Chương 12 Nghi Vấn

Giao thông tắc nghẽn kinh khủng khiến Dromio xây xẩm mặt mày bởi chiếc xe đang bò từ đường Lincoln đến đại lộ Thứ Năm. Tuy nhiên, ngài Drury Lane dường như không mấy vội vàng. Ông lặng lẽ liếc nhìn từ Thumm qua Patience, rồi khúc khích cười.

“Đúng là hai đứa trẻ con hay gắt gỏng. Cười lên nào!” Họ mỉm cười yếu ớt. “Có một điểm đáng chú ý,” ông tiếp tục. “Tôi tin là cả hai người đều không nhận ra nó đáng chú ý tới mức nào.”

“Tôi đang đau đầu,” ngài thanh tra càu nhàu.

“Còn cháu, Patience?”

“Cháu nghĩ rằng,” Patience nói, nhìn chằm chằm vào gáy Dromio, “những ký tự đó có nhiều ý nghĩa đối với ông hơn là với bọn cháu.”

Ông lão giật mình. Ông ngả về phía trước, chăm chú ngắm nhìn gương mặt trẻ trung mịn màng của cô. “Có lẽ vậy,” ông nói. “Mọi chuyện đang tiến triển. Ngài thanh tra, có phát hiện nào chưa? Có nhiều điều đã xảy ra sáng nay mà tôi không có cơ hội để hỏi.”

“Rất nhiều chuyện đã xảy ra,” ngài thanh tra nói một cách mệt mỏi. “Brodie đã ghi lại tất cả sáng nay. Tôi biết ông sẽ hỏi.” Ông trao cho Lane một báo cáo được đánh máy.

DONOGHUE: Vẫn đang mất tích. Không dấu vết.

MƯỜI BẢY GIÁO VIÊN: Đã quay trở lại Indiana. Đã kiểm tra tất cả nhân dạng, đều chính xác. Điều tra cẩn thận. Hình ảnh, diện mạo, địa chỉ, tên, tất cả đều khớp.

TỜ MỘT TRĂM ĐÔLA: Kẹp trong bản in Jaggard 1599. Số seri không mang lại manh mối nào.

NGƯỜI ĐÀN ÔNG ĐỘI MŨ XANH: Không có manh mối.

NGƯỜI THỨ MƯỜI CHÍN TRÊN XE BUÝT: Không có manh mối.

“Tất cả chỉ vậy thôi sao, ngài thanh tra?” Lane nói, trả lại tờ báo cáo; ông có vẻ thất vọng. “Tôi tưởng ông đánh điện qua Scotland Yard.”

“Không bao giờ bỏ sót cái gì, con cáo già như ông?” Thumm cười toe toét. “Không, giống loài voi hơn, phải không? Vâng, tôi đã nhận được câu trả lời từ Scotland Yard, một tuyệt phẩm. Lúc cuối ngày hôm qua. Ông tự đọc đi.”

Ông đưa cho Lane vài tờ giấy. Ông lão nắm chặt chúng vẻ hy vọng. Họ quan sát khuôn mặt ông giờ càng lúc càng nghiêm nghị.

Bức điện được gửi tới ngài thanh tra viết:

VỀ HAMNET SEDLAR, LÀ HẬU DUỆ CỦA MỘT GIA TỘC LÂU ĐỜI Ở NƯỚC ANH TỪ CUỘC THẬP TỰ CHINH LẦN THỨ HAI. MỘT HAMNET SEDLAR NỔI TIẾNG VÌ TÌNH BẠN VỚI W. SHAKESPEARE. CAO NĂM BỘ MƯỜI MỘT IN-SƠ. NẶNG MƯỜI MỘT STÔN * . NGƯỜI MẢNH. ĐẶC ĐIỂM NHẬN DIỆN MẮT XANH TÓC VÀNG. KHÔNG CÓ DẤU VẾT ĐẶC BIỆT. NĂM MƯƠI MỐT TUỔI. KHÔNG CÓ NHIỀU THÔNG TIN VỀ CUỘC SỐNG CÁ NHÂN. ĐÃ SỐNG ẨN DẬT Ở ANH TRONG ÍT NHẤT MƯỜI HAI NĂM. ĐẾN TỪ TEWKESBURY GLOUCESTERSHIRE GẦN THỊ TRẤN STRATFORD. NGHỀ NGHIỆP: CHUYÊN GIA KHẢO CỔ, CÓ DANH TIẾNG TRONG GIỚI SƯU TẦM SÁCH, LÀ QUẢN LÝ BẢO TÀNG KENSINGTON LONDON TRONG MƯỜI HAI NĂM. GẦN ĐÂY CHẤP NHẬN LỜI ĐỀ NGHỊ CỦA JAMES WYETH - NHÀ TÀI CHÍNH VÀ NHÀ SƯU TẦM MỸ - NHẬN CHỨC QUẢN LÝ BẢO TÀNG BRITANNIC TẠI NEW YORK. SỰ CHẤP THUẬN NÀY LÀ MỘT ĐIỀU ĐÁNG NGẠC NHIÊN VÌ SEDLAR THƯỜNG TỎ RA BÀI MỸ. ĐÃ NGHỈ VIỆC Ở BẢO TÀNG KENSINGTON VÀO NGÀY BẢY THÁNG NĂM SAU BUỔI TIỆC DO BAN GIÁM ĐỐC TỔ CHỨC. HAMNET KHÔNG CÓ HỌ HÀNG THÂN THÍCH NGOẠI TRỪ MỘT NGƯỜI EM TÊN WILLIAM ĐANG KHÔNG RÕ TUNG TÍCH. WILLIAM ĐÃ KHÔNG Ở ANH TRONG NHIỀU NĂM. KHÔNG CÓ GÌ ĐÁNG NGỜ TRONG HỒ SƠ CỦA SEDLAR. HỌ ĐÃ SỐNG MỘT CUỘC ĐỜI HỌC GIẢ CHÍNH TRỰC KHẮC KHỔ. HAMNET SEDLAR RỜI ANH TRÊN TÀU S.S.CARINTHIA VÀO THỨ SÁU NGÀY MƯỜI BẢY THÁNG NĂM, CẬP BẾN NEW YORK VÀO THỨ TƯ NGÀY HAI MƯƠI HAI THÁNG NĂM. CÓ BẰNG CHỨNG XÁC THỰC VỀ SỰ HIỆN DIỆN CỦA H.S TRONG HỒ SƠ NGƯỜI SOÁT VÉ. LUÔN SẴN SÀNG HỖ TRỢ NẾU NGÀI CÓ THÊM YÊU CẦU. GỬI LỜI CHÀO THÂN ÁI.

