Chương 8 .1.

Tết dương lịch năm 1999.

Như thường lệ, biệt thự nhà Akimura tổ chức tiệc mừng năm mới. Vách tường giữa phòng khách và phòng ở tầng một được thiết kế để có thể gỡ ra, hai phòng ghép lại thành một phòng tiệc rộng khoảng bốn mươi chiếu. Trong phòng bày hàng dãy bàn, các đồ trang trí mừng năm mới trên bàn đều do cửa hàng đồ Nhật truyền thống cao cấp đã có quan hệ nhiều năm nay đưa đến. Xung quanh bàn toàn là người thân trong gia đình, có cả những người trong ban giám đốc của Hanaya.

Có người đang cười nói rất lớn tiếng, đó là ông cậu của Akimura Takaharu. Chỉ cần có tí hơi men, ông ta gặp ai cũng sẽ ba hoa khoác lác, đây là tật xấu đã có từ lâu, tuổi càng cao lại càng thêm trầm trọng.

“Hồi trước cứ tưởng sang thế kỷ 21 sẽ là thời đại của xe hơi bay được trong không trung. Trong truyện tranh toàn vẽ như vậy cả. Mà không chỉ truyện tranh, cả những học giả lớn cũng nói, người nào cũng có thể du lịch trong vũ trụ. Nhưng thực tế thì sao chứ, chẳng qua mới chỉ đến mức mỗi người có một chiếc điện thoại di động mà thôi. Ô tô vẫn cứ phải bò trên mặt đất, cái vệ tinh thời tiết cũ rích kia cũng vẫn cứ y nguyên như thế. Nói là văn minh tiến bộ, rốt cuộc cũng chỉ có thế mà thôi.”

Mới rồi ông ta còn nói, có nằm mơ cũng không ngờ mình sống được đến cái tuổi này, cũng nhờ thường ngày chú ý tới sức khỏe. Mọi người đang miễn cưỡng phụ họa theo, thì ông ta hình như lại muốn đổi sang chủ đề khác.

Mifuyu mang rượu đến cho ông ta, còn giúp ông ta rót đầy ly. Gương mặt đỏ bừng bừng của ông cậu lập tức cười toe toét. “Này, Takaharu cũng giỏi thật đấy nhé, lớn tuổi rồi mà mãi không chịu lấy vợ, khiến mọi người cứ phải lo thay cậu ấy, hóa ra đã giấu sẵn một người đẹp thế này rồi. Có người đẹp xuất sắc như vậy, cậu ấy còn buồn nhìn đến mấy đối tượng chúng ta giới thiệu ư.”

Có người gật gù tỏ vẻ tán đồng, nhưng hầu hết mọi người chỉ cười gượng. Takaharu và Mifuyu kết hôn đã gần một năm nay, từ hôm đám cưới đến giờ, ông cậu này cứ nói đi nói lại những lời ấy mãi.

“Những chuyện này nghe mãi cũng nhàm rồi. Sang năm mới, chúng ta nói chuyện gì đó khác đi.” Chủ nhà là Takaharu đã hơi bực mình, xua xua tay. Anh ta mặc một bộ kimono mới đặt may, nghe nói là do Mifuyu tự tay lựa vải. Mifuyu cũng mặc kimono, cô mặc kimono rất thành thạo, hình như đã rất quen với chuyện này.

Vậy là những họ hàng khác bắt đầu bàn sang chủ đề con cái, nói rằng Takaharu không mau mau sinh ra người thừa kế, mọi người sẽ không thể nào yên tâm được. Mọi người đều đồng thuận với ý kiến này. “Mọi người nói thì cứ nói, chứ chuyện này đâu phải muốn thế nào là được thế ấy đâu.” Takaharu đáp. Mifuyu hơi bẽn lẽn cúi đầu, sau đó lui xuống bếp.

“Đừng nói nữa. Đem cô dâu mới nhà người ta ra làm trò đùa thế kia, đúng thật là.” Bà thím trách móc.

“Không phải đùa với Mifuyu đâu, mà đang nói ngài chủ tịch trẻ tuổi của Hanaya này này, lấy được cô vợ trẻ hơn đến mười lăm mười sáu tuổi, lại còn xinh đẹp như thế, sướng thật đấy.”

“Takaharu đúng là sướng thật. Mifuyu không chỉ xinh đẹp, mà còn giỏi giang nữa, lại không hề ra vẻ ta đây, gả cho Takaharu thật là tiếc quá đi.” Người em họ trẻ hơn Takaharu hai tuổi nói, “Biết thế này, tôi cũng không vội kết hôn sớm như vậy, đúng là phải kiên nhẫn chờ đợi.”

“Nói linh tinh cái gì đấy! Anh Takaharu đợi đến tuổi này cũng không sao, nhưng cái loại bụng bia ưỡn ra như anh, ai mà thèm lấy chứ.” Cô vợ ngồi bên cạnh cất tiếng, làm cả nhà đều cười ầm lên.

Các thành viên trong gia tộc Akimura đều khá có thiện cảm với cô dâu mới đột nhiên xuất hiện trong nhà một năm trước. Mùa hè năm ngoái, khi gia tộc tụ họp vì việc tế lễ, mọi người đều khen ngợi không tiếc lời thái độ lễ độ lúc nhận lễ, tiếp khách và sự sắp xếp ổn thỏa của cô. Hầu hết mọi người đều cho rằng, cô còn trẻ như vậy mà đã giỏi giang tháo vát, làm bạn đời của Takaharu quả thực không có gì chê trách được.

Hôm nay cũng thế, tuy nhà có hai người giúp việc, nhưng từ sáng sớm Mifuyu đã bận tíu tít, chỉ dẫn họ từng li từng tí. Khi tiếp chuyện với những họ hàng kéo đến hết đạt này tới đạt khác, cô cũng không quên giữ gìn thể diện cho Takaharu, khiến người khác cảm thấy hết sức dễ chịu, quả là không chê trách vào đâu được. Mọi người tất nhiên đều đánh giá cô rất cao, duy chỉ có Kurata Yorie là lạnh lùng quan sát tất cả. Chị ta thấy em trai bị mọi người chế giễu mà vẫn sung sướng ra mặt, trong bụng thầm nhủ, cái thằng này bao nhiêu tuổi cũng không trưởng thành được.

Yorie lớn hơn Takaharu ba tuổi. Dù về học hành hay tài năng lãnh đạo, chị ta chưa bao giờ cảm thấy kém em trai chút nào, nhưng chị ta cũng chưa bao giờ có ý định sẽ kế thừa Hanaya. Cha mẹ đã quyết định chọn Takaharu là người thừa kế. Vì vậy, từ thời học cấp III, chị ta đã bắt đầu đi theo con đường hội họa mà mình yêu thích. Lên đại học, chị ta còn từng sang Paris du học một năm, nhưng rất đáng tiếc, Yorie không trở thành họa sĩ, tốt nghiệp được hai năm thì kết hôn.

“Yorie, giờ chị không phải lo lắng gì nữa phải không?” Cô em họ ngồi bên cạnh bắt chuyện, “Koichi đã thành tài, Takaharu rốt cuộc cũng đã lập gia đình.”

Koichi là con trai lớn của Yorie, năm nay hai lăm tuổi, sau khi tốt nghiệp đại học Y thì làm việc tại bệnh viện trực thuộc trường đại học.

“Kochi vẫn chưa thể coi là đã thành tài, với lại, tôi cũng chưa bao giờ phải lo lắng về Takaharu.”

“Chị tin là anh ấy sớm muộn gì cũng tìm được người vừa ý à?”

“Cũng không phải. Tôi cảm thấy nếu tìm mãi không được, thì cứ sống độc thân luôn cũng được. Đằng nào trong nhà cũng có người giúp việc, có gì bất tiện đâu.”

“Nhưng thế này thì cũng coi như yên tâm rồi chứ, lấy được người vừa trẻ vừa giỏi giang thế còn gì.”

“Đúng đấy.” Mặc dù ý kiến của cô em họ hoàn toàn trái ngược với cảm tưởng bản thân, Yorie vẫn phụ họa theo.

Cha họ qua đời bảy năm trước. Không lâu trước lúc ra đi, người cha từng gọi chị ta đến bên cạnh, dặn dò chị ta sau này phải chăm sóc cho Takaharu thật tốt. Lúc ấy, ông đã nhận ra mình mắc phải bệnh nặng, chẳng còn sống được bao lâu nữa.

