Mặt Trời Dịu Dàng

− Chà, dễ thương ghê! Quân ơi, Quân! Đang ngắm nghía những chiếc nón nhỏ xíu, trắng muốt, nghe Nhiên gọi, Đông Quân nheo mắt:

− Gì vậy Nhiên?

Chìa về phía Đông Quân chiếc khay, thêm chiếc giỏ mây vàng óng dùng để cắm hoa, Thiên Nhiên nhoẻn cười:

− Đẹp không Quân?

Mắt Đông Quân lấp lánh:

− Trên cả tuyệt vời. Mấy thứ hàng thủ công này, đem quan bển đảm bảo các bạn Thụy Sĩ, Anh, Nga... thích mê luôn.

− Vậy mình mua luôn nghe?

Đông Quân bỏ xấp nón nhỏ xuống mặt quầy hàng. Chị bán hàng khẽ cau mặt.

− Cậu em à! Không phải em định không mua giùm chị chứ! Em là người mở hàng đó, đừng làm chị mắc phong long. Ở đây chị cũng có khay, ly, đĩa ấm trà bằng mây nè. Mua đi cậu em, lấy hên mà.

− Đông Quân hơi lưỡng lự, nhìn xuống mớ hàng của chị ta. Công bằng mà nói, nó không đẹp, không có đẹp, không có hồn như của cô gái bán bên kia.

Thiên Nhiên khẽ hích vai Quân:

− Mua đại cho bả mấy chiếc nón. Chưa chi đã hùa dọa, thấy ghét!

Đông Quân trả tiền 10 chiếc nón nhỏ. Anh và Thiên Nhiên sắp bay qua Thụy Điển dự hội nghị "Thanh niên thế giới vì một tương lai xanh của trái đất". Năm nay là năm cuối, anh thay mặt tuổi trẻ Việt Nam nói lên những hoài bão, dự tính và bức xúc của mình về một thế hệ trẻ trong tương lai không còn tệ nạn xã hội, không có những hành vi thiếu đạo đức.

− Này! Biết điều thì biến khỏi đây ngay! Chỗ này không phải chỗ cho mày tới đây giành khách của tao đâu, nghe không hả?

Đang suy nghĩ, Đông Quân giật mình bởi giọng nói chua lè của người phụ nữ. Anh nhìn sang. Là chị bán gánh hàng rong như cô gái nhỏ kia. Loại hàng tự đan bằng mây tre.

Thiên Nhiên nhếch môi:

− Cùng cảnh buôn bán bưng, tại sao chị không thể thương cô ấy chứ. Đã ra đây bán, lượm lặt từng đồng, ắt cô ấy cũng có hoàn cảnh khó khăn. Chị bán được, cô ấy tại sao không?

Vỗ vai cô gái, Thiên Nhiên trầm tĩnh:

− Bạn đừng sợ! Để tôi mua giúp bạn vài món nghen.

Miệng nói, tay Nhiên lượm khay, đĩa, ly tách, cả những bộ bàn ghế bé xíu bằng mây bỏ vô bịch nylon. Gần hết gánh hàng của cô gái.

Đông Quân nhìn vẻ sợ sệt, dè dặt của cô gái, anh chậm rãi:

− Nhà em gần đây không? Những hàng này ai đan vậy?

Cô gái cắn môi:

− Dạ, em tự đan.

− Thu nhập khá không em?

− Hồi trước, gia đình em sống bằng nghề này. Bây giờ ba mẹ mất cả rồi, tổ hợp phải sang cho người khác, em chỉ làm tranh thủ thêm tiền đóng học cho mấy đứa em.

Thiên Nhiên kêu lên:

− Nghề mây tre này có giá trị xuất khẩu ra thị trường nước ngoài. Bạn bỏ nghề uổng lắm.

Cô gái nghèn nghẹn:

− Em biết chứ! Thực tế em rất muốn duy trì nghề gia truyền của dòng họ. Nhưng lực bất tòng tâm.

Đông Quân bức xúc:

− Em thiếu vốn?

− Dạ.

Thiên Nhiên sôi nổi:

− Cho mình địa chỉ, sau chuyến đi này, mình sẽ tìm bạn. Mình nhất định có cách giúp bạn. Đúng không Đông Quân?

Đông Quân cười hiền:

− Ừ. Nhất định tụi anh sẽ giúp em.

Vẻ đắn đo cân nhắc hiện trên nét mặt xinh xắn nhưng quá mong manh yếu đuối của cô gái. Thật lâu, cô gái mới rụt rè nói với Nhiên:

− Chị ghi đi!

Thiên Nhiên le lưỡi:

− Đừng gọi chị! Mình cũn mới 19 tuổi.

− Bạn đọc đi!

− Lâm Vũ Hoàng Trúc, thôn...

− Tên bạn hay thiệt. Nghe như tiếng reo ca bạt ngàn gió núi, mây ngàn.

− Bà nội đặt tên cho năm chi em. Mình tên Trúc. Đứa em trai kế tên Tre, nhỏ em thứ tư tên Mây, nhỏ kế tên Mai, con út tên (mất). Nội lấy tên các loài tre, trúc đặt tên cho cháu, ý muốn nhắc nghề của dòng họ Lâm là nghề mây tre.

Đông Quân gật gù:

− Ý nghĩa và rất chân phương, rất đặc trưng phong cách Việt. Hẹn tái ngộ!

Hoàng Trúc nhẹ nhàng bỏ các món đồ vào bịch cho Nhiên. Cô thở dài, nhìn theo chiếc xe chở hai người đi khuất trong dòng xe đông đúc. Nếu như không có tai nạn thảm khóc ấy, ba không chết, dì Lệ không ôm hết tiền của bỏ đi, bà Nội đâu đến nỗi đau liệt giường và Hoàng Trúc phải bỏ học, từ giã học đường y khoa cô vừa bước chân vô ở nhà lo cho nội, cho bốn đứa em.

− Hoàng Trúc! Làm gì thần người ra vậy?

Thu Huyền nhỏ bạn thân cùng thị xã đạp xe tới, la nhỏ.

Hoàng Trúc bẽn lẽn:

− Không có gì! Huyền đi đâu giờ này? Nghỉ học sao mà ở nhà?

Thu Huyền cười cười:

− Tuần rồi học quân sự, nắng quá, lớp Huyền ráng học xong. Thầy cho nghỉ hai ngày. Sài Gòn mùa này nắng và ngột ngạt lắm. Sinh viên xa nhà như tụi mình tiền đâu vô quán để giải trí. Mà nằm nhà trọ còn khốn khổ hơn. Ba mươi sáu cách, Huyền chọn cách biến về quê đổi gió.

Hoàng Trúc bật cười:

− Cha! Nghe tử tế quá hén! Chớ không phải bà vì nhớ người ta mà về hả?

Thu Huyền cười toe:

− Tất nhiên là không phủ nhận! Chuyện của ta chẳng gì qua mắt nhỏ, sợ thiệt. Trúc nè! Hôm nay Trúc không đi làm à? Đêm về lại mò mẩm làm thêm để có hàng đi bán phải không? Bán kiểu này cực lắm Trúc.

Hoàng Trúc chợt buồn:

− Biết vậy! Bù lại, ta có tiền chợ mỗi ngày. Nhà Trúc tới năm chị em. Trừ Trúc ra, bốn đứa nhỏ còn đi học. Mình nghĩ kỹ rồi, nghề này vốn là nghề gia truyền của dòng họ, Trúc không thể sáng đến làm cho người ta, chiều tối mới về nhà, chờ đến tháng lãnh vài trăm ngàn tiền công rẻ mạt. Thời này, đi làm công nhân cũng kiếm được cả triệu đồng một tháng. Vậy mà...

Biết nhỏ bạn lại nghĩ về ngày xưa của mình, thời gia đình Hoàng Trúc còn nổi danh khắp tỉnh bởi nghề xản xuất hàng tre mây xuất khẩu. Vì quá tin bạn bè, cha của Trúc phải chết thảm. Mẹ của Tre, Mây, Mai, Song bỏ nhà đi biệt xứ. Bà nội đau liệt giường, Hoàng Trúc phải bỏ ước mơ của nhỏ, trở về thay cha gánh vác gia đình - một mái gia đình đã không còn khả năng về kinh tế. May là ba Hoàng Trúc không vay vốn nhà nước hoặc tư nhân. Khi ông ra đi, ông chỉ mất tất cả những gì hai mươi mấy năm ông tích góp, để lại trên vai đứa con gái mảnh mai gánh nặng phải nuôi các em trưởng thành.

Mới đó đã ba năm bà nội cũng theo ba về với cát bụi. Thằng Tre - đứa con trai duy nhất của dòng họ Lâm Vũ - năm nay thi đại học. Hoàng Mây vào lớp 12. Hoàng Mai lớp 1không, út Hoàng Song lớp bảy. Năm miệng ăn nếu chỉ còm cõi trông vào tháng lương của Trúc quả là không thể sống.

Thu Huyền nhìn bạn ngặm ngùi:

− Mày định vào công ty à?

Hoàng trúc nhếch môi:

− Không! Tao đã hứa với bà nội, tao sẽ thôi phục lại tổ hợp.

− Mày con trẻ quá, lại là con gái, rồi ai sẽ dám làm với mày? Còn vốn nữa!

