Chương 01

Đúng hôm trời rét kinh khủng thế này thì phải đi săn.

Tôi rùng mình, kéo khăn choàng che miệng rồi lau đi một vài bông tuyết trên mi mắt. Đoạn, tôi giậm mạnh lên tấm ván trượt điện. Như mọi món đồ khác của tôi, tấm ván này đã cũ và mòn quá rồi. Tuy lớp sơn xanh gần như đã bị trầy hết cả, để lộ ra một lớp nhựa màu bạc rẻ tiền bên dưới, nhưng nó vẫn còn tạm dùng được. Khi tôi nhấn gót ủng thật mạnh, nó rốt cuộc cũng khởi động, kéo tôi bất thình lình về phía trước, len lỏi giữa hai hàng ô tô. Mái tóc sáng, màu cầu vồng của tôi theo gió quất lên trên mặt.

“Ê!” Một tài xế hét lên khi tôi vọt qua chiếc xe của ông ta. Tôi ngoái lại về phía cửa kính xe đang mở và thấy ổng đang dứ dứ một nắm đấm về phía tôi. “Tí thì tông vào tao rồi!”

Tôi cứ ngoảnh mặt đi và mặc kệ. Thường thì tôi không xấu tính thế này, hoặc ít nhất là cũng hét lên một câu xin lỗi thật to, nhưng sáng nay khi tôi vừa tỉnh dậy, đập vào mắt tôi đã là một tờ giấy thông báo có dòng chữ được in bằng phông chữ lớn nhất từng có:

THANH TOÁN TRONG 72 GIỜ TỚI! KHÔNG THÌ BIẾN!

Nghĩa là: Tôi đã chậm tiền thuê nhà ba tháng rồi. Thế nên tôi phải có 3.450 đô la ngay và luôn, không thì đến cuối tuần này sẽ phải ra đường ngủ.

Thông báo ấy làm tôi nẫu hết cả ruột.

Má tôi lạnh buốt vì gió rét. Bầu trời phía trên những tòa nhà vốn đã xám xịt nay ngày càng xám hơn, báo hiệu cơn mưa tuyết bất ngờ này sẽ rơi dày hơn trong vài giờ nữa. Xe ô tô tắc nghẽn cả đường phố, tạo ra một dãy dài toàn đèn phanh và tiếng còi xe, suốt từ đây đến tận Quảng trường Thời đại. Thỉnh thoảng, tiếng còi từ người kiểm soát giao thông lại nổi lên trên nền những âm thanh hỗn loạn. Không khí dày đặc mùi khí thải ô tô, hơi nước bốc lên cuồn cuộn từ một lỗ thông hơi mở gần đó. Từng dòng người đổ xô hết lên lại xuống vỉa hè. Rất dễ nhận ra đám sinh viên tan trường lẫn trong đám đông nhờ những chiếc ba lô và tai nghe nhạc cỡ bự.

Đáng ra tôi phải là một trong số đó. Đáng lẽ ra năm nay là năm đầu ở đại học của tôi. Nhưng tôi đã bắt đầu trốn tiết sau khi bố qua đời và bỏ học hẳn từ cách đây vài năm. (Rồi, thực ra, là tôi bị đuổi học, nhưng đằng nào tôi cũng bỏ học mà thôi. Sẽ bàn vụ đó sau.)

Tôi ngó xuống điện thoại một lần nữa và tâm trí tôi ngay lập tức trở về với cuộc săn. Hai ngày trước, tôi đã nhận được tin nhắn sau:

Sở cảnh sát New York THÔNG BÁO!

Lệnh bắt giữ Martin Hamer. Mức thưởng: 5.000 đô la.

Cảnh sát bây giờ đã quá bận vì tình trạng tội phạm gia tăng trên đường phố, tới mức không có thời gian để tìm bắt lũ trộm vặt như gã Martin Hamer này. Hắn là một kẻ bị truy nã vì đánh bạc trên Warcross, ăn cắp tiền và còn bị cáo buộc bán ma túy để giữ kèo. Mỗi tuần, cảnh sát lại đưa ra một thông báo như thế này và hứa trả công cho ai có thể bắt được tên tội phạm.