“Em con về mặt công việc thì không vấn đề gì, chắc sẽ có thể phát triển Hanaya rất tốt.” Cổ họng gầy gò của ông già phập phồng: “Lo là lo về phương diện gia đình của nó. Bố chỉ lo dạy nó làm việc thế nào, không dạy nó làm thế nào để có một gia đình. Nếu mẹ con còn sống, có lẽ sẽ không thành ra thế này.”

Mẹ Yorie qua đời trước cha chị ta gần hai mươi năm.

“Con sẽ giúp cậu Takaharu tìm được một người vợ tốt.” Yorie nói với cha.

Ông già khẽ gật đầu. “Nhờ con vậy. Thằng em con không nghiêm khắc như bản thân nó nghĩ đâu, bố lúc nào cũng lo nó bị những ả đàn bà xấu xa quấn lấy. Chuyện của phụ nữ chỉ có phụ nữ mới hiểu được, đành phải nhờ con thôi.”

“Con hiểu rồi. Bố cũng phải mau mau khỏe lại, hai bố con mình cùng giúp Takaharu tìm vợ.”

Nghe chị ta nói vậy, ông già nở một nụ cười yếu ớt. Ánh mắt ông như thể đang nói, câu này chỉ là một lời an ủi hình thức mà thôi.

Cho tới trước lúc chết, nỗi lo lớn nhất của cha họ vẫn là không có người thừa kế. Ông già đã tự mình nỗ lực sáng lập ra Hanaya, nên muốn con cháu trực hệ của mình kế thừa nó.

Để thực hiện lời trăng trối của cha, Yorie thường xuyên giới thiệu các cô gái cho Takaharu, nhưng Takaharu hoàn toàn không nghe lọt tai. “Vợ của em sẽ do tự em lựa chọn, không cần người khác phải giúp.”

“Lúc nào cũng nói vậy, nhưng thoắt cái cậu đã hơn bốn mươi rồi, cứ kén mãi rồi không ai lấy cậu đâu.”

Lời dọa nạt của bà chị không hề có hiệu quả.

“Nếu không tìm được người mình yêu thì thôi đi. Vẫn còn có bạn bè mà, sau này già rồi cũng không phải một mình cô đơn. Nói tóm lại, em sẽ không vì thỏa hiệp mà kết hôn đâu, làm vậy là quá ngu xuẩn.”

“Nhưng nếu cậu không có con, Hanaya phải tính sao?”

“Đến lúc đó khắc có cách, có phải là hoàng gia đâu, kể cả không có quan hệ huyết thống thì cũng có thể ủy thác cho người giỏi giang mà. Cái suy nghĩ một gia tộc phải đời đời nắm giữ công ty đã lạc hậu lắm rồi.”

Không chỉ có mình Yorie, những người giới thiệu đối tượng cho Takaharu đều bị gạt đi bằng cách ấy. Về sau, không ai buồn nhắc chuyện này với anh ta nữa, cả Yorie cũng sắp bỏ cuộc đến nơi. Đúng lúc ấy, Takaharu đột nhiên nói mình muốn kết hôn.

Tới chập tối, họ hàng lần lượt ra về. Lịch trình ngày hôm sau của người nào cũng kín mít, nên kết thúc sớm buổi tiệc năm mới đã trở thành lệ từ nhiều năm nay.

Sau khi tiễn vị khách cuối cùng ra về, Yorie xoa xoa cổ và vai. Vốn dĩ, chị ta cũng nên trở về nhà mình, nhưng chị ta lúc nào cũng nửa vô tình nửa cố ý coi mình là người nhà này.

“Chậc chậc, rốt cuộc cũng được giải phóng khỏi cái nhiệm vụ đầu năm mới này rồi.”

Takaharu đang ngồi trên ghế xô pha trong phòng khách duỗi chân thư giãn. Mặc dù anh ta uống rượu rất khá, song lúc này mặt cũng đã hơi đỏ lên. Bàn ăn đã thu dọn gần như xong xuôi, trong bếp vẳng ra tiếng rửa bát lách cách.

“Mifuyu đâu?”

“Đang dọn dẹp, đã bảo cô ấy là mấy chuyện này để người giúp việc làm là được rồi.” Ngoài mặt tỏ ra hơi bực bội, nhưng giọng điệu Takaharu rõ ràng là đang khoe khoang vợ mình hiền thục.

Yorie cũng ngồi xuống, ngước nhìn giá để đồ trên tường. Chị ta rất quan tâm đến những thứ bày trên đó.

“Kia là thiệp chúc mừng năm mới à?” Yorie hỏi em trai.

“Hả? À, đúng vậy.”

“Nhiều thế, bao nhiêu tấm?”

“Không rõ nữa, chưa đếm. Chắc phải hơn nghìn tấm đấy.”

“Toàn là gửi cho cậu hả?”

“Tất cả chỗ đó đều gửi cho em. Em cũng hầu như chưa đọc cái nào. Đến giờ thì không còn thiệp gửi cho bố nữa rồi.”

Tới hai ba năm trước, họ vẫn còn nhận được mấy tấm thiệp gửi cho người cha đã khuất.

“Cũng có cả thiệp mừng năm mới gửi cho Mifuyu chứ?” Yorie hạ giọng hỏi.

“Tất nhiên. Đã làm xong thủ tục chuyển địa chỉ rồi mà.”

“Những thư tín liên quan tới công việc có phải đều đã gửi hết đến công ty rồi?”

“Chắc thế.”

“Ờ... có mấy tấm?”

“Mấy tấm gì cơ?”

“Chị hỏi là có mấy tấm thiệp mừng năm mới gửi cho Mifuyu?

Takaharu chau mày. “Em làm sao mà biết được? Em chỉ xem người gửi là ai, nếu gửi cho Mifuyu thì bỏ sang một bên thôi. Bao nhiêu như vậy, chỉ mỗi việc xem người gửi thôi cũng mất công lắm rồi.”

“Số lượng chính xác thì không cần biết, nhưng ít nhất cậu cũng phải biết là nhiều hay ít chứ?”

“Tất nhiên là ít hơn em rồi.”

“Có đến năm chục tấm không.”

“Chắc là không nhiều đến mức ấy. Tại sao chị hỏi chuyện này?”

Thấy em trai trừng mắt lên nhìn mình đầy vẻ ngang bướng, Yorie thầm nghĩ, vẻ mặt này chẳng khác gì hồi nó còn bé cả.

“Chị muốn biết cô ta nhận được bao nhiêu thiệp mừng năm mới của bạn bè hoặc người quen trước đây.”

“Sao lại nói chuyện này nữa?” Takaharu nhệch miệng ra, vươn tay với bao thuốc, “Chị, sao chị cứ mãi không chịu thôi thế nhỉ.”

“Nhưng chị cứ cảm thấy không ổn thế nào đó.”

“Vậy nên em mới nói chị suy nghĩ lung tung. Chị đã biết nhà cô ấy gặp nạn trong trận động đất Hanshin Awaji, bố mẹ đã qua đời, từ đó trở đi, mọi quan hệ xã hội đều trở về điểm khởi đầu. Chuyện này có gì là không ổn đâu?”

“Đúng là đã nghe cô ta kể ngôi nhà của cha mẹ cô ta đã sập hết. Nhưng Mifuyu đâu có lớn lên ở đó, chẳng lẽ chỉ vì một trận động đất mà cắt đứt hết mọi quan hệ với những người quen thân trước đây à?”

“Đã nói rồi còn gì, cô ấy trở về vốn là định sống chung với cha mẹ, nhưng lại gặp phải trận động đất, giấy tờ và sổ địa chỉ đều mất hết, không biết làm sao mới đành phải lên Tokyo, những người quen trước đây của cô ấy không biết chuyện này, có muốn liên lạc cũng không thể nào liên lạc được.”

“Người khác thì đúng là như vậy, nhưng nếu Mifuyu muốn, chắc hẳn phải có cách, kể cả sổ địa chỉ có bị cháy hết đi nữa.”

“Này chị, rốt cuộc là chị muốn nói gì vậy?” Takaharu bỏ điếu thuốc đã đưa lên đến miệng xuống, giọng nói có vẻ khó chịu.

