Chương 1 Nữ nho sinh-1

Chàng thư sinh tuấn tú vận chiếc áo dài tuy hơi cũ nhưng phẳng phiu, đầu đội mũ sa đen, hai tay xách bọc vải, nặng nhọc bước vào một cửa hiệu ngồn ngộn sách, tìm ông chủ hiệu

“E hèm, có ai ở đây không?”

Tiếng gọi cất lên gượng gạo, như cố giấu chất giọng mỏng manh không giống đàn ông. Lập tức, có tiếng người lục đục vọng từ giữa các kệ sách, ông chủ thò đầu ra. Trông ông có vẻ đã nhiều tuổi, đủ để vướng vô số bụi bặm trên thế gian này.

“Ôi, công tử!”

“Dạo này mọi việc vẫn ổn chứ?”

Chàng thư sinh mỉm cười chào, đôi mắt đẹp như vẽ với hàng mi rợp tựa mây.

"Ổn thế nào được. Tôi đang sốt ruột muốn chết, không biết làm sao liên lạc được với công tử đây. Những gì tôi biết về công tử cũng chỉ có mỗi cái tên 'Kim công tử' đấy thôi!" Ông chủ hiệu liến thoắng trong lúc bước lại gần.

"Có... chuyện gì vậy?"

Trái với vẻ mặt lo lắng như đang có nhiều chuyện rối rắm trong lòng của chàng thư sinh, ông chủ hiệu lại nở một nụ cười.

"Dĩ nhiên rồi, xảy ra chuyện lớn. Chuyện rất lớn đấy."

Đưa mắt liếc sang xung quanh, ông tiến sát đến bên chàng thư sinh, định thì thầm gì đó vào tai chàng, nhưng chàng ta giật mình lùi lại, nét mặt thoáng vẻ bối rối.

"Trước tiên ông hãy trả tiền cho số sách lần này tôi mang đến đi đã."

Nói đoạn chàng khệ nệ bưng bọc sách vẫn ôm trên tay nãy giờ đặt xuống tấm phản bên cạnh và ngồi luôn xuống đó. Chẳng có vẻ gì nặng nhọc như chàng, ông chủ hiệu chỉ nhẹ nhàng đẩy bọc sách sang bên bằng một tay.

"Chuyện đó thì đơn giản thôi!"

Nói rồi ông móc ra mấy đồng tiền xu từ cái túi giắt bên lưng, đưa cho chàng thư sinh, và ngồi xuống cạnh bọc sách. Chàng thư sinh nhận tiền, nói:

"Ông hẵng cứ kiểm tra các thứ tôi mang đến đã."

"Ôi trời, tài sao chép chữ của công tử, không cần kiểm tra tôi cũng biết chẳng có gì sai sót đâu. Công tử đâu chỉ viết chữ đẹp thôi đâu, còn là đệ nhất Tả thủ[1] trong tứ đại môn kia mà."

[1] Tả thủ: những người viết chữ đẹp, được thuê được chép chữ thay cho các thí sinh tại các khoa thi.

"Ơ hay, cái ông này! Người khác nghe được thì làm thế nào!"

Chàng thư sinh cuống quýt ngắt lời ông chủ hiệu, đảo mắt nhìn xung quanh, đoạn đưa mấy đầu ngón tay kéo thấp vành nón xuống che mặt. Làm như vậy cũng đâu che được mặt, nhưng dường như đây đã là thói quen của chàng. Ông chủ hiệu sách cũng dòm trước ngó sau, hạ giọng thì thào:

"Công tử chắc cũng nghe nói rồi phải không, chẳng mấy nữa là đến kỳ Sơ thí ba năm một lần..."

Chàng thư sinh gật đầu, mắt ánh lên hi vọng. Thật ra, hôm nay đến giao sách chỉ là cái cớ, mục đích chính của chàng là muốn kiếm việc làm nhân kỳ Sơ thí. Làm Tả thủ tại các khoa thi là việc phi pháp, nên lại càng kiếm được tiền. Có thức đêm chép sách suốt một năm ròng cũng chẳng làm Tả thủ một ngày. Hơn nữa, chỉ cần người môi giới khéo léo thì một lúc có thể kiếm việc Tả thủ cho vài ba thí sinh, về sau gặp may có khi còn kiếm luôn được việc trong kỳ thi Cử nhân và Tiến sĩ. Cứ thế suôn sẻ, nội trong hai ngày là có thể cầm được một khoản tiền lớn. Bởi vậy, với các Tả thủ, mỗi bận Sơ thí lại là một mùa bận rộn làm ăn.

Riêng chàng thư sinh còn ngấp nghé thêm một công việc khác được trả công hậu hĩnh hơn cả Tả thủ, đó là Cự bích[2]. Sở dĩ chàng nuôi tham vọng như thế cũng là có lý do. Trong một kỳ thi cách đây khoảng hơn mười tháng, Cự bích của một thí sinh chàng nhận làm Tả thủ đột nhiên sốt cao không thể có mặt. Tình thế cấp bách, cậu thí sinh kia thì mặt mũi méo xẹo, người như mất hồn, chàng đành kiêm luôn cả việc thi hộ. Đáng kinh ngạc là, không rõ do ăn may hay nhờ năng lực thật, bài thi ấy lại được chấm đỗ.

[2] Cự bích: những người văn hay, được thuê để làm bài thi hộ cho thí sinh tại các khoa thi.

Sau chuyện đó, ông chủ hiệu sách vốn là người môi giới việc làm cho chàng thư sinh, tung hô chàng lên tận mây xanh, còn đùa rằng, "Công tử làm Tả thủ lại kiêm luôn Cự bích thế này thì cướp miếng cơm của khối người"... Ông cũng nói bóng gió sang năm sẽ lại có mối thi hộ nữa, dặn chàng nên sớm chuẩn bị. Lần đó là kỳ thi Cử nhân, lần tới cứ cho là không kiếm được mối thi Tiến sĩ thì ít ra cũng sẽ có mối thi Cử nhân nữa. Thế mà giờ ông chủ hiệu lại chẳng hề đả động gì đến chuyện chàng thư sinh đang mong ngóng, cứ luyên thuyên không dứt về việc nhận làm Tả thủ.

"Như vậy, nhận chép chữ thuê cho hai người kỳ Cử nhân, ba người kỳ Tiến sĩ, gộp lại cả thảy là việc của năm người. Cũng khá nhiều, nhưng với khả năng của công tử chắc sẽ ổn thôi."

"Chỉ có chừng đó thôi sao?"

"Sao? Nhận thêm nữa e là thời gian hơi gấp đấy? Đến lũ con nít mũi thò lò cũng biết nộp quyển càng sớm càng dễ thi đỗ mà..."

"À, không, ý tôi không phải vậy..."

Thấy thư sinh lúng túng mãi không mở lời được, ông chủ hiệu hiểu ý vội nói ngay:

"Chuyện thi hộ phải không, chuyện đó xem ra hơi có chút khó khăn."

"Sao? Mới lần trước tôi đến, ông chẳng bảo là có khả năng đấy thôi?"

Lần này lại đến lượt ông chủ hiệu sách, vì trong lòng cảm thấy có lỗi, cứ ngần ngừ mãi, không biết phải nói sao.

"Thật ngại với công tử quá... Lần trước đã bảo được, bây giờ nói thế này đúng là chẳng ra làm sao. Có điều nhiều người cho rằng chỉ dựa vào một lần ăn may trước kia thì chưa thể tín nhiệm công tử được. Nói gì thì nói, công tử hãy còn trẻ, lại chẳng phải cử nhân hay tiến sĩ. Tôi cũng hiểu công tử có hoàn cảnh riêng không thể ra ứng thí, nhưng... Những người cần thuê Cự bích, cứ nhất định phải là tiến sĩ hay cử nhân mới chịu. Đối với họ, dùng công tử vào việc này chẳng khác gì đánh bạc..."

Ông chủ hiệu lén quan sát chàng thư sinh, khuôn mặt xinh đẹp còn hơn một kỹ nữ môi son má phấn đang tràn ngập nỗi thất vọng ghê gớm. Càng cảm thấy có lỗi hơn, ông tiếp tục thủ thỉ:

"Dù vậy, nhờ làm Cự bích lần đó mà giá Tả thủ của công tử đã tăng lên đáng kể, âu cũng là việc tốt đấy chứ! Trước giờ tôi cứ nghĩ công tử chỉ biết viết chữ đẹp thôi, không ngờ tài văn chương cũng lại xuất chúng đến thế, chấp bút một lần mà đỗ luôn. Thực ra công tử chỉ cần đỗ Cử nhân hoặc Tiến sĩ thì chuyện làm Cự bích sẽ xuôi chèo mát mái ngay... Kể cả là qua vòng Sơ thí... Làm cái nghề này hiếm ai cùng lúc kiêm được cả Tả thủ lẫn Cự bích lắm, chỉ cần công tử có vòng hào quang kia, nhất định sẽ nhận được nhiều mối gấp mấy lần người khác. Mà rốt cuộc là vì lý do sâu xa gì khiến công tử suốt ngày nói không thể ra ứng thí được thế? Lẽ nào có nỗi khổ riêng..."