− Vạn sự khởi đầu nan. Con gái thì sao? Thời đại này, con gái được quyền bước chân vào thượng trường, đủ sức lèo lái một công ty thiếu gì đâu. Tao sẽ thế chấp nhà, lấy vốn.

Thu Huyền ngập ngừng:

− Cho tụi tao hùn được không?

Hoàng Trúc thản nhiên:

− Được, nếu mày không sợ mất trắng.

− OK. Tao tin mày.

Thu Huyền kéo tay Trúc:

− Ăn tô bún rồi về!

− Tao...

− Thôi đi, tô bún riêu thôi mà! Lâu quá tụi mình không ngồi với nhau. Trưa nay tao đãi mấy đứa nhỏ luôn.

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Ăn cũng được nhưng mày không cần phải mua gì cho em tao. Còn sớm mà!

− Tao tuy là sinh viên thật, nhưng tuần này, anh Hai tội nghiệp tao học quân sự, anh cho tao thêm tiền bằng cả tháng tiền ăn sáng mẹ cho, tao đâu xài hết. Anh Hai tao luôn miệng nhắc mày đó.

Thu Huyền kép Trúc vào quán bún riêu gốc vỉa hè. Gọi là vỉa hè, chú quán khá đông, nằm trong hẻm nhỏ. Không còn một bàn trống. Cô bé phụ chạy bàn mau mắn kê thêm chiếc bàn nhỏ phía trong, rồi nói:

− Mời hai chị vô trỏng ngồi ạ.

Hoàng Trúc lồng đôi gióng gánh làm một rồi ngồi xuống. Thu Huyền kêu hai tô bún riêu đặc biệt. Hoàng Trúc thấy ba cô gái bàn đối diện nhìn cô đăm đăm. Trúc nhận ra họ có nét quen nhưng không đoán được họ là ai.

Hoàng Trúc vừa ăn được gắp bún đầu tiên. Cô chợt nghe giọng một cô gái cất lên:

− Tụi mày biết không, con trai ông chủ lớn Vạn Tường vừa du học về nước. Bà chủ bèn xé luôn tờ hôn ước gì đó giữa cậu Vạn Phước và con gái nhà ông Lâm Vũ. Bà chủ muốn cậu Phước kết hôn cùng cô Ngọc Tuyết, con gái duy nhất của vua đồn điền cao su Phước Long. Xét về hình thức, Ngọc Tuyết không được năm điểm. Chỉ tội cho con gái nhà Lâm Vũ.

− Nhà Lâm Vũ có đến bốn đứa con gái, đứa nào cũng xinh đẹp. Nếu không gặp hoạn nạn, tụi mình khó đứa nào sánh kịp.

− Bởi vậy mới có câu: "không ai giàu ba họ". Ngày trước bà chủ lớn Vạn Tường là bạn thân của mẹ Hoàng Trúc. Khắp vùng này còn ai lạ tính nết bà Vạn Tường. Thích ai sống kẻ đó sống. Nham hiểm, lọc lừa chẳng thua dân giang hồ.

− Mày quên về sau: "không ai khó ba đời" à? Nhà Lâm vũ có nghề gia truyền, không giống như bà Vạn Tường. Tao tin có ngày nhà Lâm Vũ phục hồi được thương hiệu của họ.

− Nhờ vào mấy đứa con cháu đó à? Mơ quá đấy! Giá như bà Vạn Tường đừng hủy hôn, họa may!

Thu Huyền bật dậy:

− Mấy người đúng là loại vịt trời quang...., bạ đâu sủa đó. Thật ra, tụi mày muốn ở Hoàng Trúc hả?

Cô gái nhiều chuyện nhất vội vã:

− Tụi tôi... thật ra chỉ vì thấy việc bất hạnh nên nói chơi thôi. Chớ tôi không có ý gì hết.

Thu Huyền gằn giọng:

− Mày ngon cứ về nói với bà Vạn Tường, con gái nhà Lâm Vũ sẽ chống mắt con bà ta ngồi trên đống của ăn cướp ấy được bao lâu.

Hoàng Trúc cắn môi:

− Huyền à! Kệ họ nói gì họ nói!

Thu Huyền cao giọng:

− Mày nhất định không được nhẫn nhịn. Thời buổi này tin người và nhân hậu đặt không đúng chỗ tức là tự sát. Thương trường chứ không phải là bện viện. Mày phải đối đầu với mọi sự cạnh tranh để giành lại danh dự cho gia đình mày và tương lai các em mày. Họ đã vô tình vô nghĩa, bất nhân tâm, thì mày không cần áy náy.

Quay qua ba cô gái, Huyền thở ra:

− Cuộc đời là những bất ngờ khổ đau hay hạnh phúc. Các người chỉ đơn thuần là kẻ làm thuê cho bà ta, đừng vì một chút ganh tỵ nào đó mà đánh mất danh dự của mình. Là phận nữ nhi nhu nhau phải biết cảm thông; đừng ty hiểm như thế không có hậu đâu.

Ba cô gái đưa mắt nhìn nhau. Ở thị xã miền rừng xanh núi đỏ này, dân tứ xứ hằng hà, những gia đình giàu có nổi tiếng chẳng bao nhiêu. Vì lẽ đó, họ cũng đâu xa lạ Thu Huyền. Con gái út bà chủ tiệm vàng Kinh Thành Phát. Thu Huyền thân với Hoàng Trúc, không phải vì gia đình Trúc một thời tên tuổi, mà vì họ điều là những cô gái con nhà giàu ham học và học rất giỏi. Điều này dễ gì ai cũng làm được. Nếu Hoàng Trúc không vì sự sa sút của gia đình, giờ này đang là cô sinh viên y khoa, niềm tự hào của thị xã chớ bộ.

Tô bún trở thành nhạt nhẽo. Hoàng Trúc luôn quý từng hạt cơm rơi vãi. Dù không muốn ăn nữa, cô vẫn không thể bỏ thừa bỏ mứa. Thu Huyền nhìn bạn:

− Mày đang nghĩ đến Vạn Phước hả?

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Không! Trong lòng tao, khi tao vuốt mắt cho ba, tao đã hứa không bao giờ tha thứ co gia đình Vạn Tường. Phước trong tao đã chết từ ngày ấy.

Thu Huyền tin Trú nói thật.

Hoàng Mây nói với chị:

− Em đi học nghen chị Hai. Tối, em có hai giờ học thêm toán, hai giờ học Anh văn, em về trễ sẽ ăn cơm sau, chị đừng chờ em.

Hoàng Trúc mỉm cười:

− Khi nào em thi học kỳ?

− Dạ, hai tuần nữa chị ạ.

− Cần chị hỗ trợ thêm gì không?

Hoàng Mây cười hiền:

− Em chưa cần gì chị ạ. Chị cần quan tâm tới anh Ba và nhỏ Mai, cuối tháng Hoàng Mai thi chuyển cấp. Anh Ba chắc cần thêm tài liệu ôn thi.

Hoàng Trúc gật đầu:

− Chị biết rồi. Cám ơn em đã nhắc nhở.

− Vậy em đi nghen chị Hai.

− Em lại quên đem theo nón nữa rồi! Con gái, đừng ỷ mình có làn da đẹp, thích để nắng đùa trên da trên tóc. Một ngày nào đó phát hiện ra tóc mình hoe hoe đỏ, còn làn da bắt đầu rám nắng, khóc cũng không kịp cứu ra đó. Đội nón lên nào!

Hoàng Mây cười ngượng:

− Cám ơn chị Hai. Tại em đãng trí thôi. Việc gì cũng bắt chị Hai để mắt tới, em thật tệ mà!

− Tệ gì cũng được, miễn sao em chị luôn học giỏi. Chị Hai không trách em đâu.

Nhìn theo Hoàng Mây, lòng Trúc nhói lên chút tiếc nuối. Tiếc tuổi học trò hồn nhiên vô tư. Tiếc những giờ trả bài trên bảng, Trúc luôn là "số một" của lớp. Và tiếc luôn một năm mộng đẹp tràn đầy, cô sinh viên y khoa năm thứ nhất đến từ tỉnh lẻ Cao nguyên xa xôi đã "ẳm" luôn suất học bổng toàn phần, trước hàng ngàn ánh mắt ngưỡng mộ của lớp đàn anh, đàn chị...

Hoàng Trúc thở dài quay trở vào nhà. Cô không hề biết Hoàng Mây không hề đi học thêm ở bất cứ trung tâm nào. Sau giờ học, Hoàng Mây nhận làm việc bán thời gian ở một siêu thị. Hoàng Mây chọn siêu thị, vì cô biết chị Hai cô chẳng bao giờ có điều kiện đến những nơi này. Làm việc ở siêu thị. Vất không vả gì, chỉ cần siêng năng, thật thà là được.

− Ủa, Bé Tư! Em làm gì ở đây vậy?

Nghe tiếng hỏi, Hoàng Mây nhìn lên. Cô tròn mắt than thầm:

− Nam mô Quan Thế Âm Bồ Tát, cứu thế cứu nạn giùm con. Tự nhiên sao chị ấy lại vào đây nhỉ?

− Nè, Bé Tư! Chị hỏi sao nhỏ làm lơ hả?

Hoàng Mây cười khổ:

− Chị Huyền! Chị đi mua đồ à? Mấy món trang sức này không đáng giá bằng đồ của cửa hàng nhà chị đâu.

Thu Huyền nheo mắt:

− Đừng đánh trống lảng bé ơi. Nói mau, em làm gì ở đây?

