thẳng vào cặp mắt đỏ hồng ấy, đáp trả: "Tôi có thể không biết bốn vị khách của mình về sau bị chết, nhưng cô Cả làm cách nào biết được?"

Hai người nhìn chòng chọc nhau đủ nửa phút, làn khói mỏng tỏa ra từ lò hương muỗi giữa đêm mùa hạ lững lờ lướt qua da dẻ cả hai, căn phòng tĩnh lặng chẳng khác nào dưới đáy hồ sâu.

Lát sau, Hoàng Mộng Thanh mặt lạnh băng, dửng dưng nói: "Có thể cậu đích thực là đồ đại bịp, đến việc bọn họ sắp gặp phải họa sát thân cũng không bói ra."

"Kỳ lạ, mấy người ấy chẳng thấy ai hỏi về thọ mạng, chỉ xem nhân duyên tài vận cũng là lỗi của tôi chắc?" Đỗ Xuân Hiểu cưỡng từ đoạt lý.

"Cô Cả, có cần trải giường cho Đỗ tiểu thư không ạ?" Ngọc Liên vô tâm vô tính bước vào thỉnh thị chủ nhân. Nó vốn là a hoàn được bà Tô Xảo Mai để ngoài cửa canh đêm vì chê chân tay vụng về, nhân chuyện Tuyết Nhi bị giết bèn đẩy sang cho Hoàng Mộng Thanh. Cô nương này thân hình nhỏ nhắn, giọng nói cũng vo ve như muỗi kêu, Hoàng Mộng Thanh sai khiến không sao quen được.

"Không cần trải! Hôm nay gái già này ngủ ngoài sân, kẻo nửa đêm tỉnh dậy mưu hại cô Cả nhà các ngươi!" Đỗ Xuân Hiểu có vẻ bực mình thật, loẹt xoẹt đôi giày vải mũi đã sắp bục định bước ra ngoài, liền bị Hoàng Mộng Thanh kéo giật lại, Ngọc Liên sợ không dám hỏi han gì thêm, xoay người chạy thẳng.

"Xuân Hiểu, tôi không nghi ngờ cậu, mà nghi một người khác."

"Ai?"

Hoàng Mộng Thanh thì thầm vào tai Đỗ Xuân Hiểu một cái tên.

(1) Chữ "hảo" (好) được ghép từ chữ "nữ" -con gái và chữ "tử" -con trai, sinh liền một chữ "hảo" ý chỉ sinh được cả trai cả gái.

(2) Trong môn bói bài tarot, thứ thực sự đưa ra phán định là "bộ bải" chứ không phải "thầy bói", người bói bài thường chỉ nhận mình là "tarot reader", tức "người đọc bài", làm nhiệm vụ diễn giải ý nghĩa bộ bài muốn nói thành lời cho người được bói hiểu mà thôi.

6.

Hoàng Mộ Vân ho như xé ruột, gã không biết ông trời định an bài tương lai mình ra sao, lẽ nào để mặc gã chết trong cơn đau xé tim sẽ phổi thế này ư? Gã đương nhiên không muốn mãi cúi đầu trước bệnh tật, nhưng cảm giác khủng khiếp như thể lồng ngực đang nổ tung cứ lan dần khắp thân thể, khiến gã sống không bằng chết. Gã thường tưởng tượng bản thân đang giương buồm ra khơi, gió biển mặn mòi thổi đầy tràn khoang mũi, những thủy thủ người rậm rì lông, hai má đỏ hồng chuốc rượu Vodka cho gã đến sặc, gã ngà ngà say, nằm ngửa trên boong tàu mặc cho sóng biển lắc lư, mấy con ốc mượn hồn lẳng lặng bò qua đầu ngón tay.

"Có muốn lần nữa không?"

Giọng Bạch Tử Phong trầm khàn thì thào bên tai nhồn nhột. Hoàng Mộ Vân không dám hé nhìn, e mọi thứ cứ như vậy mà vỡ vụn, chỉ dám nhắm nghiền mắt, tưởng tượng ra vành tai như ngọc mỡ, cùng chấm chu sa mê hồn sau cổ nàng.

Không được mở mắt, không được nhìn!

Gã cảnh cáo bản thân như thế, tiếp tục tham lam hít hà thứ mùi hương cơ thể thanh thoát cao sang, đó là mùi của nàng, là hương thơm trộn lẫn giữa mùi bạc hà và sương hoa hồng, vì mùi hương độc nhất vô nhị này, gã không thể mở mắt.

"Có muốn lần nữa không?" Nàng truy hỏi.

Mùi phấn sáp sực nức ập vào mặt, biến sương hoa hồng lẫn bạc hà của Bạch Tử Phong thành hư không. Gã đành bực bội mở mắt, nén cơn hoa trong lồng ngực, tức tối quát: "Tiểu tiện nhân! Quấy rầy giấc ngủ của ta!"

Đào Chi không hề biết sợ, gõ gõ cái tẩu dài vừa hút thuốc vào thành giường gỗ tử đàn, bỏ ra sau chân, cười nói: "Vừa rồi thấy cậu Hai ngủ mơ ho dữ quá, em sợ chết mất."