"Ông đừng nói nữa. Không có nỗi khổ riêng khổ chung gì đâu. Chẳng qua là, dù tôi có đỗ kỳ Tiểu khoa đi nữa, nhưng không có người quen lo lót trong triều e cũng khó lòng kiếm được một chức quan Cửu phẩm nhỏ nhoi. Đã thế thì thà dứt khoát không thi cho xong."

"Vậy chỉ cần công tử chịu khó học thêm chút nữa, đỗ ở kỳ Đại khoa là được. Công tử có năng lực, lại còn trẻ như thế, chắc chắn không vấn đề gì đâu. Đám Tả thủ, Cự bích đa phần đều đã lớn tuổi, chẳng trông mong gì vào kỳ Đại khoa nữa nên mới xem đây như một cách kiếm cơm. Dĩ nhiên bọn họ dù có đỗ kỳ Đại khoa thì xét về tuổi tác, gia thế cũng khó mà làm được quan lớn. Nhưng công tử đây khác bọn họ chứ!"

Chàng thư sinh thở dài chán chường, khiến ông chủ hiệu sực nhớ tới lần đầu tiên, cách đây vài năm, khi chàng ta đến cửa hiệu mượn sách.

Bấy giờ, chàng thư sinh mới chỉ là một cậu bé con. Vài lần đến mượn sách rồi tình cờ nhìn thấy người ta chép sách, cậu bé đã thẳng thừng tuyên bố rằng mình cũng muốn làm công việc đó. Cậu bé nói trong nhà có người ốm, cần kiếm tiền mua thuốc. Ông chủ hiệu tuy thấy cậu bé rất tội nghiệp, nhưng công việc này không thể giao bừa, bèn viện cớ muốn xem nét chữ để thoái thác. Nào ngờ cậu bé viết luôn Khải thư cho ông xem, nét chữ cứng cáp gọn gàng chẳng có vẻ gì là của một đứa trẻ. Vậy là ông chủ hiệu sách đã giao việc cho cậu luôn lần đó. Cậu bé nhận lượng công việc mà một người chép chữ thành thục nhất cũng phải làm mất hai ngày, nhưng chỉ sang hôm sau đã hoàn thành và mang đến, trong mắt vằn lên những tia máu đỏ. Rồi cậu lại nhận việc mang đi. Như người không biết đến giấc ngủ, cậu liên tục làm việc như vậy. Ban đầu ngày nào cậu cũng đến, dần dà vài ngày mới đến một lần. Chỉ đơn giản vì cậu đã nhận nhiều việc đến mức phải mất từng ấy ngày mới xong.

Về sau, có người tình cờ nhìn thấy bút tích của cậu, bèn ngỏ ý thuê cậu làm Tả thủ. Cậu bé, bấy giờ đã là Kim công tử, đắn đo suy nghĩ khá lâu bởi làm Tả thủ nếu bị phát giác sẽ phải chịu hình phạt rất nặng, nhưng cuối cùng vẫn nhận việc vì muốn kiếm tiền. Mối nhân duyên giữa ông chủ hiệu sách và chàng thư sinh cứ vậy kéo dài cho đến tận bây giờ. Có điều quen biết qua lại đã mấy năm mà ông chủ hiệu vẫn chẳng biết chút gì về chàng thư sinh, chàng ở đâu, tên đầy đủ là gì ông đều không hay. Nhưng với ông, điều lạ lùng nhất không phải hành tung, mà chính dung mạo xinh đẹp hệt như con gái của chàng.

Chính bởi vẻ bề ngoài ấy mà có dạo ông chủ hiệu sách nghi ngờ chàng thư sinh là gái giả trai. Xét về chiều cao thì chàng quả có cao hơn nữ nhi bình thường, nhưng thế cũng chẳng chứng minh được điều gì, ông chủ hiệu vẫn khó dứt bỏ được mối nghi ngờ. Mãi đến khi ông phát hiện ra chàng thư sinh mang theo bên người hiệu bài nam đinh, lại chấp nhận làm Tả thủ vốn là công việc không phải đàn ông ai cũng đủ can đảm để làm, mối nghi ngờ ấy mới dần tiêu tan. Quan trọng nhất là, hễ thấy chàng thư sinh nở nụ cười e thẹn là đám gái trẻ cô nào cô nấy đều sững sờ như hoá đá. Từ đây có thể thấy chàng thư sinh hẳn phải có vẻ đẹp nam tính riêng chỉ chị em mới nhìn ra.

"Hôm nay thế thôi, tôi về đây. Chuyện kia chắc khó nhưng nhờ ông tìm hiểu giúp tôi."

Chàng thư sinh đứng dậy phủi áo.

"Nhưng việc nhờ làm Tả thủ, người ta muốn công tử trả lời sớm..."

"Đôi hôm nữa tôi sẽ lại ghé qua, bấy giờ sẽ trả lời dứt khoát. Ông cứ lấy thêm cho tôi ít sách chép đi đã."

Ông chủ hiệu không còn cách nào khác bèn đi gom dăm quyển sách và vài tập giấy, miệng vẫn làu bàu:

"Chỉ cần thi đỗ Cử nhân là êm xuôi mà... Năng lực của công tử tôi biết chứ, nhưng người khác làm sao hiểu được. Dù tôi có khản cổ ca tụng công tử đi chăng nữa, chỉ cần nghe nói công tử mới mười tám tuổi là bọn họ lắc đầu quầy quậy ngay. Việc này đâu giống như làm Tả thủ, nhẽ nào lại lôi Khải thư công tử viết ra cho họ xem..."

Chàng thư sinh dùng bọc vải mang theo gói tập sách vở ông chủ hiệu vừa đem ra, xong xuôi mới gượng gạo cười chào:

"Tôi cũng biết ông chủ vất vả lắm chứ. Vì thế ông không cần phải cảm thấy áy náy hay có lỗi gì với tôi đâu. Mấy hôm nữa tôi sẽ quay lại. Chào ông."

Ông chủ hiệu cũng chẳng biết phải nói sao, đành nhìn miết theo bóng chàng thư sinh mất hút.

"Ôi trời, cứ hễ nhìn thấy cái dáng mảnh khảnh kia là tim lũ con gái tan chảy hết thôi."

Nghe giọng nói kèm theo tiếng nuốt nước bọt sau gáy, ông chủ hiệu sách giật mình quay ngoắt lại, thì ra là bà vợ ông.

"Cái bà này, lại chui vào đâu nhìm trộm nữa đây?"

"Tôi nhìn trộm thì can gì đến ông. Đời này kiếp này, tôi còn có lúc nào được gần gũi người đàn ông như thế kia chứ."

"Nhìn là biết ở trên giường cậu ta chẳng ra sao cả đâu, cứ èo uột như thế. Tôi thật không hiểu các bà các cô hễ thấy cái cậu Kim công tử ấy là lại loạn xị hết cả lên."

Bà vợ liếc xéo xuống phần hạ bộ của ông chủ hiệu, mỉa mai:

"Ông cũng nói ra được những lời như thế kia đấy? Nhìn thì ra dáng đàn ông lắm, mà cái đấy đâu có ra gì?"

Ông chủ hiệu thoắt đỏ bừng mặt.

"Cái bà này!"

"Hứ! Cái thân tôi đây có khác gì goá phụ, ít ra cũng phải được nhìn trộm mấy anh chàng tướng mạo tuấn tú cho bớt đáng thương đi chứ?"

"Goá phụ? Chứ đêm qua cái thứ đi vào rồi lại đi ra giữa hai chân bà là của thằng nào hả?"

"Ối giời, con chim cu úp sấp, mới vỗ cánh bay lên đã rơi xuống ngay rồi. Đi vào rồi đi ra luôn trong chớp mắt thế mà ông vẫn còn mặt mũi đem ra kể sao? So với loại chỉ được cái to xác như ông thì Kim công tử thú vị hơn nhiều. Ông ấy à, đến vợ mình trên giường muốn gì cũng không biết."

"Bà... bà càng nói càng quá đáng lắm! Có phải bà đã mặt dày đi nhìn trộm cái đấy của Kim công tử rồi không? Nên cứ hễ nhìn thấy cậu ta là lại tớn lên như thế?"

