Chương 81 CHỔNG VÓ

Kacxi Kolhaun rời khỏi cổng Kaxa đel Korvô đi vào đồng cỏ mà không ngờ rằng có ai đó trông thấy hắn ngoài Plutôn, người đóng yên cho con muxtang xám.

Hắn đi ngang qua ngay bên cạnh bụi rậm chỗ Zep Xtump nấp mà không hay biết gì. Viên đại úy cho rằng trong ánh sáng mờ mịt như vậy không ai để ý đến hắn.

Xuyên qua rừng, Kolhaun hướng về phía bờ sông Nuyxet. Con ngựa của hắn chạy nước kiệu nhanh, thỉnh thoảng chạy sang nước đại.

Trong khoảng tám dặm đầu, hắn rất ít quan tâm tới những gì xảy ra xung quanh. Cái nhìn hài lòng của hắn ném về phía xa lơ đãng. Hắn không nhìn sang trái, sang phải, chỉ một lần nhìn về phía sau khi ra khỏi bìa rừng một khoảng không xa.

Hắn còn chưa nhìn thấy cái đang luôn luôn ám ảnh hắn. Đấy là cái mà chỉ có hắn và một người nữa là Zep Xtump biết. Trong đầu hắn còn chưa nảy ra ý nghĩ rằng có ai đó được mục đích chuyến ra đi sớm của hắn.

Mặc dầu người thợ săn chỉ căn cứ trên những giả thiết nhưng ông tin tưởng như chính viên đại úy đã nói cho ông bí mật của hắn. Ông biết rằng Kolhaun đi kiếm kỵ sĩ không đầu và hy vọn lần này có thể đuổi kịp nó.

Cho dù con muxtang xám có thể chạy nhanh hơn con hươu vùng Têchdớt, Kolhaun còn lâu mới vững tin vào thắng lợi. Hoàn toàn có thể ngày hôm nay hắn không gặp được con mồi. Sự chắc chắn, theo tính toán của hắn, là một phần ba. Trên đường đi hắn đã nghĩ về điều này.

Sự bấp bênh như vậy làm hắn không yên tâm, nhưng khi nhớ lại những sự kiện trong mấy ngày cuối, hắn lại tiếp tục hy vọng.

Có một nơi mà hắn đã hai lần gặp người mà hắn đi tìm. Có thể hắn lại gặp may lần nữa...

Đó là bãi cỏ xanh ở ven rừng, không xa nơi bắt đầu khoảng trống, ở chỗ, như người ta giả định, đã xảy ra tội ác.

“Lạ thật, nó luôn luôn quay về đó! - Kolhaun nghĩ. - Lạ lùng đến kỳ quái! Y như là nó biết... Ngu xuẩn! Đơn giản là ở đó cỏ non hơn và gần nước. Biết làm sao được, hy vọng hôm nay nó sẽ có tâm trạng như vậy và ta sẽ có khả năng chộp được nó. Nếu không, ta phải đến tìm nó trong rừng, và ban ngày chẳng thú vị gì... Ta sao thế nhỉ, việc gì mà sợ nào. Tên săn ngựa đã chẳng ở trong tù đó ư? Chứng cớ nào? Chỉ có một cục chì nhỏ nhưng ta sẽ lấy lại được, thậm chí nếu ta có phải ruổi ngựa đến chết!”

- Trời đất ơi! Cái gì kia?

Những lời cuối cùng Kolhaun nói thành tiếng, hắn bất ngờ giật cương đến nỗi con muxtang suýt nữa thì dựng đứng lên. Hắn nhìn về phía trước đầy vẻ khiếp hãi, đổi mắt tưởng chừng như sắp nhảy bật ra khỏi tròng.

Không có gì đáng ngạc nhiên: Bức tranh hiện lên trước mắt hắn làm hốt hoảng ngay đến những người can đảm nhất.

Mặt trời đang mọc phía chân trời lần này ở phía sau lưng kỵ sĩ. Ngay trước mặt hắn một dải sương mù xanh da trời trải rộng. Dải sương mù này là hơi nước bốc lên từ rừng cây mà hắn đang đi tới. Cây cối bị phủ một màn sương nhẹ màu xanh lam, mép phía trên viền xanh da trời.

