- 12 -

“Những hệ thống liên lạc nội bộ của quỷ sứ là cách mà tôi gọi những thứ đó,” Charles Ardai nói. Ông ta vốn là chủ nhiệm khoa Anh ngữ của Học viện Gaiten trong 25 năm, và vào thời điểm xảy ra Xung Động, ông ta đang là quyền Viện trưởng. Lúc này ông ta tập tễnh đi lên dốc với sự trợ giúp của cây gậy, nhưng với một tốc độ đáng ngạc nhiên. Ông ta đi sát bên lề đường, cố tránh những thứ rác rưởi phủ đầy lối vào Học viện. Jordan đi bên cạnh ông ta, vừa đi vừa dè chừng đề phòng ông già bị ngã, bộ tam còn lại đi ngay phía sau. Clay sợ rằng ông già có thể bất chợt lên cơn đau tim trong lúc cố hết sức để vừa nói vừa leo dốc, cho dù chỉ là một con dốc thoải như thế này.

“Tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ như vậy, tất nhiên là thế; đấy chỉ là nói cho vui, một sự phóng đại khôi hài, nhưng nói thật, tôi chưa bao giờ thích những thứ đó, đặc biệt là trong môi trường hàn lâm như thế này. Nếu có thể thì tôi đã cấm sử dụng trong Học viện. Nhưng chắc chắn là tôi sẽ bị phản đối dữ dội. Có khi còn bị kiện, đúng không? ” Ông ta thở dốc. “Em trai tôi tặng tôi một chiếc điện thoại di động vào sinh nhật lần thứ sáu mươi lăm. Tôi cứ để mặc cho nó chạy đến lúc hết pin…” Lại thở dốc. “Và chẳng bao giờ nạp lại. Thứ ấy phát ra các bức xạ, các anh có không? Một lượng rất nhỏ thôi, đúng thế, nhưng vẫn…một nguồn bức xạ ngay sát mang tai…sát não…”

“Thưa thầy, thầy nên để đến khi chúng ta tới sân Tonney đã.” Jordan nói. Cậu bé đỡ Ardai khi cây gậy của ông ta bị trượt trên một miếng trái cây thối và ông ta suýt ngã.

“Có lẽ đó là một ý kiến hay.” Clay nói.

“Đúng vậy,” vị Viện trưởng tán thành. “Có điều…tôi không bao giờ tin vào cái thứ đó. Với máy tính lại khác. Tôi hợp với máy tính như vịt gặp nước.”

Tại đỉnh dốc, con đường chính của khu trường rẽ thành hai nhánh. Nhánh trái chạy ngoằn nghoèo về phía những tòa nhà trông giống như khu kí túc xá. Nhánh phải chạy thẳng tới khu giảng đường, các khu nhà hành chính, và một lối đi có mái vòm phát ra ánh sáng trắng mờ. Bên dưới mái vòm là một đống rác rưởi. Viện trưởng Ardai dẫn họ đi theo lối ấy. Ông ta cố tránh những thứ rác rưởi trong chừng mực có thể, Jordan giữ một bên khuỷu tay của ông ta. Tiếng nhạc – lúc này bản Gió dưới đôi cánh tôi – đang phát ra từ bên dưới mái vòm, Clay thấy hàng chục chiếc đĩa hát bị vứt lẫn giữa những khúc xương và những chiếc túi đựng khoai tây rán đã ăn hết. Anh bắt đầu cảm thấy khó chịu về chuyện này.

“Ngài Viện trưởng? Có lẽ chúng ta chỉ nên…”

“Sẽ tốt thôi,” vị Viện trưởng trả lời. “Hồi còn bé các anh có chơi trên những chiếc ghế nhạc không? Tất nhiên là có. Đừng sợ, chừng nào âm nhạc chưa dừng lại, sẽ không có gì phải lo lắng. Chúng ta sẽ nhìn qua một chút, rồi chúng ta sẽ tới Nhà Cheatham. Đó là nơi ở của Viện trưởng. Cách sân Tonney không đầy hai trăm iát. Tôi hứa đấy.”

Clay nhìn Tom. Ông ta nhún vai. Còn Alice thì gật đầu.

Jordan vô tình ngoái nhìn lại (với vẻ mặt lo lắng) và bắt gặp những hành động của bộ tam. “Các ông cần phải xem qua,”cậu bé nói. “Thầy Viện trưởng nói đúng đấy. Nếu không xem qua thì không biết đâu.”

“Xem gì cơ, Jordan? ” Alice hỏi.

Nhưng Jordan không trả lời m chỉ cô bé bằng đôi mắt thâm quầng mở to. “Cứ chờ rồi sẽ biết.” cậu bé nói.