“Chẳng có gì cả, chị chỉ cảm thấy hơi kỳ lạ thôi.”

Takaharu thở dài, lắc đầu đứng dậy. “Đi đâu đấy?” Yorie hỏi.

“Mặc kimono không tiện làm gì cả, em đi thay quần áo.” Anh ta đi về phía cửa phòng, nhưng đến nửa đường lại dừng chân, ngoảnh đầu lại nói, “Em bảo này, những chuyện vừa nói lúc nãy đừng bao giờ nhắc với Mifuyu, cả những người khác cũng thế.”

“Không đâu.”

Takaharu ngậm chặt miệng, đi ra khỏi phòng.

Sau khi cửa phòng đóng lại, Yorie đứng lên, đi tới bên cạnh giá để đồ, cúi đầu nhìn đống thiệp mừng năm mới, tiện tay xem mấy tấm, quả nhiên toàn là thiệp gửi cho Takaharu. Chị ta đảo mắt nhìn chung quanh, mở cả ngăn kéo tủ ra, nhưng không phát hiện tấm thiệp nào gửi đến cho Mifuyu.

Mùa thu năm ngoái, Takaharu đột nhiên nói với chị ta rằng mình sắp kết hôn. Lúc ấy, Yorie chỉ thấy vui từ tận đáy lòng. Nếu em trai có thể tự mình tìm được người vợ lý tưởng thì còn gì hơn nữa. Khi biết nhà gái là người của công ty gần đây mới lập quan hệ hợp tác với Hanaya, Yorie cũng không thấy phản cảm lắm. Từ giờ trở về sau, ở Nhật Bản sẽ có thêm nhiều nữ doanh nhân nữa, chẳng qua đối tượng mà em trai mình chọn tình cờ là một trong số đó mà thôi. Nói đúng ra, phu nhân của ngài chủ tịch Hanaya mà giỏi kinh doanh thì tốt hơn dốt đặc cán mai là cái chắc. Chị ta chỉ lo lắng nếu người phụ nữ kia bận rộn quá, sẽ không thể chăm lo gia đình cho tốt. Takaharu chỉ cười cười.

“Xin lỗi, chị cả, em không có ý định xây dựng một gia đình, chẳng qua là muốn ở bên cô ấy nhiều hơn nên mới lựa chọn biện pháp này thôi. Em không hề muốn cô ấy làm việc nhà, cũng không muốn đem những quy củ cũ kỹ của gia tộc Akimura chất lên vai cô ấy. Sau khi kết hôn, em hy vọng hai bên vẫn giữ mối quan hệ hợp tác tốt đẹp như trước.”

Đúng là tác phong nhất quán của Takaharu. Yorie nghĩ, nếu bố còn sống, không biết bố sẽ nói gì nữa đây. Chị ta cũng không nói gì, chỉ cần em trai muốn kết hôn thì đã là đáng mừng rồi.

Mấy ngày sau, chị ta hẹn gặp mặt cô gái kia. Qua lời kể của em trai, Yorie đoán cô ta hẳn phải là một nữ doanh nhân rất tháo vát. Còn trẻ như vậy mà đã tự mình mở công ty, tính cách chắc là tương đối mạnh mẽ, hoặc không thì cũng toát ra một thứ phong thái, muốn thể hiện mình tuyệt không phải là loại phụ nữ bảo thủ theo nếp cũ. Yorie quyết định sẽ không nói gì nhiều.

Nhưng cô gái mà Takaharu dẫn đến lại hoàn toàn không giống như trong tưởng tượng của Yorie.

Shinkai Mifuyu trông có vẻ rất dịu dàng, hướng nội, lúc nói chuyện thì đối đáp trôi chảy, chẳng những vậy còn có cái nhìn riêng của mình, có thể nhận ra cô là một người rất có chủ kiến. Thế nhưng, nhìn thái độ hùa theo Takaharu từ đầu chí cuối, cùng bộ dạng cố gắng không phô trương ấy, hoàn toàn không thể nhận ra cô là một nữ doanh nhân. Ban đầu, tưởng là vì Mifuyu hơi căng thẳng, nhưng nói chuyện được một lúc, Yorie phát hiện không phải như vậy. Ở Shinkai Mifuyu, chị ta cảm nhận được thái độ ung dung thoải mái, điều đó chứng tỏ: gặp gỡ chị gái của chồng chưa cưới đối với cô chỉ là chuyện dễ như ăn bánh. Cô đang cố tình lùi lại một bước, tìm thấy niềm vui trong cuộc chuyện trò với bà chị chồng tương lai này.

Nhưng nếu nói thẳng toẹt ra, thì trông Mifuyu như thể đang diễn kịch vậy. Hiển nhiên, trong tình huống như vậy thì ai ai cũng diễn kịch một chút, nhưng biểu hiện của Mifuyu không phải đơn thuần xuất phát từ bản năng, cô đang dày công thiết kế ra hình tượng nàng dâu được mọi người yêu mến của gia tộc Akimura, đồng thời trình diễn nó một cách hoàn mỹ. Ít nhất, đối với Yorie thì là như vậy.

Sau lần đó, Yorie từng hỏi Takaharu, bình thường Mifuyu có như vậy không.

“Hình như có hơi dè dặt. Bình thường cô ấy nói nhiều hơn một chút, chắc chắn là sợ chị rồi.” Takaharu khoan khoái đáp.

Yorie thầm nghĩ, Shinkai Mifuyu chẳng dè dặt gì cả, vả lại chắc chắn là cô ta không sợ mình. Thấy em trai không nhìn ra được điều này, Yorie nhớ lại lời dặn của người cha: “Thằng em con không nghiêm khắc như bản thân nó nghĩ đâu.” Trực giác của phụ nữ khiến Yorie cảm thấy người đàn bà ấy không hề thích hợp với Takaharu.

Nhưng đám cưới của Takaharu cứ được tiến hành từng bước từng bước một, Yorie không có cách nào can thiệp quá nhiều. Nếu chị ta nói lý do phản đối là do trực giác, chắc chắn sẽ bị Takaharu khinh khỉnh bỏ qua.

Giờ Yorie đã hơi hối hận, lúc đó ít nhất cũng nên điều tra thân thế của Shinkai Mifuyu. Không phải chị ta chưa nghĩ đến, chỉ có điều, nghe nói bố mẹ cô đã gặp nạn trong trận động đất, chị ta đã nhận định rằng không thể điều tra được gì nữa rồi. Khi lễ cưới đã xong xuôi, qua một thời gian, chị ta mới biết Mifuyu lớn lên ở Kyoto.

Là chủ tịch của Hanaya, nhưng hôn lễ của Takaharu lại diễn ra rất đơn giản, quy mô nhỏ. Nghe nói, đó là ý của Takaharu, nhưng Yorie cảm thấy việc này chủ yếu là ý đồ của Mifuyu. Khách bên phía nhà gái ít đến bất thường, vả lại còn toàn là nhân viên của Blue Snow, đừng nói là người thân họ hàng, ngay cả bạn bè thời đi học của cô dâu cũng không có lấy một người.

Từ lúc ấy, Yorie càng thêm nghi ngờ Mifuyu. Cho dù mất hết liên hệ với bạn bè trước đây vì trận động đất chăng nữa, thì việc hoàn toàn cắt đứt tất cả các quan hệ xã hội trong quá khứ vẫn khiến người khác không thể nào lý giải nổi. Chị ta có cảm giác Mifuyu dường như đang che giấu quá khứ của mình.

“Chị cả nghĩ rồi.” Trước sự lo lắng của Yorie, Takaharu không vui ra mặt, “Hôn lễ không phô trương là quyết định sau khi hai người bọn em cùng bàn bạc. Em đã từng này tuổi rồi, không muốn làm màu mè gì nữa, cô ấy chỉ nghe theo ý em thôi.”

“Kể cả vậy thì cũng phải mời bạn bè thân hữu chứ? Chẳng lẽ Mifuyu không có ai được gọi là bạn chắc? Nếu thế thật, chị cảm thấy vẫn có vấn đề.”

“Cô ấy đã báo cho những người cô ấy muốn mời rồi, như vậy chưa đủ à?”

“Nhưng bạn bè cũ ngày xưa...”

