Chương 7 Trận Chiến không gian giữa các Vì Sao Đầu Tiên và Cuối Cùng của Nhân Loại

Mặt Trăng bắt đầu tăng tốc thoát khỏi Trái Đất.

Khi những quả bom hạt nhân ở mặt đẩy phát nổ, Mặt Trăng đang ở phía ban ngày của Trái Đất. Mỗi vụ nổ lóe lên như một con mắt bạc chớp nháy trên bầu trời xanh. Ban đêm, ánh sáng từ Mặt Trăng vẫn đủ mạnh để in bóng người xuống đất từ khoảng cách gần 400.000 km, cùng với vệt đuôi bạc mờ nhạt phía sau - được tạo thành từ đá bắn vào không gian. Camera ghi lại cảnh tầng đất bị đẩy lên như sóng thần, vươn ra không gian rồi mỏng dần thành sợi tơ uốn cong về phía khuất của Trái Đất, vẽ ra quỹ đạo tăng tốc. Nhưng sự chú ý của mọi người đều dồn vào chiếc vòng khổng lồ kinh hoàng trên trời: Kẻ Nuốt Chửng đã tới gần, lực thủy triều từ trường hấp dẫn của nó đã phá hủy mọi thành phố ven biển. Vòng động cơ phía sau phát ra ánh sáng xanh, đang điều chỉnh quỹ đạo quanh Mặt Trời để đồng bộ với Trái Đất, chuẩn bị đưa hành tinh này vào trong vòng lốp.

Quá trình tăng tốc kéo dài hai tháng, với tần suất 2-3 giây một quả bom, tổng cộng đã kích nổ hơn 2,5 triệu quả. Quỹ đạo Mặt Trăng giờ đã trở nên dẹt. Tại điểm cao nhất của quỹ đạo, theo lời mời của nguyên soái, Răng Lớn cùng ông đã tới bề mặt Mặt Trăng hướng về phía trước. Họ đứng trên đồng bằng giữa những núi lửa, cảm nhận rung chuyển từ phía bên kia như thể vệ tinh này có một trái tim đập mạnh. Trên nền không gian tối đen, vòng lốp khổng lồ của Kẻ Nuốt Chửng chiếm nửa bầu trời.

"Tuyệt vời, nguyên soái sâu bọ, thực sự tuyệt vời!" Răng Lớn thán phục. "Nhưng phải nhanh lên, chỉ còn một vòng tăng tốc nữa. Đế chế chúng tôi không có thói quen chờ đợi. Ta có một thắc mắc: thành phố ngầm các ngươi xây từ mười năm trước vẫn trống không, khi nào dân di cư sẽ tới? Tàu vũ trụ của các ngươi có thể di chuyển mười vạn người trong một tháng?"

"Sẽ không có ai di cư cả. Chúng tôi sẽ là những người cuối cùng trên Mặt Trăng."

Răng Lớn giật mình quay lại, thấy "chúng tôi" mà nguyên soái nói tới - 5.000 binh sĩ lực lượng vũ trụ Trái Đất đứng thành đội ngũ chỉnh tề trên đồng bằng. Phía trước, một người lính giương cao lá cờ xanh.

"Hãy nhìn, đây là cờ hành tinh chúng tôi. Trái Đất tuyên chiến với đế chế Kẻ Nuốt Chửng!"

Răng Lớn đứng sững. Bối rối hơn là kinh ngạc, rồi hắn ngã chổng kềnh bốn vó do trọng lực Mặt Trăng đột ngột tăng lên. Hắn nằm bất động, bụi Mặt Trăng do cơ thể khổng lồ cuốn lên từ từ lắng xuống, rồi lại bay lên bởi những chấn động dữ dội từ phía bên kia. Răng Lớn biết mật độ kích nổ bom hạt nhân đã tăng gấp nhiều lần, gia tốc của Mặt Trăng cũng vậy. Hắn lật người, lấy từ túi áo một máy tính bỏ túi khổng lồ, kiểm tra quỹ đạo hiện tại. Một đường đứt đoạn đỏ hiện ra - nếu gia tốc này tiếp tục, Mặt Trăng sẽ thoát khỏi lực hấp dẫn Trái Đất và lao vào không gian.