Hoàng Mây xụ mặt:

− Chị biết rồi, còn hỏi. Em đi làm thêm.

− Chị Hai em đồng ý à? Hoàng Trúc đâu có cho các em bươn chải lúc này.

Hoàng Mây cắn môi:

− Chị Hai không hề biết. Em thấy chị Hai kiếm tiền quá vất vả, nên em muốn phụ giúp chị em. Chị Hai biết em đi làm thêm, chị sẽ giận em. Chị Huyền! Chị hứa với em, đừng kể cho chi Hai em biết.

Thu Huyền nhẹ giọng:

− Em sắp thi rồi sao không cố gắng học. Nếu em học yếu, Trúc nó đau lòng lắm, em hiểu không?

− Dạ, em đi làm vẫn lo học đầy đủ. Em không để chị Hai buồn mà.

Thu Huyền chép miệng:

− Chị em nhà em khiến chị nể phục. Em giấu chị Hai, vậy khi lãnh lương em làm cách nào đưa tiền cho Trúc?

Hoàng Mây hồn nhiên:

− Việc này dễ ẹc à chị. Chỉ cần chị không nói, mọi việc xưa nay tự em biết thu xếp.

Thu Huyền thở dài:

− Được rồi, đừng quá lo lắng như vậy! Chị luôn muốn giúp chị Hai em, nhưng tính Hoàng Trúc khó chấp nhận bất kỳ sự giúp đỡ nào, trừ khi Trúc không còn cách xoay xở. Siêu thị này là của cô Út chị, em cần chị giúp gì không?

Hoàng Mây dịu giọng:

− Ông bà chủ rất tốt, luôn tạo điều kiện cho mấy đứa học trò nghèo như tụi em. Em nghĩ tàm thời chưa cần đến sự giúp đỡ của chị đâu.

Vừa lúc đó, khách hỏi mua hàng, Mây quay sang trả lời khách. Thái độ của Hoàng Mây dịu dàng, lịch sự. Thu Huyền đọc được sự hài lòng qua vẻ mặt của khách hàng. Công việc không vất vả, cũng không xấu, Huyền hiểu Hoàng Mây rất thương Trúc. Không phải gia đình nào cũng hạnh phúc, may mắn được vậy.

Buổi tối, học bài xong, Mai và Út Song đều phụ Hoàng Trúc uốn tre, chuốt mây. Hoàng Trúc vẫn đều đặn mỗi ngày gánh hàng đan của mình ra ngồi góc ngã tư đường. Cô đã khôn hơn khi chọn cho mình chỗ bán gần hơi có các điểm du lịch. Nhờ vậy, số hàng cô đan cặm cụi trong tuần bán rất nhanh hết.

Hoàng Trúc đã âm thầm đem căn nhà thế chấp ngân hàng, vay được tám chục triệu. Cô kêu thợ về làm nhà xưởng, tìm ông Tư Râu từng là thợ sấy hấp tre, mây cho tổ hợp ngày xưa của ba cô. Ông Tư Râu như không tin vào tai mình:

− Trúc à! Cháu nói sao? Cháu muốn khôi phục lại tổ hợp mây tre Lâm Vũ à?

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Dạ, thưa bác Tư. Cháu đã suy nghĩ rất kỹ. Nữa năm nghĩ học, cháu về làm thuê cho bà Vạn Tường, bằng chính những cơ sở vật chất của cha cháu, cháu đau xót lắm. Trước khi bà nội cháu mất đi, nội cho cháu một hộp nữ trang, trị giá khoảng 15 lượng vàng. Bà dặn cháu hãy cố gắng gầy dựng lại tổ hợp. Cây tre lóng mây rất có tình người, nó không hề vô tri nếu ta biết tận tâm tận lực với nó. Cháu đã nghĩ làm ở Vạn Tường. Hai tháng qua, cháu miệt mài đan đồ thủ công bằng mây và lá buông, hàng bán rất chạy. Mấy ông khách nước ngoài muốn cháu có thành phẩm, họ sẽ giúp cháu tiêu thụ ở nước ngoài. Bởi vậy, người cần đến là bác. Bác hãy vì chị em cháu, những đứa trẻ mồ côi; bác về giúp cháu nghen.

Ông Tư Râu xúc động:

Tre già măng mọc. Cháu quả không hổ danh con cháu nhà Lâm Vũ. Nhưng vố liếng bao nhiêu đó không đủ đâu cháu.

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Bước đầu, cháu tạm xày hai lò hấp sấy, bể ngâm nguyên liệu, máy cắt dập tre nữa. Cháu sẽ mua lại nguyên liệu từ người khai thác, không qua trung gian. Chúng ta có lợi thế gần rừng.

Ông Tư Râu mỉm cười:

− Cháu khá lắm, đã tính toán cả rồi. Bác hứa tìm thợ cho cháu.

Hoàng Trúc ngập ngừng:

− Theo cơ chế mới, cháu... xin phép thành lập công ty TNHH hàng thủ công nghệ xuất nhập khẩu Lâm Vũ.

Ông Tu Râu bồn chồn:

− Họ đồng ý không cháu?

− Dạ, mới đầu gặp vài trở ngại, chủ yếu là cháu còn trẻ, vốn ít. Cháu phải thuyết phục mãi, họ đồng ý cấp giấy phép vì cháu là con gái ông chủ Lâm Vũ Bạch Đàn, một cơ sở đã nổi danh trên thị trường mây tre.

Ông Tư Râu cười vang:

− Khá lắm! Cháu nhất định phải hơn Vạn Tường.

Hoàng Trúc trầm giọng:

− Bác ạ! Cháu trẻ người non dạ, kinh nghiệm làm ăn không có. Người một đời tâm thuyết như ba cháu còn trắng tay, phá sản, bởi quá tin người. Cháu chỉ thật sự treo biển để tên khi có trong tay những hợp đồng kinh tế giá trị. Cháu không muốn ngay bước đầu đã gặp sự cạnh tranh.

− Cháu sợ bà Vạn Tường?

Hoàng Trúc lạnh tanh:

− Không phải! Cháu luôn muốn trả mối hận này. Nhưng cháu chỉ ra mặt khi đủ thực lực. Ba cháu còn bị họ hại chết, thì cháu không phải là đối thủ của họ lú này. Khi tấm biển mang tên Lâm Vũ được treo lên, cháu muốn nhìn thấy nhà Vạn Tường gục chết.

Ông Tu Râu trầm ngâm:

− Bác tin cháu.

Trong lúc đó, bên căn biệt thự to lớn của bà Vạn Tường, cả gia đình họ đang đại tiệc đính hôn cho cậu cho trai Vạn Phước.

Khách mời dự vài trăm người, toàn dân có địa vị quyền hành ở thị xã và tỉnh. Có ngươi đã từng một lần cách đây sáu năm tới dự lễ đính hôn lần đầu tiên của cậu cả Vạn Phước cùng con gái ông Lâm Vũ Bạch Đàn. Sáu năm, một thời gian quá ngắn cho một đời người nhưng để lại không ít đau thương, day dứt cho những kẻ còn chút lương tâm, khi nhớ về thời ông Bạch Đàn còn trụ vững trên thị trường mây tre này.

Cũng cậu con trai ấy, lần thứ hai đeo nhẫn đính hôn vào tay người sẽ là vợ cậu ta, không còn là Lâm Vũ Hoàng Trúc ngày xưa. Bây giờ con dâu tương lai của nhà Vạn Tường đã tìm đúng nơi "môn đăng hộ đối", cô ta là ái nữ duy nhất của chủ nhân hơn mười mẫu cao su Phước Long: Trịnh Cao Ngọc Tuyết.

Bà Vạn Tường chau mày nhìn con trai:

− Sao vậy Phước? Coi mặt mày con kìa khó đăm đăm à.

Vạn Phước nhếch môi:

− Mẹ đã sắp đặt cả. Con vì danh dự Vạn Tường, nghe lời mẹ, tưởng mẹ đãi tiệc mừng con du học trở về. Mẹ không hề cho con biết, người con cần đối diện hôm nay là ai. Con lấy vợ hay mẹ lấy vợ? Tại sao không phải Hoàng Trúc? Tại sao mẹ thay đổi mẹ không thèm nói con nghe nữa lời. Mẹ trả lời đi, ba mẹ coi con là gì? Cục đá để mặc tình ba mẹ lăn qua lặt lại à? Ba mẹ vô tình kéo theo con là kẻ vong ân, bội tín. Con còn tư cách nhìn ai đây?

Bà Vạn Tường lạnh lùng:

− Uống công ba mẹ kỳ vọng vào con. Con biết một mà không biết mười. Ba mẹ chỉ muốn tốt cho con Gia đình ông Trịnh tiếng tăm khắp tỉnh Bình Phước, thiếu gì người muốn ngồi sui. Họ đã chọn con, chấp nhận cho con gái vàng gái ngọc của họ về tận Cao Nguyên làm dâu, con tưởng họ không nhìn trước ngó sau à? Hoàng Trúc tuy ngoan ngoãn hiền lương. Gia đình thất thế, nó đâu còn gì ngoài hai bài tay trắng. Tương lai của nó nó còn không giữ nổi. Con muốn rước thêm cái khổ vào người à? Nên nho71k Hoàng Trúc còn tới bốn cái tàu há mồm ăn theo đó con.

Vạn Phước bực bội:

− Nhưng con không ua Ngọc Tuyết.