"Tôi nói ông đúng là vô dụng mà, chẳng lẽ đàn ông cuốn hút chỉ ở cái chỗ đấy thôi sao? Chậc chậc..."

"Thôi thôi, tôi xin cắn lưỡi ngậm răng lại vậy. Lần nào Kim công tử tới bà cũng kiếm chuyện cãi nhau với tôi. Theo tôi thấy ấy à, người như Kim công tử chắc chắn đầu thai nhầm rồi, đáng ra nên là con gái mới phải. Nói không chừng, ngay Điêu Thuyền, đệ nhất kỹ nữ chốn kinh thành đứng trước sắc đẹp của cậu ta cũng phải khóc thét lên mất."

"Ông chủ bảo tôi khóc thét trước sắc đẹp của ai kia?"

Hai vợ chồng ông chủ hiệu giật thót, chẳng ai bảo ai đều im bặt. Kỹ nữ Điêu Thuyền mà bọn họ vừa nhắc đến đã bước vào cửa hiệu. Dung mạo mỹ miều, đôi môi đỏ chót, vóc dáng thướt tha mê hoặc đàn ông, quả đúng là bậc tuyệt thế giai nhân. Từ bộ xiêm y gợi cảm thấp thoáng để lộ đôi chút da thịt dưới nách áo mỗi khi nào bước đi, đến trang sức và chiếc nón rộng vành đội nghiêng trên đầu, thứ nào cũng là đồ đắt tiền quý hiếm cả.

"Điêu Thuyền đến đấy à?"

"Khi nãy ông chủ vừa nói gì vậy?"

"Không có gì, không có gì, ý tôi là cô nương Điêu Thuyền quá đẹp, đàn ông đều muốn khóc thét trước sắc đẹp của cô nương thôi mà."

Ông chủ hiệu sách lập tức tươi cười nịnh nọt, cố nói lảng sang chuyện khác. Ở kinh thành này Điêu Thuyền nổi tiếng đâu chỉ vì sắc đẹp, bản tính đố kỵ hiếu thắng của nàng ta cũng nức tiếng xa gần. Tuy đến nay chưa có người đàn ông nào thoát khỏi bùa mê của nàng, nhưng cứ cho là có đi chăng nữa, thì vì tự tôn, nàng cũng sẽ giở trăm phương ngàn kế cho đến khi người đó chịu cảm mến mình mới thôi. Tất nhiên, nàng ta cũng chỉ đi lại giới hạn với đám lắm tiền nhiều thế. Trong số đó, những kẻ vì cung phụng nàng mà khuynh gia bại sản nhiều không kể xiết. Vợ ông chủ hiệu sách vốn đã nghe phong thanh mấy chuyện này, nên hễ nhìn thấy Điêu Thuyền là khó chịu. Mối ác cảm đó càng nhức nhối hơn khi bên cạnh bà lúc này là ông chồng đang hừng hực trước nụ cười và ánh mắt sắc lẻm của nàng ta. Phải chi đêm qua trên giường ông ta cũng hừng hực như thế thì bà đã chẳng bớt khó chịu hơn sao. Vì thế, bà liền dùng hết sức bình sinh nhéo tay ông chồng một cái rõ đau, đoạn buông lời cộc lốc:

"Cô đến có việc gì?"

"Tôi muốn hỏi xem quyển hoạ thiếp nhờ ông chủ tìm lần trước đã có hay chưa."

Ông chủ hiệu nhận thấy cái liếc mắt của vợ, bèn nhanh tay lục sách đưa cho Điêu Thuyền. Vốn ông đã định biếu không nàng, nhưng bà vợ cứ trừng trừng mắt dõi theo, nên đành phải bảo:

"Dạo này hoạ thiếp Jo Seon được chuộng hơn cả hoạ thiếp Đại Thanh, tôi khó khăn lắm mới tìm được đấy. Vậy nên, giá cũng hơi cao..."

Điêu Thuyền vốn nghĩ sẽ được cho không, nghe đến chuyện tiền nong liền dằn dỗi hỏi:

"Vậy bao nhiêu?"

Bà chủ hiệu lập tức xoè ra năm ngón tay, ý nói năm lượng bạc. Một cái giá cắt cổ cho một tập hoạ thiếp, nhưng trước nay ông chủ hiệu đã tặng không cho nàng biết bao nhiêu sách, nên Điêu Thuyền cũng chẳng chấp nhặt kì kèo, cứ theo đúng giá trả tiền.

"Mà chàng thư sinh vừa rời khỏi đây là ai vậy?"

Điêu Thuyền vừa tỏ ra quan tâm tới chàng thư sinh, bà chủ hiệu lập tức trừng mắt dữ dằn hơn, đáp:

"Một chàng thư sinh nghèo rớt, chẳng bằng gã ăn mày, cô nương Điêu Thuyền không cần phải để mắt đến đâu."

"Ôi! Nhẽ nào tôi đây chỉ biết đến tiền thôi sao?"

"Dĩ nhiên không phải vậy rồi. Ngoài tiền ra cô còn quan tâm tới cả quyền lực nữa mà. Nhưng chàng thư sinh đó đến kỳ Sơ thí cũng chưa qua, có gì đáng để cô bận tâm."

"Thế là bà không biết đấy thôi, tôi cũng phải đầu tư cho tương lai chứ. Người trẻ chí khí ngùn ngụt, cơ hội thành công ắt hơn hẳn mấy lão già ì ạch mãi mới đỗ kỳ Đại khoa rồi."

Điêu Thuyền nói xong, đoạn tao nhã điệu đà chỉnh lại chiếc nón rộng vành trên đầu, quay người đánh mông bước ra khỏi hiệu sách. Ông chủ hiệu sách mải để hết hồn vía vào cặp mông trước mặt, một lần nữa nhận cú nhéo tím bầm bắp chân của bà vợ.

"Cái bà này! Bà thì vừa nhìn Kim công tử vừa chảy nước miếng mà lại đối xử với tôi thế à?"

"Ông hay hớm quá đấy! Sao không gí mũi vào mông cô ta mà chết luôn đi? Nhìn bộ dáng này, chắc chắn đã bòn mót không ít tiền của cửa hiệu đi cho cô ả rồi. Nói xem, ông đã cho ả bao nhiêu, hả?"

"Cho cái gì mà cho! Tiền sách bà vẫn lấy đủ đấy thôi."

Điêu Thuyền chẳng buồn để tâm đến tiếng cãi cọ chí choé sau lưng, bước ra khỏi hiệu sách, đưa tập hoạ thiếp vừa mua cho chú hầu Tteok Chil, lẩm bẩm:

"Hứ! Có mỗi lão chồng tầm thường mà cũng ra vẻ. Tưởng ta đây sẽ cho lão động đến đầu ngón tay chắc? Các người nghĩ Điêu Thuyền này là ai..."

Trước đám đông đang xúm xít ngẩn người ngắm Điêu Thuyền, Tteok Chil cúi gập xuống cạnh con la. Điêu Thuyền giẫm lên lưng chú hầu leo lên ngồi trên mình la, dáng vẻ kiêu ngạo, đầu ngẩng cao mắt nhìn thẳng, nom chẳng khác nào mệnh phụ phu nhân nhà quan lớn. Theo mỗi nhịp thân hình nàng uyển chuyển lắc lư, hai bên đường lại rộ lên những tiếng xuýt xoa, rên rỉ của bọn đàn ông hau háu trông theo. Nhưng nàng dường như đã quá quen thuộc với cảnh này, mũi vẫn hếch cao, luôn tay phe phẩy chiếc quạt Đại Thanh sặc sỡ.

Ra khỏi khu Pil-dong sát hiệu sách chưa bao xa, một dáng lưng quen quen bất ngờ lọt vào tầm mắt Điêu Thuyền. Giữa cả rừng người trên phố, bóng lưng ấy vẫn toát lên một sức hút kỳ lạ, khiến nàng vừa nhìn đã nhận ra ngay - chính là chàng thư sinh ban nãy. Điêu Thuyền từ lâu đã hiểu rõ ưu điểm của bản thân, nàng rất tự tin rằng đối phương dẫu có nghèo rớt mồng tơi, nàng cũng có cách khiến họ phải mang đồ vật đắt tiền tìm đến mình. Mắt sáng lên như diều hâu phát hiện ra mồi, nàng thì thầm chỉ đủ cho Tteok Chil nghe thấy:

"Tteok Chil à, dắt con la đi nhanh lên một chút, đến cạnh chàng thư sinh đằng kia kìa."