Mặt Trăng đang hướng thẳng tới Kẻ Nuốt Chửng!

Răng Lớn từ từ đứng dậy, để chiếc máy tính rơi xuống. Hắn nhìn lên đội hình quân đội Trái Đất vẫn vững như bàn thạch giữa trọng lực tăng đột biến và biển bụi.

"Âm mưu kéo dài một thế kỷ." Hắn lẩm bẩm.

Nguyên soái gật đầu: "Ngài hiểu muộn rồi."

Răng Lớn thở dài: "Ta đáng lẽ phải biết người Trái Đất khác xa chòm Eridanus. Thế giới của họ tiến hóa dựa trên cộng sinh, không có chọn lọc tự nhiên hay cạnh tranh sinh tồn, càng không biết chiến tranh là gì... Ta đã áp dụng tư duy đó lên các ngươi, trong khi từ khi rời khỏi cây cối, các ngươi đã không ngừng chém giết. Làm sao có thể dễ dàng bị chinh phục? Ta... thật sự thất trách!"

Nguyên soái nói: "Người chòm Eridanus cung cấp nhiều thông tin quan trọng, trong đó giới hạn gia tốc của Kẻ Nuốt Chửng là nền tảng cho kế hoạch này. Nếu kích nổ bom chuyển hướng, gia tốc của Mặt Trăng sẽ gấp ba lần giới hạn của các ngươi - các ngươi không thể né được."

Răng Lớn nói: "Chúng tôi không hoàn toàn không đề phòng. Khi Trái Đất sản xuất lượng lớn bom hạt nhân, chúng tôi luôn giám sát, đảm bảo chúng được đặt trong lòng đất Mặt Trăng, nhưng không ngờ..."

Nguyên soái mỉm cười sau mặt nạ: "Chúng tôi không ngốc dùng bom tấn công trực tiếp. Tên lửa thô sơ của loài người sẽ bị chặn hết. Nhưng các ngươi không thể chặn cả Mặt Trăng. Có lẽ sức mạnh của Kẻ Nuốt Chửng đủ đập vỡ hoặc làm chệch hướng nó, nhưng giờ đã quá muộn."

"Lũ sâu bọ xảo quyệt, độc ác... Đế chế chúng tôi thẳng thắn nói tất cả, cuối cùng lại bị lừa." Răng Lớn nghiến răng, giận dữ định vồ lấy nguyên soái nhưng dừng lại trước họng súng. Hắn quay ra nói: "Chúng ta đi thôi, khuyên ngài cũng rời Mặt Trăng đi, nếu không sẽ chết dưới bom hạt nhân của đế chế."

Nguyên soái nói đúng. Ngay khi Răng Lớn và quân đội rời đi, tên lửa đánh chặn của Kẻ Nuốt Chửng đã trúng Mặt Trăng. Cả hai mặt đều lóe sáng, đá văng tung tóe. Từ Trái Đất, Mặt Trăng như một chiến binh tóc dựng đứng lao tới, không gì cản nổi! Khắp các lục địa, tiếng reo hò vang dậy.

Hành động đánh chặn của Kẻ Nuốt Chửng sớm chấm dứt vì vô nghĩa. Bom đẩy trên Mặt Trăng cũng ngừng nổ khi đã đủ tốc độ. Không gian lặng im, hai thiên thể lặng lẽ tiến về nhau.

Khi khoảng cách còn 500.000 km, từ tàu chỉ huy, Mặt Trăng đã chồng lên "vòng lốp" như viên bi thép trên vòng ổ trục. Kẻ Nuốt Chửng vẫn không đổi hướng - điều này dễ hiểu: né trước sẽ khiến Mặt Trăng điều chỉnh theo. Như hai kỵ sĩ thời trung cổ cầm giáo xông tới, khoảnh khắc quyết định chỉ ở cự ly gần cuối cùng.

Cả hai nền văn minh nín thở chờ đợi.

Ở khoảng cách 350.000 km, cả hai bắt đầu cơ động. Kẻ Nuốt Chửng phun ra ngọn lửa xanh dài vạn km né tránh, trong khi bom hạt nhân trên Mặt Trăng nổ dồn dập điều chỉnh hướng tấn công. Đầu ngọn lửa xanh lấp lánh ánh bạc từ những vụ nổ tạo thành cảnh tượng ngoạn mục nhất trong lịch sử Hệ Mặt Trời.