Đó là lúc tôi tiếp quản. Tôi là một thợ săn tiền thưởng - một trong số nhiều người làm nghề này ở Manhattan. Giờ tôi đang cạnh tranh để bắt Martin Hamer trước khi bị một tay thợ săn khác xí trước mất.

Bất cứ ai sa cơ lỡ vận đều sẽ hiểu ngay ra những con số đang liên tục chạy trong đầu tôi. Tiền thuê một tháng tại căn hộ xập xệ nhất ở New York: 1.150 đô la. Tiền ăn mỗi tháng: 180 đô la. Điện và Internet: 150 đô la. Số hộp macaroni, ramen, và giăm bông Spam còn trong bếp: 4. Hơn nữa, tôi còn nợ 3.450 đô la tiền nhà, chưa kể cả số nợ 6.000 đô la trong thẻ tín dụng.

Và số tiền còn lại trong tài khoản ngân hàng của tôi? 13 đô la.

Đúng ra đó không phải là điều khiến một cô gái bình thường ở tuổi của tôi phải lo lắng. Tôi đáng lẽ sẽ phải hoàng loạn với thi cử cơ. Hoặc phải nộp bài tập. Hoặc phải thức dậy đúng giờ.

Nhưng thật sự là tuổi thanh xuân của tôi không hề bình thường.

5.000 đô la là món tiền thưởng lớn nhất được đăng lên trong nhiều tháng gần đây. Đối với tôi, nó là một khoản khổng lồ. vì vậy, trong hai ngày vừa qua, tôi đã không làm gì ngoài việc dò tìm gã này. Tháng này tôi đã trượt bốn món tiền thưởng liên tiếp rồi, nên nếu lỡ thêm vụ này, tôi sẽ khốn đốn lắm đây.

“Khách du lịch lúc nào cũng làm tắc hết cả đường,” tôi thầm nghĩ khi phải đi đường vòng qua Quảng trường Thời đại và rồi phải dừng lại phía sau một đám xe taxi kẹt cứng ở lối cho người đi bộ. Tôi ngả người, phanh tấm ván lại và bắt đầu đi lần về phía sau, vừa đi vừa nhìn điện thoại.

Vài tháng trước, tôi đã xâm nhập thành công vào danh mục những người chơi Warcross ở New York và đồng bộ hóa hết thông tin vào bản đồ trên điện thoại của tôi. Việc đó không khó, bởi bạn hằn vẫn nhớ rằng tất cả mọi người trên thế giới đều được kết nổi với nhau theo một cách nào đó. Có điều là tốn thời gian thôi. Đầu tiên, tôi phải mò mẫm trong một tài khoản, sau đó tìm kiếm mở rộng sang bạn bè của họ, rồi tới bạn của bạn họ và cuối cùng thì có thể theo dõi vị trí của bất kỳ người chơi nào ở thành phố New York. Giờ đây, khi tôi đã dò được vị trí thực tế của mục tiêu thì lại đến lượt cái máy điện thoại của tôi lên cơn hấp hối. Nó đã quá cũ, lại còn dùng pin đời cổ. Bây giờ nó đang liên tục chuyển sang chế độ tiết kiệm pin, màn hình thì tối đến mức gần như chằng nhìn thấy gì.

“Lên nào!” tôi vừa lẩm bẩm, vừa nheo mắt nhìn mấy điểm ảnh.

May ghê, cái điện thoại khốn khổ cuối cùng cũng phát ra một tiếng rung thảm hại, rồi khẩn trương cập nhật các mốc màu đỏ đánh dấu vị trí trên bản đồ.

Tôi đi ra khỏi đám taxi bị kẹt và ấn gót chân lên chiếc ván. Nó ì ra một chút như muốn phản đối, nhưng rồi cũng phải vọt về phía trước. Tôi lọt thỏm như hạt cát trong cà một biển người đang di chuyển.