Bà Vạn Tường giả lả:

− Ôi dào! Thời xưa, ba mẹ lấy nhau có ai được biết mặt người mình sẽ lấy là ai đâu, vậy mà cuối cùng vẫn sống bên nhau trọn vẹn. Từ từ cưới nhau rồi, lửa gần rơm lâu ngày sẽ bén mà con.

Biết cãi suốt đêm cũng không mong thắng được mẹ. Phước đành im lặng.

Anh thật sự bất mãn trước cách đối xử của ba mẹ anh dành cho chị em Hoàng Trúc. Dù hiền lành, anh vẫn hiểu rất rõ, ba mẹ anh đã dùng thủ đoạn để có được tất cả tài sản nhà Lâm Vũ. Anh còn vô tình biết mẹ của Tre, Mây, Mai, Song hiện đang sống rất khốn khổ bên một ông chồng bệnh hoạn ở Mỹ. Là mẹ anh quá đa tài trong vai trò đạo diễn này, để trả thù ông Bạch Đàn. Người đàn ông ngày xưa mẹ yêu nhưng không được chấp nhận. Hậu quả cuối cùng, Hoàng Trúc ôm đủ. Còn anh, gã đàn ông mạnh mẽ bị ba mẹ biến thành kẻ bạc tình, bội tín. Rồi mai này, ai trong gia đình Vạn Tường sẽ lãnh quả báo?

Vạn Phước nhếch môi, anh bước ra ngoài. Đành đóng cho xong vai diễn viên chính tối nay đã!

Bà Vạn Tường nhấp ngụm trà đường, cao giọng:

− Nói đi, cậu biết được gì về con nhãi ranh ấy?

Đãi - tên gã mặt - rô chuyên bảo vệ biết thự nhà Vạn Tường - hắn chậm rãi:

− Nó đan hàng lá để đi bán rong khắp hang cùng ngõ chợ. Hàng gia công bán kiểu cò con ấy, bà chủ cũng hình dung được thu nhập không bao nhiêu mà.

− Còn những chiếc xe tải chở máy, chở tre, những lão già dân tộc ở tít tận đỉnh núi bây giờ cũng lọc cọc cho ngựa, cho bò thồ lá về nhà nó?

− Dạ, tôi đã dò hỏi xung quanh, người ta bảo, chị em nó cho thuê mặt bằng để công ty ở Sài Gòn chứa vật liệu. Chớ con Trúc kiếm gạo từng ngày, tiền đâu khôi phục lại tổ hợp.

Bà Vạn Tường cười khảy:

− Nói không sai! Ngày ấy lão Bạch Đàn quá khôn lanh, lão không hề vay vốn, nên khi ta ra tay, lão chỉ thiệt mạng và tài sản lão đang có. Giá như lúc ấy, ta tìm cách nhổ luôn căn nhà ấy...

Đãi láu táu:

− Bây giờ bà chủ ra tay cũng chưa muộn mà. Nhổ cỏ phải nhổ tận gốc!

− Làm như vậy có thất đức lắm không, tụi nó chỉ là những đứa trẻ.

Đãi hạ giọng:

− Thất đức thêm một lần nữa cũng đi đâu có sao, khi bà từng làm hại ông ta...

Bà Vạn Tường tái mặt:

− Cậu nói nhảm gì vậy? Bộ muốn tôi bị tù à?

Đãi nhếch môi:

− Tôi và bà cùng hội cùng thuyền. Tôi chỉ nói sự thật. Bà không trực tiếp, nhưng mọi việc đều do bà dàn dựng trước pháp luật.

Bà Vạn Tường xua tay:

− Thôi đủ rồi! Theo cậu bây giờ phải làm sao?

Đãi cười khẩy:

− Lần này sẽ là năm trên năm nghe bà chủ.

Mai Anh chót chét:

− Nhỏ Mây thật tội nghiệp, lúc nào cũng tất bật như người bận con mọn. Gần thi rồi, cũng không chịu nghỉ bán.

Hùynh thở dài:

− Hoàn cảnh Hoàng Mây như vậy không biết rồi mai mốt học lớp 12, thời gian đâu để nhỏ học bài nữa.

Như Quỳnh chậm rãi:

− Chuyện học thì mấy người khỏi lo. Hoàng Mây học giỏi, sợ gì chứ. Nhưng điều đáng nói là kinh tế kìa. Tuy đi bán hàng, mỗi tháng có thêm dăm sáu trăm ngàn, nhưng trong túi Mây chẳng khi nào có nổi năm ngàn bạc. Hình như tụi mình qua vô tình với Mây.

Văn Tuyên lến tiếng:

− Hôm nay sinh nhật Tuyên, hay là tụi mình tới xinh phép ông chủ Hoàng Mây cho nó nghỉ bán một buổi. Bù lại, tụi mình sẽ mua vài món kha khá cho họ.

− Ý kiến hay đấy!

Nhóm bạn đạp xe tới siêu thị Hoàng Mây bán hàng. Cửa siêu thị đóng kín. Như Quỳnh kêu lên:

− Siêu thị hôm nay nghĩ, vậy là Hoàng Mây được tự to rồi. Nó kìa!

Theo tay Nhu Quỳnh, cả bọn nhìn thấy Hoàng Mây đang dắt xe từ phía sau cổng siêu thị ra.

Mai Anh la lớn:

− Hoàng Mây! Qua đây đi!

Hoàng Mây nhìn các bạn, ngạc nhiên:

− Mấy bạn đi đâu đây?

Như Quỳnh dài giọng:

− Rủ sợi Mây đi hát karaoke, được không?

− Nhưng...

Mai Anh trợn mắt:

− Cấm viện lý do. Siêu thị nghĩ, tức là nhỏ được nghỉ, không cần báo cáo chị Hai. Hắn đang rầu vì không có Mây dự sinh nhật tối nay. Bây giờ thì OK đi bạn.

Hoàng Mây tròn môi:

− Sinh nhật Tuyên à? Mây thật vô tình, đã quên mất ngày vui của bạn bè.

− Vẫn còn sớm để Mây khắc phục hậu quả. Đi nghen!

Hoàng Mây bối rối:

− Khoan đã!

Thấy Hoàng Mây mở cặp, mọi người biết Mây muốn gì. Mai Anh kéo tay Mây:

− Không cần quà tặng. Tuyên chỉ cần tối nay Mây hát vài bài cho hắn nghe, đảm bảo trái tim hắn bị vương sợi thương sợi nhớ, đáng ngàn vàng không mua nổi đó. Đừng áy náy. Tặng quà chỉ là hình thức thôi mà!

Tuyên trầm tĩnh:

− Mình mời Mây. Chơi thân nhau ba năm rồi, bạn đừng câu nệ chuyện quà cáp. Vậy là cả bọn kéo nhau vô quán karaoke, kêu nước ngọt, trái cây lạnh và những ly kem bảy màu. Họ chúc mừng sinh nhật Tuyên, chúc thêm tình bạn cả nhóm mãi mãi thêm thân thiết.

Hoàng Mây uống xong ly cam vắt, cô mở màn đĩa nhạc bằng bài hát "Góc phố dịu dàng".

Hỡi chiếc lá me xanh, rơi trên đường xưa nắng hoa.

Còn nhớ góc phố thân quen bâng khuâng chờ nhau thiết tha.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng me, anh đưa em đi ăn kem mỗi chiều.

Hỡi góc phố dịu dàng và nụ hôn tan êm rất mau trong ly chè kem.

Phố có nhớ đôi mèo con năm xưa vẫn hay nô đùa mỗi ngày và hay hái me cho nhau...

Hỡi những chú chim xưa đang bay về đâu với ai.

Còn nhớ góc phố thân quen băng khuâng chờ nhau thiết tha.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng hoa anh mua cho em, bông hoa học trò.

Hỡi góc phố dịu dàng và hàng cây với những đóa sao xoay xoay thời gian.

Phố có biết câu chuyện yêu vu vơ như thể con mèo hịu hiền thường hay cắn đôi tay tôi.

Hỡi gốc phố dịu dàng mà giờ đây sao con niu đi hoang nơi nào.

Hỡi góc phố dịu dàng và tình yêu ngây thơ vẫn thơm hương ly chè kem...

Hùynh trầm giọng:

− Lẽ ra Mây nên theo ca nhạc. Thời nay ca sĩ giàu nhan nhất, còn được đi rất nhiều nơi.

Mai Anh cong môi:

− Nói thì ai không nói được. Bộ bây giờ ông mới biết Hoàng Mây hát hay à? Muốn đứng được phải có nhạc sĩ lăng-xê và hàng trăm thứ khác nữa. Hoàng Mây có quen ai đâu?

Tuyên chậm rãi:

− Hùynh nói đúng đấy. Nếu Mây thích, Tuyên sẽ nhờ người giúp đỡ.

Hoàng Mây buồn tênh:

− Mây thích lắm và đã âm thầm hỏi thăm những nơi cần hỏi. Trước mắt phải đăng ký dự thi "Tiếng hát truyền hình" hoặc một cuộc thi có tính chất ca nhạc toàn quốc. Tốn kém lắm. Bởi tất cả đều phải tự túc cho đến khi thành công. Kinh tế gia đình Mây không cho phép Mây nghĩ xa hơn.

Như Quỳnh điềm đạm:

− Chuyện này Mây có bàn với chị Hai chưa?

− Để làm gì?