Như mọi khi, Tteok Chil nhận được "thánh chỉ", lập tức dẫn la vọt lên trước, đi ngang hàng với chàng thư sinh. Thấy có con la đi bên cạnh mình, chàng thư sinh bất giác ngoảnh sang, nhìn lướt qua Điêu Thuyền rồi lại cắm cúi đi tiếp. Đàn ông bình thường, hễ đã nhìn thoáng Điêu Thuyền, nhất định sẽ quay lại nhìn thêm lần hai lần ba, mà như vậy coi như đã sa vào bẫy của nàng rồi. Ấy vậy mà lần này, hoài công chờ mãi, chàng thư sinh vẫn chẳng đưa mắt nhìn nàng thêm lần nào nữa. Không những thế, ánh mắt chàng quay sang nhìn nàng ban nãy còn bình thản chẳng khác nào nhìn viên đá cuội. Điều này khiến nàng vô cùng bối rối, nhưng rất nhanh, nàng đã tự an ủi rằng có thể do vành nón rộng và chiếc quạt nàng đang phe phẩy khiến chàng không nhìn rõ mặt nàng. Cuối cùng, nàng quyết định phải để chàng thư sinh kia nhìn thẳng vào mắt mình.

"Ôi trời đất! Con la sao lại lắc dữ thế này? Tội nghiệp, hay nó nóng quá kiệt sức nhỉ? Chóng mặt quá, Tteok Chil à, mau đỡ ta xuống đi."

Giọng nói đầy mê hoặc của nàng chắc chắn đã lọt vào tai chàng thư sinh, nhưng bước chân chàng ta vẫn chẳng mảy may lạc nhịp. Phải là người khác, hắn đã lăng xăng chạy đến xin được đỡ nàng xuống la. Đây là lần đầu tiên Điêu Thuyền bị một gã đàn ông làm lơ. Ban đầu nàng chỉ có ý định đùa giỡn, nhưng bây giờ thì lòng hiếu thắng đã bắt đầu trỗi dậy.

Điêu Thuyền xuống la, đi lên trước chàng thư sinh. Vừa đi nàng vừa uyển chuyển đánh hông, Tteok Chil nắm dây cương dắt con la lẳng lặng bước bên cạnh. Theo lẽ thường, phụ nữ mà mở lời bắt chuyện thì sẽ kém hấp dẫn đi ngay. Nên bằng mọi giá nàng phải khiến đối phương lên tiếng trước, làm vậy vừa giữ được thể diện cho mình, mà những chuyện sau đó cũng sẽ như thuyền xuôi dòng, dễ dàng hơn nhiều.

"Tteok Chil à, ta muốn nhanh về tới Mẫu Đơn các của ta quá. Ở Mẫu Đơn các có rượu ngon lại có nhạc hay... Mà hôm nay chắc sẽ có khối người đến chờ nghe tiếng hát của Điêu Thuyền ta nữa..."

Điêu Thuyền nhẩn nha nhả từng chữ để dò đoán ý tứ chàng thư sinh đang đi phía sau. Một ánh nhìn, dẫu ở sau lưng, bằng bản năng, nàng vẫn có thể nhận ra nó dành cho mình. Thậm chí ánh nhìn đó hiềm ghen hay yêu thương, chủ nhân của ánh nhìn có tiền có địa vị hay không, nàng đều có thể đoán trúng tám chín phần. Nhưng giờ nàng lại không cách gì đoán được ý tứ của chàng thư sinh phía sau. Chàng có nhìn nàng đấy, nhưng trong ánh nhìn cơ hồ không bói ra được một chút dục vọng.

Biết nhất định chàng thư sinh đang nhìn mình, Điêu Thuyền mơ màng chớp mắt, chúm chím đôi môi ngoái đầu lại.

Chưa từng có gã đàn ông nào không xiêu lòng trước dáng vẻ đáng yêu này của nàng. Đúng như dự tính, ánh mắt nàng bắt gặp ánh mắt chàng thư sinh, nhưng chàng vẫn thủng thẳng đi tiếp như chẳng hề có chuyện gì xảy ra.

Điêu Thuyền cắn môi nén cơn giận đang sôi lên. Nàng liếc mắt tới chiếc quạt trong tay. Đánh rơi quạt đúng nơi cần rơi là một trong những biệt tài của Điêu Thuyền. Và lần này nàng cũng không hề chệch tay, chiếc quạt được thả vô cùng chính xác trước mặt chàng thư sinh. Nếu lần này chàng vẫn đi lướt qua không màng gì đến nàng, thì chỉ có một khả năng duy nhất, chàng thư sinh đích thị là gái giả trai! Quả nhiên, Điêu Thuyền cảm giác phía sau có người cúi xuống nhặt lấy chiếc quạt.

"Ơ, cái quạt này mọc cánh hay sao không biết! Bay đi đâu mất rồi?"

Điêu Thuyền kêu lên, đoạn quay người nhìn lại. Và nàng sững sờ. Ấy là do chàng thư sinh ấy đang cười, nụ cười đẹp nở bừng như hoa, làm tôn thêm vẻ tuấn tú lẫn sức hút của chàng, khiến một kỹ nữ đã quá dạn dĩ với đàn ông như Điêu Thuyền cũng bất giác chấp chới.

"Chiếc quạt này nằm trong tay hoa lâu quá, nên cứ tưởng nhầm mình là bươm bướm đây mà."

Chàng thư sinh cất lời bông đùa. Lời nói ấy không những xoa dịu lòng tự trọng tự tổn thương ban nãy của Điêu Thuyền, mà còn làm tim nàng xao xuyến. Thư sinh xếp quạt ngay ngắn, trao lại cho Điêu Thuyền vẻ thẹn thùng. Nhìn gần, dung mạo chàng quả thật vô cùng đẹp đẽ. Đẹp đến nỗi Điêu Thuyền tưởng như nghẹt thở, tựa hồ một thế giới mới lạ lẫm vừa mở ra trước mắt nàng, khác xa cái thế giới của những lão già lắm tiền lắm quyền mà nàng vẫn qua lại. Tuy đôi khi nàng cũng gặp gỡ vài thiếu gia con nhà gia thế, nhưng không ai trong số họ cũng có được nụ cười như chàng thư sinh này. Trong nụ cười thẹn thùng của chàng ẩn chứa một ma lực, khiến người ta vừa muốn đến gần, lại vừa không dám đến quá gần.

"Chuyện gì thế này? Trước đây mình còn giễu chị Thu Nguyệt đã hết thời vì chỉ qua lại với bọn trai trẻ không tiền cơ mà... Lẽ nào mình cũng già mất rồi? Trước nụ cười của chàng, mình dường như chỉ là một người con gái bình thường, chẳng còn đâu nàng Điêu Thuyền tuyệt sắc giai nhân khiến người người mê đắm. Phải chăng suốt cuộc đời mình chỉ chờ đợi một nụ cười này?"

Điêu Thuyền thầm nghĩ, đoạn luống cuống chỉnh lại tư thế, giấu đôi môi đỏ sau chiếc quạt, e thẹn nói:

"Lần đầu gặp gỡ, sao công tử nỡ làm rung động trái tim bằng nụ cười ấy?"

Khuôn mặt chàng thư sinh thoáng hiện lên vẻ bối rối vô tội. Rõ ràng chàng chỉ là gã trai trẻ chưa hề biết đến phụ nữ.

"Công tử thấy đấy, con la này của tôi giờ đang đi không. Mà túi sách của công tử trông có vẻ nặng, tuy không biết nhà công tử ở đâu, nhưng tôi rất vui lòng giúp công tử chở đồ về tận cửa nhà."

Lời gợi ý này của Điêu Thuyền là một mũi tên ngắm tới hai đích. Vừa tránh phải dẫn chàng thư sinh về Mẫu Đơn các để các chị em khác nhìn thấy, mà còn có thể biết được nhà chàng thư sinh ở đâu.

"Xin cảm ơn nhã ý của cô nương, nhưng tôi đúng là thư sinh tay trắng. Thậm chí muốn mua một mẩu lụa trên chiếc quạt này thôi e cũng là quá sức rồi."

"Công tử ác quá. Ánh mắt công tử không xem tôi là kỹ nữ nhưng đôi môi lại nói rằng tôi chẳng khác nào một kỹ nữ rồi."

Trước câu trách cứ có phần buồn bã của Điêu Thuyền, thư sinh càng thêm bối rối. Chàng vội đáp:

"Ý tôi không phải thế, chỉ là nỗi lòng của đấng nam nhi hận không làm được chút gì cho người đẹp mà thôi. Có thể trong mắt cô nương tôi không được như trang nam tử nhưng tấm lòng tôi chính là thế đó. Từ nhỏ đến giờ, vì gia cảnh nghèo khó, lại thêm thân thể ốm o, mà đến giờ tôi vẫn chưa thể gần được phụ nữ, mong cô nương hiểu cho."