Chị ta nói tới đây thì bị Takaharu ngắt lời. “Đừng nói năng vô ý tứ như thế. Em đã nói với chị về nỗi đau mà cô ấy phải trải qua trong trận động đất đó rồi phải không? Trên đời này cũng có những người không muốn bị quá khứ trói buộc.”

Yorie có nói thế nào, Takaharu cũng không để vào tai.

Sau đám cưới, Mifuyu đã đóng vai nàng dâu nhà Akimura một cách hoàn hảo, nhưng trong lòng Yorie vẫn luôn có một khúc mắc: có quá nhiều chuyện kỳ lạ dính líu đến Shinkai Mifuyu.

Mấy năm trước, khi Hanaya xảy ra vụ đặt bom thối, người phụ trách tầng lúc đó là Hamanaka đã bị bắt. Việc ông ta bị tình nghi không hề liên quan trực tiếp đến vụ đặt bom thối kia, mà chỉ vì ông ta đã xem trộm thư từ của nhân viên cấp dưới. Vả lại, ở Hanaya từng xảy ra một chuyện, rất nhiều nữ nhân viên đã bị một gã đàn ông không rõ thân phận bám theo.

Nữ nhân viên bị xem trộm thư từ khi ấy chính là Mifuyu. Cuối cùng, kết quả điều tra của cảnh sát cho thấy Hamanaka không liên can gì đến vụ đặt bom thối, ông ta được thả ra, nhưng không cần phải nói, đương nhiên là Hamanaka bị đẩy khỏi công ty. Ông ta xem trộm thư từ của Mifuyu là sự thật, nhưng ông ta từng giải thích với một số cấp trên rằng, Mifuyu là tình nhân của mình, các vụ đeo bám khác hoàn toàn không dính líu gì tới ông ta cả. Mifuyu một mực phủ nhận, cấp trên cũng nhận định đó là những lời nói dối mà Hamanaka bịa ra trong lúc cùng quẫn.

Yorie nghe được chuyện này vào thời điểm sau khi Takaharu và Mifuyu kết hôn. Người nói chuyện chỉ vui miệng kể ra, nhưng Yorie rất để ý, gần đây chị ta lại nghe đồn thổi một sự việc kỳ lạ khác: mùa xuân năm ngoái, Hamanaka từng xuất hiện ở văn phòng công ty Blue Snow.

Chẳng lẽ Mifuyu và Hamanaka quả thực đã xảy ra chuyện gì đó? Yorie từng thử dò hỏi Takaharu về chuyện này. Đúng như chị ta dự đoán, Takaharu vô cùng tức giận: “Giờ lại lôi mấy chuyện cũ rích này ra hả, chị muốn làm cái gì đây? Chuyện đó em cũng nghe nói rồi, Mifuyu bảo cô ấy rất đau đầu về chuyện này. Hamanaka yêu đơn phương Mifuyu, còn Mifuyu thì hoàn toàn không có ý gì với ông ta cả. Ông ta đến Blue Snow thuần túy chỉ để quấy rối mà thôi. Em đã làm một số chuyện để ông ta không thể đến gần Mifuyu nữa rồi.”

Khi Yorie chỉ ra rằng, những gì Mifuyu nói chưa chắc đã là sự thật, Takaharu lại càng giận dữ hơn.

“Khi đó cảnh sát đã tiến hành điều tra trên diện rộng, chị cảm thấy trong tình huống như thế mà nói dối được mãi hả? Hành vi quái dị của Hamanaka đối với các nhân viên nữ khác trong cửa hàng là có thật, ông ta rêu rao rằng mình có quan hệ đặc biệt với Mifuyu chẳng qua là vì bị bắt lúc đang xem trộm thư từ của cô ấy thôi. Nếu hành vi quấy rối các nhân viên nữ khác mà bị phát hiện, đảm bảo người này sẽ lại có cách giải thích khác. Nói tóm lại, em tin tưởng Mifuyu một trăm phần trăm. Chị à, chị đừng bao giờ nhắc lại những chuyện này nữa. Cô ấy đã bị tổn thương lắm rồi.”

Mặc dù những lời này Takaharu buột miệng thốt ra trong lúc cáu giận, song cũng rất có lý, nhưng Yorie vẫn không sao đồng thuận được với em trai. Có lẽ, ấn tượng đầu tiên về Mifuyu đã bóp méo cảm giác của chị ta, chị ta luôn cảm thấy trên người Mifuyu tỏa ra một sự khủng khiếp, không rõ nguồn gốc từ đâu.

Đôi lúc, chị ta cũng nghĩ đến việc điều tra Mifuyu lần nữa, nhưng chỉ nghĩ trong đầu chứ không làm thật. Trước khi họ kết hôn còn được, sau hôn lễ thì không thể thuê thám tử tư được nữa. Ngộ nhỡ vì thế mà để xuất hiện những lời đồn đại không hay thì phiền phức vô cùng.

Cứ vậy, hết ngày này qua ngày khác, lúc nào Yorie cũng tự nhủ rằng, giờ em trai đã kết hôn được cả năm rồi, có nghĩ gì cũng vô ích, thế nhưng, chị ta vẫn thường hay gặp phải những sự việc kỳ lạ. Thiệp mừng năm mới cũng vậy. Chẳng lẽ thật sự chỉ vì không liên lạc được mà Mifuyu cắt đứt quan hệ với tất cả bạn bè trước đây?

Yorie đang ngồi trên xô pha ngẫm nghĩ những chuyện này thì Mifuyu từ trong bếp đi ra. Cô quấn tạp dề bên ngoài kimono, nhìn thấy chị chồng, bàn tay đang định cởi tạp dề xuống bèn dừng lại. “Ồ, chị cả.”

“Mifuyu, hôm nay em vất vả quá, có mệt không?”

“Chị cả mới vất vả chứ, còn phải tiếp đãi khách khứa nữa. Tiếc là hôm nay anh rể không đến.”

Chồng Yorie, ông Kurata Shigeki là tiến sĩ ngành kỹ thuật hàng không, hiện đang ở thành phố Seattle bên Mỹ tham gia một chương trình nghiên cứu cùng với hãng sản xuất máy bay tại đó, ông đã báo sẽ không về đón năm mới từ rất sớm. Năm nay là năm thứ ba ông Kurata sang Mỹ làm việc, mỗi năm ông chỉ về nước một hai lần.

“Chị không mệt, cũng toàn là họ hàng thân thích biết nhau từ lâu rồi mà. Takaharu lẽ ra nên để ý đến em nhiều hơn.”

“Không cần đâu ạ, em không sao mà.” Mifuyu cũng ngồi xuống xô pha.

“Mifuyu, em không quay về Kyoto xem sao à?” Yorie dò hỏi, “Ở đấy chắc cũng còn bạn bè chứ? Ít nhất thì dịp Tết này cũng nên quay về xem sao.”

Takaharu bảo đi thay quần áo vẫn không thấy ló mặt ra, giờ chính là cơ hội tốt để nói những chuyện này.

“Chị nói là... Kyoto ạ?” Ánh mắt Mifuyu rời khỏi người Yorie, tựa như đang nhìn về nơi xa xăm nào đấy, “Lâu lắm em không về rồi. Mà dù có muốn về, căn nhà của gia đình em cũng không còn nữa.”

“Thì về thăm lại xem thế nào. Bạn bè thời đi học chắc vẫn còn sống ở đó chứ?”

“Em không rõ lắm, không còn liên lạc gì nữa.” Mifuyu nhìn Yorie lắc đầu.

“Kết hôn là chuyện lớn, nếu không thông báo cho ai biết thì cô quạnh quá. Đặc biệt là Kyoto, đối với em, có lẽ đó là một nơi đáng để hoài niệm.”

“Vâng, chị nói cũng phải.”

“Nếu thế, chị thấy em cần phải quay về đó một chuyến đi.” Giọng Yorie có phần cương quyết, vừa nói chị ta vừa quan sát phản ứng của Mifuyu.

“Vâng.” Cô đáp mà không hề do dự, “Em cũng muốn tìm cơ hội về đó xem thế nào. Công việc bận quá, lúc nào cũng thúc vào lưng, có điều, thời điểm này có lẽ là một cơ hội tốt.”

Thái độ của cô không hề có vẻ dao động.

