Chương 36 .

Marie-Marguerite ra vườn và đi nhanh về phía túp lều nằm cạnh lò nướng bánh mì. Cô mở cửa. Vài giây sau, mắt cô quen dần với bóng tối. Lúc đó, cô mới phân biệt được một cái bóng sáng nằm trên mặt đất, chân trần và bị trói chặt, đầu thì trùm trong cái mũ chụp của một cái áo trói người điên dài bằng vải mộc xấu xí.

- Bạn ngủ à? Vậy thì tốt, - cô nói với vẻ thương hại. - Đó là điều tốt nhất bạn nên làm. Giấc ngủ xua đi sợ hãi.

Cô nhẹ nhàng lại gần và thì thầm:

- Mình không biết bạn là ai và số phận nào người ta dành cho bạn. Dù sao, giờ đã đến lúc bạn phải đối mặt với những con quỷ của má mình.

Marie-Margurite thở dài:

- Bây giờ bạn dậy đi! Mình sẽ giúp bạn đứng dậy, - cô nói tiếp trong lúc gỡ dây trói cột chặt chân của “người lạ”.

“Đôi bàn chân đẹp quá, trơn láng, sạch sẽ, - cô nghĩ thầm, thoáng sững sờ. - Bạn không phải là con trai, như mình nghĩ ban đầu, mà là một tiểu thư quen mang những đôi giày được đóng khéo”.

Một tiếng rên nghẹn đáp lại lời cô.

- Nào, bạn đừng lo lắng quá. Sự có mặt của bạn trong nhà này có nghĩa là bạn có giá trị nào đó. Ở đây, người ta không làm vì vinh quang, mà phải thu lợi!

Sau đó cô phải dìu người bị bắt đến tận phòng bào chế.

- Mẹ kiếp! Trông như mi đang đem tới một bao đồ dơ vậy! - Mụ phù thủy cười phá lên trêu chọc.

Rồi mụ dùng đầu ra dấu cho Marie-Marguerite.

Cực chẳng đã, cô dẫn cái bao đồ dơ lại gần bàn thợ rồi cởi dây trói tay. Sau đó, bỏ mặc người bị bắt, cô lùi vào sát tường. Người chết, dưới tấm vải, làm cô sợ khiếp vía...

Tới lượt mụ Voisin xáp lại gần, chân kéo lê theo dáng đi nặng nề và lảo đảo của một mụ đàn bà say rượu. Bằng một động tác hung bạo, mụ lật cái mũ chụp của tù nhân ra sau.

Marie-Marguerite thấy hiện ra một cái đầu bị cạo trọc, đằng sau cột hai cái nút của hai dải băng bịt mắt: một ngang miệng, cái kia ngang mắt. Cái cổ thì mảnh khảnh còn đầu khá nhỏ.

- Mình thấy đúng rồi, - cô thì thào với chính mình. - Mình tự hỏi không biết má mình sẽ làm gì tiểu thư này.

Bất chợt, mụ phù thủy giật phăng cái băng bịt mắt con mồi của mình ra.

- Sao, người đẹp, mi có nhận ra ta không?

Marie-Marguerite nhíu mày và tiến lên vài bước để nhìn kỹ gương mặt của người mà mẹ mình gọi bằng “người đẹp”.

- Ôi dào, đừng moi óc nữa, con gái à, mi chưa bao giờ nhìn thấy nó đâu. Hơn nữa, không còn tóc thế kia, làm sao mà nhận ra nó được. Thế mà, ta nhận ra ngay cái gương mặt mà ta đã gặp cách đây những năm năm, ở Versailles, chỗ phu nhân de Montespan. Cứ nhìn ánh mắt kinh hãi nó chiếu vào ta, đủ thấy nó đã hiểu ai đang giam giữ nó. Có phải không, Marion Dutilleul?

- Tôi nhớ bà rồi, - Marion thều thào bằng một giọng vô hồn. - Con Ngáo Ộp... Đó là cách mà bọn hầu gái chúng tôi gọi bà hồi đó. Cho tôi biết tôi đang ở đâu và tại sao.

- Mi đang ở trong nhà ta, ta dẫn mi tới đây để, từ giờ trở đi, mi làm việc cho ta.

- Không thể được, tôi đã thuộc về hoàng hậu.

- Hết rồi, cưng, - mụ Voisin đốp chát một cách tự tin. - Mi sẽ không quay về điện Versailles nữa. Mi đã biến mất, và, trong triều, con người mau bị quên lắm. Cao lắm là vài ngày nữa, người ta sẽ thông báo là mi đã chết.

