Chương 2 Lấy Băng

Một đội máy bay hỗn tạp đang bay ở độ cao năm nghìn mét hướng về phía bờ biển. Đây có lẽ là đội hình máy bay kỳ dị nhất trong lịch sử—từ những chiếc Boeing khổng lồ đến những máy bay nhẹ như muỗi, đủ loại, đủ cỡ. Đó là những chiếc máy bay phóng viên từ các hãng thông tấn lớn trên thế giới, cùng máy bay quan sát do các viện nghiên cứu và chính phủ cử đến. Đội hình lộn xộn này bay sát theo một vệt trắng ngắn phía trước, như một đàn cừu đuổi theo người chăn. Vệt trắng đó là dấu vết để lại khi Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp bay. Nó liên tục giục những chiếc máy bay phía sau bay nhanh hơn, vì phải chờ chúng, nó đành chịu tốc độ chậm hơn cả bò (đối với một sinh vật có thể nhảy qua không-thời gian tùy ý, tốc độ ánh sáng cũng chỉ như bò mà thôi). Nó không ngừng phàn nàn rằng điều này sẽ giết chết cảm hứng của nó.

Đối với những câu hỏi liên tục từ các phóng viên trên máy bay phía sau, Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp chẳng thèm đáp, chỉ hứng thú trò chuyện với Diêm Đông—người đang ngồi trên chiếc Yun-12 do Đài Truyền hình Trung ương Trung Quốc thuê. Dần dần, các phóng viên im lặng, chỉ chăm chú lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai nghệ sĩ đồng nghiệp này.

"Quê hương của ngài có nằm trong Ngân Hà không?" Diêm Đông hỏi. Chiếc Yun-12 này bay gần Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp nhất, có thể nhìn thấy quả cầu băng lấp ló ở đầu vệt trắng. Vệt này hình thành do oxy, nitơ và CO₂ trong không khí bị siêu hạ nhiệt xung quanh quả cầu băng. Đôi khi máy bay lỡ bay vào làn sương trắng cuồn cuộn đó, cửa kính lập tức phủ đầy một lớp sương dày.

"Quê hương của ta không thuộc về bất kỳ hệ sao nào. Nó nằm trong khoảng không tối tăm giữa các thiên hà."

"Hành tinh của ngài hẳn rất lạnh."

"Chúng ta không có hành tinh. Nền văn minh nhiệt độ thấp khởi nguồn từ một đám mây vật chất tối. Thế giới đó quả thực rất lạnh, sự sống vật lộn để lấy từng chút nhiệt nhỏ nhoi từ môi trường gần độ không tuyệt đối, hút từng tia bức xạ từ những thiên hà xa xôi. Khi nền văn minh nhiệt độ thấp học cách bước đi, chúng ta đã vội vã tiến vào thế giới ấm áp gần nhất—Ngân Hà. Trong thế giới này, chúng ta vẫn phải duy trì trạng thái lạnh giá để tồn tại, và trở thành những nghệ sĩ nhiệt độ thấp của thế giới ấm áp."

"Nghệ thuật nhiệt độ thấp mà ngài nói có phải là điêu khắc băng tuyết không?"

"Ồ, không không. Dùng nhiệt độ thấp hơn rất nhiều so với mức trung bình của một thế giới để tương tác với thế giới đó, tạo ra hiệu ứng nghệ thuật—tất cả đều thuộc về nghệ thuật nhiệt độ thấp. Điêu khắc băng tuyết chỉ là một dạng phù hợp với thế giới của các ngươi. Nhiệt độ của băng tuyết ở thế giới các ngươi là thấp, nhưng ở thế giới vật chất tối lại là cao; còn trong thế giới sao, magma nóng chảy cũng chỉ là vật liệu nhiệt độ thấp."

"Cảm nhận về cái đẹp nghệ thuật giữa chúng ta dường như có điểm chung."

"Không có gì lạ. Cái gọi là ấm áp, chỉ là hiệu ứng tạm thời từ một cơn co thắt ngắn ngủi sau khi vũ trụ ra đời. Nó sẽ biến mất nhanh như ánh hoàng hôn sau khi mặt trời lặn, năng lượng sẽ tiêu tan; chỉ có cái lạnh là vĩnh hằng, vẻ đẹp của cái lạnh mới là vẻ đẹp vĩnh cửu."