“À đúng rồi, chị cũng muốn đi Kyoto một chuyến. Đằng nào thì cũng phải đi, mình đi chung nhé? Hai chị em chơi ở đó vài ngày luôn, chị cũng muốn thăm thú thành phố nơi em lớn lên.”

Yorie thầm nhủ, giả sử Mifuyu có bí mật gì không thể nói với người khác trong quá khứ, chắc chắn sẽ rất ghét những lời đề nghị kiểu như vậy, hẳn là cô sẽ khéo léo từ chối.

Thế nhưng, nét mặt Mifuyu bỗng chốc như sáng bừng lên. “Đúng là ý hay. Nếu có chị đi cùng, em sẽ không thấy cô đơn nữa.” Phản ứng của cô khiến Yorie lấy làm thất vọng. “Một thời gian không quay về đó rồi, chắc Kyoto cũng thay đổi nhiều lắm, nhưng một số hàng quán có lịch sử lâu năm chắc là vẫn còn. Em sẽ dẫn chị dạo qua một lượt.”

Qua giọng điệu của cô, hoàn toàn không cảm nhận được ý muốn né tránh đề nghị này.

“Vậy cứ quyết định vậy nhé, bao giờ đi nhỉ? Chị thì đi lúc nào cũng được.”

“Ồ, em không có bảng lịch trình ở đây, không nói chắc được.” Mifuyu ngẫm nghĩ giây lát, “Cuối tháng này chắc là có thời gian rảnh.”

“Ồ, đợt Tết này không đi được à?”

“Đợt Tết em còn phải đi với anh Takaharu.”

“Ờ...”

“Sau khi kết thúc kỳ nghỉ cuối năm, công ty em cũng bận rộn mất một thời gian, chắc khó dành ra được hai ba ngày lắm, nhưng đến cuối tháng thì chắc là được. Lúc ấy lại không tiện cho chị ạ?”

“Không, chị vừa nói rồi mà, chị đi lúc nào cũng được. Vậy quyết định là cuối tháng đi nhé.”

“Vâng, em mong đến lúc đó quá.”

Mifuyu đang mỉm cười trả lời thì có tiếng bước chân xuống cầu thang. Yorie vội nói với Mifuyu: “Nhớ giữ bí mật chuyện vừa rồi với Takaharu đấy nhé, đừng để cậu ấy nổi cơn ghen lên.”

Mifuyu có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhoẻn miệng cười tươi gật đầu.

Yorie thầm nghĩ, vậy là được rồi, cùng đi về quê cũ của Mifuyu có lẽ sẽ phát hiện được điều gì đó. Còn nếu mọi thứ thực sự bình thường, thì đúng là không gì tốt bằng.

“Hai người nói gì mà thì thà thì thầm vậy?” Takaharu bước đến hỏi.

“Có gì đâu, phải không Mifuyu?” Yorie nhìn vào mắt Mifuyu nói.

.2.

Lúc đi về phía ga tàu điện, Masaya phát hiện ra cách mấy mét phía trước có một người đang đứng. Anh vừa đi vừa cúi gằm mặt xuống đất nên chỉ nhìn thấy chân đối phương, nhưng trực giác đã cho anh biết người đó là ai. Anh ngẩng đầu. Yuuko mặc áo khoác ngắn đang đứng đó nhìn chằm chằm anh, trên tay xách một túi mua đồ ở siêu thị.

Masaya lại cụp mắt xuống, đổi hướng đi chếch sang một chút, định đi qua bên cạnh cô.

“Anh Masaya.” Cô cất tiếng gọi.

Masaya dừng bước, nhưng vẫn cúi gằm đầu.

“Anh định đi đâu thế?”

Một lúc sau, anh mới trả lời: “Đi đâu cũng không liên quan đến cô.”

“Anh đi làm à?”

Thấy anh im lặng không đáp, Yuuko đi tới trước mặt.

Masaya đành bỏ cuộc, anh ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt cô: “Cô để tóc dài à?”

Cô không trả lời, mà hỏi: “Anh vẫn khỏe chứ? Có ăn uống tử tế không?”

Masaya mỉm cười: “Cô càm ràm gần bằng mẹ tôi rồi đấy.”

“Dạo này không thấy anh đến quán, em còn tưởng anh chuyển nhà rồi.”

“Sao phải chuyển nhà? Mà tôi cũng chẳng có từng ấy tiền.”

“Giờ anh ăn cơm ở đâu? Ở quán cơm khác à?”

“Ờ, ừ, có lúc cũng tự mình nấu ăn.”

“Ồ.” Cô hạ giọng, có vẻ không biết nên nói gì tiếp nữa, hoặc có lẽ cô đang hy vọng Masaya có thể mời mình đi uống trà hay gì đó. Đã lâu rồi Masaya không gặp cô, cũng muốn ngồi xuống nói dăm ba câu chuyện, nhưng lại nghĩ, vậy thì được gì chứ? Quan trọng là anh không có thời gian. Lúc này đã là năm giờ chiều rồi, còn chần chừ nữa sẽ không kịp mất.

“Anh ngại không muốn đến quán nhà em nữa à?” Cô hỏi.

“Cũng không phải.”

“Thế thì tại sao?”

Câu hỏi của Yuuko khiến Masaya không biết nên trả lời sao cho phải. Anh hơi hối hận, thà lúc nãy nói thẳng ra “đúng là ngại không muốn đi” cho xong.

“Em muốn nói với anh là em không để ý chuyện đó đâu.”

Masaya hiểu ngay cô muốn nói đến chuyện gì. Hai năm trước, khi cô mang cơm đến nhà anh, anh đã đột nhiên lao bổ vào cô, còn nói khi ấy anh muốn làm chuyện đó, miễn là đàn bà con gái, ai cũng được hết. Hành động ấy đã khiến cô bị tổn thương sâu sắc.

“Nếu anh còn ngại, lúc anh đến quán em sẽ nhờ mẹ ra tiếp anh, em cố gắng không lại gần anh nữa.”

Masaya gượng cười: “Không cần phải như thế.”

“Nhưng nếu không làm thế, anh sẽ không đến nữa phải không?”

“Một mình tôi không đến ăn cũng không ảnh hưởng gì đến quán nhà cô mà.”

Cô hơi luống cuống lắc đầu. “Em không nói chuyện làm ăn của quán. Anh phải hiểu chứ, em lo cho anh nên mới nói vậy thôi. Anh chẳng đã nói đồ ăn của quán nhà em rất ngon còn gì? Lại còn bảo vì có quán cơm như của nhà em, anh mới không phải lo chuyện ăn uống. Nhưng mà, nếu vì em mà anh không thể đến, em cứ thấy có lỗi thế nào đó.”

“Yuuko, cô không cần phải xin lỗi, vốn là do tôi không ra gì.”

“Anh vẫn không bỏ qua được chuyện lần trước.”

Masaya chỉ biết im lặng.

“Này, em thật sự không để ý chuyện đó đâu. Anh đừng khách sáo, cứ đến đi. Bố em cũng để ý thấy rồi đấy, cứ nhắc dạo gần đây anh chàng thợ thủ công kia sao không đến nữa.”

Masaya thầm nhủ, không thể có chuyện ông chủ quán cơm nhắc tới mình như thế được. “Mấy hôm nữa tôi đến.” Rốt cuộc anh cũng nói ra câu ấy.

“Thật không? Anh sẽ đến thật chứ?”

“Ừ, tôi sẽ đến.” Masaya nhìn vào mắt cô trả lời, nhưng ngay sau đó lại lập tức đưa mắt nhìn sang hướng khác.

“Hay quá! Đã nói rồi đấy nhé, nếu mấy hôm nữa anh vẫn không tới, có lẽ em sẽ đến thẳng nhà anh luôn đấy.” Yuuko dường như đã lấy lại nụ cười tươi tắn ngày trước.

Masaya cũng không nhịn được nhoẻn cười. “Mấy ngày nữa chắc chắn tôi sẽ đến.”

“Em đợi anh. Ngại quá, làm anh mất thời gian với em rồi.”

“Không có gì.” Anh lắc đầu, đứng yên như tượng ở đó nhìn theo gương mặt tươi tắn của Yuuko đi xa dần, tâm trạng trở nên vô cùng phức tạp.