- Theo tôi đoán thì chắc sự bất hạnh của tôi đến từ phu nhân de Montespan.

- Quả vậy! Và bà ta đã trả công một cách hậu hĩnh cho cái việc mà bà nhờ ta làm. Bà hầu tước bảo ta khử mi, bà đã toại nguyện: một cách nào đó, mi đã chết. Bà ta còn muốn nhìn thấy tiểu thư Fontanges chết đi nữa kìa, và ta, lại một lần nữa, sẽ làm cho bà ấy thỏa lòng.

- Làm sao bà dám nói những điều quỷ quái ấy trước mặt tôi? Bà nên biết là tôi sẽ tố cáo bà ngay khi có dịp.

- Mi định nói với ai chứ?

Cảm giác phẫn nộ khiến Marion lấy lại sinh lực.

- Hoàng thượng sẽ không bỏ rơi tôi! - Cô mạnh dạn nói trong khi trừng mắt nhìn mụ chủ ngục của mình - Ngài sẽ cho người tìm tôi, tôi sẽ báo chuyện này cho ngài La Reynie, và bà sẽ bị bỏ tù!

- Xììì! Ai nghĩ tới chuyện đi tìm mi ở nhà ta chứ? Mi sẽ không gặp ai ở đây hết, ngoại trừ vài thầy phù thủy bạn ta, những người thậm chí sẽ không nói với mi một lời. Còn việc đi báo sự có mặt của mi thì... đừng mong, họ biết giữ mồm giữ miệng.

- Vậy thì, tôi sẽ chạy trốn!

- Nhìn ta nè! Mi dám ra đường ăn mặc như vầy không, đầu trọc lóc và đi chân không? Bé con ơi, mi sẽ bị đưa thẳng vào trại, với mấy con mẹ điên thôi!

- Tôi nói là người ta sẽ tìm thấy tôi mà!

Mụ phù thủy phá lên cười thô bỉ.

- Tìm sao được! - Mụ nghiến răng - Nhưng vì có vẻ mi không tin ta, hãy đoán xem cái gì nằm dưới tấm vải này.

- Giống như... một cái xác không hồn, - Marion ra vẻ ngập ngừng, cô đã ngửi thấy mùi xác chết và mùi máu chắc đã vấy đầy cái xác.

- Đúng vậy, đó là một cô gái trẻ và chính ta đã giết nó, - mụ phù thủy huênh hoang.

- Làm gì bà dám làm chuyện đó!

- Dám chứ sao không. Nhìn xem!

Mụ giật mạnh tấm vải phủ trên bàn thợ, và cái xác hiện ra. Marion đưa hai tay lên che mặt và nhắm tịt mắt trước cảnh tượng quá kinh khiếp đó, cố giữ để khỏi la lên. Tự bao giờ, mùi máu đã khiến cô không chịu nổi. Những giọt nước mắt chảy dài trên má cô.

- Thôi đừng khóc nhè nữa, đồ đần! - Mụ Voisin thốt lên - Đáng lẽ chính mi phải nằm chỗ đó.

- Tại sao bà lại hại người ta? - Marion nức nở hỏi.

- Ồ, ta chỉ làm cho đoạn kết của nó nhanh lên mà thôi và tránh cho nó những đau đớn không đáng. Cô bé Augustine này bị một cơn sốt ác tính kéo dài mà các vị lương y không làm sao chữa được. Cha mẹ cô ấy giao cho ta để ta tìm cách làm điều không thể làm... Nhưng mọi người cũng biết là điều không thể làm thì chẳng có ai làm được cả... Nhất là ta! Do đó khi họ biết điều không thể tránh được đã xảy ra thì những con người tốt bụng ấy nhờ ta ướp xác con gái họ. Mẹ cô ta yêu con đến nỗi cứ dùng dằng không muốn chôn con mà không ướp. Chính vì vậy xác của Alexandrine mới còn đây. Ta có nhiệm vụ phải bảo quản nó trước những tàn phá của thời gian, ngay cả sau khi chôn xuống mồ, để tồn tại mãi mãi. Mi thấy chứ! Ta không chỉ giỏi nghề xem tướng số và pha chế đủ mọi loại thuốc. Ta còn biết những bí quyết để ướp xác có từ thời xưa nữa. Rồi ta sẽ dạy mi. Tất cả mọi công thức đều được ghi trong một cuốn sách ta có. Ta sẽ cho mi đọc. Khi ta không còn làm ăn được nữa, phải có ai để làm tiếp cái nghề này chứ, vì con đẻ của ta chỉ là đồ vô tích sự.