Đôi hàng mi đen của chàng thư sinh cụp xuống thẹn thùng. Đau yếu ư? Bảo sao da chàng trắng như thế! Tuy làn da trắng trẻo mịn màng kia chẳng thể nào khiến người ta liên tưởng đến chuyện ốm đau, nhưng giờ Điêu Thuyền nào còn tâm trí đâu để tâm đến những điều nhỏ nhặt ấy.

"Sao chàng khiêm tốn thế nhỉ? Chẳng biết người xưa thế nào, chứ phụ nữ bây giờ đều thích đàn ông có vẻ đẹp thế này đấy..." Tâm tư Điêu Thuyền càng lúc càng rối bời.

"Sao có thể chứ, công tử đích thị là trang nam tử mà."

Chàng thư sinh khẽ gật đầu chào với ánh mắt biết ơn, rồi dợm bước đi. Điêu Thuyền vì sốt sắng, đã buột miệng hỏi một câu mà lẽ ra nàng không nên hỏi trước:

"Chẳng hay quý danh công tử..."

Chàng thư sinh quay lại, mỉm cười đáp:

"Tôi họ Kim. Nếu có duyên gặp lại, tôi sẽ cho cô nương biết nốt tên. Còn nếu không, tôi cũng sẽ đi tìm cô nương thôi."

Nói rồi, chàng dứt khoát quay lưng đi xa dần. Tuy vai chàng khổ rộng, vóc người không cao, cũng không hề vạm vỡ, nhưng trong mắt Điêu Thuyền lúc này, giữa phố xá nhộn nhịp người qua, chỉ mình bóng chàng hiện lên mồn một.

Phải đến khi chàng mất hút trong dòng người đông đúc, nàng mới sực tỉnh.

"Ta bị cảm nắng hay sao thế nhỉ? Thế gian này đảo điên cả rồi."

Đang định leo lên lưng la, bỗng Điêu Thuyền giật mình kêu lên:

"Á, chàng làm sao mà tìm được ta đây? Liệu chàng có biết tên ta là Điêu Thuyền không nhỉ? Hình như ta chỉ nhắc đến Mẫu Đơn các, liệu chàng có nhớ không? Làm sao đây? Phải làm thế nào đây?"

Điêu Thuyền leo được lên lưng la, định đuổi theo chàng thư sinh thì đã chẳng thấy bóng dáng chàng đâu nữa. Lòng bồn chồn, suy nghĩ hồi lâu nàng đành thúc la trở lại hiệu sách ban nãy.

2

Làng Nam-san, Muk-dong.

Sau khi nhìn quanh quất hồi lâu để chắc chắn không có ai xung quanh, Kim công tử mới cất từng bước mệt mỏi vào căn nhà lá nhỏ nhưng gọn gàng sạch sẽ. Bóng tối đã bắt đầu bao trùm mặt đất, trong nhà nhập nhoạng không một ánh đèn. Chàng gỡ chiếc mũ sa đen ra trước, đặt xuống sàn, rồi lần lượt trút bỏ quần áo, để lộ ra khuôn ngực được nịt chặt bằng một mảnh vải các cô gái thường quấn quanh eo che da thịt. Dù cho mảnh vải nịt ngực không được gỡ bỏ, bờ vai thon thả, cánh tay tròn lẳn và sống lưng cong mềm mại như nước chảy, dáng mông đầy đặn quyến rũ kia cũng đủ tố cáo - chàng thư sinh thực ra là một cô gái.

Chàng thư sinh, à không, cô gái tháo búi tóc và dải băng đang buộc chặt ngang trán, lấy lược chải gọn ghẽ làn tóc mây đen nhánh vừa buông, rồi buộc lại bằng một sợi dây đen, thả sau gáy. Cô gái thỉnh thoảng cải trang thành nam nhi ra ngoài ấy, chính là thiếu nữ tên Kim Yoon Hee!

Bên kia vách tường mỏng là em trai cô, chủ nhân thật sự của hiệu bài nam đinh cô mang theo người, Kim Yoon Sik. Có tiếng cậu nói vọng sang:

"Tỉ à? Khụ khụ!"

Nghe thấy tiếng ho khô khốc, Yoon Hee lo lắng, vội mặc lại quần áo, đáp:

"Ừ, tỉ đây. Mẹ đâu? Mẹ đến Guri-gae mua thuốc rồi à?"

"Mẹ sang... Khụ! Mẹ sang nhà ngoại..."

Bệnh tình của Yoon Sik có vẻ tệ hơn trước khi Yoon Hee ra ngoài rất nhiều.

"Đệ đợi chút, đừng nói gì cả. Tỉ mặc áo xong sang ngay đây. Đã nói đừng để Yoon Sik ở nhà một mình rồi, mẹ còn sang nhà ngoại làm gì cơ chứ? Sang đó rồi lại nghe toàn những lời không hay, chỉ thêm đau lòng."

Yoon Hee mặc áo xong, gom hết bọc sách, mũ sa, áo dài, đoạn mở cánh cửa nhỏ bước sang phòng bên. Yoon Sik đang nằm trên sàn, trong phòng tối đen. Thương em nằm một mình trong bóng tối, Yoon Hee bỏ hết đống đồ trên tay xuống, vội thắp đèn dầu.

"Sao đệ không thắp đèn lên? Để nằm tối thế này?"

"Không sao mà."

Biết rõ tỉ tỉ phải kiếm tiền vất vả thế nào, còn mình thì nằm một chỗ, làm sao cậu có thể thắp đèn khi chỉ có một mình chứ. Yoon Hee nhìn thấy một quyển sách đang mở trên bàn sách cạnh cây đèn. Trước khi cô ra ngoài đâu có quyển sách này. Cô bất giác đưa mắt nhìn Yoon Sik, nhất định nhân lúc tỉ và mẹ ra ngoài cậu đã gượng dậy đọc sách nên mới mệt như vậy.

"Sao lại đọc sách? Tỉ đã bảo bao lần là phải giữ gìn rồi mà..."

Yoon Sik nặng nhọc ngồi dậy, hai tay chống xuống sàn.

"Buổi trưa đệ thấy khỏe hơn nên... Đệ phải mau đậu khoa thi lần này, tỉ mới đỡ vất vả hơn... Khụ!"

"Tỉ đâu khiến đệ lo những chuyện đó? Đệ cứ khoẻ lại trước đã, rồi mới tính chuyện khoa thi hay gì gì đấy sau."

"Đệ xin lỗi... Khụ khụ! Vì nghe năm nay có khoa thi, đệ nóng ruột, không thể nằm mãi một chỗ được."

Nghĩ đến em đã ở cả ngày trong gian phòng ngột ngạt, Yoon Hee giúp cậu tựa lưng vào chồng chăn đã được xếp gọn, lấy quạt quạt cho cậu. Yoon Hee nhìn em, ánh mắt buồn bã. Yoon Sik bị bệnh đã lâu, mắt cậu giờ trũng sâu, đôi môi nứt nẻ không chút khí sắc, mặt hóp vào tựa hồ chỉ còn da bọc xương. Mười tám tuổi... đứa em trai đang ở lứa tuổi đẹp nhất của cuộc đời đã phải nằm liệt giường suốt mấy năm qua, còn những việc cô có thể làm cho em lại quá ít. Tuy họ đã tìm đến không dưới chục đại phu tài giỏi, nhưng rồi sau khi cho cậu uống đủ loại thuốc đắt tiền, tất cả đều lắc đầu ra đi.

Mỗi khi nhìn thấy những chàng trai đồng trang lứa với em mình, Yoon Hee lại thêm buồn tủi. Họ đều được chạy nhảy dưới ánh nắng, được đi học, được cưới những cô gái xinh đẹp làm vợ, được đến khoa trường ứng thí… Nghĩ đến Yoon Sik vốn thông minh lanh lợi từ nhỏ cô càng thấy nao lòng. Đúng ra hôm nay người tình cờ được cô kỹ nữ xinh đẹp ấy bắt chuyện cũng phải là cậu...

Yoon Sik không muốn làm đại tỉ buồn, cậu cố nén ho, giả vờ khoẻ khoắn nói:

"Tỉ, hình như hôm nay công việc không được tốt lắm?"

"Ừ, có chút vấn đề... Tỉ không được người ta thuê làm Cự bích, chỉ có việc Tả thủ thôi. Có lẽ tại tỉ dùng tên đệ làm việc không đường hoàng nên cha ghét tỉ chăng."

"Không có chuyện đó đâu. Cha ở trên trời có linh, thấy tỉ vất vả thế này chắc cũng đau lòng lắm..."