Khi đến được Quảng trường Thời đại, tôi bị choáng ngợp trong một thế giới tràn ngập ánh đèn neon và đủ thứ âm thanh. Mỗi mùa xuân, Giải vô địch Warcross lại chính thức khởi động bằng một buổi lễ lớn, trong đó hai đội có thành viên xếp hạng cao nhất sẽ thi đấu trong một vòng đấu mở màn. Do buổi lễ khai mạc lần này sẽ diễn ra vào tối nay ở Tokyo, nên mọi màn hình quảng cáo hôm nay đều liên quan đến Warcross. Chúng chiếu đi chiếu lại hình ảnh những người chơi nổi tiếng, tiết mục quảng cáo và pha thi đấu nổi bật từ các trận năm ngoái. Video ca nhạc mới toanh và cực “điên” của Frankie Dena được chiếu ở bên mặt một tòa nhà. Cô ăn mặc như nhân vật trong Warcross của mình - một bộ đồ thuộc loại hiếm cùng chiếc áo choàng mạng nhện lấp lánh quấn quanh người - và đang nhảy cùng với một đám doanh nhân mặc vest hồng rực rỡ. Bên dưới màn hình, một nhóm khách du lịch đang hào hứng dừng lại để chụp ảnh với một người mặc đồ hóa trang Warcross.

Một màn ảnh khác thì chiếu hình của năm người chơi nổi tiếng sẽ thi đấu trong buổi khai mạc tối nay: Asher Wing, Kento Park, Jena MacNeil, Max Martin và Penn Wachowski. Tôi ngẩng cổ lên để chiêm ngưỡng họ. Từ đầu tới chân, họ đều diện những bộ đồ mốt nhất của mùa giải năm nay. Họ mỉm cười nhìn xuống tôi, với những khuôn miệng đủ lớn để nuốt chửng cả thành phố. Trong lúc tôi nhìn lên, họ đều giơ cao những lon nước ngọt và tuyên bố rằng Coca-Cola là thức uổng họ chọn cho suốt mùa giải. Một dòng chữ chạy qua bên dưới:

NHỮNG NGƯỜI CHƠI WARCROSS HÀNG ĐẦU THẾ GIỚI TẬP TRUNG TẠI TOKYO, SẴN SÀNG THỐNG TRỊ THẾ GIỚI

Sau đó, tôi băng qua ngã tư và rẽ vào một con đường nhỏ hơn. Chấm đỏ biểu thị “con mồi” của tôi lại hiện trên điện thoại: hình như hắn ta đã xuất hiện ở Phố 38.

Tôi chen qua một vài khu nhà trước khi đến nơi, ghé vào lề đường bên cạnh một sạp báo. Chấm đỏ giờ xuất hiện trên một tòa nhà trước mặt tôi, ngay trước cửa quán ăn. Tôi kéo chiếc khăn quàng của mình xuống và thở phào nhẹ nhõm. Hơi thở của tôi hóa thành sương trong không khí lạnh băng. “Bắt được rồi!” Tôi thì thầm, nhoẻn miệng cười khi nghĩ về 5.000 đô la tiền thưởng. Tôi nhảy khỏi ván, rút dây ra rồi lẳng nó ra sau vai để nó đập vào ba lô. Tấm ván vẫn còn ấm sau khi sử dụng; sức nóng ấy ngấm qua chiếc áo có mũ trùm của tôi. Tôi cong lưng để tận hưởng chút nhiệt ấy.

Khi bước qua sạp báo, tôi nhìn lướt qua bìa các cuốn tạp chí. Tôi có thói quen muốn đọc tin tức về các nhân vật yêu thích của mình. Lúc nào cũng có tin mới. Dĩ nhiên, một cuốn tạp chí đăng hình anh ấy nổi bật trên trang bìa: chàng trai cao lớn đang ngồi trong văn phòng, mặc quần đen và áo sơ mi cổ cồn trắng, áo xắn lên khuỷu tay, khuôn mặt thì bị bóng tối che đi. Ở bên dưới anh ấy là biểu tượng của Henka Games, công ty mẹ sở hữu trò chơi Warcross. Tôi dừng lại để đọc tiêu đề.