Nói tới đây, mụ Voisin ném một cái nhìn độc ác về phía Marie-Marguerite, nãy giờ vẫn đứng đằng xa.

Marion bàng hoàng vì những gì cô vừa nghe.

- Nhưng còn... người chết..., - cô lắp bắp - bà đã tàn sát cô ta! Mặt cô ta bị biến dạng còn ngực thì bị cắt gọt và may lại! - Marion tức giận - Bà còn không thèm lau sạch máu nữa...

Mụ phù thủy thở dài.

- Ta đã phải làm gấp, vậy đó! - Mụ bực tức - Đó là cái giá phải trả để cứu mi. Mi nghe rõ không: CỨU-MI! Và qua đó, giữ lại được cái năng khiếu về nước hoa mà mi có được từ Chúa... hay từ quỷ Sa-tăng, ta nào biết. Mi cám ơn ta mới phải chứ còn rên rỉ cái gì! Đúng là ta đã cắt mũi và moi tim nó. Ta cũng đã cắt tóc mi. Ta phải đem tới một vài bằng chứng để chứng minh là ta đã hoàn thành nhiệm vụ và xứng đáng được thưởng chứ.

Mụ Voisin lại thở dài, phả về phía Marion một hơi thở sặc sụa mùi rượu vang rẻ tiền.

- Hãy nhét cái này vào đầu, - mụ nói tiếp - Từ hôm nay, mi sẽ làm việc cho ta. Ngay tối nay, mi sẽ bắt tay vào việc. Ta muốn mi chế tạo những loại nước hoa quý hiếm mà ta sẽ bán giá cao cho mấy bà khách hàng giàu có. Nhưng không chỉ có vậy. Ta nghe phu nhân de Montespan nói mi đã nghĩ ra công thức của một loại cồn ngọt làm tan những mùi hôi. Chất thuốc nước ấy sẽ có ích cho ta để xóa mùi một số chất nào đó. Chẳng hạn như thạch tín, hôi mùi tỏi kinh khủng. Và ta đang có một đơn hàng khá khẩn cấp... Một loại bột thừa kế[8], nếu mi hiểu những gì ta nói...

[8] Ý mụ Voisin muốn nói đó là thuốc độc - ND.

- Bà lại đang muốn giết ai đó! - Marion ngắt lời mụ - Mà còn muốn biến tôi thành đồng phạm nữa! Nhờ chất cồn ngọt của tôi, thuốc độc của bà sẽ không mùi, không thể phát hiện.

- Mi hiểu nhanh đấy, người đẹp ạ!

- Không đời nào tôi giúp bà làm công việc bẩn thỉu đó. Tôi không phải là phù thủy!

- Rồi ta coi, - mụ Voisin hống hách nói một cách tự nhiên nhất trên đời. - Chừng nào mi chịu không nổi phải rũ người ra trong ngục, có lẽ lúc đó mi mới quyết định...

Mụ quay lại phía con gái mình:

- Marie-Marguerite, hãy đưa tiểu thư này vô lều. Ở đó, cô nàng sẽ tha hồ suy ngẫm về những lợi ích của sự vâng lời và những bất lợi của sự chống đối quá mạnh...

Bỗng có ai đó gõ cửa phòng xem bói.

- Quỷ thần ơi! Bà khách hàng hẹn bốn giờ đã có mặt rồi. Đáng lẽ ta phải dự trù điều này, bà ta chuyên môn đi sớm, con mẹ ngu! Như thể đi sớm sẽ giúp giải quyết được công chuyện của bà ta. Ôi chao! Không kịp rồi, không thể đưa con Marion đi qua vườn được, bà kia sẽ nhìn thấy... Quỷ tha ma bắt! Chiều nay chẳng có gì diễn ra như dự trù hết!

Mụ Voisin suy nghĩ một lúc trong lúc khách hàng của mụ gõ cửa dồn dập hơn.

- Trói cô nàng làm nước hoa lại, Marie-Marguerite, và cột chặt nó vào ghế. Ta muốn nó ngồi im. Không được để nó gây chú ý cho khách hàng của ta. Sau đó mi hãy mau mau ra gặp ta.