Anh đi từ Hikifune đến Asakusa, sau đó lại đi tàu điện ngầm đến Ningyocho. Đứng cạnh cửa toa tàu, Masaya vừa nhìn chăm chăm vào bức tường đen lướt qua phía bên ngoài, vừa nhớ lại cuộc nói chuyện với Yuuko vừa nãy, tâm trạng vừa vui vẻ vừa khó chịu cứ như con lắc đồng hồ đảo qua đảo lại trong lòng anh. Khi con lắc đạt đến biên độ lớn nhất, anh chợt nảy ra ý nghĩ, biết đâu mình có thể tạo dựng một gia đình hạnh phúc với người con gái như thế.

Bình thường anh luôn kiềm chế bản thân không nghĩ đến chuyện đó, dẫu có nghĩ cũng chẳng được tích sự gì, anh đã đưa ra lựa chọn cuối cùng cho cuộc đời mình rồi. Về sau dù thế nào đi nữa, anh cũng chỉ có thể nhắm mắt mà đi theo con đường hiện tại thôi. Nhất định không được nghĩ nhiều. Đây là câu mà Mifuyu lúc nào cũng nói. “Anh phải tin tưởng em, nhất định em không để anh gặp bất hạnh đâu, em sẽ gắng sức để anh được hạnh phúc. Vì vậy, giờ đừng nghĩ ngợi gì nhiều.”

Đây là những lời Mifuyu nói với anh vào buổi tối họ gặp nhau lần đầu tiên sau dịp Tết. Đúng như cô đã tuyên bố trước khi kết hôn, giờ cô sẽ không đến chỗ anh nữa.

Tàu điện ngầm đã đến ga Ningyocho, anh bước ra thềm ga. Kim đồng hồ chỉ năm giờ rưỡi, đúng như trong kế hoạch. Anh đi về phía cầu thang nối với cửa ra.

Ra khỏi ga tàu điện ngầm, anh đi bộ về phía đường ShinoYukio, đứng cạnh ngã tư ngước nhìn lên tòa nhà đối diện bên kia đường. Trên ô cửa sổ kính ở tầng ba có đề hàng chữ “Lớp nghệ thuật gốm Mifune”.

Anh vào hiệu sách đứng giả bộ đọc sách chừng mười phút, đồng thời chú ý quan sát tình hình phía bên kia đường. Có sáu phụ nữ bước ra từ cánh cửa ở tầng một. Anh nhìn chằm chằm một trong số đó. Chị ta mặc áo khoác trắng, đeo kính râm nhạt màu, mái tóc nhuộm hạt dẻ buông xuống ngang vai.

Mấy người đó tuổi tác ngang nhau, hình như đều tầm trên dưới năm mươi, chỉ riêng người phụ nữ mà Masaya chú ý quan sát trông có vẻ trẻ hơn một chút, có lẽ vì thân hình chị ta vẫn chưa xuống sắc nhiều.

Hai trong sáu người phụ nữ chào tạm biệt bốn người còn lại, tách ra đi về hướng khác, người mặc áo khoác trắng thuộc nhóm bốn người kia. Masaya buông cuốn tạp chí trên tay xuống, đứng ở ngã tư đường, chú ý không rời mắt khỏi bọn họ. Đèn giao thông mãi không chuyển sang màu xanh, anh bắt đầu thấy hơi sốt ruột.

Cũng may mấy người họ đi thẳng vào tiệm ăn gia đình bên cạnh, Masaya bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, đi qua ngã tư đường rốt cuộc đã chuyển đèn xanh.

Anh bước vào tiệm ăn, ngay lập tức trông thấy bốn người họ chiếm trọn bàn trong cùng. Theo chỉ dẫn của người phục vụ, anh ngồi xuống chiếc bàn cách họ không xa lắm.

Masaya vừa hút thuốc uống cà phê vừa quan sát người phụ nữ kia. Chị ta đã cởi áo khoác, bên trong mặc áo len dệt màu xám, cổ đeo một sợi dây chuyền, thứ lấp lánh treo bên dưới kia chắc chắn là kim cương xin. Anh suy đoán, trăm phần trăm đó là sản phẩm của Hanaya.

Chị ta đang mỉm cười, song trông lại có vẻ hơi buồn chán, trong bốn người, chị ta cũng là người ít nói nhất. Người ngồi đối diện chị ta béo nhất, nhưng lại ăn mặc lòe loẹt nhất. Buổi trò chuyện gần như là cuộc độc thoại của bà béo ấy, ba người còn lại chỉ hùa theo dăm ba câu.

Chừng một tiếng sau, người phụ nữ mà Masaya để ý đứng lên, cầm theo áo khoác như thể muốn ra về, ba người khác hình như vẫn chưa có ý định đứng dậy. Anh thầm nghĩ, được vậy thì tốt.

Masaya cầm hóa đơn, đi ra quầy thu ngân trước người phụ nữ kia. Lúc trả tiền, anh ngoảnh đầu lại liếc nhìn, phát hiện chị ta vẫn đang nói gì đó với bà béo. Có vẻ bà béo không chịu để chị ta về trước.

Ra khỏi tiệm ăn, Masaya đứng cách đó không xa chăm chú quan sát. Chừng mấy phút sau, chị ta bước ra, đi về phía ngã tư Suitengu.

Nếu chị ta muốn lên tắc xi, mình cũng phải bắt xe ngay mới kịp. Nghĩ tới đây, Masaya vội vàng bám theo. Nhưng anh có cảm giác, hôm nay lại là một ngày công cốc, có lẽ chị ta sẽ đi thẳng về ngôi nhà ở Shinagawa. Kết quả ba lần theo dõi trước đều là như vậy.

Song hôm nay hình như chị ta không định lên tắc xi, đi qua ngã tư đường, lại tiếp tục đi về phía chùa Suitengu.

Masaya bám sát đằng sau, phát hiện thấy chị ta đi qua chùa Suitengu. Một lúc sau, phía trước xuất hiện một khách sạn. Chị ta đi thẳng vào qua cửa chính. Masaya thoáng do dự, rồi cũng đi theo.

Vào trong đại sảnh, Masaya trước tiên liếc mắt nhìn quầy lễ tân, tưởng rằng chị ta sẽ ở đó làm thủ tục lấy phòng, nhưng lại không thấy bóng dáng chị ta đâu. Anh ta vội đảo mắt nhìn quanh, phát hiện người phụ nữ ấy đang đi về phía quán trà kiểu không gian mở bên tay trái.

Chị ta cởi áo ngoài, ngồi bên bàn ở sát mé bên. Đó là bàn dành cho hai người, Masaya cũng đoán được chị ta đang đợi ai đó. Người phụ nữ liếc mắt nhìn đồng hồ đeo tay, có lẽ người kia đến muộn.

Anh khấp khởi thầm nhủ, rốt cuộc cũng có thu hoạch rồi, trong đầu lại hiện lên gương mặt vui mừng của Mifuyu.

•••

Khi họ gặp nhau mấy ngày trước, Mifuyu cho Masaya xem một tấm ảnh. Đó là ảnh chụp vội, người phụ nữ trong ảnh mặc kimono. Mifuyu nói, người này tên là Kurata Yorie. “Đây là bà chị chồng của em. Chồng là giáo sư nổi tiếng, hiện đang đi Mỹ.” Cô muốn Masaya điều tra về chị ta.

“Chuyện gì cũng được, sở thích, tiền, tốt nhất là biết được quan hệ của chị ta với đàn ông.” Khóe miệng cô nở một nụ cười.

“Sao phải điều tra chị ta?”

Nụ cười trên gương mặt Mifuyu biến mất: “Phiền phức, chị ta đang nghi ngờ em.”

“Nghi ngờ... nghi ngờ gì?”

“Rất nhiều chuyện, như chuyện Hamanaka chẳng hạn, có thể chị ta còn nhận ra cả sự tồn tại của anh nữa.”

“Anh ư? Không thể nào?”

“Em nghĩ chị ta vẫn chưa biết tình hình cụ thể về anh, nhưng có lẽ là nghi ngờ em đang ngoại tình. Dù gì chăng nữa, cũng rất phiền phức. Nếu cứ mặc kệ như vậy, có thể chị ta sẽ còn thuê thám tử hay gì đó cũng nên.”

“Thế... thế thì hỏng bét.”