HIDEO TANAKA BƯỚC SANG TUỔI 21

Phía sau cuộc đời bí mật của nhà sáng tạo Warcross

Theo thói quen, trái tim tôi lỡ nhịp trước tên của thần tượng. Thật tệ vì không có thời gian để dừng lại và coi cọp vài trang của cuốn tạp chí đó. Để sau vậy. Tôi miễn cưỡng quay lưng đi, chinh lại ba lô và ván trượt cao lên một chút, rồi kéo mũ lên trùm kín đầu. Những ô cửa kính phản chiếu lại một phiên bản tôi méo mó - mặt bị kéo dài, quần bò đen bị giãn ra, găng tay đen, đôi bốt cũ nát, chiếc khăn quàng màu đỏ đã bạc phếch cuốn quanh áo nỉ đen. Mái tóc nhuộm màu cầu vồng của tôi xổ ra bên dưới mũ trùm. Tôi cố tưởng tượng hình ảnh cô gái trong gương kia trên trang bìa tạp chí.

“Đừng mơ hão nữa,” tôi gạt đi suy nghĩ dớ dẩn ấy trong lúc tiến đến cửa quán cà phê và bắt đầu điểm lại danh sách các dụng cụ có trong ba lô.

1. Còng tay

2. Súng bắn dây cáp

3. Găng tay móng thép

4. Điện thoại

5. Quần áo để thay

6. Súng gây tê

7. Sách

Hồi mới đi săn, tôi từng bị một đối tượng nôn hết lên người mình sau khi hắn dính đạn súng gây tê (#6). Rút kinh nghiêm, tôi luôn mang theo quần áo để thay (#5). Có hai gã khác khác còn cắn được tôi, nên sau một vài mũi uốn ván, tôi đã quyết định mang thêm găng tay (#3). Súng bắn dây cáp (#2) dùng để đến những vị trí khó tiếp cận và bắt những kẻ ngoan cố. Điện thoại (#4) là trợ lý tin tặc bỏ túi của tôi. Còng tay (#1) thì đương nhiên phải có rồi.

Và sách (#7) dùng để giết thời gian khi chờ đợi con mồi. Thú tiêu khiển tuyệt vời mà không tốn pin.

Tôi bước vào quán cà phê ấm cúng và kiểm tra điện thoại một lần nữa. Khách xếp hàng dọc theo quầy trưng bày bánh ngọt và đợi một trong bốn máy thu ngân tự động mở ra. Những giá sách được trang trí đẹp mắt treo trên tường. Chỉ có lác đác vài sinh viên và khách du lịch ngồi ở bàn. Khi tôi đưa điện thoại lên quét, tôi thấy tên họ đang bay lơ lửng trên đầu, tức là không có ai đang đặt mình ở chế độ Riêng tư. Có lẽ con mồi của tôi không ngồi ở tầng này.

Tôi đi loanh quanh qua các giá sách và tập trung quan sát từ bàn này qua bàn khác. Hầu hết mọi người không để ý gì tới xung quanh. Nếu hỏi một ai đó bất kì rằng người đang ngồi ở bàn kế bên mặc gì, thì tôi dám chắc là họ không thể trả lời được. Nhưng tôi thì có. Tôi thậm chí có thể miêu tả lại quần áo và thái độ của từng người đứng xếp hàng đợi mua cà phê. Tôi có thể nói cho bạn bao nhiêu người đang ngồi ở mỗi bàn, họ nhún vai có mạnh không, rằng có hai người đang ngồi cùng bàn với nhau mà không nói một lời, và một gã đang cố không đụng mắt với người khác. Tôi có khả năng quan sát giống như một nhiếp ảnh gia chụp phong cảnh vậy: cứ để mắt thư giãn, cùng lúc phân tích toàn bộ những gì trong tầm mắt, tìm kiếm điểm cần chú ý và “nháy” nhanh trong đầu một bức ảnh để ghi nhớ.

Tôi tìm kiếm sự bất hợp lý trong quy luật này, tìm cái móng tay hơi dài quá mức ở trên bàn tay.

Mắt tôi dừng lại ở một nhóm bốn cậu nhóc đang đọc sách trên chiếc ghế bằng dài. Tôi nhìn chúng một lúc, chờ dấu hiệu của một cuộc nói chuyện hay giao dịch trực tiếp hoặc qua điện thoại. Chẳng có gì cả. Tôi đành hướng sự chú ý tới cầu thang dẫn lên gác. Chắc chắn các thợ săn tiền thưởng khác cũng đang ấp sát mục tiêu này - tôi phải tiếp cận hắn trước tiên. Nghĩ vậy, nhịp chân tôi nhanh dần lên theo mỗi bước.

