◄ 9 ►
Mười một giờ mười lăm.
Stackhouse trở lại văn phòng của bà Sigsby, với chiếc Điện thoại Không Số - vẫn im lặng - nằm trên bàn. Bốn mươi lăm phút kể từ bây giờ, ngày hoạt động bình thường cuối cùng của Học Viện sẽ kết thúc. Ngày mai, nơi này sẽ bị bỏ hoang, bất kể việc thỏa thuận với Luke Ellis diễn ra như thế nào. Ngăn chặn toàn bộ những rắc rối này là hoàn toàn khả thi, bất chấp người tên Wendy mà Luke và anh bạn Tim đã bỏ lại ở phía nam, nhưng cơ sở này tiêu tùng rồi. Điều quan trọng nhất tối nay là lấy lại được chiếc USB và đảm bảo rằng Luke Ellis phải chết. Giải cứu được bà Sigsby thì sẽ rất tốt, nhưng không hoàn toàn bắt buộc.
Trên thực tế, lúc này Học Viện đã bắt đầu bị bỏ hoang rồi. Từ nơi đang ngồi, gã nhìn ra góc con đường bên ngoài dẫn ra khỏi Học Viện, đầu tiên con đường đó nối tới Khúc Sông Dennison, sau đó đến phần đường 48 ở phía dưới... có thể tới tận Canada và Mexico, với những ai có mang theo hộ chiếu. Stackhouse đã gọi Zeke, Chad, đầu bếp Doug (đã làm việc hai mươi năm tại Halliburton) và bác sĩ Felicia Richardson, người đến từ Tập đoàn An ninh Hawk. Họ là những người gã tin tưởng.
Còn những người khác... gã nhìn thấy những ánh đèn pha xa dần, nhấp nháy qua những tán cây. Gã đoán cho tới giờ mới chỉ có khoảng một chục người, nhưng sẽ còn nhiều người rời đi hơn nữa. Chẳng mấy chốc, Khu nửa trước sẽ bị bỏ hoang, ngoại trừ những đứa trẻ hiện đang cư trú ở đó. Có lẽ giờ nó đã bị bỏ hoang. Nhưng Zeke, Chad, Doug và bác sĩ Richardson sẽ ở lại; họ là những người trung thành. Và Gladys Hickson. Cô ta cũng sẽ ở lại, có lẽ cả sau khi tất cả những người khác đã rời đi. Gladys không chỉ là một người thích ẩu đả, Stackhouse ngày càng chắc chắn cô ta đích xác là một kẻ điên.
Mình cũng điên rồi thì mới ở lại, Stackhouse nghĩ. Nhưng thằng nhóc đó nói đúng - cảnh sát sẽ săn lùng mình. Và thằng nhóc đang tiến tới nơi này. Trừ khi...
“Trừ khi nó chơi mình”, Stackhouse lẩm bẩm.
Rosalind, trợ lý của bà Sigsby, thò đầu vào. Khuôn mặt trang điểm hoàn hảo thường thấy của bà ta trở nên nhạt nhòa vì đã trải qua suốt mười hai giờ khó khăn, và mái tóc muối tiêu hoàn hảo thường ngày ép xẹp xuống hai bên.
“Ngài Stackhouse?”
“Tôi đây, Rosalind.”
Rosalind trông bối rối. “Tôi tin là bác sĩ Hendricks có lẽ đã rời đi. Tôi thấy xe của ông ta khoảng mười phút trước.”
“Tôi không ngạc nhiên. Bà cũng nên đi đi, Rosalind. Hãy về nhà.” Gã mỉm cười. Và gã cảm thấy thật lạ lùng khi mỉm cười trong một đêm như thế này, nhưng đó là một điều lạ lùng tốt đẹp. “Tôi vừa nhận ra rằng tôi đã biết bà kể từ khi tôi đến đây - đã rất lâu rồi - nhưng tôi không biết nhà bà ở đâu.”
