◄ 6 ►
Chín giờ bốn mươi lăm phút, trong bãi đậu xe của nhà nghỉ Econo Lodge ở Beaufort, Nam Carolina.
“Tôi đang nghe”, Stackhouse nói. “Nếu cậu để tôi giúp, có lẽ chúng ta có thể cùng nhau giải quyết việc này. Chúng ta hãy thảo luận một chút.”
“Không”, Luke nói. “Tất cả những gì ông phải làm là lắng nghe. Và hãy ghi lại, bởi vì tôi không muốn nhắc lại đâu.”
“Bạn của cậu, Tim vẫn đi cùng với...”
“Ông có muốn cái USB này hay không? Nếu không, cứ tiếp tục nói. Nếu muốn thì hãy im lặng.”
Tim đặt một tay lên vai Luke. Ở ghế trước của chiếc xe, bà Sigsby buồn bã lắc đầu. Luke không cần đọc suy nghĩ của bà ta để biết bà ta đang nghĩ gì: một cậu bé đang cố gắng làm công việc của một người lớn.
Stackhouse thở dài. “Nói đi. Bút và giấy đã sẵn sàng.”
“Điều thứ nhất. Sĩ quan Wendy không giữ USB, chúng tôi giữ nó, nhưng cô ấy biết tên các bạn của tôi - Kalisha, Avery, Nicky, Helen, vài người nữa - và biết họ đến từ đâu. Nếu cha mẹ của họ đã chết, giống như cha mẹ tôi, điều đó đủ để thực hiện một cuộc điều tra, kể cả khi không có USB. Cô ấy sẽ không bao giờ phải nói một lời nào về những đứa trẻ có khả năng siêu phàm hay những trò nhảm nhí giết người của các ngươi. Họ sẽ tìm thấy Học Viện. Ngay cả khi ông có trốn, Stackhouse, ông chủ của ông cũng sẽ săn lùng ông. Chúng tôi là cơ hội sống sót tốt nhất của ông. Ông hiểu chứ?”
“Để tôi ngẫm lại một chút. Tên của sĩ quan Wendy này là gì?”
Tim, người đang nghiêng đầu đủ gần để nghe rõ cuộc trò chuyện từ cả hai phía, lắc đầu. Đây là lời khuyên mà Luke không cần.
“Không cần bận tâm. Điều thứ hai. Hãy gọi máy bay của ông và bảo những phi công sẵn sàng. Bảo họ tự khóa buồng lái lại và nhốt mình trong đó khi họ thấy chúng tôi đến.”
Tim thì thầm hai từ. Luke gật đầu.
“Nhưng trước khi họ làm điều đó, hãy bảo họ hạ cầu thang máy bay xuống.”
“Làm thế nào để họ biết người đến là cậu?”
“Vì chúng tôi sẽ tới bằng một trong những chiếc xe van mà những tay sát thủ của ông đã sử dụng.” Luke vui vẻ cung cấp cho Stackhouse thông tin, hy vọng điều này làm rõ quan điểm: Bà Sigsby đã hoàn toàn thất bại.
“Chúng tôi không nhìn thấy phi công và phụ lái, và họ cũng không thấy chúng tôi. Chúng tôi sẽ hạ cánh ở nơi máy bay đã cất cánh, và họ phải ở yên trong buồng lái. Ông hiểu chứ?”
“Hiểu.”
“Điều thứ ba. Tôi muốn có một chiếc xe van chờ sẵn, chín chỗ, giống như chiếc chúng tôi đã lái ra khỏi DuPray.”
“Chúng tôi không...”
“Ông không cái quái gì, ông có một đống ô tô trong trại lính nhỏ của ông. Tôi đã thấy rồi. Bây giờ ông sẽ chuẩn bị xe cho chúng tôi hay chúng tôi sẽ để mặc kệ ông?”
Luke nhễ nhại mồ hôi, không phải chỉ vì không khí ẩm ướt vào ban đêm. Cậu rất mừng khi Tim đặt tay lên vai câu, và đôi mắt quan tâm của Wendy. Thật tốt khi cậu không cô đơn trong chuyện này. Cậu đã không thực sự nhận ra gánh nặng trên vai to lớn thế nào cho tới lúc này.
Stackhouse bật ra tiếng thở dài của một người đàn ông phải chịu sự bất công. “Tiếp tục đi.”
“Điều thứ tư. Ông sẽ chuẩn bị một chiếc xe buýt.”
“Một chiếc xe buýt ư? Cậu nghiêm túc chứ?”
Luke quyết định phớt lờ sự ngắt lời này, cảm thấy rằng im lặng chính là lời khẳng định cho sự nghiêm túc của cậu. Chắc chắn Tim và Wendy trông rất ngạc nhiên.
“Tôi chắc hẳn ông có bạn bè ở khắp mọi nơi, và điều đó bao gồm ít nhất một số cảnh sát ở Khúc Sông Dennison. Có lẽ tất cả bọn họ. Giờ đang là mùa hè, vì vậy những đứa trẻ đang được nghỉ, và xe buýt sẽ ở trong bãi đỗ xe của thị trấn, cùng với máy cày và xe tải và tất cả những thứ khác. Hãy bảo một trong những người bạn cảnh sát của ông mở khóa tòa nhà cất giữ chìa khóa xe. Bảo anh ta để khóa vào tấm chắn nắng của một chiếc xe buýt có ít nhất bốn mươi chỗ ngồi. Một trong những kỹ thuật viên hoặc hộ tá của các ông có thể lái nó đến Học Viện. Đỗ ở cột cờ trước tòa nhà điều hành với chìa khóa cắm sẵn trong ổ khóa. Ông hiểu tất cả rồi chứ?”