− Không phải chị Trúc rất tôn trọng và luôn đáp ứng những đòi hỏi của các em à?

Hoàng Mây cắn môi:

− Đúng là chị Hai chưa từ chối mình điều gì. Nhưng việc này, Mây nghĩ chị Hai không đồng ý.

− Tại sao? Một cách kiếm tiền vừa nhanh vừa nổi tiếng. Có em gái làm ca sĩ không phải rất tự hào à?

Hoàng Mây từ tốn:

− Đơn giản vì chị Hai muốn tụi mình đứa nào cũng phải học xong phổ thông. Chị không đồng ý để tụi mình kiếm tiền lúc này.

Mai Anh kêu lên:

− Phải tùy cơ ứng biến chứ. Đâu phải ai cũng có khả năng đi hát.

Tuyên kéo tay Mai Anh:

− Đừng nói chuyện này nữa, Mây buồn rồi kìa!

Mai Anh vẫn ngoan cố:

− Không nói thì không nói! Nhưng ta nhất định có ngày kể chuyện này với chị Trúc. Mỗi người chọn một con đường phù hợp khả năng của mình không hơn sao?

Hoàng Mây thở dài:

− Chị Trúc không hề biết ta đi làm thêm. Chị mà biết, ta đừng mong ra khỏi nhà ngoài giờ học. Tính chị nghiêm lắm. Khổ cực mấy chị cũng âm thầm gánh chịu một mình. Ta không muốn chị Hai buồn khổ, vì một ước mơ nho nhỏ của em út, chị cũng không làm được.

− Nếu tụi ta giúp Mây?

− Ta không biết. Tất nhiên nếu thật sự có điều kiện, ta không bỏ cơ hội đâu. Đừng nói chuyện Mây nữa! Các bạn quên người cần quan tâm hôm nay là ai à?

Vậy là mọi người lại quay về nhân vật chính. Ăn uống và hát đến khàn cả giọng. Đúng chín giờ, cả bọn ai về nhà nấy.

Trời hôm nay se lạnh, Hoàng Mây chậm rãi đạp xe, lan man nghĩ đến lời bạn bè nói lúc nãy. Bất chợt một ánh đèn xe Honda chiếu thẳng vào mặt Mây, tiếng xe máy rủ ga nghe rờn rợn. Hoàng Mây vội lách xe lên lề đường, cô nhận ra chiếc môtô lướt qua cô thật nhanh, phía sau có ai đó hất nhẹ ghi đông xe của Mây, cô té xuống đường, chiếc xe lao vào bóng đêm mất hút.

Hoàng Mây từ từ mở mắt. Cô nghe đau một bên cánh tay, đầu cũng đau và toàn thân thì rã rời êm ẩm. Mây nhớ lại chiếc Honda, người ngồi sau không rõ vô tình hay cố ý xô cô té. Cô đang nằm ở bệnh viện. Bây giờ là mấy giờ nhỉ. Ai đã cứu cô?

− Cô bé! Tỉnh rồi hả? Lạy chúa, cuối cùng côn cũng tĩnh lại!

Giọng con trai lạ hoắc nhưng rất ấm vang lên. Hoàng Mây nhìn anh ta. Một khuôn mặt rất đàn ông, rắn rỏi phong trần và đẹp trai. Cô gượng gạo:

− Abg đã cứu tôi hả?

Người thanh niên gật đầu:

− Tôi đang ngồi uống cà phê ở quán cóc gần đó. Nghe tiếng xe máy rú ầm ĩ, tôi linh cảm có chuyện, nên chạy ra. Tôi thấy cô bất tỉnh, nên đưa cô vào đây.

− Cám ơn anh đã giúp tôi.

− Tôi không nhận lời cảm ơn củ cô bé. Vì ai gặp cô trong hoàn cảnh ấy cũng sẽ hành động như tôi thôi.

Hoàng Mây cố nhấc tay lên, nhưng đau quá, cô đành nhăn mặt, tỏ vẻ buồn.

Người thanh niên trầm tĩnh:

− Cô muốn xem đồng hồ phải không? Tay cô bị té, trặc xương rồi. Bây giờ là mười giờ ba mươi bảy phút. Đồng hồ của cô, tôi để trong cặp của cô đó.

Hoàng Mây hoảng hốt:

− Muộn vậy sao? Tôi phải về!

− Cô đang truyền dịch, tay vừa bó bột xong, về sao được. Mây muốn nhắn người nhà à?

Hoàng Mây kinh ngạc:

− Anh... sao anh biết tên tôi?

− Tôi xin lỗi. Khi làm thủ tục nhập viện, tôi đành mạo muội mở cặp của cô bé. Nhà đây có điện thoại không?

Hoàng Mây lắc đầu:

− Không có! Giờ này chắc chị Hai, anh Ba và hai đứa em tôi lo lắm.

Người thanh niên điềm đạm:

− Thế này vậy. Mây nói rõ số nhà, tôi tìm đến báo cho gia đình em hay tin được không?

Hoàng Mây vẻ áy náy:

− Có phiền cho anh không?

− Giúp người phải giúp cho trót. Ai biểu tôi gặp em làm gì.

Hoàng Mây biết không thể không nhờ anh ta. Mây đàn nói địa chỉ nhà mình:

− Con đường lúc Mây bị xô té, đi thêm một đoạn ngắn nữa, rẽ trái là tới.

Người thanh niên cười nhẹ:

− Tôi biết rồi. Cô bé cứ nằm nghĩ khoẻ, tôi hứa đưa người nhà cô bé tới.

Hoàng Mây rụt rè:

− Tôi... xin lỗi chưa biết tên anh?

Nụ cười nở trên môi người thanh niên:

− Tôi tên Thạch! Thiên Thạch, một tảng đá đen rắn nằm giữa trời đất.

Câu nói vừa dứt, Thiên Thạch đã mất hút sau cánh cửa.

Hoàng Trúc nhìn sững người thanh niên, cô lắp bắp:

− Anh vừa nói, em gái tôi, bị ép xe té à? Trời ơi! Nó có sao không anh? Vậy mà nãy giờ tôi cứ bực bội mắng nó dám đi chơi khuya.

Thiên Thạch điềm tĩnh:

− Cô bé không sao, chỉ cánh tay trái phải bó bột. Tôi đưa cố ấy vào bệnh viện đa khoa, tỉnh lại là đòi về.

Hoàng Tre nôn nóng:

− Chị Hai để em vô bệnh viện với Bé Tư. Chị ở nhà, mai hẳng vô!

Hoàng Trúc lắc đầu:

− Không được! Em ở nhà trông chừng nhà và hai đứa nhỏ, sáng còn phải đi học nữa. Chị vô với Mây tiện hơn.

Hoàng Mai mếu máo:

− Em muốn đi cùng chị. Chị Tư mỗi lần kim đâm nhằm tay hay chiếc đằm tre nhỏ cắm nhằm, chị đều khóc sưng mắt. Giờ bị phải bó bột tay, không có chị em mình bên cạnh, chị Tư sẽ khóc nhiều hơn.

Hoàng Song lắc tay Trúc:

− Đúng đó chị Hai! Chị Tư sắp thi, giờ này đau, làm sao ghi bài hả chị. Liệu ngày chị Tư thi, em xin vào chép giùm bài chị Tư được không?

Hoàng Trúc rưng rưng:

− Mấy đứa ngoan lắm. Bây giờ không đi được. Mai rồi chị Hai cho vô nghen. Mấy đứa không nghe anh ấy nói chị Tư bị trặc tay trái à. Coi như vẫn còn may. Thôi, cậu Ba nhớ đóng cửa ngõ cẩn thận chị đi đây, kẻo nằm một mình Bé Tư khóc thiệt thì khổ.

Hoàng Trúc định dắt xe đạp theo. Thiên Thạch vội lên tiếng:

− Để tôi chở cô cho nhanh! Bé Mây còn chiếc xe đạp tôi gởi trong bãi xe bệnh viện nữa.

Hoàng Trúc ngần ngại:

− Vậy tôi đành làm phiền anh nữa.

Thiên Thạch cười:

− Cô đừng bận tâm. Tôi là người tự do tự tại, sẽ không ai trông ngóng tôi đâu.

Hoàng Trúc dè dặt:

− Anh... không phải người ở đây, đúng không?

− Hiện tại thì đúng. Sắp tới tôi có sự ràng buộc ở đây, nên có thể tôi sẽ làm khách thị xã này luôn không chừng.

− Nghĩa là... anh lấy vợ ở đây hả?

Thiên Thạch cười vang:

− Con gái họ chê tôi là gã lang bạt lãng tử. Nội cái tên đã khiến họ sợ, ai dám ưng tôi. Là em gái tôi. Mà sao cô biết tôi không phải người ở đây?

Hoàng Trúc xa xăm:

− Dân thị xã này, họ chẳng lạ gì chị em tôi.

Thiên Thạch chép miệng:

− Ra vậy! Xin lỗi vì tôi đã tò mò. Ba mẹ cô đâu không thấy ai cả? Mấy đứa em tỏ ra kính nể cô. Cô bản lĩnh thật.

Hoàng Trúc ngậm ngùi:

− Ba mẹ tôi chết cả rồi.

Thiên Thạch bàng hoàng:

− Chết rồi ư? Mấy chị em cô lấy gì sống?

− Trời sanh trời dưỡng anh ạ. Tuy vất vả cực khổ, nhưng mấy năm nay chị em tôi vẫn sống rất tốt.