“Missoula”, Rosalind nói. Trông vẻ như chính bà ta cũng ngạc nhiên. “Nó ở Montana. Ít nhất tôi cho rằng nó vẫn là nhà. Tôi có một căn nhà ở Mizzou, nhưng tôi đã không ở đó, có lẽ năm năm rồi. Tôi chỉ đóng thuế khi đến hạn. Khi tôi nghỉ làm, tôi thường ở lại làng. Vào kỳ nghỉ phép, tôi xuống Boston. Tôi thích Red Sox và Brums, và rạp chiếu phim nghệ thuật ở Cambridge. Nhưng tôi luôn sẵn sàng quay lại với công việc.”
Stackhouse nhận ra đây là lần Rosalind nói chuyện nhiều nhất với gã trong suốt một thời gian dài, có lẽ hơn mười lăm năm. Bà ta đã ở đây, kẻ sai vặt trung thành của bà Sigsby, từ khi Stackhouse nghỉ hưu với tư cách là một điều tra viên của Quân đội Hoa Kỳ (JAG), và bà ta vẫn ở đây, và trông vẫn như vậy. Bà ta có lẽ đã sáu mươi lăm tuổi, hoặc một người bảy mươi tuổi sung sức.
“Ngài Stackhouse, ngài có nghe thấy tiếng vo vo không?”
“Có.”
“Đó là một máy biến áp hay cái gì đó phải không? Tôi chưa bao giờ nghe thấy nó trước đây.”
“Máy biến áp. Đúng thế, bà có thể gọi như vậy.”
“Nó rất khó chịu.” Bà ta xoa hai bên tai, khiến tóc càng rối thêm. “Tôi cho rằng bọn trẻ đang gây ra chuyện đó. Có phải Julia - bà Sigsby - đang quay về không? Có đúng vậy không?”
Stackhouse nhận ra (với sự thích thú nhiều hơn là cảm giác khó chịu) rằng Rosalind, luôn tỏ ra rất lịch sự và kín đáo, vẫn luôn nghe ngóng mọi chuyện, dù có tiếng vo vo hay không.
“Tôi mong là vậy, đúng thế.”
“Vậy thì, tôi muốn ở lại. Ngài biết không, tôi biết bắn súng đấy. Tôi thường đến bãi tập bắn ở Khúc Sông Dennison mỗi tháng một lần, thỉnh thoảng hai lần. Tôi đã được nhận huy hiệu tương đương thiện xạ xuất sắc ở một câu lạc bộ bắn súng, và tôi đã giành chiến thắng trong cuộc thi bắn súng ngắn hồi năm ngoái.”
Người trợ lý thầm lặng của Julia không chỉ có khả năng tốc ký tuyệt vời, bà còn là một thiện xạ xuất sắc... hoặc, như bà ta nói, tương đương. Những điều kỳ diệu không bao giờ chấm dứt.
“Bà bắn được súng gì, Rosalind?”
“Smith&Wesson M&P.45.”
“Bà không ngại súng giật sao?”
“Với miếng băng cổ tay, tôi có thể kiểm soát súng giật rất tốt. Thưa ngài, nếu ngài có ý định giải thoát bà Sigsby khỏi tay những kẻ bắt cóc, tôi rất mong muốn trở thành một phần của chiến dịch này.”
“Được rồi”, Stackhouse nói, “Bà có thể tham gia. Tôi sẽ nhận tất cả sự giúp đỡ mà tôi có được.” Nhưng gã sẽ phải cẩn trọng trong việc sử dụng bà ta, bởi vì việc cứu Julia có lẽ là không thể. Giờ bà ta có thể đã chết. Điều quan trọng là USB. Và thằng nhóc chết tiệt đó quá-đỗi-thông-minh-đến-mức-tai-hại.
“Cảm ơn ngài. Tôi sẽ không để ngài thất vọng.”
“Tôi chắc chắn bà sẽ không để tôi thất vọng, Rosalind. Tôi sẽ nói cho bà biết tôi mong đợi điều này như thế nào, nhưng trước tiên tôi có một câu hỏi.”
“Vâng?”
“Tôi biết một quý ông không bao giờ nên hỏi điều này, và một quý bà không bao giờ nên nói ra, nhưng bà bao nhiêu tuổi?”
“Bảy mươi tám, thưa ngài.” Bà ta trả lời đủ nhanh, và trong khi vẫn đang nhìn thẳng vào Stackhouse, nhưng đây là một lời nói dối. Rosalind Dawson thực sự đã tám mươi mốt.