"Ở trên trời chắc cha cũng chỉ ngày ngày đọc sách chứ không quan tâm tới chúng ta dưới này sống ra sao đâu. Cả khi còn sống cha cũng chỉ biết mỗi đọc sách. Nhưng dù sao cũng phải cảm ơn cha, nhờ mấy chữ học mót được từ cha mà tỉ mới kiếm được công việc hiện giờ."

"Chỉ cần đệ có thể tham gia kỳ thi Sơ thí lần này, tỉ sẽ không cần đến khoa trường làm Tả thủ nữa..."

"Ngày ấy sẽ sớm đến thôi. Nên đệ đừng hấp tấp làm gì."

Được tỉ tỉ quạt cho, Yoon Sik lại thấy nặng nề hơn là mát mẻ. Cậu biết tỉ tỉ đã phải mang bọc sách nặng đi một đoạn đường dài, nên cứ nhìn mãi vào cánh tay tỉ. Yoon Hee năm nay mười chín tuổi, tuổi xuân đẹp như hoa của tỉ đều vì bệnh tình của cậu mà lỡ dở. Nhìn chiếc áo khoác rõ ràng đã cũn cỡn và chiếc váy bạc phếch từ lâu tỉ đang mặc, Yoon Sik thấy lòng mình thắt lại. Điều làm cậu đau lòng hơn cả là mái tóc tỉ. Để búi tóc như đàn ông, tỉ đã phải cắt phăng đi mái tóc dài chấm eo.

Là con gái, Yoon Hee đương nhiên thích làm đẹp. Khi ra ngoài, trông thấy các cô gái khác ăn vận chải chuốt, lẽ nào tỉ không biết ghen tị? Nhưng ghen tị cũng chẳng để làm gì. Ngay một món trang sức rẻ tiền tỉ cũng không có. Trong số những thứ thuộc về tỉ, thứ đẹp và đáng giá chỉ có chính bản thân tỉ mà thôi.

"Tỉ tỉ, đệ không nóng. Tỉ đừng quạt nữa."

Yoon Hee mỉm cười bảo được rồi, tay vẫn không ngừng quạt. Rồi cô vui vẻ kể lại chuyện bên ngoài cho tiểu đệ phải nằm mãi trong nhà nghe.

"À, phải rồi! Hôm nay tỉ được một kỹ nữ cực kỳ xinh đẹp bắt chuyện đấy."

"Sao ạ? Kỹ nữ nào cơ?"

"Tên gì nhỉ? À, tên giống như người tình của Lữ Bố trong Tam Quốc. Là Điêu Thuyền!"

"Rồi sao ạ?"

"Lúc đầu tỉ vờ như không nghe không thấy, nhưng nàng ta cứ tiếp tục làm điệu làm bộ trước mặt tỉ, muốn tỉ mở lời trước. Gặp một cô gái xinh đẹp như vậy mà cứ vờ như không thì sẽ dễ bị lộ chuyện mình là con gái, nên cuối cùng tỉ đã bắt chuyện trước, ra vẻ tỉ cũng phải lòng nàng ta luôn rồi."

"Nhưng người từng qua lại với nhiều đàn ông như vậy, liệu có phát hiện ra tỉ là nữ không?"

"Có lẽ nàng ấy không nhận ra đâu. Tỉ chọc ghẹo nàng ấy cũng khá lắm đấy."

"Chọc ghẹo á? Tỉ sao? Ha ha ha..."

Thấy Yoon Sik cười thích thú, Yoon Hee lại càng phấn chấn thừa nhận.

"Ừ, thật mà."

"Không chừng nàng kỹ nữ đó lại phải lòng tỉ cũng nên."

"Không lý nào, chắc chỉ lôi khách thôi. Vậy nên tỉ cũng chẳng cho biết tên mà chạy thẳng luôn. Mua đường rồi quay về mệt cực kỳ."

"Biết đâu được, có khi nàng ấy thích tỉ thật... Sao đệ thấy nàng Điêu Thuyền đó đáng thương quá."

"Ngay cả kỹ nữ cũng không nhận ra tỉ là nữ, vậy tỉ càng tự tin hơn rồi. Trước giờ ra ngoài cứ sợ có người phát hiện ra, vừa đi vừa lo."

Nghe tỉ tỉ tự hào vì ra dáng nam nhi, qua mắt được cả kỹ nữ, Yoon Sik không biết nên cười hay nên khóc. Dù chưa gặp qua, nhưng cậu chắc chắn tỉ mình xinh đẹp hơn nàng kỹ nữ kia gấp trăm lần.

Bên ngoài bỗng có tiếng người lục đục, Yoon Hee ngừng quạt hỏi vọng ra:

"Mẹ đấy ạ?"

"... Ừ."

Yoon Hee đứng dậy, bảo Yoon Sik:

"Đệ đợi một lát nhé. Tỉ dọn cơm tối vào ngay."

Cô mở cửa phòng bước ra thì thấy mẹ đang thần người ngồi phệt xuống hàng hiên hẹp trước nhà. Mặc dù lần nào sang nhà ngoại về mẹ cũng đều như vậy, nhưng hôm nay trông bà mệt mỏi hơn hẳn. Yoon Hee đóng kín cửa phòng, nhón chân đi tới ngồi xuống bên mẹ.

"Mẹ về rồi ạ? Mọi người bên ấy vẫn khoẻ chứ?"

Nghe tiếng Yoon Hee, mẹ mới như sực tỉnh, vừa xếp tấm áo khoác trùm đầu vừa khe khẽ đáp:

"Ừ... Khoẻ."

"Mẹ buồn chuyện gì à...?"

"Không... Dù có không muốn sang đấy, nhưng nghĩ tới sau này Yoon Sik nhà ta tham gia khoa cử, nếu đỗ đạt làm quan trước sau gì cũng sẽ giáp mặt, mẹ chỉ nghĩ biết đâu đến lúc đó lại phải nhờ họ giúp đỡ... Âu cũng là máu mủ, nên mẹ không muốn đoạn tuyệt nhân duyên giữa ta và họ, bao nhiêu lời đàm tiếu cũng cố nghe hết, hết lần này đến lần khác... Mẹ đã nghĩ như thế, mẹ đã nghĩ như thế..."

Không biết xảy ra chuyện gì mà nói đến đây, nước mắt mẹ lã chã tuôn rơi.

Thực ra người bên nhà ngoại Yoon Hee không phải làm quan lớn gì, mà chỉ là một viên quan bậc trung theo phái Lão luận. Còn người cha quá cố của cô lại thuộc phái Nam nhân từng bị cấm tham gia khoa cử. Khi còn trẻ, cha mẹ cô vô tình gặp gỡ rồi đem lòng yêu nhau, vượt qua sự phản đối của gia đình, tự tổ chức một hôn lễ chỉ có tân lang tân nương. Nếu cứ thế sống hạnh phúc mãi thì mẹ cô đã không cần phải về nhà ngoại chịu nghe người ta lăng mạ. Sau khởi nghĩa Lee In Jwa[3], tiên vương Yeong Jo, người đã ra lệnh cấm phái Nam nhân tham gia khoa cử, băng hà. Ngay trước khi đương kim hoàng thượng lên ngôi xoá bỏ lệnh cấm ấy, cha cô qua đời, cho đến chết vẫn chưa một lần được dùng đến mớ sách vở đã đọc. Đó là chuyện của năm năm trước.

[3] Cuộc khởi nghĩa diễn ra vào cuối thời Jo Seon, do Lee In Jwa thuộc phái thiếu luận lãnh đạo.

Vì mâu thuẫn giữa Nam nhân và Lão luận, hai bên nội ngoại đều không muốn thừa nhận quan hệ với gia đình Yoon Hee, càng không muốn nhận hai đứa cháu là Yoon Hee, Yoon Sik. Cả nhà Yoon Hee đã phải sống như không có thân thích họ hàng, chịu sự chối bỏ ấy mãi cho đến bây giờ. Nhưng dù bị người ta xem thường, sỉ nhục, mẹ cô vẫn nhẫn nhịn kiên trì sang thăm hỏi cả nhà nội lẫn nhà ngoại. Bà làm như vậy chỉ vì một lý do duy nhất, để hai đứa con sớm chịu cảnh mồ côi cha có thể sống dễ dàng hơn đôi chút. Vừa lau nước mắt bà vừa nói:

"Chuyện Yoon Sik đã vậy, nhưng còn Yoon Hee... Con cũng không thể cứ mãi lo chuyện nhà mà để tuổi xuân đi mất được. Con phải mau gặp được người chồng tốt, được người ta yêu thương và sống hạnh phúc chứ."

"Mẹ đừng nói vậy! Con không thể lấy chồng trước khi Yoon Sik khỏi bệnh được. Đợi đệ ấy khoẻ lại, rồi đỗ đạt, đến lúc đó..."

