LƯU VÀO HỆ THỐNG - 1 -

Clay đang đứng giữa Lộ 160 và nhìn theo cho đến khi ánh đèn pha khuất hẳn. Anh không tài nào rũ bỏ được suy nghĩ rằng anh sẽ chẳng bao giờ gặp lại Tom và Jordan nữa (hoa hồng tàn lụi, tâm trí anh thì thầm), nhưng anh cố không để cho suy nghĩ đó xâm chiếm toàn bộ tâm trí mình. Suy cho cùng, họ đã từng chia tay và rồi gặp lại nhau. Và đã có lần thứ hai thì phải có lần thứ ba, đúng vậy không nhỉ?

Một người điện thoại va vào anh. Đó là một người đàn ông với một bên mặt bê bết máu – kẻ tị nạn đầu tiên từ Hội chợ Địa hạt Miền bắc mà anh trông thấy tính cho đến lúc này. Anh sẽ tiếp tục trông thấy nhiều sinh vật như thế nữa nếu không vượt lên phía trước, vì vậy anh nhằm hướng nam và bắt đầu sải bước. Anh không có lập luận chắc chắn về việc con trai anh đã đi về hướng nam, nhưng anh hy vọng vẫn còn một chút gì đó đọng lại trong óc con trai anh và dẫn nó đi theo hướng về nhà. Và ít nhất thì đó là hướng mà Clay biết rõ

Đi được khoảng nữa dặm, Clay gặp một người điện thoại nữa, một người phụ nữ đang đi đi lại lại giữa đường giống như một viên thuyền trưởng đang đi đi lại lại trên boong tầu. Cô ta quay lại nhìn anh bằng ánh mắt sắc đến mức anh giơ tay lên để đề phòng bị cô tấn công.

Cô ta không tấn công. “Ai nga, ba?” cô ta hỏi, và trong tâm trí anh, rất rõ ràng, anh nghe thấy câu: Ai ngã vậy ba? Ba ơi, ai ngã vậy?

“Tôi không biết,” anh nói và vượt qua chỗ cô ta. “Tôi không trông thấy.”

“Đau a?” cô ta lại hỏi tiếp, và càng lúc càng bước đi nhanh hơn, và trong tâm trí anh vang lên câu: Tôi đang ở đâu? Anh không trả lời, nhưng anh nhớ tới Yêu tinh Nâu với câu hỏi Anh là ai? Tôi là ai?

Clay bước đi nhanh hơn, nhưng không quá nhanh. Người phụ nữ đang bước quanh trên đường gọi với theo làm anh lạnh xương sống: “Ai la ê ti nâu?”

Và trong tâm trí anh, một câu hỏi vang lên với một sự rõ ràng đến mức làm anh rợn người. Ai là Yêu tinh Nâu?