Chương 1888

Hắc ám như thủy triều ập đến, nuốt chửng nàng. Cơn đau nhức buốt óc tựa hàng ngàn mũi kim nung đỏ, đâm thẳng vào thần kinh, kéo nàng từ vực sâu hôn mê trở về. Thế giới trước mắt nàng xoay cuồng, vỡ vụn, rồi lại chắp vá lại, nhưng mọi thứ đều mờ ảo, như phủ một lớp sa dày.

Từng đợt buồn nôn cùng cơn đau đầu ập đến, khiến nàng suýt ngất đi lần nữa. Bản năng muốn rên rỉ, nàng phát hiện đầu lưỡi chạm phải một khoảng trống dị dạng. Vô thức liếm láp giường, nơi vốn khảm hai chiếc răng giả bằng vàng ròng, giờ chỉ còn hai cái hốc lạnh lẽo.

Mảnh vỡ ký ức như những mảnh kính vỡ vụn, lóe lên trong đầu nàng. Nàng cố gắng chắp vá chúng, nhớ lại những ngày khổ sở vì sâu răng, cuối cùng tốn một khoản tiền lớn để thay bằng răng giả vàng chói.

Giờ đây, thứ tượng trưng cho tài phú và địa vị ấy đã biến mất, thay vào đó là cảm giác trống rỗng, mất mát, như thể một phần thân thể bị tước đoạt.

Nàng đoán, có lẽ những kẻ giam cầm nàng ở đây lo sợ nàng giấu độc dược trong răng giả, nên đã thô bạo loại bỏ chúng.

Khi ý thức dần hồi phục, một cơn đau nhức dữ dội truyền đến từ cổ tay, như vô số mũi châm nhỏ xíu đang đâm vào thần kinh, khiến nàng không khỏi hít sâu một hơi. Khó khăn giơ tay lên, định xem xét vết thương, nàng chỉ thấy một mẩu cánh tay trơ trụi, quấn đầy băng vải. Vết cắt cụt truyền đến từng đợt tê dại và co rút đau đớn, nàng kinh hoàng mở to mắt, nhận ra, tay mình, đã không còn.

Đúng lúc này, một giọng nói già nua vang lên bên giường: “Xương cốt bị đạn bắn nát, mạch máu cũng đứt hoàn toàn. Hôm đó giao thông hỗn loạn, xe cứu thương đến bệnh viện thì phần lớn cấu trúc đã không thể cứu chữa…” Giọng nói hờ hững, lạnh lùng, như thể kể một chuyện chẳng liên quan đến mình.

Sophia khó khăn quay đầu, nhìn người vừa nói. Một ông lão chống quải trượng đang ngồi bên giường, thân hình gầy gò, nhưng giọng nói trầm ổn, trung khí dồi dào, không hề có vẻ già yếu. Đôi mắt sâu thẳm của ông ta lóe lên một thứ ánh sáng khó dò.

Ông lão dừng lại, nói thêm: “Đương nhiên, đó là cách giải thích dễ nghe. Thực tế thì chúng tôi thấy cô cũng không cần đến cái tay đó nữa, nên đã lấy nó đi.” Giọng ông ta mang chút trêu tức, như đang bàn về một chuyện vặt vãnh. Cái giọng điệu hời hợt ấy khiến Sophia cảm thấy lạnh thấu xương.

Ánh mắt Sophia dán vào cánh tay mình. Nó được cố định chắc chắn vào ván giường, dây truyền dịch nối với bình treo trên đầu, các loại chất lỏng đang chậm rãi chảy vào cơ thể nàng. Hít sâu một hơi, nàng cố gắng kìm nén cơn giận và nỗi sợ hãi.

Nàng hiểu, lúc này nổi giận chỉ khiến mình thêm thảm hại, khiến những kẻ tra tấn mình đắc ý hơn. Nàng phải giữ tỉnh táo. Nổi giận chỉ khiến người khác chê cười, khi đã rơi vào tay địch, mọi cơn giận dữ chỉ làm vừa lòng đối phương. Vì vậy, nàng cố gắng kiềm chế cảm xúc, tỏ vẻ không quan tâm.

Cố gắng trấn tĩnh, nàng mở đôi môi khô khốc, dùng giọng khàn khàn, khó nghe mà chính nàng cũng thấy xa lạ, hỏi: “Ông thật thú vị. Có thể cho tôi biết tên ông không?”

Ông lão cười, như thể câu hỏi này vô nghĩa, chẳng đáng nhắc đến.

“Ta?” Ông ta dừng lại một chút: “Đương nhiên có thể, ta tên Lý Áo.”

“Lý Áo?” Sophia lặp lại cái tên này trong đầu, tìm kiếm ký ức liên quan, nhưng vô ích. Cái tên này hoàn toàn xa lạ với nàng.

Lý Áo chậm rãi gõ quải trượng xuống đất, phát ra tiếng lộp cộp khe khẽ, nghe đặc biệt rõ trong căn phòng bệnh tĩnh lặng. Ông ta hơi nhướng mày, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khó nhận ra, thoáng qua rồi biến mất, nhưng dường như đã khắc sâu một đường rãnh trên mặt ông ta, để lộ sự đắc ý trong lòng.