Hoàng Mộ Vân chưng hửng nhìn bầu ngực lép kẹp hơi lấp ló của Đào Chi, cảm giác bi ai không khỏi trào dâng, gã không tính nổi mình còn được bao ngày tiêu dao thế này, vậy mà Bạch Tử Phong trước sau chỉ bừng nở trong những ý niệm phóng túng của riêng gã. Con người một khi có thể nhìn ra ngày cuối cuộc đời mình thì sẽ chẳng khiếp sợ gì nữa, chỉ còn rụt rè trước tình yêu.

"Ấy, nghe nói trong phủ gần đây có người chết, là chuyện thật hả?"

Dò la mấy tin đồn thổi từ khách hàng là sở thích duy nhất của cô nương có giá nhất Phong Nguyệt lâu này. Bình thường ả chỉ vắt óc nịnh cho khách vui, ngoài bài bạc rượu chè thì chẳng có tiêu khiển nào nữa, kỹ nữ lại không giỏi nữ công thêu thùa may vá, thú tiêu khiển duy nhất chính là ngồi lê mấy chuyện này.

"Em hỏi nhiều thế làm gì? Ta về đây!"

Hoàng Mộ Vân bóp nhẹ cằm Đào Chi, vứt một cuộn giấy bạc xuống giường rồi đứng dậy xỏ giày bỏ đi. Gã không thấy ả kỹ nữ mình bao bấy lâu nay xinh đẹp gì, ngày hôm ấy lần đầu tiên được đại ca Hoàng Mạc Như kéo đến Phong Nguyệt lâu, gã lập cà lập cập không dám ngẩng đầu, chỉ ngửi thấy từng chập hương phấn. Mấy lời buông tuồng cợt nhả cứ ríu rít bên tai, ồn ào khiến gã đau đầu. Gã không cẩn thận đánh rơi ly rượu xuống đất, vội cúi người định nhặt thì một nữ nhân đã nhanh nhảu ngồi thụp xuống nhặt trước. Gã nhìn rõ tướng mạo, thấy khi ả cúi đầu sau gáy có một nốt chu sa to bằng hạt đậu mỹ miều duyên dáng, khiến gã suốt mấy canh giờ tiếp đó, không một khắc nào chịu rời mắt khỏi ả ta. Đào Cho đã mèo mù vớ cá rán mê hoặc được cậu Hai nhà họ Hoàng, trở thành "truyền thuyết" trong Phong Nguyệt lâu như vậy đó.

Về sau ngẫm lại, gã cũng hơi hối hận, hằng tháng vung ngần ấy tiền vào một món hàng hạng ba như thế quả thật không đáng. Ngoài kỹ năng trên giường tàm tạm, ngay một lời êm dịu ngọt ngào ả cũng nói không xuôi, đặc biệt là cái giọng quê mùa đặc sệt, khiến mỗi lần ả mở miệng gã đều phải gắng nhẫn nhịn, coi như không nghe thấy. Đến nay hồi tưởng, gã không khỏi lẳng lặng giậm chân. Đống tiền ấy nếu dùng cho Bạch Tử Phong sửa sang lại phòng khám có phải xứng đáng hơn không!

Đương nhiên, khiến gã bực bội không chỉ mình chuyện này. Con a hoàn Bích Tiên ở phòng mẹ chết thảm, mẹ Hai bèn điều chị Quế hầu hạ gã sang bên chỗ mẹ. Chị Quế làm đã lâu năm lại chỉn chu cẩn thận, là kẻ hầu đắc lực nhất trong phủ, Trương Diễm Bình vì thế đặc biệt xin lão gia giữ chị ở phòng gã, tiện chăm sóc bệnh tật của gã. Nào ngờ sau chuyện lùm xùm một loạt người chết, mẹ Hai liền kiếm cớ thuyên chuyển người hầu. Vốn chị Quế đã như miếng kim bài trong nhà họ Hoàng, vào tay người nào có nghĩa là người đó đang được sủng ái, nhưng Tô Xảo Mai cũng không tiện làm quá thẳng thừng, bèn từng bước tính kế, sớm muộn gì chị Quế cũng thành người phòng bà ta.

Mấy ngày nay, người nhà họ Hoàng đều bị lão gia cấm ra khỏi cửa, nhưng gã vẫn làm trái ý cha. Không phải vì trời sinh gã đã có tính phản nghịch, thực ra gã chỉ muốn giải tỏa bất mãn trước những chuyện khúc mắc trong gia đình này. Có điều hễ ra tới đầu phố Ngư Đường, cảm giác rối bời lạ lẫm lại ập đến với gã, bấy giờ gã mới ngỡ ngàng nhận ra bên cạnh mình chẳng có lấy nửa người bạn, vốn chẳng có nơi nào để đi, đành hết lần này đến lần khác bước qua bậc cửa chất chồng son phấn của Phong Nguyệt lâu.

Lúc quay về, màn đêm đã buông xuống, Hoàng Mộ Vân khẽ khàng lẻn vào từ cửa sau, ngang qua vườn hoa hồng trong sân, lại vòng qua hòn giả sơn bên mé phải phòng Hoàng Mộng Thanh. Vốn dĩ gã không nhất thiết phải đi đư?