Ba giờ sau, khoảng cách chỉ còn 50.000 km. Kết quả từ máy tính khiến mọi người trên tàu chỉ huy không dám tin vào mắt mình: gia tốc của Kẻ Nuốt Chửng gấp bốn lần giới hạn từ tinh thể chòm Eridanus! Giờ đây, số bom còn lại trên Mặt Trăng không đủ để điều chỉnh hướng tấn công. Tính toán cho thấy Mặt Trăng sẽ lướt qua cách Kẻ Nuốt Chửng 400 km.

Một chớp sáng chói lòa, Mặt Trăng cạn kiệt bom. Gần như cùng lúc, động cơ của Kẻ Nuốt Chửng tắt. Trong im lặng chết chóc, định luật quán tính hoàn thành chương cuối: Mặt Trăng lướt qua sát mép Kẻ Nuốt Chửng, lực hấp dẫn làm cong quỹ đạo nhưng không bắt được nó. Mặt Trăng bay xa dần về phía khuất Mặt Trời.

Trên tàu chỉ huy, im lặng bao trùm.

"Người chòm Eridanus lừa chúng ta." Một vị tướng lẩm bẩm.

"Có lẽ tinh thể đó chỉ là cái bẫy của Kẻ Nuốt Chửng!" Một sĩ quan thét lên.

Bộ chỉ huy rơi vào hỗn loạn. Chỉ nguyên soái vẫn đứng lặng trước màn hình lớn. Ông quay lại, nói một câu ổn định tình hình: "Tôi đề nghị mọi người chú ý một hiện tượng: Tại sao động cơ của Kẻ Nuốt Chửng lại tắt?"

Câu hỏi khiến mọi người suy nghĩ. Đúng vậy, khi Mặt Trăng hết bom, không có lý do gì để tắt động cơ. Họ không thể biết Mặt Trăng còn bom hay không, và vẫn nên tiếp tục né tránh để tăng khoảng cách an toàn.

"Cho tôi hình ảnh cận cảnh bề mặt Kẻ Nuốt Chửng." Nguyên soái ra lệnh.

Màn hình hiện lên hình ảnh toàn cảnh từ tàu do thám cách bề mặt 500 km. Những dãy núi thép và thung lũng khổng lồ lướt qua. Một vết nứt đen dài thu hút sự chú ý của nguyên soái - ông chắc chắn nó chưa từng tồn tại trước đây.

"Cái gì vậy? Một... vết nứt?"

"Đúng, một vết nứt dài 5.000 km." Nguyên soái gật đầu. "Người chòm Eridanus không lừa chúng ta. Giới hạn gia tốc là có thật. Khi Mặt Trăng áp sát, Kẻ Nuốt Chửng tuyệt vọng vượt quá giới hạn để né tránh, và đây là hậu quả: nó bị rách toạc."

Những vết nứt khác lần lượt xuất hiện. Rồi một quả cầu sáng chói hiện ra ở rìa lục địa kim loại, như mặt trời mọc trên đường chân trời.

"Động cơ tự quay!" Một sĩ quan kêu lên. "Nó đang dùng công suất tối đa để hãm vòng quay!"

"Nguyên soái, điều này xác nhận phán đoán của ngài!"

Mô hình toán học về cấu trúc vật lý của Kẻ Nuốt Chửng được xây dựng trong một thế kỷ lập tức hoạt động. Kết quả mô phỏng cho thấy: cần 40 giờ để động cơ tự quay giảm tốc độ xuống dưới ngưỡng hủy diệt. Nếu không, lực ly tâm sẽ khiến Kẻ Nuốt Chửng tan rã hoàn toàn trong 18 giờ.

Mọi người reo hò. Màn hình chiếu cảnh mô phỏng Kẻ Nuốt Chửng tan rã: quá trình diễn ra chậm rãi như giấc mơ. Trên nền không gian đen, thế giới khổng lồ này tách ra như bọt sữa trong cà phê, các mảnh vỡ dần biến mất trong bóng tối, chỉ lóe lên thỉnh thoảng bởi những vụ nổ.