Giọng Thiên Thạch như nghẹn đắng:

− Nhìn ngôi nhà, tôi nghĩ chắc ngày xưa gia đình cô khá giả. Con gái nhà giàu bất chợt phải bươn chải, đúng là khổ. Cô có việc làm gì chưa?

Hoàng Trúc nhỏ giọng:

− Thời thế thế thời mà anh. Tôi làm việc lặt vặt tại nhà, kiếm cơm mỗi ngày và coi chừng mấy đứa nhỏ.

− Cô muốn làm việc ở công ty không? Tôi có người thân làm giám đốc ở công ty điện tử Thái Hòa. Tôi sẽ giúp cô. Lương công nhân bây giờ khá cao, lại ổn định.

− Cám ơn lòng tốt của anh. Quả thật, tôi không thể bỏ các em tôi để vô công ty làm cả ngày.

Thiên Thạch định nói gì nữa nhưng đã tới bệnh viện. Anh đem xe đi gởi, còn Hoàng Trúc thì chạy nhanh về phía phòng cấp cứu. Vừa thấy cô, Hoàng Mây đã khóc ầm ĩ, khiến cô cuống quýt.

− Em đau chỗ nào, để chị kêu bác sĩ.

Mây lắc đầu:

− Đừng gọi bác sĩ. Em sợ uống thuốc lắm. Em xin lỗi chị Hai.

Hoàng Trúc vỗ về Mây:

− Xin lỗi chuyện em phải vô viện à? Khờ quá đi nhỏ ơi. Ai tránh được cái xui rủi chứ. Cũng may em chỉ bị trặc xương tay. Từ từ sẽ khỏi thôi. Đừng khóc nữa, mấy chuyện đau đớn nho nhỏ này phải ráng chịu đựng em ạ. Khóc lóc cũng đâu có thể khỏi, còn bị cười nữa.

Hoàng Mây ấm ức:

− Em nghĩ có người muốn hại em. Em đã tránh vào lề đường, tự nhiên bị tên ngồi sau môtô kéo ghi đông nên em mới té.

− Em nhận diện được bọn họ không?

Hoàng Mây lắc đầu:

− Không! Nhưng linh cảm vẫn mách bảo em điều em đoán là đúng.

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Bỏ đi em! Trời hại mới chết, người ác hại chúng ta, trước sau họ cũng gặp quả báo. Chị không tin là ông trời không công bằng. Quên nữa, em muốn ăn gì không? Chị vội quá nên không kịp mua đồ ăn.

Hoàng Mây lại lắc đầu:

− Hồi tối sinh nhật của lớp trưởng lớp nên tụi em được nghỉ. Em đã ăn rất no. Giá em đồng ý để Tuyên đưa về có lẽ đã không xảy ra chuyện đáng buồn này. Liệu em phải nằm đây lâu không chị?

Hoàng Trúc cười nhẹ:

− Sáng mai gặp bác sĩ, chị sẽ hỏi. Nếu phải nằm lại, chị đem sách vô cho em tự ôn vậy.

− Em thấy trong người không sao thiệt mà chị. Em thích về nhà hơn.

Thiên Thạch đứng lặng lẽ nhìn hai chị em. Anh thấy mình đã xong bổn phận nên chậm rải quay bước. Anh thầm so sánh cuộc sống của mình với chị em Hoàng Trúc để rồi khẽ thở dài ngao ngán. Ngọc Tuyết hết cuộc đời cũng không bao giờ có được những tình cảm sâu sắc như mấy cô gái kia. Ba mẹ anh quá nuông chiều con gái, mà chẳng hề nhận được ở Tuyết sự dịu dàng hiền thục dành cho ba mẹ, khi ba mẹ đau ốm. Liệu em gái anh có hạnh phúc nổi không, khi bên cạnh nó là bà mẹ chồng quá sắc sảo, điêu ngoa?

Thiên Thạch qua nhà bà Vạn Tường từ khi trời còn lăng đăng sương đêm. Sáng nay, ba mẹ về Bình Phước. Anh đã hứa đến đưa ba mẹ đi mua sắm ít món đặc sản Cao nguyên. Sau đó ông bà về bằng xe hơi của gia đình anh.

Bà giúp việc mở cổng cho anh, nói nhỏ:

− Cậu đến sớm quá! Hồi đêm ông bà ngồi đàm đạo với ông bà chủ khuya lắm mới đi ngủ. Nói về sớm chớ cũng phải ăn sáng rồi mới đi chứ cậu. Cậu vô phòng khách, tôi pha cà phê để cậu uống cho ấm bụng.

Thiên Thạch dễ dãi:

− Dì đừng bận tâm. Cháu thích khu vườn trong biệt thự này, cháu sẽ đi dạo chờ mọi người thức dậy.

− Cậu muốn vậy thì tôi xin phép cậu đi lo việc của tôi. Buổi sáng cậu Hai nhà này cũng thường đi dạo trong vườn.

Thiên Thạch lững thững đi dọc những lối cỏ được cắt xén khá công phu vẫn còn ướt sương đêm. Anh đến khu nhà kiếng trồng lan. Ông Vạn Tường tỏ ra người sành điệu trong việc tuyển chọn lan quý hiếm. Nhà kiếng của ông có đến cả trăm loài lan rừng độc đáo, được uốn tỉa theo cảm hứng của chủ nhân, hoặc được để theo lối mọc hoang dã của núi rừng. Ngoài ra, còn rất nhiều cây kiểng quý và các loài hoa hồng, thược dược, cẩm chướng... được lai tạo màu sắc rất đẹp.

Thiên Thạch từng ước ao có được một vườn thiên nhiên như thế ở căn nhà của anh ở Bình Long. Khổ nổi, anh chỉ sưu tầm tìm kiếm rồi đem về nhà treo đại lên cây. Anh còn ham vui với bước chân lãng du của mình. Vì thế, khu vườn anh mong ước vẫn chỉ là những giò lan, khóm trúc khóm hoa lộn xộn...

Thiên Thạch dừng chân bên hồ cá kiểng. Thêm một mảng thiên nhiên hội tụ nơi đây, tuy nhỏ nhưng giá trị lên tới cả vài chục triệu đồng...

− Bà chủ đừng nôn nóng! Nếu gây ra tai nạn nặng, con nhỏ chết hoặc tàn tật thì bà chủ đâu còn cơ hội moi tiền của nó. Con gái xinh đẹp, có học như chị em con Trúc giá cao lắm đó, bà chủ.

Thiên Thạch khựng người. Tiếng thì thầm vọng ra sau khu nhà kiếng. Họ không thấy anh. Anh hoang mang bởi câu nói lơ lững của gã đàn ông. Liền đó, bà Vạn Tường lạnh giọng:

− Cậu cứ làm theo ý mình. Nhớ thu dọn sạch sẽ. Tôi không muốn thấy bản mặt chị em Hoàng Trúc ở đây tới ngày cậu chủ Vạn Phước kết hôn. Cậu tính sao thì tính!

Gã đàn ông kêu nhỏ:

− Bà chủ! Từ nay đến đám cưới cậu Phước đâu còn bao nhiêu ngày. Chuyện này không phải đơn giản trong việc tống khứ được chị em nó. Còn cơ ngơi căn nhà rộng lớn ấy, bà chủ muốn sở hữu, phải từ từ. Con Trúc không dễ hạ như bà từng hạ cha nó đâu.

Bà Vạn Tường gắt lên:

− Tôi nói rồi! Tiền, tôi sẵn sàng chi đẹp cho cậu. Cậu cần bao nhiêu, tôi cũng trả không thiếu cậu một xu. Thời gian không quá ba tháng. Nhớ đấy!

− Cảm ơn bà chủ.

Thiên Thạch toát mồ hôi. Anh không ngờ bà Vạn Tường muốn hại người Những đối thủ của bà chỉ là những đứa trẻ. Tại sao bà ta phải hại chị em Hoàng Trúc. Việc cô em Hoàng Mây té xe thật ra nằm trong kế hoạch của bà Vạn Tường. Người đàn bà độc ác như thế, Ngọc Tuyết em gái anh sống nổi không nhỉ? Ba mẹ anh hình như quá vội vàng, tin lời ngon ngọt của bà ta. Anh phải làm sao?

Đối diện bà Vạn Tường ở phòng khách, nhìn bà ta cười nói, Thiên Thạch nghe rờn rợn sống lưng. Đành rằng thương trường muốn tồn tại thì phải dùng thủ đoạn để hạ gục đối thủ. Thương trường bề ngoài phẳng lặng, thực chất nó là trận tuyến cạnh tranh khốc liệt, không kém phần tàn nhẫn. Nhưng giẩm lên nổi đau đớn của người khác để được ngạo nghễ, thì ba mẹ anh thật sự chưa đánh mất lương tâm. Tại sao họ không nhận ra bản chất con người bà Vạn Tường...

Bà Vạn Tường cười cười:

− Thiên Thạch à! Cháu không về cùng ba mẹ cháu thì hãy trả phòng khách sạn về đây ở với cô cho vui. Vạn Phước không có bạn. Cô muốn nó học được từ cháu tính mạnh mẽ.

Bà Thiên Trường cười nhẹ:

− Cô Tường đã có nhã ý tốt, con nghĩ sao hả Thạch?