"Vậy là cuối cùng vũ trụ sẽ chết nhiệt?" Diêm Đông nghe thấy ai đó hỏi qua tai nghe, sau này biết đó là một nhà vật lý lý thuyết ngồi trên máy bay phía sau.

"Đừng lạc đề, chúng ta chỉ nói về nghệ thuật," Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp lạnh lùng đáp.

"Phía dưới là biển rồi!" Diêm Đông tình cờ nhìn qua cửa sổ, thấy đường bờ biển cong cong đang từ từ lướt qua phía dưới.

"Bay tiếp, chúng ta sẽ đến vùng biển sâu nhất, nơi đó dễ lấy băng hơn."

"Nhưng làm gì có băng nào ở đây?" Diêm Đông nhìn xuống mặt biển xanh rộng lớn, ngơ ngác hỏi.

"Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp đến đâu, băng sẽ xuất hiện ở đó."

Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp bay thêm hơn một tiếng nữa. Diêm Đông nhìn xuống, phía dưới chỉ còn là biển cả mênh mông. Đột nhiên, máy bay bổ nhào lên, trọng lực tăng đột ngột khiến Diêm Đông tối sầm mặt.

"Trời ạ, suýt nữa đâm vào nó!" Phi công hét lên. Hóa ra Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp đột ngột dừng lại, những chiếc máy bay phía sau không kịp phản ứng, đành vội vàng chuyển hướng. "Chết tiệt, định luật quán tính chẳng có tác dụng gì với lão này! Tốc độ của nó dường như giảm về 0 trong chớp mắt, lẽ ra khối băng đã vỡ tan thành từng mảnh rồi!" Phi công nói với Diêm Đông, đồng thời điều chỉnh hướng bay, cùng những chiếc máy bay khác lượn vòng quanh quả cầu băng đang lơ lửng giữa không trung. Quả cầu băng tĩnh lặng lại tạo ra vô số bông tuyết oxy-nitơ trong không khí, nhưng do gió mạnh trên cao, những bông tuyết đều bị thổi về một hướng, như mái tóc trắng phất phơ của quả cầu.

"Ta bắt đầu sáng tác đây!" Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp tuyên bố. Không đợi Diêm Đông đáp, nó bất ngờ lao thẳng xuống, như thể bàn tay vô hình đang giữ nó đột ngột buông ra. Mọi người trên máy bay nhìn nó rơi tự do, ngày càng nhanh, rồi biến mất trong nền xanh của mặt biển, chỉ còn thấy một vệt sương mờ nhạt kéo dài trong không khí. Chẳng mấy chốc, một đám bọt trắng xuất hiện trên mặt biển, sau khi tan đi để lại những gợn sóng lan rộng.

"Người ngoài hành tinh này tự sát rồi," phi công nói với Diêm Đông.

"Đừng nói nhảm!" Diêm Đông trề môi, giọng đặc sệt Đông Bắc. "Bay thấp xuống, quả cầu băng sắp nổi lên rồi!"

Nhưng quả cầu băng không nổi lên. Thay vào đó, một chấm trắng xuất hiện trên mặt biển, nhanh chóng mở rộng thành một vùng tròn màu trắng. Lúc này máy bay đã hạ thấp độ cao, Diêm Đông quan sát kỹ, phát hiện vùng trắng đó thực chất là một lớp sương mù bao phủ mặt biển. Vùng sương mở rộng nhanh chóng, cộng thêm máy bay tiếp tục hạ thấp, chẳng mấy chốc toàn bộ mặt biển trong tầm mắt đều bốc lên làn sương trắng. Diêm Đông nghe thấy một âm thanh, như tiếng sấm liên hồi, lại như tiếng đất đá nứt gãy. Âm thanh này phát ra từ mặt biển, át cả tiếng động cơ.

Máy bay bay sát mặt biển, Diêm Đông nhìn kỹ mặt nước dưới lớp sương. Đầu tiên, anh nhận thấy ánh nắng phản chiếu trên mặt biển giờ đã trở nên dịu dàng, không còn là những mảnh vàng chói lóa như trước. Tiếp theo, anh thấy màu nước đậm hơn; sóng biển trở nên phẳng lặng, nhưng thứ thực sự khiến anh choáng váng là phát hiện tiếp theo: những con sóng đó đã đông cứng.