Nguyên soái không tham gia vào niềm vui chiến thắng. Ông đứng trước một màn hình khác, nhìn Kẻ Nuốt Chửng với khuôn mặt lạnh lùng không chút hân hoan. Mọi người dần nhận ra điều bất thường và tập trung lại. Vòng ánh sáng xanh ở đuôi Kẻ Nuốt Chửng lại xuất hiện - động cơ đẩy của nó đã khởi động lại.

Trong tình trạng bị hư hại nặng, đây dường như là một sai lầm không thể hiểu nổi. Bất kỳ gia tốc nhỏ nào cũng có thể khiến vòng lốp vỡ tan. Nhưng hướng di chuyển của nó càng khó hiểu hơn: nó đang quay trở lại vị trí trước khi né Mặt Trăng, cẩn thận thiết lập lại quỹ đạo đồng bộ với Trái Đất và căn chỉnh trục tự quay.

"Cái gì? Giờ nó vẫn muốn ăn Trái Đất sao?"

Ai đó cười nhạt, nhưng nụ cười tắt lịm khi thấy biểu cảm của nguyên soái. Ông không còn nhìn màn hình nữa, mắt nhắm nghiền, khuôn mặt tái nhợt vô hồn. Mọi người nhìn lại màn hình và nhận ra một thực tế nghiệt ngã:

Kẻ Nuốt Chửng vẫn còn một đường sống.

Hành trình nuốt Trái Đất bắt đầu. Kẻ Nuốt Chửng di chuyển về phía Nam Cực hành tinh. Nếu quá chậm, lực ly tâm sẽ khiến nó tan rã; nếu quá nhanh, gia tốc đẩy có thể khiến nó vỡ sớm. Nó đang đi trên sợi dây mỏng manh giữa sự sống và cái chết, phải cân bằng hoàn hảo giữa thời gian và tốc độ.

Trước khi Nam Cực bị đưa vào vòng lốp, bờ biển lục địa này biến dạng dữ dội như miếng bơ trên chảo nóng. Nước biển dâng cao do lực hấp dẫn của Kẻ Nuốt Chửng, nhấn chìm lục địa trắng xóa dưới sóng lớn. Trên vòng lốp, các vết nứt ngày càng nhiều và rộng. Những vết đầu tiên không còn đen nữa mà ánh lên màu đỏ sẫm như cánh cổng địa ngục dài ngàn km. Những sợi tơ trắng như tóc mọc lên từ khắp bề mặt - đó là dấu vết của các tàu vũ trụ đang tháo chạy khỏi thế giới sắp diệt vong.

Nhưng khi Trái Đất bị nuốt một nửa, tình thế đảo ngược: lực hấp dẫn của hành tinh như những nan hoa vô hình giữ chặt vòng lốp đang tan rã. Không còn vết nứt mới xuất hiện, những vết cũ ngừng mở rộng. Mười bốn giờ sau, Trái Đất hoàn toàn nằm trong vòng lốp. Những nan hoa lực hấp dẫn càng mạnh hơn, các vết nứt bắt đầu thu hẹp và năm giờ sau biến mất hoàn toàn.

Trên tàu chỉ huy, tất cả màn hình đều tối om, thậm chí đèn cũng tắt. Chỉ có ánh sáng mặt trời lọt qua cửa sổ, chiếu xuống sàn nhờ chuyển động quay tạo trọng lực nhân tạo, như nhắc nhở về những ngày tháng đã qua của nhân loại.

"Cảm ơn tất cả vì những đóng góp trong thế kỷ qua." Nguyên soái nói, nghiêm trang chào toàn thể bộ chỉ huy. Dưới ánh mắt của mọi người, ông chỉnh lại quân phục một cách bình thản. Những người khác cũng làm như vậy.

Nhân loại đã thất bại, nhưng những người bảo vệ Trái Đất đã hoàn thành trách nhiệm. Đối với những chiến binh tận tâm, khoảnh khắc này vẫn rực rỡ. Họ đón nhận tấm huân chương vô hình mà lương tâm thanh thản trao tặng, và có quyền tận hưởng giây phút này.