“Đã hiểu.” Giống như đây chỉ là một công việc kinh doanh vậy. Bây giờ không có sự phản đối hay ngắt lời nào, và Luke không cần phải có khả năng nắm bắt tâm lý người lớn như Tim để hiểu được nguyên do. Stackhouse chắc chắn đang nghĩ đây là kế hoạch khinh xuất của một đứa trẻ, chỉ cách sự mơ tưởng có nửa bước chân. Gã có thể nhìn thấy điều tương tự trên khuôn mặt Tim, và trên cả khuôn mặt Wendy. Bà Sigsby ở gần đó, bà ta trông có vẻ rất khó khăn để giữ cho khuôn mặt bình thản.
“Đây là một cuộc trao đổi đơn giản. Ông sẽ nhận lại USB, tôi sẽ nhận lại những đứa trẻ. Những trẻ từ Khu nửa sau và cả những trẻ ở Khu nửa trước. Ông hãy chuẩn bị để họ sẵn sàng cho một chuyến đi thực tế vào hai giờ sáng mai. Sĩ quan Wendy sẽ giữ im lặng mọi chuyện. Thỏa thuận là như vậy. À, ông cũng sẽ nhận lại người chủ chết tiệt và vị bác sĩ cũng chết tiệt của mình.”
“Tôi có thể hỏi một câu không, Luke? Điều đó được phép chứ?”
“Ông hỏi đi.”
“Khi cậu đón được ba mươi lăm hay bốn mươi đứa trẻ này lên một chiếc xe buýt lớn màu vàng với dòng chữ KHÚC SÔNG DENNISON ở bên hông xe, cậu định đưa chúng đi đâu? Cậu vẫn nhớ đa số chúng đều đã mất trí nhớ chứ?”
“Disneyland”, Luke nói.
Tim đặt tay lên trán, như thể anh đột ngột bị đau đầu.
“Chúng tôi sẽ luôn giữ liên lạc với sĩ quan Wendy. Trước khi chúng tôi cất cánh. Sau khi chúng tôi hạ cánh. Khi chúng tôi đến Học Viện. Khi chúng tôi rời khỏi Học Viện. Nếu cô ấy không nhận được một cuộc gọi nào, cô ấy sẽ bắt đầu thực hiện các cuộc gọi của mình, bắt đầu với cảnh sát bang Maine, sau đó đến FBI và Bộ An ninh Nội địa. Ông hiểu chứ?”
“Đã hiểu.”
“Tốt. Điều cuối cùng. Khi chúng tôi đến, tôi muốn ông ở đó. Hai tay dang ra. Một tay ở trên đầu xe buýt, một tay trên cột cờ. Ngay khi những đứa trẻ đã lên xe buýt và bạn tôi, Tim đã ngồi sau tay lái, tôi sẽ đưa ông cái USB của Maureen và lên xe. Rõ rồi chứ?”
“Đã rõ.”
Rất rõ ràng. Cố gắng không tỏ ra như một người đàn ông đã giành được giải độc đắc béo bở.
Gã hiểu được rằng Wendy có thể là một vấn đề rắc rối, Luke nghĩ, bởi vì cô ấy biết tên của đám trẻ mất tích, nhưng đó là một vấn đề mà gã nghĩ có thể giải quyết được. Cái USB là vấn đề lớn hơn, khó mà có thể bị mọi người coi là một tin tức giả hay chỉ là ngụy tạo. Mình dâng nó lên tận miệng gã. Làm sao gã có thể từ chối? Câu trả lời: Gã không thể.
“Luke...” Tim bắt đầu.
Luke lắc đầu: không phải bây giờ, không phải trong khi cháu đang suy nghĩ.
Cậu biết tình thế của mình vẫn tệ, nhưng lúc này cậu thấy một tia sáng. Nhờ việc Tim đã nhắc nhở rằng mình cần tập trung vào điều gì: mọi chuyện không kết thúc ở bà Sigsby và Stackhouse. Chúng phải có ông chủ của chúng, những người mà chúng phải trả lời. Khi sự việc đổ bể, Stackhouse có thể nói với họ rằng chuyện lẽ ra còn tồi tệ hơn nhiều; thực tế, họ còn phải cảm ơn gã vì đã cứu rỗi thảm họa này.
“Cậu sẽ gọi cho tôi trước khi cậu cất cánh chứ?” Stackhouse hỏi.
“Không. Tôi tin ông sẽ thực hiện mọi thỏa thuận.” Mặc dù “tin” không phải là từ đầu tiên xuất hiện trong đầu khi Luke nghĩ về Stackhouse. “Lần tới chúng ta sẽ nói chuyện trực tiếp, tại Học Viện. Xe van ở sân bay. Xe buýt chờ dưới cột cờ. Nếu có bất cứ chuyện quái quỷ gì xảy ra, sĩ quan Wendy sẽ bắt đầu thực hiện các cuộc gọi của cô ấy và kể câu chuyện của mình. Tạm biệt.”
Cậu cúp máy và ngồi thụp xuống.