Trong mắt ông ta lóe lên vẻ thỏa mãn của kẻ đi săn bắt được con mồi, rõ ràng rất tự đắc vì đã che giấu thân phận thành công trong thời gian dài. Ông ta nhẹ nhàng xoa hai bàn tay, những ngón tay thon dài ma sát vào nhau, phát ra tiếng sột soạt nhỏ xíu, như đang thưởng thức một tác phẩm nghệ thuật hoàn mỹ, lại như đang tính toán kế hoạch tiếp theo.

Ông ta chậm rãi mở miệng, giọng nói mang vẻ ngạo mạn của kẻ ở trên cao nhìn xuống: “Tố chất cơ bản nhất của một thủ lĩnh tình báo là khiến đối thủ không thể tra ra thân phận thật của mình, phải không?” Ông ta dừng lại, nhìn Sophia, trong mắt lóe lên tia giảo hoạt, như một lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào tim nàng: “Còn cô, Sophia, rõ ràng đã không làm được điều đó.”

Nói xong, ông ta dừng lại, trong mắt hiện lên vẻ trêu tức, như chế giễu sự bất tài của Sophia. Ông ta khẽ hắng giọng, như cố ý câu giờ, đợi Sophia nhìn sang mới chậm rãi nói tiếp: “Giờ thì ta có thể cho cô biết thân phận của ta, bởi vì…” Ông ta cố ý kéo dài âm cuối, trong mắt hiện lên vẻ nghiền ngẫm, như mèo vờn chuột: “Ta không cần thiết phải giữ bí mật nữa.”

Ông ta hơi nghiêng người, thân thể già nua chồm về phía trước, ghé sát Sophia, thì thầm: “Trước đây ta có một quán rượu nhỏ, tên là…” Ông ta lại dừng lại, lần này còn lâu hơn, như cố ý tạo sự lo lắng, rồi gằn từng chữ: “Ngân Hồ.”

Ông ta ngả người ra sau, ngồi thẳng lại, nhìn chằm chằm Sophia, quan sát phản ứng của nàng. Ông ta thấy sắc mặt Sophia tái nhợt đi trong nháy mắt, trong mắt tràn đầy kinh ngạc và khó tin.

Ông ta biết, hai chữ này có ý nghĩa gì với Sophia. Ông ta biết, cuối cùng mình có thể tháo mặt nạ xuống, đứng trước mặt Sophia với thân phận thật. Ông ta biết, trò chơi mèo vờn chuột kéo dài hơn nửa đời người này, cuối cùng cũng phải kết thúc. Và ông ta, là người chiến thắng cuối cùng.

“Ngân Hồ…” Hai chữ này bật ra từ đôi môi khô khốc của Sophia, khàn khàn như giấy ráp cọ xát, mang theo một chút run rẩy khó kìm nén. Cổ họng nàng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, đến thở cũng khó khăn.

Ánh mắt Sophia như đinh đóng chặt vào mặt Lý Áo, nàng cố gắng mở to mắt, muốn khắc sâu từng chi tiết nhỏ, từng nếp nhăn trên khuôn mặt ấy vào trong đầu. Đây không chỉ là một khuôn mặt, mà là một ký hiệu, một biểu tượng cho cơn ác mộng đã ám ảnh nàng bao năm.

Thời gian dường như ngưng đọng, trong phòng im ắng, ngoài tiếng gõ quải trượng của Lý Áo, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề và tiếng tim đập dữ dội của Sophia. Nàng cảm thấy đầu óc trống rỗng, vô số mảnh vỡ ký ức hiện lên như đèn kéo quân, những cuộc truy đuổi mạo hiểm, những cuộc giao tranh ác liệt, và những thất bại liên tiếp, đều hóa thành sự bất lực và cay đắng lúc này.

Rất lâu sau, Sophia mới tìm lại được giọng nói, khàn khàn và bất lực, như ngọn nến lay lắt trong gió, có thể tắt bất cứ lúc nào.

“Ông rất giỏi.” Nàng khó khăn thốt ra mấy chữ này, trong giọng nói mang một chút khâm phục khó nhận ra, đó là sự thừa nhận với một đối thủ mạnh, cũng là sự phủ nhận những nỗ lực của mình trong nhiều năm.

“Tôi chưa từng chiếm được chút lợi thế nào từ ông.” Ánh mắt Sophia rời khỏi mặt Lý Áo, nhìn lên trần nhà. Màu trắng tinh khiết khiến nàng cảm thấy choáng váng, như lạc vào một vùng hư vô. Nàng chậm rãi chớp mắt, cố xua tan cảm giác hôn mê.

“Dù là ở Đông Đại Lục, hay ở Tây Đại Lục…” Giọng Sophia càng lúc càng nhỏ, như đang nói mớ. Nàng nhớ lại những ngày ở Đông Đại Lục, những tháng ngày đầy nguy hiểm và thử thách. Nàng cũng nhớ lại những gì đã trải qua ở Tây Đại Lục, những tháng ngày tưởng chừng ngắn ngủi nhưng lại đầy sóng ngầm. Dù ở đâu, nàng cũng không thể thoát khỏi bóng ma Ngân Hồ.

