◄ 18 ►

Trong khi Tim kể cho cảnh sát trưởng Ashworth nghe câu chuyện mà Luke đã kể cho anh và Wendy, đội Vàng đã đến lối ra của đường cao tốc liên bang 95 ở Hardeeville, nơi chúng sẽ hướng tới thị trấn nhỏ DuPray, còn Nick Wilholm đang lùa những đứa trẻ vẫn ở lại phòng chiếu tới phòng chờ nhỏ ở Khu nửa sau.

Đôi khi những đứa trẻ trụ được một thời gian dài đáng ngạc nhiên, George Iles là một trường hợp điển hình. Tuy nhiên, đôi khi, chúng dường như bị hạ gục hoàn toàn cùng một lúc. Điều đó dường như đang xảy ra với Iris Stanhope. Điều mà những đứa trẻ Khu nửa sau gọi là hồi quang phản chiếu - khoảng thời gian ngắn sau khi xem bộ phim mà không phải hứng chịu cơn đau đầu - lần này đã không xảy ra với cô ấy. Đôi mắt cô trống rỗng, và miệng cô há hốc. Cô đứng dựa vào tường phòng chờ, đầu cúi xuống và mái tóc rũ xuống mắt. Helen đi đến và choàng tay ôm lấy cô, nhưng Iris dường như không để ý.

“Chúng ta đang làm gì ở đây vậy?” Donna hỏi. “Tớ muốn quay trở lại phòng mình. Tớ muốn đi ngủ. Tớ ghét những tối chiếu phim.” Cô ấy càu nhàu và như thể sắp khóc, nhưng ít nhất cô ấy vẫn hiện diện và chờ đợi. Điều này cũng có vẻ đúng với Jimmy và Hal. Họ trông có vẻ mê mụ, nhưng không bị suy sụp như Iris.

Sẽ không còn bộ phim nào nữa, Avery nói. Không bao giờ.

Giọng cậu bé vang lên to và rõ trong đầu Kalisha hơn bao giờ hết, và đối với cô, điều đó chứng tỏ rằng, chúng thực sự cùng nhau trở nên mạnh hơn.

“Một dự đoán táo bạo”, Nicky nói. “Đặc biệt đến từ một đứa nhóc nhỏ nhít như em, Avester ạ.”

Hal và Jimmy mỉm cười với điều đó, và Katie thậm chí còn cười khúc khích. Chỉ có Iris vẫn dường như hoàn toàn thất thần, lúc này đang gãi vào đũng quần một cách vô thức. Len bị phân tâm bởi chiếc ti vi, mặc dù chẳng có gì trên đó. Kalisha nghĩ có lẽ cậu bé ấy đang nghiên cứu hình bóng phản chiếu của chính mình.

Chúng ta không có nhiều thời gian, Avery nói. Một trong số bọn chúng sắp đến để đưa chúng ta trở lại phòng của mình.

“Có lẽ là Corinne”, Kalisha nói.

“Đúng vậy”, Helen nói. “Mụ chó cái độc ác đến từ miền đông.”

“Chúng ta làm gì đây?” George hỏi.

Trong một khoảnh khắc, Avery dường như bối rối, và Kalisha lo lắng. Sau đó, cậu nhóc, người nghĩ rằng cuộc sống của mình đã kết thúc trong bể ngâm, đưa tay ra. “Hãy nắm lấy tay nhau.” Cậu bé nói. Tạo một vòng tròn.

Tất cả bọn chúng tiến về phía trước, ngoại trừ Iris. Helen Simms nắm lấy vai Iris, và đưa cô vào bên trong vòng tròn lộn xộn mà những đứa trẻ khác đã tạo ra. Len ngoái lại nhìn ti vi một cách khao khát, rồi thở dài và cũng đưa tay. “Chết tiệt. Sao cũng được.”

“Đúng thế, chết tiệt.” Kalisha nói. “Không có gì để mất.” Tay trái của cô nắm tay phải của Len, và tay phải của cô nắm lấy tay của Nick. Iris là người cuối cùng tham gia, và cô ấy được Jimmy Cullum nắm một bên tay và bên tay kia là Helen, rồi Iris ngẩng đầu lên.

“Tớ ở đâu thế này? Chúng ta đang làm gì vậy? Bộ phim kết thúc chưa?”

“Suỵt!” Kalisha nói.

“Đầu tớ đã khá hơn!”

“Tốt rồi. Giờ hãy im lặng nhé.”

Và những người khác cùng nói: Suỵt... suỵt... Iris, suỵt.

Mỗi lần tiếng suỵt càng to hơn. Có gì đó đang thay đổi. Có gì đó đang nạp điện.

Những cái đòn bẩy. Kalisha nghĩ. Có những đòn bẩy, Avery.

Cậu gật đầu với cô từ phía bên kia vòng tròn.

Đó không phải là sức mạnh, ít nhất chưa phải, và cô biết sẽ là một sai lầm chết người nếu tin vậy, nhưng tiềm năng tạo ra sức mạnh là có thật. Kalisha nghĩ, nó giống như không khí trong lành ngay trước khi cơn bão lớn nhất của mùa hè xảy đến.

“Các cậu này?” Len nói với giọng rụt rè. “Đầu của tớ đã thông thoáng hơn. Tớ không thể nhớ lần cuối cùng nó thông thoáng như vậy là khi nào.” Cậu ấy nhìn Kalisha với đôi mắt hoảng loạn. “Đừng buông tay tớ ra, Sha!”

Cậu không sao đâu, cô nghĩ với cậu ấy. Cậu đã an toàn.

Nhưng không. Không ai trong số họ an toàn.

Kalisha biết điều gì sẽ xảy đến tiếp theo, điều gì phải xảy đến tiếp theo và cô thấy sợ. Tất nhiên, cô cũng muốn điều đó xảy ra. Hơn cả sự mong muốn. Đó là sự khao khát. Họ là những đứa trẻ với chất nổ có sức công phá mạnh, và nghe có vẻ sai, nhưng cô cảm thấy rất giống vậy.

Avery nói với giọng thấp, rõ ràng. “Nghĩ. Hãy nghĩ cùng với em, mọi người.”

Cậu bắt đầu, suy nghĩ và hình ảnh cùng lúc xuất hiện một cách mạnh mẽ và rõ ràng. Nicky tham gia cùng cậu ấy. Katie, George và Helen phụ họa theo. Kalisha cũng vậy. Sau đó, là những đứa trẻ còn lại. Chúng đã tụng niệm vào cuối các bộ phim và bây giờ chúng cũng tụng niệm.

Hãy nghĩ về pháo bông. Hãy nghĩ về pháo bông. Hãy nghĩ về pháo bông.

Các đốm xuất hiện, sáng hơn bao giờ hết. Tiếng vo vo xuất hiện, to hơn bao giờ hết. Pháo bông xuất hiện, phụt lên sáng chói.

Và đột nhiên chúng không chỉ có mười một người. Đột nhiên chúng có hai mươi tám người.

Đánh lửa, Kalisha nghĩ. Cô hoảng sợ, cô đắc chí, cô thật thần thánh.

ÔI CHÚA ƠI!