- 10 -

Lộ 19 có những đoạn đường hoàn toàn thông thoáng ở hai bên, đôi khi có những đoạn dài tới hàng nửa dặm, và đó là một điều động viên đối với những tay đua nước rút. Tay đua nước rút là một cụm từ mà Jordan dùng để chỉ những chiếc xe đang phóng với tốc độ gần như để tự sát, thường là ở giữa đường.

Clay cùng nhóm của anh mỗi khi trông thấy ánh đèn pha của những chiếc xe đó liền nhảy vội khỏi vỉa hè, lao xuống vệ cỏ bên đường, nếu phía trước mặt họ là những xác xe chắn ngang đường. Jordan gọi những chướng ngại vật đó là “vỉa nổi”. Những chiếc xe thường sẽ lao vút qua, với những người trên xe la hét om xòm (và thường là bằng giọng say rượu). Nếu có ít chướng ngại vật - chỉ có một vỉa nổi nhỏ chẳng hạn - chiếc xe sẽ vòng tránh. Nếu không thể lách qua, những người trên xe sẽ chiếc xe ở lại, tiếp tục đi bộ về hướng đông cho đến khi nhìn thấy một cái gì đó có thể làm xe đua - có nghĩa là một cái gì đó có thể phóng với tốc độ cao và tạm thời đem lại cảm giác mạnh. Clay hình dung chặng đường của họ giống như một chuỗi những cú xóc... nhưng đúng là thế, chỉ là thêm một nỗi đau trong cái thế - giới - của - những - nỗi - đau này. Điều đó chắc là cũng đúng với Gunner.

Anh ta là tay đua thứ tư trong đêm đầu tiên của họ trên Lộ 19. Anh ta đã nhìn thấy họ đứng bên lề đường trước ánh đèn pha từ chiếc xe của anh ta. Nói đúng hơn là anh ta nhìn thấy Alice. Anh ta thò đầu ra, mái tóc đen và dài bay phấp phới, và la lớn “Tránh cho anh đi, cô em!” Đám bạn của anh ta trong xe rú lên và vẫy tay loạn xạ.Một ai đó hú lên “Làm việc đi!” Đối với Clay, tiếng hú ấy nghe giống như một sự cuồng loạn được thể hiện bằng chất giọng nam Boston.

“Tuyệt vời.” là lời bình luận duy nhất của Alice.

“Một số người không có…” Tom bắt đầu, nhưng trước khi ông ta kịp nói rõ một số người không có gì, có tiếng bánh xe rít trên mặt đường không xa trước mặt họ, tiếp theo là tiếng va chạm lớn, khô khốc và tiếng kính vỡ.

Clay kêu lên và bắt đầu chạy về phía đó. Trước khi anh chạy được 20 iát, Alice vượt qua anh. “Chạy chậm lại, bọn chúng có thể nguy hiểm đấy!” anh la lên.

Alice giơ khẩu súng tự động lên để Clay có thể trông thấy rồi chạy tiếp, và chẳng mấy chốc đã hoàn toàn bỏ rơi anh.

Tom đuổi kịp Clay và bắt đầu thở dốc. Jordan chạy bên ông ta và cũng lắc lư như một chiếc ghế đu.

“Chúng ta… sẽ… làm gì…nếu bọn họ bị thương nặng?” Tom hỏi. “Gọi... xe cứu thương à?”

“Tôi không biết,” Clay nói, nhưng lúc đó anh đang nghĩ tới cái cách mà Alice huơ huơ khẩu súng tự động trên đầu. Anh biết.