Có vẻ như không có ai ở đây. Nhưng rồi tôi để ý thấy có tiếng hai người thì thào ở chiếc bàn tít đằng xa, khuất sau vài giá sách, nên nếu chỉ đứng ở cầu thang sẽ không nhìn thấy được. Tôi khẽ khàng lướt tới, lén nhìn từ những khe hở trên kệ.

Ở bàn có một người phụ nữ đang ngồi chũi mũi vào đọc sách. Một người đàn ông đứng sau lưng cô ta, bồn chồn chân nọ đá chân kia. Tôi đưa điện thoại lên xem thông tin của họ. Hẳn rồi, cả hai đều đang ở chế độ Riêng tư.

Tôi trườn tới bên tường để nghe rõ hơn và tránh bị phát giác.

“Tôi không chờ đến tối mai được.” Người đàn ông nói.

“Xin lỗi anh.” Người phụ nữ lên tiếng. “Nhưng tôi chẳng làm gì hơn được, sếp tôi không bao giờ nhả cho anh sổ tiền nhiều cỡ đó mà không có thêm các biện pháp đảm bảo, nhất là khi anh đang bị cảnh sát truy nã.”

“Cô hứa rồi cơ mà.”

“Tôi rất tiếc , thưa anh.” Người phụ nữ tỏ ra bình tĩnh và độc đoán, như thể cô ta đã nói lời đó hàng ngàn lần rồi. “Giờ đang mùa giải chuyên nghiệp nên chính quyền cảnh giác cao độ lắm.”

“Còn ba trăm ngàn ngân phiếu tôi đã giao, ngần đó được bao nhiêu tiền cô biết không?”

“Có chứ. Chuyên môn của tôi mà.” Giọng nữ đanh lại. Tôi chưa từng nghe giọng nói nào vô cảm hơn thế.

Ba trăm ngàn ngân phiếu, tức là khoảng hai trăm ngàn đô la theo thời giá. Gã này hẳn là một con bạc sừng sỏ. Ở Mỹ, gần đây chính phủ đã thông qua vài điều luật nhằm kiểm soát công nghệ và tội phạm công nghệ thông tin, trong đó có việc cá cược trong Warcross bị coi là phạm pháp. Nếu thắng cược một trận Warcross, bạn nhận được một số tiền ảo trong game gọi là ngân phiếu. Nhưng đây mới là vấn đề: bạn có thể tiêu số tiền đó trong trò chơi hoặc đến gặp một giao dịch viên như người phụ nữ này. Bạn đưa ngân phiếu và cô ta trao lại tiền mặt, trừ đi một khoản hoa hồng cho người quản lý của cô ta.

“Đó là tiền của tôi cơ mà.” Gã nọ nài nỉ.

“Chúng tôi phải bảo vệ bản thân trước đã. Tăng cường các biện pháp an ninh cũng mất thời gian lắm chứ. Tối mai anh quay lại đi, rồi chúng ta sẽ tráo đổi nửa số ngân phiếu của anh.”

“Tôi đã nói rồi, tôi không chờ được đến tối mai đâu. Tôi phải chuồn ngay bây giờ.”

Hai bên cứ đôi co như vậy. Tôi vừa nghe vừa nín thở. Người phụ nữ này gần như đã xác nhận danh tính của hắn cho tôi rồi.

Mắt nheo lại, tôi khẽ nhếch mép cười đắc ý. Giây phút đáng mong đợi nhất trong mỗi cuộc săn là thời điểm những manh mối ráp lại với nhau một cách hoàn hảo, khi con mồi đang đứng ngay trước mắt, chực chờ tôi ra tay. Chính giây phút này đây, tôi đã giải mã xong câu đố.

Tóm được rồi nhé .

Trong lúc cuộc đối thoại ngày càng gấp rút, tôi liền gửi ngay một tin nhắn cho cảnh sát.

[Đã bắt được nghi phạm.]

Họ trả lời gần như ngay lập tức.

[SỞ CẢNH SÁT NEW YORK NHẬN TIN]

Tôi rút súng gây tê ra, nhưng nó bỗng kẹt ở khoá kéo giây lát và khẽ phát ra một tiếng roẹt.