"Trời ơi, biển đóng băng rồi!"

"Anh bị điên à?" Phi công quay lại liếc nhìn anh.

"Anh tự nhìn kỹ xem... Này, sao anh còn hạ độ cao nữa? Định hạ cánh lên mặt băng à?"

Phi công giật mạnh cần lái, Diêm Đông lại tối sầm mặt, nghe thấy anh ta nói: "Không, không... chết tiệt, thật là quái lạ..." Nhìn khuôn mặt phi công, như đang trong cơn mơ. "Tôi không hạ độ cao, mặt biển... à không, mặt băng, đang tự dâng lên!"

Lúc này, họ nghe thấy giọng nói của Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp:

"Máy bay của các ngươi tránh ra, đừng chặn đường lên. Hừ, nếu không có đồng nghiệp trên máy bay, ta đã chẳng quan tâm đến việc đâm vào các ngươi. Ta ghét nhất những thứ quấy rối cảm hứng sáng tạo! Bay về phía tây, phía đó gần rìa hơn!"

"Rìa? Rìa của cái gì?" Diêm Đông ngơ ngác hỏi.

"Khối băng ta vừa lấy chứ còn gì nữa!"

Tất cả máy bay như một đàn chim hoảng loạn, vừa bay lên cao vừa lao về hướng Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp chỉ định. Phía dưới họ, làn sương trắng do nhiệt độ giảm đột ngột đã tan biến, thay vào đó là một đồng bằng băng màu xanh nhạt trải dài vô tận. Mặc dù máy bay đang lên cao, nhưng tốc độ dâng lên của đồng bằng băng còn nhanh hơn, nên độ cao tương đối giữa máy bay và mặt băng vẫn không ngừng giảm. "Trời ạ, Trái Đất đang đuổi theo chúng ta!" Phi công kêu lên. Dần dần, máy bay lại bay sát mặt băng, những con sóng đông cứng lướt qua dưới cánh. Phi công hét lên: "Chúng ta buộc phải hạ cánh trên mặt băng! Lạy Chúa, vừa bay lên vừa hạ cánh, thật là kỳ lạ!"

Ngay lúc đó, chiếc Yun-12 bay đến rìa của khối băng. Một đường thẳng đứng như dao cắt lướt qua thân máy bay, phía dưới lại hiện ra mặt biển lấp lánh sóng nước. Cảnh tượng này giống như khi máy bay tiêm kích trên tàu sân bay cất cánh, khoảnh khắc vượt qua mép boong, nhưng "boong" phía sau này cao đến hàng nghìn mét! Diêm Đông quay đầu nhìn lại, thấy một vách đá màu xanh thẫm khổng lồ đang lùi xa. Bề mặt vách đá này cực kỳ phẳng, kéo dài về hai phía, mắt thường không thấy điểm kết thúc. Phần dưới của vách đá tiếp giáp với mặt biển, có thể thấy một đường viền trắng hình thành do sóng đập vào, nhưng đường viền này biến mất chỉ sau vài giây, thay vào đó là một đường thẳng khác—đáy của khối băng khổng lồ đã rời khỏi mặt nước.

Khối băng tiếp tục bay lên với tốc độ nhanh hơn, chiếc Yun-12 đồng thời hạ xuống, chẳng mấy chốc nằm giữa mặt biển và khối băng trên không. Lúc này, Diêm Đông nhìn thấy một đồng bằng băng khác—khác biệt duy nhất là nó ở phía trên, tạo thành một bầu trời âm u đầy áp lực.

Khi khối băng tiếp tục lên cao, Diêm Đông cuối cùng cũng xác nhận được lời Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp: đây thực sự là một khối băng khổng lồ, một khối hình hộp chữ nhật hoàn hảo. Giờ đây, nó đã hiện rõ trên bầu trời, khối hình hộp màu xanh nhạt này chiếm hai phần ba bầu trời, bề mặt phẳng lì của nó thỉnh thoảng phản chiếu ánh mặt trời như những tia chớp chói lóa. Trên nền khổng lồ đó, vài chiếc máy bay nhỏ bé như chim chóc đang chầm chậm bay lượn, chỉ có thể nhìn thấy nếu quan sát thật kỹ. Theo dữ liệu radar sau này, khối băng này dài 60 km, rộng 20 km, cao 5 km—một hình hộp dẹt hoàn hảo.