Trên nền của màn sương hoặc là phía sau nó xuất hiện một hình bóng đang chuyển động, nó đáng sợ đến nỗi Kolhaun tưởng như không có thật, nếu hắn chưa nhìn thấy nó trước. Đó là kỵ sĩ không đầu.

Nhưng cả Kolhaun, cả những người khác, chưa ai từng thấy nó như vậy! Giờ đây kỵ sĩ trông hoàn toàn khác. Cũng những đường nét ấy nhưng nó đã trở nên mười lần lớn hơn trước.

Đây không phải là con người nữa mà là một tên khổng lồ với một con ngựa cao như cái tháp, to như một con voi.

Chưa phải hết. Trong hình dáng có sự thay đổi ghê gớm không thể cắt nghĩa được. Nó không phi trên mặt đất mà bay trên bầu trời, cả người và ngựa quay ngược chân lên trên. Những chiếc móng của con ngựa in rõ ở mép trên của màn sương, còn vai người kỵ sĩ36 hầu như chạm vào đường chân trời. Chiếc xerap rủ từ vai xuống rất đúng theo thân hình lộn ngược, bất chấp cả định luật trọng trường. Cả yên ngựa, cả bờm, cả đuôi đều như vậy.

Hơn nữa hình dạng lạ lùng này còn có vẻ kỳ ảo hơn bao giờ hết bởi nó chuyển động chậm rãi, bằng những bước đi long trọng. Kolhaun nhìn nó, đờ người ra vì khiếp hãi

Bỗng dưng có sự thay đổi đột ngột. Hình ảnh của người kỵ sĩ kỳ dị tan ra trong nháy mắt. Con ngựa quay lộn lại và phi nước kiệu về hướng ngược lại, mặc dù móng của nó vẫn chạm vào bầu trời.

Kolhaun hóa đá vì sợ hãi, không sao động đậy được nếu không có con muxtang xám. Con ngựa quay ngoắt lại và viên đại úy đã đối mặt với hình bóng không thể đoán nổi kia.

Nghe tiếng đập khe khẽ của tiếng vó ngựa trên cỏ, Kolhaun hiểu rằng đó là kỵ sĩ thật, từ nó tạo nên những cái bóng kỳ dị như vậy.

- Đấy là ảo ảnh! - Viên tại úy vừa kêu lên vừa nguyền rủa. - Sao ta ngu thế, không đoán được trò lừa dối này! Hắn kia rồi, thủ phạm nỗi sợ hãi của ta! Mà ta cũng đang đi tìm kiếm nó, sao mà gần vậy! Nếu ta biết được, ta sẽ tóm nó trước khi nó thấy ta. Nào, giờ thì chỉ có việc đuổi theo. Cho dù ta có phải chạy khắp Têchdớt, ta nhất định sẽ đuổi được nó.

Tiếng nói, tiếng roi đinh thúc, tất cả được sử dụng. Ba phút sau hai kỵ sĩ đã phi nước đại trên đồng cỏ. Cả hai đều cưỡi những con ngựa cực kỳ nhanh nhẹn. Một kỵ sĩ đuổi theo người kia. Người bị đuổi không có đầu. Còn người đuổi theo có đầu, trong cái đầu đã có một quyết định điên khùng chín muồi.

--o0o--

Cuộc chạy đuổi kéo dài không lâu, Kolhaun đã cảm thấy chiến thắng...

Con ngựa của hắn chạy nhanh hơn có thể vì bị hắn thúc giục hoặc vì con ngựa tía không sợ lắm và còn chưa đem hết sức mình ra.

Rõ ràng con muxtang xám sẽ đuổi kịp con tía. Cuối cùng khoảng cách đã co lại tới mức Kolhaun đã giương khẩu súng săn lên.

Hắn muốn bắn ngã con ngựa tía, và bằng cách này chấm dứt sự lang thang của nó.

Xong hắn chưa bắn vì sợ trượt. Đã được một bài học cay đắng, hắn còn chưa dám bóp cò mà cố gắng cho được gần hơn để ăn chắc.

Nhưng trong khi hắn do dự, con tía cùng kỵ sĩ không đầu đã quay ngoắt vào rừng.

Viên đại úy không ngờ tới cung cách này nên bị lùi xa, nhưng chỉ qua nửa dặm là hắn lại rút ngắn được khoảng cách.

Hắn đang tiến lại gần một chỗ quen thuộc, còn quá ư quen thuộc nữa là khác. Chỗ mà máu đã đổ.