Đương nhiên, có lẽ nàng không hề hay biết, kẻ địch của nàng không chỉ có Cục An Toàn Đế Quốc, mà còn có cả ban ngành hành động đặc biệt thuộc Bộ Vụ, thậm chí là cả ngành tình báo quân đội Đại Đường Đế Quốc... cùng đội an toàn trực thuộc Hoàng đế bệ hạ. Đối thủ của nàng quả thực rất nhiều, hơn nữa... vô cùng mạnh.

Ánh đèn dịu nhẹ từ trần nhà hắt xuống, soi sáng cả căn phòng, cũng chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của Sophia. Mọi thứ trong phòng đều trắng tinh khiết, tựa như một giấc mộng không có thật. Sophia cảm thấy mình như đang lơ lửng giữa không trung, mất hoàn toàn quyền kiểm soát thân thể.

"Việc này còn khiến ta cao hứng hơn cả nhận được huân chương." Lý Áo cất tiếng cười sảng khoái phá tan sự tĩnh lặng của căn phòng, trong giọng nói mang theo vẻ đắc ý. Tiếng cười kia lọt vào tai Sophia chói tai đến nhức nhối, như tiếng kẻ thắng cuộc đang khoe khoang chiến tích.

"Lời khen từ kẻ địch luôn đặc biệt đáng trân trọng." Trong giọng hắn tràn đầy tự tin và kiêu ngạo.

"Ta không ngờ lại có nhân vật lớn như ngươi đến gặp ta." Sophia cố gắng ngẩng đầu, muốn nhìn rõ thân thể mình, nhưng nàng quá suy yếu, thử mấy lần đều thất bại. Thân thể nàng nặng trịch như chì, mỗi một động tác đều khiến nàng cảm thấy vô cùng tốn sức.

(Bản tác phẩm được chỉnh lý và đăng tải bởi sáu chín thư a)

"A, thật thất lễ." Lý Áo để ý đến động tác của Sophia, liền lịch thiệp khẽ vẫy tay, ra hiệu cho nữ y tá đang đứng bên giường hỗ trợ điều chỉnh giường. Nữ y tá lập tức hiểu ý, tiến đến đầu giường, nhấn nút điều khiển điện. Động cơ phát ra tiếng "ù ù" rất nhỏ, nửa phần trên của giường từ từ nâng lên, đỡ thân thể Sophia ngồi dậy.

Lúc này Sophia mới nhìn rõ tình trạng thân thể mình: Một bên đầu gối chân bị băng vải dày quấn chặt, chân còn lại thì hoàn hảo không chút tổn hại. Nàng mặc bộ quần áo bệnh nhân rộng thùng thình, không đắp chăn.

"Ta còn tưởng các ngươi cưa luôn chân ta rồi chứ." Sophia nhìn chân mình vẫn còn nguyên vẹn, trong giọng nói mang theo một tia tự giễu. Đồng thời, nàng bất động thanh sắc liếc nhìn nữ y tá đang đứng bên cạnh.

Kinh nghiệm nhiều năm mách bảo nàng, cho dù bây giờ trên người nàng không có thương tích, cũng không bị trói buộc, thì ả đàn bà đứng bên giường kia vẫn có thể đánh cho nàng thừa sống thiếu chết.

"Ha ha ha! Ta đâu phải nhân vật lớn gì." Lý Áo cười lớn, hắn liếc nhìn đồng hồ quả quýt của mình, rồi nói ra một chuyện khiến Sophia ngây người: "Một lát nữa... người đến mới thật sự là nhân vật lớn. Hoàng đế bệ hạ sẽ đến thăm cô."

Nói xong, hắn nhét chiếc đồng hồ quả quýt vào túi. Đã bao nhiêu năm trôi qua, hắn vẫn quen dùng chiếc đồng hồ vốn dĩ chẳng mấy khi đúng giờ, thường xuyên phải chỉnh sửa mới miễn cưỡng chạy được. Bởi vì chiếc đồng hồ này, năm xưa chính Hoàng đế bệ hạ đã tặng cho hắn.

"Thật, thật sao?" Sophia hỏi câu này, chính nàng cũng nghe ra giọng mình đang run rẩy.

"Là thật." Lý Áo biết, giờ này chắc xe của Hoàng đế bệ hạ đã đến cổng bệnh viện: "Coi như là theo yêu cầu trước khi chết của cô, ngài ấy đã đồng ý. Hoàng đế bệ hạ thật nhân từ, phải không?"

"Đúng vậy, quả thực." Sophia nhắm mắt lại, đây là lần đầu tiên nàng gặp người đàn ông kia, nhưng lại vào lúc nàng chật vật nhất.

Nếu như là mười năm trước, tại tòa thành rực lửa, nếu như khóe mắt nàng không có nếp nhăn, nếu như nàng không phải tê liệt trên giường bệnh... Lần gặp mặt này, có lẽ...

Thôi vậy.