TRENCH.

“Ông nghĩ sao về chuyện này?” ngài thanh tra đắc thắng nói.

“Bất thường”, Lane thì thầm, trả lại bức điện. Trán ông nhăn lại và cặp mắt trống không.

“Rõ ràng là Sedlar đã cập bến New York,” Patience nói, “sớm hơn một tuần so với thời điểm ông ta khai báo. Những bảy ngày! Ông ta đã làm gì ở New York - nếu thực sự ở đây - trong tuần đó? Tại sao ông ta lại nói dối? Cháu không thích quý ông ‘chính trực’ này!”

“Tôi đã nhờ Geoghan ở Trụ sở cảnh sát,” Thumm nói, “một cách bí mật, để kiểm tra và theo dõi những hoạt động của ông ta giữa ngày hai mươi hai và hai mươi chín, vẫn là người đó, mọi mô tả diện mạo đều trùng khớp một cách hoàn hảo. Nhưng hắn ta có vẻ khả nghi, và tôi cũng không thích hắn như Patty.”

“Chính xác thì điểm nào khiến ngài nghi ngờ ông ta?” Lane hỏi.

Thanh tra Thumm nhún vai. “Vâng, ông ta rõ ràng là vô tội trong một vụ. Ông không thể là con vịt kì cục với bộ râu giả khoa trương và nói giọng Anh đã để lại mẩu giấy cho tôi. Theo thông tin của Trench, Sedlar không rời Anh cho đến ngày mười bảy, còn gã đàn ông kia đã đến thăm tôi ở New York vào ngày Sáu. Nhưng…” ông nhếch mép, “ông ta hoàn toàn có thể là một ai đó khác, lạy Chúa, và tôi sẵn sàng cược từng đô cho vụ đó!”

“Thật vậy sao?” Lane nói. “Có thể là ai được?”

“Gã điên đội mũ màu xanh đang vứt lung tung sách hiếm và hàng trăm đôla xung quanh!” Thumm kêu lên. “Những thứ điên rồ đó hạ cánh vào ngày thứ Hai ngày mười bảy, năm ngày sau khi Sedlar cập bến New York!”

“Lý do đó có vẻ mơ hồ quá, ngài thanh tra,” Lane cười. “Tương tự như vậy, người đàn ông mũ xanh hoàn toàn có thể là một trong hàng triệu người mà ông không thể điều tra hoạt động của họ ngày hai bảy tháng Năm.”

Thanh tra nuốt lấy mấy lời này và rõ ràng, từ biểu hiện trên khuôn mặt cứng rắn của ông, ông không thích mùi vị này lắm. “Vâng, tôi biết, nhưng…”

“Ồ, Chúa ơi!” Patience đột nhiên thốt ra, nhảy lên và va đầu vào nóc xe. “Ôi! Cháu thật ngốc. Tại sao chúng ta không nghĩ về điều đó trước đây?”

“Nghĩ về cái gì trước đây?” Lane khẽ hỏi.

“Kí hiệu, kí hiệu! Nó… ôi, cháu có mắt như mù vậy!”

Lane nhìn cô chăm chú. “Chuyện gì liên quan đến các kí hiệu, con gái của ta?”

Patience dò dẫm chiếc khăn tay và hỉ mũi thật mạnh. “Rất rõ ràng.” Cô bỏ chiếc khăn tay ra và ngồi thẳng dậy, đôi mắt lấp lánh. “3HS wM. Mọi người không thấy sao?”

“Ta không thấy gì hơn bây giờ so với trước đây,” Thumm gầm gừ.

“Ôi, bố ơi, HS là chữ viết tắt của Hamnet Sedlar.”

Cả hai người đàn ông nhìn cô chằm chằm, và cùng phá ra cười. Patience bực mình. “Con nghĩ như vậy thật không lịch sự tí nào,” cô nói, bị tổn thương. “Có gì sai trong suy đoán đó chứ?”

“Thế còn những kí tự khác là viết tắt cho cái gì, cháu yêu?” Ông già nhẹ nhàng. “Ta xin lỗi vì đã thô lỗ, nhưng tiếng cười của cháu rất dễ lây. Cháu giải thích sao về số 3 và chữ w, chữ M hoa?”

Cô nhìn đăm đăm vào cái cổ rắn chắc, đỏ ửng của Dromio, cảm thấy bị xúc phạm và nghi ngờ.

“Ôi, Patty, Patty!” ngài thanh tra cười nghẹn, thành ra lắp bắp. “Con giết bố mất. Ta sẽ cho con biết nó viết tắt cho cái gì. Hohoho! Đó là viết tắt của 3 đĩa Hamnet Sedlar với Mù tạt!”

” Rất hài hước!” Patience lạnh nhạt nói. “Con tin rằng chúng ta đã đến nơi.”