“Vì vậy mới phải có biện pháp trước.” Mifuyu gõ gõ ngón tay lên tấm ảnh Yorie, “Bất cứ người nào trên thế gian này cũng có nhược điểm, nếu có thể nắm được nhược điểm của đối phương, cho dù chị ta có gây hấn thế nào, chúng ta cũng không phải lo ngại.”

Lúc nói những lời này, cả người cô toát lên vẻ lạnh lẽo, khiến Masaya ngồi bên cạnh có cảm giác không rét mà run.

“Anh hiểu được mục đích của em, nhưng liệu anh có thể phát hiện ra nhược điểm của chị ta không?”

“Sao anh thiếu tự tin thế? Không có gì đâu, anh Masaya, chắc chắn anh sẽ tìm ra được, vì anh là người đàn ông em xem trọng mà.”

“Nhưng...” Masaya không tin vào bản thân mình lắm. Người phụ nữ trong ảnh trông già dặn tinh nhanh, dù gặp phải chuyện gì cũng sẽ không hoảng loạn.

“Nếu không tìm được nhược điểm của chị ta, thì tạo ra là được, cũng chẳng phải chuyện to tát gì đâu.”

“Tạo ra như thế nào?”

“Xem tình huống cụ thể rồi quyết định sau, có điều chuyện này không khó lắm đâu. Anh Masaya, hãy tin em...”

Masaya thực lòng muốn giúp Mifuyu. Nếu như có mình ở phía sau ra sức hỗ trợ mà Mifuyu có thể hạnh phúc, anh đã thỏa mãn lắm rồi. Nhưng so với thời kỳ vừa mới lên Tokyo sau trận động đất thảm họa, tình huống hiện nay rõ ràng đã khác rất nhiều. Những thứ “hạnh phúc”, “thành công” mà Mifuyu vẫn hay nói đến, theo Masaya chỉ là hư ảo mà thôi.

Ngoài ra, những yêu cầu của cô ngày càng trở nên quá quắt, đây cũng là sự thật. Nếu chỉ là đặt bẫy người khác thì còn miễn cưỡng chấp nhận được, trong xã hội ngày nay, đây cũng là điều không thể nào tránh khỏi. Thế nhưng, càng về sau yêu cầu của cô càng leo thang, mỗi lần thực hiện những đề nghị của cô, Masaya lại cảm thấy nhói lòng.

Vì anh là người đàn ông mà em coi trọng... Masaya cân nhắc hàm ý của câu nói này. Nếu những lời cô nói là thật, vậy rốt cuộc là cô “coi trọng” cái gì? Đáp án chỉ có một.

Ký ức khủng khiếp lại hiện lên trong đầu anh. Lúc trận động đất mới xảy ra, anh đã đập vỡ đầu ông cậu, chắc chắn Mifuyu đã chứng kiến cảnh tượng lúc đó. Nhìn thấy thế, không những cô không sợ hãi, mà còn nảy sinh ra một ý nghĩ khác. Có lẽ người đàn ông này có thể dùng được. Liệu cô có nghĩ như vậy không nhỉ?

Có lẽ nào, vì được cô ấy coi trọng nên mình chỉ còn một con đường duy nhất này thôi sao? Masaya âm thầm nghi hoặc trong lòng, tiếp tục giám sát Kurata Yorie.

Tình hình Yorie đã có thay đổi. Chị ta ngẩng đầu lên, nhìn về hướng cửa ra vào. Một người đàn ông đang đi về phía quán trà. Ông ta mặc vest màu lam thẫm, tay cầm áo khoác ngoài màu đen, trông chừng khoảng trên dưới năm mươi, thân hình tầm thước, tóc chải ngược ra phía sau. Nhìn từ xa cũng có thể nhận ra bộ vest đó rất đắt, Masaya đoán người này hẳn là chủ tịch hay giám đốc công ty gì đó.

Người đàn ông đi tới cạnh chỗ ngồi của Yorie, cúi đầu nói vài câu, sau đó ngồi xuống ghế đối diện, có lẽ là xin lỗi vì đã tới trễ. Masaya có cảm giác đó không giống như thái độ đối với tình nhân.

Người đàn ông lấy sổ ghi chép ra, không ngừng nói gì đó. Yorie vừa nghe vừa gật đầu, thỉnh thoảng lại chen vào một đôi câu. Masaya muốn nghe xem họ đang nói chuyện gì, song lại lo đến gần quá sẽ nguy hiểm. Sau này anh còn phải tiếp tục giám sát Yorie, không muốn để lại ấn tượng với đối phương.

Người đàn ông kia đột nhiên đứng dậy, hình như là điện thoại di động đổ chuông. Ông ta vừa áp điện thoại vào tai vừa đi ra khỏi quán trà, bước tới chỗ Masaya đang ngồi.

Masaya tính toán trong nháy mắt, rồi đứng dậy khỏi ghế xô pha, nấp phía sau cây cột bên cạnh. Suy xét đến những hành động về sau, anh cũng không muốn để người đàn ông kia nhìn thấy mặt mình. Tùy theo tình hình, có lẽ anh còn phải theo dõi cả người này nữa.

Bên cạnh cây cột có gạt tàn thuốc, Masaya giả bộ như muốn hút thuốc nên mới rời khỏi chỗ ngồi, lấy bao thuốc lá trong túi áo khoác ngoài ra. Kế đó, anh thò đầu ra từ phía sau cây cột, định quan sát người đàn ông kia, nhưng rồi lại rụt về ngay tắp lự. Ông ta đứng ngay bên cạnh.

“... giờ đang gặp người khách đó đây... trước mắt vẫn chưa nói được gì cả, nhưng có vẻ bà ta không nghi ngờ, chỉ hơi thận trọng chút thôi. Khoản tiền lớn quá mà.”

Giọng nói của người kia vẳng tới, hình như ông ta không chú ý đến phía bên kia cây cột có một người đang nấp.

“... giục tôi cũng được gì đâu, đối phương mới là người bỏ tiền mà... đừng nói bậy, mười triệu là cao nhất rồi. Tham thì thâm, cuối cùng chỉ uổng công vô ích thôi. Muốn để con gà béo khó khăn lắm mới gặp được chạy mất tiêu hả... ừm, tóm lại là cứ để đấy cho tôi. Được rồi, tắt máy đây.”

Hình như người đàn ông đã đi khỏi, Masaya cũng rời khỏi chỗ cây cột. Ông ta lại quay vào quán trà, toét miệng cười lấy lòng Yorie.

Masaya thầm nghĩ, quả này thì hay ho rồi. Người đàn ông đến gặp Yorie hình như đang giới thiệu một dự án đầu tư nào đấy với chị ta, nhưng không phải muốn đem lại lợi nhuận cho Yorie mà hoàn toàn ngược lại, vì chị ta là “con gà béo” của bọn chúng.

Chị ta có nói với chồng về vụ đầu tư mười triệu yên này không nhỉ? Masaya đoán chắc chắn là không. Đàn ông thường không thấy hứng thú với những chuyện kiểu thế này, vả lại chồng chị ta còn là nhà khoa học, những người quen suy nghĩ sự việc một cách lý tính lúc nào cũng giữ thái độ nghi ngờ với việc dễ dàng kiếm được một khoản tiền lớn.

Giả sử chị ta giấu chồng đem tiền đi đầu tư, kết quả bị người ta lừa mất, vậy thì sẽ thế nào? Thường là sẽ che giấu, vả lại chồng chị ta còn đi công tác trong thời gian dài, hẳn sẽ không bị phát hiện ngay. Đây chính là cơ hội để nắm lấy nhược điểm mà Mifuyu nói đến, vấn đề là thân phận thực sự của người đàn ông kia.

Cuộc nói chuyện hình như đã đến hồi kết, người đàn ông cầm áo khoác đứng dậy. Yorie vẫn ngồi đó, người đàn ông cầm hóa đơn đi về phía quầy thu ngân.

Masaya nhanh chóng tính toán. Yorie vẫn đang uống trà, có vẻ như muốn uống nốt rồi mới đi. Người đàn ông trả tiền, rồi đi xuống cầu thang dẫn xuống dưới. Nên theo dõi người nào đây, Yorie hay người đàn ông kia?

Yorie sải chân bước về phía cầu thang. Không biết phải đến bao giờ Yorie mới tiếp xúc với người này lần nữa, bỏ qua thời cơ hôm nay, có lẽ sẽ không còn cơ hội điều tra thân phận của người đàn ông này nữa cũng nên.