Phía bên kia bỗng im bặt. Từ những kẽ hở trên giá sách, tôi thấy họ nghển cổ nhìn về phía mình một cách hoảng hốt như lũ nai đứng trước ánh đèn pha. Gã kia toát mồ hôi lạnh, tóc dính bết trên trán. Chưa đến một giây trôi qua.

Tôi nhắm bắn.

Hắn vọt đi, viên đạt trượt hắn trong gang tấc. Phản xạ tốt đấy. Người phụ nữ cũng nhào lên từ bàn ăn nhưng tôi không quan tâm lắm, bởi con mồi của tôi không phải cô ta. Gã kia sải ba bậc xuống cầu thang, suýt ngã, đánh rơi điện thoại với một đống bút vung vãi. Khi tôi xuống tới tầng một là lúc hắn vừa phi ra khỏi cửa. Tôi lao qua cửa kính xoay ngay sau hắn.

Tôi và hắn chạy ra ngoài phố. Người dân kêu lên phẫn nộ khi hắn cứ thế xô ngã họ. Hắn còn đẩy một nữ du khách đang chụp ảnh, làm cô ta ngã ngửa ra. Chỉ bằng một động tác, tôi liệng tấm ván điện xuống đất, nhảy lên, dậm gót thật mạnh. Một tiếng vút rít lên khi tôi tăng tốc lao đi trên vỉa hè. Gã kia nhác thấy tôi đang đuổi riết ngay sau lưng, khoảng cách ngày một gần, thì đột ngột hoảng loạn vọt sang trái xuống lòng đường.

Tôi ngoặt theo hắn, góc cua hẹp tới mức cạnh ván trượt mài trên vỉa hè để lại một vết dài cháy đen. Tôi nhắm vào lưng hắn và bóp cò.

Hắn thét lên và khuỵu ngã, rồi lập tức lổm cồm định đứng dậy, nhưng tôi đã đuổi kịp. Hắn tóm lấy cổ chân tôi, làm tôi lảo đảo và đạp luôn phải hắn. Mắt hắn trừng trừng nhìn tôi, hàm răng nghiến chặt. Một lưỡi dao phóng tới, tôi thoáng thấy kịp lúc và vội đạp hắn ra, rồi lăn qua một bên ngay trước khi hắn kịp đâm vào chân tôi. Tay tôi nắm chặt áo hắn, tôi bắn thêm một phát súng gây tê, lần này là ở cự ly gần. Hắn đơ người, ngã vật xuống vỉa hè, run rẩy.

Tôi nhảy lên người hắn, tì mạnh đầu gối vào lưng khi hắn còn đang nằm khóc sụt sùi. Tiếng còi xe cảnh sất hú vang góc phố. Mọi người vây quanh chúng tôi, ai cũng thoải mái dùng mắt kính ghi hình vụ việc.

“Tôi vô tội,” hắn thút thít, nhắc đi nhắc lại. Giọng hắn gằn lại khó nhọc mỗi khi tôi dứ mạnh hắn xuống đất. “Người đàn bà kia… tôi xin khai tên ả.”

“Ngậm miệng,” tôi ngắt lời hắn trong lúc còng tay hắn lại.

Lạ thật, hắn ngoan ngoãn tra tay vào còng cơ đấy. Lũ khác thì ngoan cố hơn nhiều. Tôi giữ chặt lấy hắn, không thả lỏng trước khi có cảnh sát đến. Chỉ khi tôi nhìn thấy ánh sáng xanh đỏ từ xe họ quét lên tường, tôi mới đứng dậy và lùi khỏi chỗ hắn, giơ cả hai tay lên cho cảnh sát thấy. Tới lúc hai viên cảnh sát xốc mạnh cho tên tội phạm đứng dậy, da tôi vẫn còn gờn gợn cảm giác chiến thắng sau một cuộc săn thành công.

Những năm ngàn đô la! Lần cuối tôi có nhiều tiền thế này là lúc nào nhỉ? Chưa bao giờ luôn. Tôi sẽ bớt khổ sở trong khoảng thời gian tới, dùng số tiền này để trả hết tiền nhà còn nợ, để lão chủ nhà phần nào nguôi giận. 1.550 đô là còn lại vẫn là cả một gia tài. Những tờ hoá đơn lướt qua trong đầu tôi. có lẽ tối nay tôi sẽ được ăn gì đó ngon lành thay vì phải húp mì gói.