"Vậy còn cuộc đời của con thì sao? Lẽ nào con mong người làm mẹ này phải mang tội với con mãi? Chỉ nghĩ đến việc mình đang rút xương con từng ngày để sống thôi, mẹ cũng phát điên rồi..."

"Sao mẹ lại nghĩ như vậy chứ..."

"Mẹ không muốn nhìn thấy con vất vả thế này nữa, cũng không muốn nhìn thấy mái tóc ngắn cũn của con... Mẹ đúng là đồ ngốc mà. Vừa nghe bên nhà ngoại bảo giới thiệu cho con một mối kết hôn giàu liền vội mừng chạy sang. Kết quả thì... Giàu có cái gì cơ chứ! Nhất định không được!"

Bà lại khóc nấc lên, hồi lâu mới khó nhọc nói tiếp:

"Thì ra là muốn gả con cho một lão già gần năm mươi tuổi! Hơn nữa còn thê thiếp đầy đàn... Làm sao họ có thể xem rẻ ta đến vậy, trời ơi..."

"Họ cũng là không muốn nhìn mẹ khổ sở vất vả nữa đấy thôi. Với hoàn cảnh nhà ta bây giờ, sao có thể gả được con cho người nào tử tế chứ. Nếu con về làm dâu nhà ấy, biết dâu mẹ và Yoon Sik có thể sống sung sướng hơn bây giờ. Mẹ này, có chắc là... Ông ấy giàu chứ?"

Đoán được ý định của Yoon Hee, mắt mẹ ánh lên tia nhìn giận dữ.

"Nếu thật thì sao? Đến cả con cũng muốn đóng đinh vào ngực mẹ hay sao?"

"Không phải vậy đâu... Mà cũng không biết chừng người ta là người tốt thì sao ạ. Mẹ đừng vội đoán định chủ quan..."

"Con là Thẩm Thanh[4] à? Bảo mẹ bán con đi lấy ba trăm lượng sao? Hiếu nữ Thẩm Thanh cái nỗi gì? Có mà bất hiếu thì có. Bán thân như vậy khác nào khiến cha mẹ mình trở thành kẻ không bằng cầm thú!"

(4) Hiếu nữ nổi tiếng của Triều Tiên, bị cha gửi vào chùa rồi lưu lạc sang Chiết Giang, Trung Quốc làm vợ một thương nhân giàu có, sống cuộc đời hạnh phúc nhưng vẫn một lòng nhớ về người cha mù loà, để cha được sáng mắt trở lại đã lệnh làm ra 569 bức tượng Phật Quan Âm gửi qua biển về cố hương.

Yoon Sik bỗng mở cửa phòng thò đầu ra, mặt cau lại nói:

"Tỉ tỉ, đệ không muốn có người tỉ phu như vậy đâu! Nếu vì đệ mà tỉ đưa ra lựa chọn sai lầm ấy thì đệ treo cổ tự vẫn cho rồi."

"Yoon... Yoon Sik à!"

"Đệ sẽ tham gia kỳ Sơ thí lần này. Sau đó nhất định, nhất định... đệ sẽ gả tỉ đến một nơi thật tốt để tỉ sống hạnh phúc..."

Yoon Sik không kìm nổi bật khóc. Dù nói là sẽ ra ứng thí, nhưng với sức khoẻ hiện giờ chưa chắc cậu đã ngồi nổi cả ngày ngoài khoa trường. Chuyện đỗ đạt lại càng không thể đảm bảo. Cậu nguyền rủa bản thân mình không thể làm gì được cho tỉ tỉ. Mẹ cậu cũng chìm trong tuyệt vọng mà than khóc:

"Hay là ta cùng chết hết đi? Chết rồi đến gặp cho các con mắng chửi ông ấy cho thoả lòng?"

Yoon Hee ngước nhìn những vì sao không biết đã lần lượt hiện ra từ khi nào. bầu trời rực rỡ lấp lánh là thế, còn thế gian sao tuyệt vọng nhường này... Dù ra sức làm lụng quần quật, nhưng cuộc sống càng lúc càng túng thiếu, bệnh tình của Yoon Sik cũng ngày một nặng thêm. Cứ thế này mãi, không chừng chẳng kịp đợi cậu khoẻ lại đỗ đạt khoa cử, cô đã chết vì kiệt sức rồi. Yoon Hee thở dài, buột miệng nói:

"Hay là để con ra ứng thí?"

Khoảnh khắc lời nói ấy được thốt ra, chính Yoon Hee cũng giật mình. Rồi cô bắt đầu suy nghĩ về tính khả thi của việc này.

"Nếu con thay Yoon Sik đi thi thì sao..."

"Sao? Con vừa nói gì?"

Mẹ cô tròn mắt nhìn con gái. Yoon Sik cũng kinh ngạc nhìn tỉ chăm chăm. Yoon Hee ngó quanh rồi dìu mẹ vào phòng, vừa ngồi xuống cô liền vội nói:

"Con đi làm Tả thủ cho người ta mãi rồi, chi bằng lần này dùng tên Yoon Sik đi thi. Thi Cử nhân hay Tiến sĩ, chỉ cần đỗ một trong hai thôi là con có thể kiếm việc làm Cự bích! Trong thời gian đó, Yoon Sik sẽ dưỡng sức, rồi tự tham gia kỳ Đại khoa là ổn."

"Nhưng nguy hiểm lắm, tỉ tỉ!"

"Từ trước đến giờ tỉ đã quen với khoa trường rồi, nên sẽ không có sai sót gì đâu. Tỉ cũng biết rõ kỳ Sơ thí sẽ tiến hành ra sao. Thế này cũng chết, thế kia cũng chết, như nhau cả thôi, vậy chi bằng ta cứ thử một lần rồi chết. Nam nhân đang được hoàng thượng trọng dụng như các phái khác, nhưng cũng không biết khi nào lại có lệnh cấm Nam nhân tham gia khoa cử. Nếu ta bỏ qua cơ hội lần này thì sẽ không còn hi vọng gì nữa đâu."

Yoon Hee và Yoon Sik nhìn mẹ đang đăm chiêu suy nghĩ. Việc này cực kỳ mạo hiểm, nhưng cũng không phải là không thể. Như con gái bà đã nói, nếu bỏ lỡ thời cơ này, ai mà biết về sau thế sự điên đảo thế nào? Trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng bà lên tiếng:

"Nghĩ thử xem, chuyện này có lẽ được đấy. Con từng giúp người khác đỗ đạt một lần, không lý gì thi hộ tiểu đệ lại không xong. Cứ làm vậy đi, chỉ cần Yoon Sik đỗ kỳ Sơ thí lần này thì có thể kiếm cho Yoon Hee tấm chồng đường hoàng rồi."

Nghe mẹ nói vậy, Yoon Sik cũng gật đầu. Dù đỗ kỳ Sơ thí, trở thành một trong số những cử nhân tiến sĩ nhan nhản khắp nơi, cậu cũng chẳng trông mong kiếm nổi một chức quan quèn, nhưng người làm mối cho tỉ nhất định sẽ vì thế mà coi trọng gia đình cậu hơn. Trong hoàn cảnh này, nếu cứ khăng khăng tự mình đi rồi không nên trò trống gì thì thật xuẩn ngốc. Nhân lúc tỉ tỉ còn chưa quá lứa nhỡ thì, đây có lẽ là cách tốt nhất.

Yoon Sik và mẹ cậu muốn gả Yoon Hee đến một gia đình tốt hơn. Còn Yoon Hee muốn giành được công việc Cự bích, kiếm nhiều tiền hơn để chữa bệnh cho Yoon Sik. Cả nhà ba người họ đã nghĩ đến nhau như vậy mà cùng đi đến thống nhất.

3

Chờ đợi mãi, cuối cùng ngày thi Tiến sĩ của kỳ Sơ thí Tiểu khoa cũng đã đến. Đã trung tuần tháng Tám mà thời tiết vẫn chưa hết oi bức. Sao đêm sáng rõ như báo hiệu hôm nay chắc chắn không mưa. Yoon Hee nghe nói mỗi bận Sơ thí trời đều nắng nóng bất thường, nên sớm đã lùng sục khắp nơi tìm thuê dù che nắng. Nhưng nơi thì giá quá cao, nơi lại đã cho thuê hết sạch. Cứ thế này, chắc cô phải chuẩn bị tâm lý ngồi làm bài thi dưới cái nóng như thiêu như đốt mất.