Chân cầu thang là con đường dẫn ra ga tàu điện ngầm Suitengu. Nếu đối phương đi tàu điện ngầm thì theo dõi rất dễ, nhưng người đàn ông đi được nửa đường lại rẽ ngang, ở đó có biển báo bãi đỗ xe. Masaya bực mình chép chép miệng, bám theo đằng sau.

Trong bãi đậu xe dưới lòng đất toàn là xe hơi cao cấp. Masaya nấp phía sau chiếc xe bên cạnh, nhìn theo bóng lưng người đàn ông đi tới gần một trong những chiếc xe ấy.

Ông ta ngồi vào một chiếc Mercedes màu xám. Masaya lấy cuốn sổ và cây bút bi trong túi ra, ghi lại biển số xe. Anh đã quên mất là vào lúc nào, nhưng Mifuyu từng nói, ngoại trừ cảnh sát, vẫn còn có người có thể thông qua biển số xe để tra ra được thân phận của chủ sở hữu. Cô rất thông thạo việc tiến hành các giao dịch ngầm qua mạng máy tính kiểu này.

Có tiếng nổ máy xe vẳng tới. Masaya khom người, đợi chiếc Mercedes khởi động chạy ra khỏi bãi. Đến khi không còn nghe tiếng nữa, anh mới đứng dậy, định đi ra cửa khách sạn. Đột nhiên, anh giật nảy mình... Yorie đang đứng ở đó.

Chị ta hình như đã trông thấy một loạt những hành động không được bình thường của Masaya, nét mặt đầy vẻ nghi hoặc.

Anh dời ánh mắt khỏi chị ta, rảo chân bước đi, cố gắng không lộ vẻ luống cuống. Việc cần kíp trước mắt là ra khỏi nơi này đã.

Masaya lẳng lặng đi qua bên cạnh Yorie, mở cánh cửa thông xuống đường hầm bên dưới, đang định bước vào thì nghe thấy tiếng chị ta gọi: “Này, anh đợi chút.”

Masaya định giả vờ như không nghe, song lại cảm thấy giả vờ cũng không tác dụng gì, bèn quyết định quay đầu. Yorie bước tới, gương mặt đanh lại.

“Anh là người quen của ông Yamagami à?” Chị ta nói với giọng chỉ trích.

“Yamagami gì chứ?”

“Vừa nãy anh nấp một bên nhìn xe của ông Yamagami còn gì?”

“Đâu có.” Masaya làm bộ kinh ngạc, mồ hôi đã túa ra dưới nách.

Yorie nhìn chằm chằm vào mặt anh, sau đó không nói không rằng đi lướt qua bên cạnh, vào trong đường hầm, rồi rảo bước chạy, có thể nhìn thấy tay chị ta đang nắm chặt điện thoại di động.

Trực giác cho anh biết, hỏng rồi, chị ta đang định liên lạc với Yamagami. Giờ mà bỏ chạy, sẽ càng bị nghi ngờ, sau này không thể tiếp cận đối phương được nữa.

Masaya đuổi theo Yorie, có lẽ vì chú ý đến anh, Yorie càng rảo chân chạy nhanh hơn.

“Làm ơn đợi chút, đợi một chút.”

Yorie không có vẻ gì là muốn dừng lại, sự chuyển biến trong thái độ của Masaya dường như càng khiến chị ta thêm nghi ngờ. Sau khi bước lên cầu thang, chị ta vẫn không dừng lại.

“Xin chờ một chút.” Không còn cách nào khác, anh đành giở chiêu cuối cùng. “Chị Kurata.”

Yorie dừng chân, ngạc nhiên ngoảnh đầu lại. Masaya bước lên thang cuốn, ngẩng đầu ngước nhìn chị ta.

Yorie đứng đợi anh ở phía cuối thang cuốn. “Sao anh biết tên họ của tôi?”

Masaya cần phải nghĩ ra lý do trong nháy mắt, vả lại còn phải khiến cho chị ta hoàn toàn tin tưởng, đồng thời không thể làm ảnh hưởng đến kế hoạch của Mifuyu.

“Nói ở đây không tiện, chúng ta ngồi xuống nói chuyện nhé.” Masaya chỉ vào trong sảnh.

Chị ta vẫn không bớt cảnh giác, lắc đầu: “Ở đây là được rồi, anh mau giải thích cho tôi.” Ánh mắt chị ta đầy vẻ chỉ trích.

Masaya liếm môi, cụp mắt xuống. Bảng hiệu giới thiệu nhà hàng bên trong khách sạn đang nhấp nháy. Đối với những người xung quanh, có lẽ họ trông như một cặp nam nữ tuổi tác chênh lệch đang nghĩ xem nên dùng bữa ở đâu.

“Sao hả? Anh mau nói đi, tại sao anh phải theo dõi ông Yamagami?”

Dường như Yorie đã nhận định rằng Masaya đang theo dõi Yamagami. Vậy thì còn miễn cưỡng vớt vát được. Muốn thoát khỏi tình cảnh khốn khó lúc này chỉ có cách lợi dụng sự hiểu lầm của chị ta mà thôi.

Masaya âm thầm quyết định, cất tiếng nói: “Tôi được người ta nhờ vả.”

“Được người ta nhờ vả? Ai?”

“Một người bạn, ông chủ xưởng cơ khí tôi làm việc trước đây.”

“Ông ta nhờ anh theo dõi ông Yamagami? Tại sao?”

“Chuyện này thì...” Masaya dè dặt ngẩng đầu lên. Ánh mắt nghiêm nghị của Yorie đang nhìn thẳng anh. Anh nhìn vào mắt chị ta nói: “Hắn ta là một tên lừa đảo, ông chủ nhờ tôi tìm bằng chứng.”

“Lừa đảo à?” Một thoáng bất an lướt qua trên gương mặt Yorie.

“Vợ ông chủ tôi bị hắn ta gạt tiền, ông ấy nhờ tôi điều tra.”

Sắc mặt Yorie tái đi, hai hàng lông mày nhíu chặt lại: “Thật không?”

“Đây là sự thật.” Masaya đã cảm nhận được sự dao động trong lòng chị ta, “Trong lúc nói chuyện với chị, hắn ta đã rời khỏi chỗ ngồi một lúc, vì có người gọi điện vào điện thoại di động của hắn.”

“Ừ.”

“Tôi đã nghe trộm nội dung cuộc điện thoại ấy. Hắn nói đang gặp một người phụ nữ họ Kurata, còn nói chị là con gà béo nữa.”

Con gà béo... miệng Yorie hơi mấp máy.

“Hắn nói để chị đầu tư 100 triệu trở lên rất khó khăn. Chị Kurata, có phải chị định giao cho hắn một khoản tiền lớn như vậy không?”

“Không liên quan đến anh.” Yorie không còn vẻ ung dung như vừa nãy, giọng nói đã hơi run rẩy.

“Không thể tin hắn ta được, chị bị gạt rồi.” Masaya nói.

Yorie nhìn sang hướng khác, sau đó đảo mắt mấy lượt, tựa hồ không thể quyết định.

Đột nhiên, chị ta ngẩng đầu lên nhìn Masaya, chớp mắt hỏi: “Tôi vẫn chưa hỏi tên anh.”

“Tôi chỉ là một kẻ chạy việc vặt thôi.”

“Tôi vẫn muốn hỏi. Nếu không ngại, anh có thể cho tôi xem bằng lái xe được không?” Chị ta chìa tay ra.

Masaya lấy làm ngạc nhiên. Không ngờ người phụ nữ này có thể giữ được bình tĩnh trong trạng thái đầu óc rối loạn như vậy. “Tôi họ Mizuhara.” Anh giở bằng lái xe ra.

.3.

Trong lúc Masaya nói, Mifuyu cứ chống cằm, ánh mắt hướng ra phía ngoài cửa sổ. Cô đeo một cặp kính không số, mặc áo len màu xám và váy đen giản dị, có lẽ là để hóa trang.

Hai người đang ở trong một quán ăn gia đình mặt tiền hướng ra đường Kasaibashi. Lúc này là ba giờ chiều, không còn sớm nhưng cũng chưa muộn, trong quán rất vắng khách.

&ldqu