Tôi muốn nhảy cẫng lên để ăn mừng chiến thắng này. Tôi sẽ ổn thôi, cho tới cuộc săn sau.

Tôi chợt nhận thấy hình như cảnh sát đang rời đi cùng tên phạm nhân mà không đếm xỉa gì đến tôi cả. Nụ cười tôi tắt lịm.

“Thưa sĩ quan!” Tôi kêu lên và chạy đến chỗ người gần nhất. “Cô chở cháu đến đồn cảnh sát để nhận thưởng được không ạ? Hay là thế nào ạ? Hay là chấu tự đến đó gặp cô?”

Viên cảnh sất nhìn tôi như thể tôi chẳng có công trạng gì. Bà ấy có vẻ cáu bẳn, mắt thâm quầng như thiếu ngủ. “Cô nhóc không phải người đầu tiên đâu.” Bà ta nói.

Tôi khựng lại, chớp mắt liên hổi. “Cái gì cơ ạ?”

“Có một thợ săn khác đã gọi điện báo cho chúng tôi trước cả nhóc rồi”.

Trong một khoảnh khắc, tôi chỉ biết nhìn bà ấy chằm chằm.

Thế rồi tôi bật ra tiếng chửi thề. “Thật quá vớ vẩn. Các người đã chứng kiến mọi chuyện cơ mà! Chính các người đã trả lời tin báo còn gì!” Tôi giơ điện thoại lên để viên sĩ quan đọc tin nhắn tôi nhận được. Hẳn rồi, cục pin điện thoại chết tiệt nhằm đúng lúc đó để ngỏm.

Mà trưng ra bằng chứng cũng chẳng có ích gì. Viên cảnh sát còn chằng thèm nhìn vào điện thoại. “Đó chỉ là tin nhắn trả lời tự động thôi. Theo tin nhắn của tôi, thì đã có tin báo từ một thợ săn khác tại hiện trường. Tiền thưởng là của người báo trước. Miễn ngoại lệ.” Bà ấy nhún vai, tỏ vẻ thông cảm.

Đấy là tiểu tiết ngớ ngẩn nhất mà tôi từng nghe. “Còn lâu đi!” Tôi cự cãi “Thợ săn kia là ai mới được chứ? Sam à? Hay Jamie? Chỉ có họ mới săn ở khu này.” Tôi vung tay lên trời với vẻ bất lực. “Tôi cá là các người đang nói dối. Chẳng có ma nào khác ở đó ngoài tôi ra. Các người chỉ muốn quỵt tiền thôi.” Tôi bước theo khi bà ta quay đi. “Tôi đã giúp các người khỏi phải nhúng tay vào mấy vụ bẩn thỉu này. Đó là thoả thuận, đó là vì sao thợ săn đuổi theo những con mồi mà lũ lười biếng, vô trách nhiệm các người không thèm ra tay. Các người nợ tôi khoản này, các người…”

Đồng sự của bà ta tóm lấy tay và đẩy tôi mạnh tới nỗi tôi suýt ngã. “Lùi lại.” ông ta gầm gừ. “Emika Chen phải không?” Tay kia ông ta nắm chặt lấy khẩu súng đang nằm trong vỏ. “Chuẩn luôn, tao nhớ ra mày rồi.”

Tôi cũng không dại cãi nhau với khẩu súng đã lên đạn. “Được rồi, được rồi .” Tôi buộc phải lùi một bước, rồi giơ tay lên. “Cháu đi bây giờ, được chứ ạ? Đi luôn đây ạ.”

“Con ranh này, tao biết mày đã từng ngồi tù”, ông ta liếc tôi toé lửa trước khi cùng đi với bà cảnh sát. “Đừng có để tao cho mày ngồi thêm lần nữa.”

Tôi nghe loáng thoáng tiếng radio cảnh sát báo cho họ một hiện trường vụ án nơi khác. Tai tôi lùng bùng những âm thanh xung quanh và hình ảnh năm ngàn đô la mờ dần tới độ tôi không còn nhận ra nó nữa. Chỉ trong vỏn vẹn 30 giây, vinh quang của tôi đã rơi vào tay kẻ khác.