Khối băng tiếp tục bay lên, thể tích trên không của nó dần thu nhỏ, cuối cùng cũng trở nên "dễ chịu" hơn về mặt tâm lý. Đồng thời, bóng đổ khổng lồ của nó trên mặt biển cũng dịch chuyển, để lộ ra khung cảnh kinh hoàng nhất trong lịch sử đại dương.

Diêm Đông thấy họ đang bay trên một lòng chảo dài và hẹp—đó là khoảng trống do khối băng để lại khi rời đi. Xung quanh lòng chảo là những ngọn núi nước cao năm nghìn mét. Loài người chưa bao giờ thấy nước có thể tạo thành cấu trúc như vậy: nó hình thành nên những vách đá lỏng! Vách đá này ở dưới đáy cuộn lên những con sóng cao trăm mét, phần trên không ngừng sụp đổ, và toàn bộ vách đá tiến về phía trước trong quá trình sụp đổ đó. Bề mặt của nó gợn sóng, nhưng nhìn chung vẫn giữ thẳng đứng so với đáy biển. Khi vách đá nước tiến lên, lòng chảo thu hẹp dần.

Đây là phiên bản đảo ngược của Moses chia đôi Biển Đỏ.

Điều khiến Diêm Đông choáng váng nhất là: toàn bộ quá trình này diễn ra rất chậm! Rõ ràng là do quy mô quá lớn. Anh từng thác thác Hoàng Quả Thụ, cảm thấy dòng nước đổ xuống cũng rất chậm, nhưng vách đá nước trước mắt lớn hơn hai bậc độ lớn so với thác nước đó, khiến anh có đủ thời gian chiêm ngưỡng kỳ quan hiếm có này.

Lúc này, bóng đổ của khối băng đã hoàn toàn biến mất. Diêm Đông ngước nhìn, khối băng giờ chỉ còn lớn bằng hai mặt trăng tròn, không còn nổi bật trên bầu trời nữa.

Khi hai vách đá nước tiến vào nhau, lòng chảo đã thu hẹp thành một hẻm núi. Rồi hai vách đá nước dài hàng chục km, cao năm nghìn mét đâm sầm vào nhau. Một tiếng nổ trầm đục vang dội giữa biển trời, khoảng trống do khối băng để lại hoàn toàn biến mất.

"Chúng ta có đang mơ không?" Diêm Đông tự nhủ.

"Ước gì là mơ! Nhìn kìa!" Phi công chỉ xuống dưới. Nơi hai vách đá va chạm, mặt biển không hề yên lặng, mà xuất hiện hai dải sóng dài bằng với vách đá, như hiện thân của hai vách nước đã biến mất. Chúng tách ra theo hai hướng ngược nhau. Nhìn từ trên cao, hai dải sóng không có gì đặc biệt, nhưng nếu đo bằng mắt, có thể thấy chúng cao hơn hai trăm mét. Nếu nhìn gần, chắc chắn sẽ giống như hai dãy núi đang di chuyển.

"Sóng thần?" Diêm Đông hỏi.

"Đúng vậy, có lẽ là cơn sóng thần lớn nhất trong lịch sử. Vùng ven biển sẽ gánh hậu quả."

Diêm Đông lại ngước nhìn lên trời xanh. Khối băng đã biến mất. Theo quan sát radar, nó đã trở thành một vệ tinh băng của Trái Đất.

Trong ngày hôm đó, Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp đã lấy đi hàng trăm khối băng tương tự từ Thái Bình Dương theo cách này, đưa chúng vào quỹ đạo quanh Trái Đất.

Đêm đó, ở bán cầu đang chìm trong bóng tối, cứ mỗi hai đến ba tiếng, người ta lại thấy một đốm sáng lấp lánh bay ngang bầu trời. Khác với những ngôi sao nền, nếu nhìn kỹ, mỗi đốm sáng đều có hình dạng rõ ràng—đó là những hình hộp chữ nhật nhỏ, tự quay với các góc độ khác nhau, khiến ánh sáng mặt trời phản chiếu từ chúng nhấp nháy với tần số khác nhau. Mãi sau, một phóng viên mới nghĩ ra cách ví von được mọi người chấp nhận:

"Đây là những quân bài pha lê mà người khổng lồ vũ trụ vừa rải lên bàn."