Thực ra Yoon Hee cũng không có thời gian để ý đến mấy chuyện nhỏ nhặt như say nắng. Giờ điều cô lo lắng chính là bản thân mình, chỉ cần nghĩ tới chữ "thi" thôi là đầu ngón tay cô đã run rẩy, viết chữ cho ngay ngắn cũng không xong. Yoon Hee không như những thí sinh khác từ nhỏ đã được đến trường học hành bài bản, hay miệt mài đèn sách bất kể đêm. Cô chỉ đơn giản lớn lên cùng tiếng đọc sách của cha, tuy cũng tự xem sách này sách kia, nhưng đều chỉ theo sở thích chứ không có mục tiêu nào cụ thể cả. Vì vậy, trong khoảng thời gian ngắn vừa qua, cô đã phải cố ngốn hết cả đống sách, từ Thiên tự văn, Tiểu học cho đến Tứ thư Ngũ kinh, theo đúng trình tự.

Dù học không bài bản, nhưng nội dung ôn thi đều là những thứ Yoon Hee từng đọc qua. Giờ chuyên tâm đèn sách, càng học cô càng thấy những kiến thức ấy mỗi lúc một thêm phức tạp. Điều kỳ lạ là càng khó lý giải, thế giới sách vở lại càng cuốn hút cô, càng khiến cô muốn được đắm mình lâu hơn trong đó, miệt mài nghiên cứu không kể giờ giấc. Ngoài ra, còn nảy sinh thêm một số khó khăn khác, đó là trong quá trình học thuộc những nội dung trong sách, cô sẽ phải tách bạch một số câu văn không được phép viết vào quyển thi.

Bản thân cô vốn đọc nhiều loại sách không chính thống, lại thêm chuyện chép sách, nên cô cứ lẫn lộn, không phân biệt được đâu là chính thống, đâu là không chính thống, cả trong giấc ngủ cũng giật mình vì ác mộng. Lần trước viết bừa mà đậu nói ra cứ như chuyện đùa, cô cảm thấy bao nhiêu tự tin của mình giờ đều biến đâu mất.

Yoon Hee sắp xếp hành trang, nhằm thẳng hướng Phi Thiên đường Sung Kuyn Kwan cất bước, mười ngày trước cô được thông báo đây là trường thi lần này. Lòng tự tin dao động không yên, cộng thêm sự kỳ vọng ánh lên khẩn thiết trong mắt cậu em trai đau yếu và người mẹ đơn thân như tảng đá cùm lấy chân Yoon Hee, nhưng cô vẫn cố làm như không có chuyện gì, cao chân sải bước thật vững vàng. Trên con đường mờ tối đã có dăm thí sinh đi về phía khoa trường. Người nào cũng đeo theo cây dù bên hông. Yoon Hee không có cây dù, nhưng nét mặt cô không khác gì bọn họ, đầy tập trung và căng thẳng.

Mặt trời chậm chạp leo lên ngọn sào, cái nắng nóng cũng theo đó lộ rõ diện mạo, Yoon Hee đến trước biển người đang thi nhau chen chúc trong Sung Kyun Kwan. Tình hình này có vẻ khó mà len được tới cảnh cổng dẫn vào Phi Thiên đường. Cô dừng lại đảo mắt quan sát đám đông. Những lần trước đến đây là Tả thủ, cô nào có tâm trí nhìn ai, chỉ nơm nớp đề phòng nhất cử nhất động của các giám thị khoa trường. Lần này thì khác, cô để ý tới những đối thủ cạnh tranh xunh quanh.

Có rất nhiều người trông lớn tuổi hơn Yoon Hee, nhưng thấp thoáng cũng thấy vài cậu thư sinh trẻ măng. Yoon Hee quan sát kỹ những nhóm túm năm tụm ba. Trong các nhóm như vậy thực ra chỉ có một thí sinh thật, còn đâu đều là Tả thủ, Cự bích, và bọn tùy tùng thân hình cao lớn chuyên đi giành chỗ. Kỳ Sơ thí có một đặc điểm, chỉ cần cổng khoa trường mở ra là dòng người lập tức xô đẩy ào vào như nước lũ, các thí sinh tranh nhau giành chỗ tốt, xảy ra ẩu đả, có người bị thương là chuyện thường. Đối tượng cần tránh xa nhất là mấy gã chuyên giành chỗ khỏe như vâm kia. Bọn này đa số lực lưỡng, chỉ cần liếc qua là có thể phân biệt với đám thư sinh suốt ngày cầm sách. Trước kia Yoon Hee cũng đứng túm tụm trong nhóm như thế, được bọn giành chỗ bảo vệ nên không phải chịu vất vả gì. Nhưng lần này mọi chuyện đã thay đổi.

Yoon Hee nhớ lại kinh nghiệm trước đây, đứng tránh xa đám người đó hết mức có thể, dỏng tai nghe ngóng những lời thì thầm qua lại xung quanh. Một số thông tin về kỳ thi vẫn được lộ ra qua đường này.

“Sao lần này huynh không có Tả thủ hay Cự bích đi theo?”

“Tôi nghe đồn kỳ Sơ thí này không chừng sẽ do đích thân hoàng thượng giám sát...”

“Gì chứ? Chắc chỉ là đồn vớ vẩn thôi...”

“Không biết trước được đâu. Tiên vương Yeong Jo năm xưa đã từng triệu tất cả thí sinh đỗ Tiểu khoa vào triều, đích thân ra câu hỏi, ai trả lời không giống trong quyển thi đều bị trục xuất đấy cả thôi. Chuyện xảy ra rất bất ngờ, tất cả đám đỗ đạt do gian dối đều bị tróc ra hết. Kỳ Biệt thí lần trước, nghe nói đám đỗ đạt đa phần đều không có chân tài thực lực, khiến hoàng thượng nổi cơn lôi đình. Nên kỳ Sơ thí lần này mọi người đang phỏng đoán, không biết chừng hoàng thượng sẽ áp dụng biện pháp năm xưa của tiên vương cũng nên.”

“Thế cứ nên cẩn thận vậy. Tính khí hoàng thượng thì ai cũng biết rồi đấy. Thật kỳ lạ, sao tôi cảm thấy Người còn đáng sợ hơn cả tiên đế Yeong Jo nữa. Nghe nói Người chỉ cần nói một lời thôi đã đủ trấn áp mấy vị cận thần tóc bạc từng vào sinh ra tử rồi.”

“À, phải rồi! Huynh nghe tin gì chưa? Công tử nhà Tả tướng đại nhân cũng tham gia kỳ Sơ thí này đấy.”

“Cái gì? Cuối cùng thì… Quả nhiên, ngự lệnh khó cưỡng mà. Xem ra cái ghế thủ khoa lần này đã dọn sẵn cho công tử nhà họ Lee rồi.”

“Ý huynh là sao? Ngự lệnh khó cưỡng?”

“Huynh không biết à? Lee công tử trước nay vẫn được người ta ca ngợi học thức uyên thâm, nhưng luôn tự nói bản thân còn nhiều thiết sót, kiên quyết không tham gia khoa cử, chỉ ở nhà đọc sách. Tả tướng chẳng phải là người có thế lực nhất trong phái Lão luận đấy thôi, chỉ cần Lee công tử chịu đi thi, thì có khó gì một chỗ trong triều, vậy mà cậu ta cứ một mực từ chối. Tả tướng đại nhân phiền lòng biết bao nhiêu! Thế rồi đích thân hoàng thượng hạ thánh chỉ bắt Lee công tử ra ứng thí. Cậu ta có ngang bướng thế nào cũng sao dám trái lệnh vua, phải đi thi thôi chứ sao.”

“Biết đâu đồn chỉ là đồn, cậu ta không có thực lực thì sao? Từ bấy đến giờ không dám ra ứng thí chắc vì sợ người đời phát hiện ra chuyện đó cũng nên. Ha ha ha, nếu vậy thì lần này cậu công tử đó sẽ phải chịu nỗi sỉ nhục lớn đây.”

Yoon Hee đang đứng nghe mấy chuyện đồn đại này thì biển người trước cổng Sung Kyun Kwan bỗng nhốn nháo lộn xộn. Đám tùy tùng lực lưỡng của mấy thí sinh đến sau cậy khỏe chen lấn, cố vượt lên trước, khiến ngay những anh chàng trông có vẻ to lớn cũng bị gạt ra vòng ngoài chứ đừng nói gì đến Yoon Hee. Mới đầu cô còn cố hết sức để không ở quá xa cánh cổng, nhưng rồi cứ bị dòng người đẩy dần ra. Giữa lúc ấy, cô lại loạng choạng vướng phải chân một gã tùy tụng hộ pháp. Nếu ngã xuống trong biển người này, chắc chắn cô sẽ bị giẫm chết. Đúng lúc Yoon Hee đang thất kinh không biết bấu víu vào đâ