Thiên Thạch thẳng thừng:

− Ba mẹ biết con thích tự do. Thời gian ba mẹ cho con rong ruổi cùng đất trời không còn bao lâu nữa. Con muốn không phụ thuộc bất cứ sự ràn buộc nào. Cám ơn thịnh tình của cô.

Bà Thiên Trường nhìn bà Vạn Tường:

− Tôi nói rồi, Thiên Thạch nhà tôi không dễ chịu như cậu Hai nhà chị. Nó còn ham vui lắm. Chị cứ mặc nó!

Ngọc Tuyết nhõng nhẽo:

− Nhưng anh Ba không được quên ngày cưới của em đó.

Thiên Thạch rùn vai:

− Yên tâm đi em gái, anh không quên bổn phận của mình đâu. Em về nhà nhớ học thêm chút nữ công gia chánh. Ngày xưa ba mẹ hạnh phúc, không gây xào xáo gia đình, không gây thù chuốc oán với bên ngoài cũng nhờ mẹ luôn biết nấu những món ăn ngon cho ba đó.

Ngọc Tuyết le lưỡi:

− Em bị chê từ nhỏ là chúa tể của sự vụng về. Nên ba mẹ đã hứa khi em kết hôn, ngoài của hồi môn, ba mẹ còn cho vú theo em nữa. Vú sẽ nấu ăn cho em, đúng không ba mẹ?

Bà Thiên Trường cười:

− Đúng một phần thôi con gái. Anh con nói không sai. Vú cũng lớn tuổi rồi, bất quá ở với con được mườ năm nữa. Không gì níu kéo được bước chân chồng con bằng chính những dịu dàng nho nhỏ của con đâu. Từ từ, con nên học thêm những bí quyết bảo vệ hạnh phúc gia đình. Người mẹ, người vợ cần dịu hiền, thùy mị, không dùng bất cứ thủ đoạn để mang về hạnh phúc cho gia đình bằng chính lòng nhân của mình, con ạ.

Quay qua bà Vạn Tường, bà nhẹ giọng:

− Ngọc Tuyết được cưng chiều từ bé, nó rất vụng về. Sau này thành dâu con trong nhà, mong chị hết lòng chỉ dạy cho cháu.

Nãy giờ nghe mẹ con bà Trường nói chuyện, bà Vạn Tường thấy xốn xang vô cùng. Bà luôn mang cảm giác Thiên Thạch có chủ đích khi căn dặn em gái. Chả lẽ họ đã biết gì đó về bà?

Bà Vạn Tường cười gượng:

− Chị yên tâm! Thời làm dâu của chúng ta xưa rồi. Bây giờ con cái có của ăn của để, chúng đủ điều kiện thuê người giúp việc kia mà. Tôi không quan niệm nặng những việc ấy đâu. Anh chị và các cháu xuống dùng điểm tâm, kẻo nguội.

Chỉ khi còn lại một mình với ba mẹ ở bên ngoài căn biệt thự nhà Vạn Tường, Thiên Thạch mới từ tốn:

− Ba mẹ! Con muốn ba mẹ trả lời con một câu hỏi.

Ông Trường cười xòa:

− Bà coi thằng con của bà kìa! Tự nhiên sao có vẻ quan trọng vậy.

Bà Trường dịu giọng:

− Nếu câu hỏi của con, ba mẹ có thể có lời giải. Con nói đi!

Thiên Thạch trầm tĩnh:

− Ngày xưa ba mẹ từng ở Buôn Ba Thuột phải không?

Bà Trường mỉm cười:

− Mẹ nhớ mẹ từng kể nhiều về chuỗi ngày đầu lang bạt của ba mẹ từ Minh Hải lên đây cho các con nghe. Con quên rồi sao?

− Con không quên! Vậy ông bà Vạn Tường cũng là đồng hương của chúng ta à?

− Không! Họ từ Quảng Nam vào lập nghiệp. Họ tới đây sau ba mẹ, ông bà con nửa năm.

Ông Trường nhếch môi:

− Ngẫm lại, thời gian mới đó đã gần ba mươi năm. Cao nguyên trong những ngày ấy ra đường là gặp lính, đủ sắc áo các binh chủng. Bà Vạn Tường lúc đó xin vào làm ở phi đoàn bay Phượng Hoàng. Người ta đồn làm việc cho bọn Mỹ dư ăn dư mặc, nhưng gia đình bà ta thi vô cùng khổ sở. Nếu không gặp được người giúp đỡ, chắc gì họ có ngày hôm nay.

Thiên Thạch ngập ngừng:

− Ba mẹ... biết gia đình nhà họ Lâm không?

Hai vợ chồng ông Trường giật mình, họ nhìn sững con trai:

− Tự nhiên sao con hỏi về gia đình ông Lâm Vũ hả Thạch?

− Ba mẹ cứ trả lời con đi, con có lý do của mình.

Bà Thiên Thạch ngậm ngùi:

− Họ là những người tử tế. Không ngờ gặp tai họa, tan cửa nát nhà. Gia đình họ Lâm Vũ khi ba mẹ đến đây, họ đã nổi tiếng bởi nghề làm đồ mây tre thủ công. Hàng của họ được bọn Mỹ ưa thích nên hầu như chẳng bao giờ họ đủ hàng bán. Chính vợ chồng ông Bạch Đàn đã cứu mang giúp đỡ rất nhiều người ở thị xã này. Ba mẹ qua được cơn khốn khó cũng nhờ ông Bạch Đàn. Sau này ông ngoại con lên Bình Phước mua đồn điền cho gọi ba mẹ về. Xa xôi cách trở, lại không cùng ngành nghề nên tin tức giữa họ và chúng ta mới bặt đi. Mấy năm trước tình cờ ba mẹ gặp lại bà Vạn Tường hỏi thăm ân nhân, mới biết vợ chồng rồi cả mẹ già của ông Bạch Đàn đều đã chết. Bà Vạn Tường khoe nhờ nhà Lâm Vũ, bà mới mở được cơ ngơi mây tre như hôm nay.

Thiên Thạch chậm rãi:

− Lần này về Buôn Ma Thuột, ba mẹ không ghé thăm gia đình ông Bạch Đàn à?

Bà Thiên Trường day dứt:

− Ba mẹ lu bu việc của em con, có rảnh để ra ngoài đâu. Ba mẹ hỏi thăm bà Vạn Tường thì bả nói, mấy đứa con ông bà Bạch Đàn vì hổ thẹn bởi tai tiếng của ba mẹ, tụi nhỏ bỏ đi nơi khác sống cả rồi.

Thiên Thạch buột miệng:

− Đúng là hạng người vô liêm sĩ, dối trá.

Bà Thiên Trường kinh ngạc:

− Con chửi ai vậy Thạch?

Thiên Thạch nói lảng:

− Dạ, tự con buột miệng vì câu chuyện của mẹ thôi. Bây giờ, con đưa ba mẹ vào chợ nghen. Ở đây có rất nhiều hàng thổ sản quý mà bên Bình Phước mình không có.

Anh mau mắn đứng dậy trả tiền nước. Ông bà Thiên Thạch nhìn nhau. Họ không tin là Thạch bất chợt hỏi về dòng họ Lâm Vũ. Thời gian không cho phép ông bà lưu lại đây lâu hơn, nhưng một dấu hỏi to tướng bắt đầu lởn vởn trong tâm trí bà Trường.

Chả lẽ, đúng như lời bà nghe loáng thoáng hôm dự tiệc đầu tiên ở nhà bà Vạn Tường. Là vợ chồng bà Vạn Tường đã dùng thủ đoạn hãm hại vợ chồng ông Bạch Đàn. Ngọc Tuyết con bà được thay tên con gái nhà Lâm Vũ để lấy Vạn Phước. Vạn Phước từng đính hôn với con gái lớn nhà Lâm Vũ, bà không hề quên. Bởi khi bà phiêu bạt tới đây, một năm sau bà Bạch Đàn sanh con gái, đặt tên Hoàng Trúc. Con bé kháu khỉnh và xinh xắn, được hai thằng con trai lớn của bà luôn giành nhau ẫm bồng.

Bà thở dài nói với chồng:

− Chúng ta chắc phải trở lại đây vài ngày trước lúc cưới Ngọc Tuyết, anh ạ. Bỗng dưng em thấy bất an và mặc cảm thế nào ấy.

Ông Trường gật đầu:

− Anh nghĩ thằng Thạch đã có chút manh mối về nhà Lâm Vũ. "Uống nước nhớ nguồn" nếu không có mẹ con và vợ chồng anh Đàn, chúng ta đâu còn sống đến hôm nay.

Thêm một mối day dứt nữa cho những người còn chút nhân tâm, nhớ đến dòng họ Lâm Vũ, nhớ những bộ bàn ghế mây vàng óng, những chiếc nón nan đan bằng lá buông, bằng sợi dây ràng ràng, những chiếc giỏ đi chợ, những lẳng hoa bằng tre nứa, những ống sáo bằng trúc. Tất cả đều được tạo ra nhờ bàn tay đầy lòng nhân ái thổi hồn vào những lóng trúc, đoạn mây tạo nên những vật dụng vô cùng giản dị mà gần gũi thân thương bởi dấu ấn Việt Nam. Dòng họ Lâm Vũ có cả trăm năm gắn bó với nghề. Họ thuần túy là dân di cư năm 1954 từ vùng rừng núi Đông Bắc thuần túy sống bằng nghề mây tre trôi dạt vào Cao nguyên này, mở ra một nguồn hàng xuất nhập khẩu vô tận cho người dân Cao nguyên. Vậy mà họ đã chẳng được gì bởi lòng ty hiểm ganh ghét. Bây giờ gia đình ấy ai còn ai mất? Nhất định bà Thiên Trường phải tìm ra sự thật.