Trước bất cứ tình huống nào, hắn cũng cố gắng đi vòng qua chỗ đó. Nhưng giờ đây, khi hoàn toàn bị xâm chiếm bởi những ý nghĩ khác, hắn xao nhãng khỏi những hồi tưởng và tràn ngập trong hắn một nỗi khiếp hãi lạnh toát trước tương lai. Chỉ có đuổi kịp và tóm được người kỵ sĩ khủng khiếp kia mới có thể làm hắn yên tâm. Bấy giờ mới loại trừ được mối nguy cơ làm hắn sợ hãi.

Kolhaun đã đuổi kịp kỵ sĩ không đầu. Cái mũi thở phì phò của con muxtang xám hầu như đã chạm vào đuôi con ngựa tía, khẩu súng săn đã sẵn sàng trên tay trái của Kolhaun, ngón tay phải đã nằm trên cò súng. Hắn chỉ còn chọn xem bắn vào đâu là tốt nhất.

Chỉ thêm một khắc nữa là viên đạn sẽ găm vào con ngựa đang lao nhanh. Nhưng con tía hình như đã cảm thấy nguy hiểm, nó làm một bước nhảy rất nhanh né sang một bên, đá hậu vào mõm con muxtang đang đuổi theo, kèm theo một tiếng hý chói tai, nó lao sang hướng khác.

Cũng như con ngựa của hắn, Kolhaun mất bình tĩnh trong một phút. Con ngựa xám dừng lại không chịu phi tiếp, cho đến khi những cú đập của đinh thúc bắt nó lại phi nước đại.

Giờ đây Kolhaun thúc giục con ngựa của mình còn khiếp hơn trước. Nhưng con ngựa tía đã không còn chạy trên đường mòn nữa mà quay vào rừng. Cuộc đuổi bắt có thể kết thúc bất lợi. Từ trước tới nay Kolhaun hy vọng vào sự nhanh nhẹn của con ngựa. Hắn không lường được trước sự việc lại có thể xoay chuyển như vậy. Hắn lại đập khẩu súng săn trong nỗi tuyệt vọng.

Lúc đó họ đã lao tới bìa rừng, những cành cây màu xanh đã che khuất một nửa kỵ sĩ không đầu. Chỉ còn nhìn rõ phần mông con ngựa. Người đuổi theo hướng vào đấy.

Đám khỏi phụt ra khỏi nòng. Cùng lúc với tiếng réo của phát súng, một vật gì đó màu đen, hình như được sinh ra từ trong đám khói rơi bộp xuống đất.

Nó nảy lên, lăn đi và dừng lại ngay dưới chân ngựa của Kolhaun. Nó dừng lại, nhưng vẫn tiếp tục nghiêng ngả bên nọ bên kia như con quay khi hết đà.

Con muxtang xám thở phì ra và lùi lại, còn Kolhaun rú lên vì khiếp đảm.

Tiếng rú phát ra chẳng có gì đáng ngạc nhiên bởi phía dưới, trên cỏ là chiếc đầu người. Chiếc mũ vẫn gắn chặt trên đầu, cái vành tròn cứng của nó cản trở chiếc đầu giữ vị trí cân bằng. Khuôn mặt hướng về phía Kolhaun tái nhợt một màu chết chóc, nhăn nheo, vấy toàn máu, đôi mắt mở rộng nhưng mờ đục, không còn sức sống, trong như kính. Những chiếc răng trắng bóng sáng lên giữa đôi môi xanh xám, trên đó ngưng đọng một nụ cười thờ ơ.

Đó là cái mà Kacxi Kolhaun trông thấy.

Hắn nhìn, run bắn lên vì khiếp đảm. Đâu phải hắn hoảng sợ trước cái siêu tự nhiên không nhận thức được mà vì hắn biết quá rõ đó là cái gì.

Hắn đứng khá lâu trước cái đầu tuy im lặng nhưng lại nói lên quá nhiều điều. Trước khi cái đầu thôi lắc lư trên cỏ mềm, Kolhaun đã quay ngựa, thúc đinh vào sườn và lao như điên như dại.

Hắn không đuổi theo kỵ sĩ không đầu đang phi đâu đó qua những bụi cây, Kolhaun lao ra phía đồng cỏ, ngược về phía Kaxa đel Korvô.