Chương 3 Những Con Kiến

Liên Hợp Quốc đã có thêm vài cuộc tiếp xúc với Răng Lớn. Dù không ai bị ăn thịt nữa, nhưng kết quả đàm phán về số phận nhân loại vẫn không thay đổi.

Lần gặp tiếp theo được sắp xếp công phu tại một công trường khảo cổ ở châu Phi.

Phi thuyền của Răng Lớn hạ cánh đúng giờ, cách hiện trường vài chục mét. Như mọi khi, cú hạ cánh giống như một vụ nổ, đất đá văng tung tóe. Theo lời cô gái chòm Eridanus, phi thuyền được vận hành bằng một động cơ nhiệt hạch nhỏ. Trong khi thông tin về Kẻ Nuốt Chửng khiến các nhà khoa học hiểu ngay, công nghệ của người Eridanus lại làm con người bối rối—ví dụ như tinh thể kia sau khi hạ cánh tan chảy trong không khí, chỉ còn lại một mảnh mỏng bay lơ lửng.

Khi Răng Lớn tới nơi, hai nhân viên Liên Hợp Quốc mang tặng hắn một cuốn sách ảnh khổ lớn, dày hàng trăm trang in màu lộng lẫy, giống như sách giáo khoa cho trẻ em. Bên cạnh hố khai quật, một nhà khảo cổ say sưa kể về lịch sử rực rỡ của nền văn minh nhân loại, cố gắng thuyết phục vị khách ngoài hành tinh rằng hành tinh xanh này có quá nhiều thứ đáng trân trọng. Đến đoạn xúc động, ông khóc nức nở, chỉ vào hố đất:

"Thưa ngài sứ giả, đây là tàn tích thành phố cổ nhất chúng tôi từng phát hiện, đã tồn tại gần 50.000 năm. Ngài thực sự nỡ lòng hủy diệt một nền văn minh phát triển từng chút một qua năm tháng như vậy?"

Răng Lớn suốt lúc đó chỉ chăm chú lật sách, như đang xem thứ gì đó rất thú vị. Câu nói cuối của nhà khảo cổ khiến hắn ngẩng đầu, nhìn xuống hố: "Hừ, đồ khảo cổ, ta không hứng thú với cái hố hay thành phố chết kia, chỉ muốn xem đống đất đào lên." Hắn chỉ vào đống đất cao vài mét bên cạnh.

Nhà khảo cổ ngạc nhiên: "Đất? Trong đó làm gì có gì đặc biệt!"

"Đó là cách nhìn của ngươi." Răng Lớn bước tới, ngồi xổm xuống, dùng hai móng vuốt lớn đào bới.

Mọi người vây quanh, kinh ngạc trước sự khéo léo của đôi móng tưởng chừng thô kệch. Hắn sàng đất, thỉnh thoảng nhặt thứ gì đó rất nhỏ đặt lên sách. Sau mười phút, hắn đứng dậy, mang sách lại gần cho mọi người xem.

Hàng trăm con kiến—một số còn sống, số khác đã chết co quắp—nằm trên trang giấy. Phải nhìn kỹ mới nhận ra chúng.

"Ta sẽ kể một câu chuyện," Răng Lớn nói, "về một vương quốc. Tổ tiên của chúng từng xây dựng đế chế hùng mạnh dưới bóng xương khủng long sừng sững vào cuối kỷ Phấn Trắng... Nhưng lịch sử ấy quá xa xôi. Điều nữ hoàng đời cuối cùng nhớ rõ nhất là mùa đông dài vô tận, khi băng giá bao phủ mặt đất, cướp đi sự sống đã tồn tại hàng chục triệu năm."

"Khi tỉnh giấc lần cuối, nữ hoàng chỉ đánh thức được chưa đầy 1% thần dân. Những kẻ khác đã mãi mãi ngủ trong giá lạnh. Sờ lên tường thành, bà biết đây là đất đóng băng vĩnh cửu. Bà quyết định rời bỏ lãnh thổ tổ tiên, đi tìm vùng đất ấm áp hơn."

"Nữ hoàng dẫn tàn quân vượt qua những tảng băng khổng lồ. Phần lớn chết dọc đường, nhưng cuối cùng, bà tìm thấy một mảnh đất ấm áp nhờ địa nhiệt. Bà không hiểu tại sao nơi này lại ấm áp, nhưng không ngạc nhiên: một chủng tộc tồn tại 60 triệu năm không dễ dàng tuyệt chủng!"

"Dưới ánh mặt trời mờ nhạt, nữ hoàng tuyên bố thành lập Vương quốc Núi Trắng—đặt tên theo chiếc đầu voi ma mút hóa thạch trông như ngọn núi. Lúc đó, loài người vẫn còn là lũ động vật ngu ngốc run rẩy trong hang đá. Phải chín vạn năm sau, ngọn lửa văn minh đầu tiên mới lóe lên ở Lưỡng Hà."

"Sống nhờ xác voi ma mút đóng băng, vương quốc tồn tại suốt mười ngàn năm khắc nghiệt. Khi băng tan, sự sống bùng nổ. Vương quốc phát triển cực thịnh, trải qua vô số triều đại, sáng tạo bao thiên sử thi..."

Răng Lớn chỉ vào hố đất: "Đây là vị trí cuối cùng của vương quốc ấy. Trong khi các nhà khảo cổ đào bới thành phố chết bên dưới, họ không biết rằng ngay trên đầu mình còn một thành phố sống—rộng lớn không kém New York, nhưng là một đô thị nhiều tầng với đường phố chằng chịt, quảng trường rộng và hệ thống cấp thoát nước tinh vi hơn nhiều. Xã hội của chúng vận hành trơn tru như cỗ máy, không tội phạm hay nghiện ngập. Chúng có nghĩa trang nông 3cm, và một thư viện khổng lồ chứa 'sách'—những lọ hóa chất ghi lại thông tin bằng mùi vị phức tạp. Ở đó có ghi chép về trận cháy rừng khi cả vương quốc ôm nhau thành từng cục trôi theo suối thoát thân; cuộc chiến trăm năm với đế chế mối; lần đầu tiên chúng nhìn thấy biển..."

"Nhưng tất cả bị hủy diệt trong ba tiếng. Những chiếc máy xúc khổng lồ vung lưỡi dao thép xuống, nghiền nát cả thành phố cùng hàng vạn trứng non dưới tầng sâu nhất."

Thế giới lại chìm vào tĩnh lặng—lần này còn dài hơn cả khi Răng Lớn ăn thịt người. Lần đầu tiên, nhân loại không còn gì để nói.

Răng Lớn kết thúc: "Chúng ta còn nhiều thời gian bên nhau, nhiều chuyện để bàn. Nhưng đừng bàn về đạo đức nữa—trong vũ trụ, thứ đó vô nghĩa."