Ông Tư Râu đang chỉ dẫn cho mấy người thợ cắt ngắn từng khúc tre. Hoàng Trúc tính rất kỹ và sát sao khi mua máy cắt thay cưa, dao. Thợ đều do ông Tư Râu tìm về cho Trúc. Họ thuần thục ở các khâu cắt tre, trúc, ngâm tre trúc trong hồ nước pha chế đủ dung dịch hóa màu cây. Công đoạn sấy khô và uốn thành phẩm là khó nhất thì đích thân ông Tư và người cháu họ xa của ông đứng làm. Nhà xưởng và kho chứa hàng được kẻ rất cẩn thận.

Sáng nay, ông Tư trông hoài không thấy Trúc, vừa định vào nhà thì Hoàng Mây lễ mễ bưng mâm khoai mì luộc bốc khói và chén mè rang đi ra.

Ông Tư hít hà:

− Chà! Lâu không ăn mấy món đồng quê. Hôm nay chị em cháu cho bác, các anh ăn món này đúng là khoái khẩu.

Hoàng Mai bẽn lẽn:

− Bác Tư kêu các chú, các anh chị nghĩ tay ăn lót dạ. Cháu luộc không ngon bằng chị Hai.

Ông Tư nhớ ra:

− Quên nữa! Chị Hai cháu đâu, sao sáng giờ bác không thấy?

Hoàng Mai buồn buồn:

Cháu đang trông chị Hai về. Hồi tối, chị Tư cháu bị té xe, mà có người đưa giúp vào bệnh viện. Chị Hai đi từ tối qua chỉ chưa về. Cháu lo không biết chị Tư cháu có sao không đó bác.

Ông Tư chau mày:

− Sau rủi ro cứ nhè chị em cháu hành tội vậy cà! Bác cũng muốn vô coi con Tư thế nào.

Hoàng Mai vẻ chững chạc:

− Cháu nghĩ chị Hai cháu sắp về tới đó bác. Chị biết tụi cháu trông tin chị Tư mà. Bác nói mọi người ăn điểm tâm rồi tính sau, bác ạ. Cháu có pha thêm bình trà xanh nữa.

Ông Tư kêu mọi người vào ăn sáng. Tuy chỉ là rổ khoai mì luộc, nhưng mọi người ăn rất ngon miệng. Đâu phải cứ bánh mì, bánh bèo hay bún mới là ngon. Khoai mì đầu mùa chấm với muối mè, loáng cái đã hết sạch. Hoàng Mai học được ở chị Hai tài ứng biến mọi tình huống khá sắc sảo. Ai bảo con mồ côi thì khó dạy và vụng về chứ?

Gần chín giờ, Hoàng Trúc về tới nhà. Cô tranh thủ ghé chợ mua đồ ăn cho các em và thợ. Cô đã cố gắng lo luôn bữa ăn trưa cho thợ đỡ được thời gian đi lại, trong khi cô còn chưa muốn công khai việc khôi phục lại Lâm Vũ. Buổi trưa dù nắng hay mưa, mọi người ăn rồi nghỉ ngơi khoảng một giờ đồng hồ, sau đó tiếp tục công việc buổi chiều.

Để có được bữa cơm trưa tươm tất, Trúc vẫn lặng lẽ tranh thủ ngày thứ bảy, chủ nhật gánh hàng bán rong cho khách du lịch. Ông Tư hỏi, cô chỉ cười cười:

− Bác Tư quên rằng chị em cháu còn phải sống à. Nếu im lặng không bán hàng sẽ gây chú ý cho thiên hạ, bác ạ. Mọi việc cháu đã tính rất kỹ. Cực một chút nhưng cháu thấy thỏa mái.

Nghe vậy, ông Tư Râu chỉ biết thở dài. Giá được theo đuổi ước mơ chắc chắn Hoàng Trúc sẽ là một bác sĩ có tài, có đức. Thật đáng tiếc!

Hoàng Mai chạy nhanh ra đón Trúc, cô bé hỏi gấp gáp:

− Chị Tư sao rồi chị Hai?

Hoàng Trúc chậm rãi:

− Mây chỉ bị trầy xước ngoài da, tay trái bị trặc xương, bác sĩ nói tránh cử động một tháng. Tháo bột xong sẽ lành thôi.

− Chị Tư chắc khóc dữ lắm hả chị Hai.

Hoàng Trúc mỉm cười:

− Đau thì phải cố gắng chịu đựng, nước mắt đâu giúp mình khỏi đau. Con gái lớn rồi, hở chút là khóc, yếu đuối và xấu xí lắm. Hai đứa em nữa, phải tập tính kiên cường cho bản thân.

Hoàng Song le lưỡi:

− Em nhất định làm được như chị Hai nói. Ở lớp em, mỗi khi con gái khóc vì sợ sâu, vì chạy thể dục đau chân là bị bọn con trai lêu lêu, tức lắm. Em còn muốn học võ nữa. Hè này, chị Hai cho Út học võ nghen.

Hoàng Mai trợn mắt:

− Đừng ừ chị Hai! Con gái học vô đi hai hàng giống mấy ông thuyền chài, nhìn ghê thấy mồ.

Hoàng Song cong môi:

− Em thích mạnh mẽ, ra đường đủ sức tự bảo vệ mình.

Hoàng Trúc bật cười:

− Được rồi, đứa nào muốn học gì chị Hai sẽ cho học. Chỉ cần phải học thật giỏi là được. Bây giờ, phụ chị đem đồ ăn vào nấu cơm, trưa rồi. Sáng nay, các em mua gì cho mấy bác, mấy anh chị ăn vậy Mai?

Hoàng Mai cười toe:

− Em và anh Ba ngủ không được, sáng dậy sớm, ra góc vườn nhổ hai bụi khoai mì, quá trời củ luôn. Em luộc đại cho mọi người ăn với muối mè. Vậy mà ai cũng khen ngon đó chị.

Hoàng Trúc tư lự:

− Các em giỏi lắm! Là mọi người thương chị em mình nên nói vậy. Chứ khoai mì làm sao ngon bằng các món khác. Nhưng thỉnh thoảng đổi bữa ăn cũng tốt.

Giao việc lặt vặt, xắt thịch cho hai cô em gái, Hoàng Trúc bươn bả đi về phía nhà xưởng. Chắc chắn khi còn sống, ông Bạch Đàn không hề nghĩ có ngày xưởng làm mây tre lại ở trong nhà mình. Khi rào tường bao quanh khu đất, ông đã trù tính đâu là nhà ở, đâu là vườn cây kiểng, hồ bơi và cả một vườn cây ăn trái, đủ loại được ông mua giống từ Bắc vào. Trúc năng niu và quý những gốc mận Bắc, gốc vải thiều, nhãn lồng, bưởi Đoan Hùng, xoài cát Hòa Lộc... Khi xây dựng nhà xưởng, cô đã khoanh vùng khu đất của mình. Sau này, cô dự tính mở cổng ra vào bằng bức tường phía sau. Nhờ lợi thế cây cối sum xuê nên ít ai biết phía sau hàng rào ấy là một sự sống đang hồi sinh trở lại.

Ông Tư Râu nhìn Trúc:

− Bé Tư sao rồi Trúc?

− Dạ, cám ơn bác Tư, em cháu không sao. Nằm thêm vài ngày, sẽ về nhà thôi.

− Tạ ơn trời phật. Nghe con Mai nói, bác lo nãy giờ.

Hoàng Trúc trầm tĩnh:

− Qua tuần tới, chúng ta ra đợt hàng đầu được không bác?

Ông Tư tự tin:

− Chắc chắn được cháu ạ. Nhưng cháu định làm mặt hàng nào trước?

Hoàng Trúc nhẹ giọng:

− Khác sạn "Cao nguyên xanh" ở Sài Gòn đặt chúng ta mười bộ bàn ghế mây loại đặt biệt không đụng hàng với các nhà hàng khác. Cháu đã vẽ xong mẫu, bác coi xem có gì khó khăn không để cháu điều chỉnh lại.

Ông Tư kinh ngạc:

− Cháu tự thiết kế à? Không phải mẫu họ yêu cầu sao?

Hoàng Trúc cười:

− Cháu có kinh nghiệm mười sáu năm cận kề ba cháu, học lỏm được khá nhiều. Ba cháu còn để lại cả cuốn sách dạy cách làm mây, tre... từng loại ra sao. Cháu tin là mặt hàng này họ sẽ thích.

Đưa vào tay ông Tư tập mẫu vẽ những bộ bàn ghế, Hoàng Trúc thong thả dạo một vòng quanh xưởng. Cô hoàn toàn yên tâm với những gì đang có trong tay. Dù mọi việc được tiến hành rất bí mật, những phần xây dựng lò xưởng đều hoàn tất chu đáo. Thợ xây do ông Tư mời về, họ được trả lương cao, mọi chi phí ăn ở được bao tất cả. Nhờ đó, những người sống quanh nhà Trúc không ai biết việc cô làm. Chính xác là nhờ diện tích khu đất vườn quá lớn, đầu giáp phố này, cuối đất giáp