Chương 6 NINA

Cô không thể thôi nhìn vào Colm Fahey. Ông hơi thấp hơn cậu con trai, nhưng vai rộng hơn, với diện mạo đặc trưng của dân Kaelish - mái tóc hung nổi bật và làn da trắng dày đặc những vết tàn nhang do ánh mặt trời Novyi Zem gây ra. Và mặc dù đôi mắt ông có cùng màu xám nhạt như Jesper, chúng có chất nghiêm nghị và ấm áp khác với sự tăng động của cậu con trai.

Nhưng không chỉ có sự thích thú khi tìm kiếm Jesper trong hình dáng của bố anh khiến cho Nina tập trung chú ý vào lão nông. Có một thứ gì đó rất kì lạ trong việc chứng kiến một con người chân chất như Colm Fahey đứng giữa gian phòng bằng đá của một nhà mồ bỏ không, vây quanh bởi những kẻ tồi tệ nhất Ketterdam - trong đó có chính cô.

Nina rùng mình và quấn chặt hơn một chút cái mền ngựa cũ mà cô dùng như áo choàng. Cô đã bắt đầu chia cuộc đời mình thành những ngày tốt hoặc những ngày tệ, và nhờ vụ Cornells Smeet, hôm nay đang trở thành một ngày rất tệ. Cô không thể để nó ảnh hưởng đến mình, không phải đúng vào lúc họ đang rất gần với việc giải cứu Inej. Sẽ ổn cả thôi, Nina nhủ thầm, hi vọng những ý nghĩ của cô làm thế nào đó có thể xuyên qua không gian, vượt trên sóng nước ở các hải cảng Ketterdam, và đến tai người bạn của cô. Hãy bảo toàn tính mạng và chờ bọn chị.

Nina không có mặt trên đảo Vellgeluk khi Van Eck bắt Inej làm con tin. Lúc đó cô vẫn còn đang cố thanh lọc parem ra khỏi cơ thể và bị mắc kẹt trong màn sương thống khổ bắt đầu khi họ từ Djerholm trở về Kerch. Cô tự nhủ rằng mình nên biết ơn những kí ức về nó, mọi phút giây run rẩy, đau đớn, nôn mửa vì nó. Cả sự xấu hổ vì Matthias đã chứng kiến tất cả trong lúc anh vén tóc cô ra sau, thấm mồ hôi trên trán cô, ngăn cản cô một cách nhẹ nhàng hết mức có thể trong lúc cô cãi cọ, mồi chài, gào thét vào mặt anh để có thêm parem. Cô buộc mình ghi nhớ mọi điều kinh khủng đã nói, mọi lạc thú hoang dại đã đề nghị, từng lời sỉ nhục hoặc buộc tội mà cô đã trút vào anh. Anh thích nhìn tôi khốn khổ, anh muốn tôi van xin, đúng không? Anh đã đợi bao lâu để thấy tôi như thế này hả? Đừng có trừng phạt tôi nữa mà, Matthias. Giúp tôi đi. Tử tế với tôi rồi tôi sẽ tử tế lại với anh. Matthias đã tiếp nhận tất cả với một sự im lặng sắt đá. Cô níu chặt lấy những kí ức đó. Cô cần chúng sống động, sáng rõ và day dứt nhiều nhất có thể, để chống lại cơn đói thuốc. Cô không bao giờ muốn mình như thế nữa.

Giờ đây cô đang nhìn Matthias, mái tóc anh dày và vàng óng, đủ dài để chờm qua tai. Cô thích hình ảnh của anh, nhưng cũng căm ghét nó. Bởi vì anh sẽ không cho cô điều cô muốn. Bởi vì anh biết cô cần nó kinh khủng đến thế nào.

Sau khi Kaz bố trí cho cả bọn trốn trên đảo Mạng Đen, Nina đã cầm cự được hai ngày trước khi gục ngã và phải đi tìm Kuwei để hỏi xin parem. Một liều nhỏ. Chỉ nếm chút xíu, để làm dịu nhu cầu không thể chịu nổi này. Cơn vật vã đổ mồ hôi lúc đó đã qua đi, trận sốt cũng vậy. Cô có thể bước đi và nói chuyện, hay lắng nghe Kaz bàn bạc kế hoạch cùng những người khác. Nhưng mỗi khi cô tự lo liệu cho bản thân, uống nước súp và món trà ngọt lừ mà Matthias đã chuẩn bị, nhu cầu vẫn ở đó, một lưỡi cưa không ngừng cắt cứa vào những sợi dây thần kinh của cô, tới rồi lui, phút này qua phút khác. Khi ngồi xuống bên cạnh Kuwei, cô đã có một quyết định không tỉnh táo rằng mình sẽ hỏi xin cậu. Cô nói chuyện với cậu một cách dịu dàng bằng tiếng Shu, lắng nghe cậu ca cẩm về sự ẩm ướt của nhà mồ. Thế rồi những chữ đó bật ra khỏi miệng cô: “Cậu còn không?”

Kuwei không buồn hỏi lại. “Tôi đã đưa hết cho Matthias rồi.”

“Tôi hiểu,” cô đã đáp như thế. “Có lẽ như vậy là tốt nhất.”

Nina mỉm cười. Cậu bé cũng mỉm cười đáp lại. Cô chỉ muốn cào nát mặt cậu.

Bởi vì cô không thể đi cầu xin Matthias. Không bao giờ. Theo những gì cô biết về anh thì anh hẳn đã ném hết chỗ ma dược của Kuwei xuống biển. Ý nghĩ đó làm cô kinh hoàng đến độ phải lao ra ngoài để nôn oẹ những thứ ít ỏi có trong dạ dày trước cổng nhà mồ đổ nát. Cô lấy rác lấp cái đống đó lại, rồi tìm thấy một nơi yên tĩnh dưới một thảm dây thường xuân để khóc những giọt nước mắt tuyệt vọng.

“Mấy người chỉ là một đám khốn vô dụng,” Nina nói với những nấm mồ câm lặng. Chúng dường như không quan tâm. Thế nhưng theo cách nào đó, sự tĩnh lặng của Mạng Đen làm cô lắng dịu lại. Cô không hiểu vì sao nữa. Những nơi chết chóc chưa bao giờ mang lại sự khuây khoả cho cô trước đây. Cô ngồi nghỉ một lúc, thấm khô nước mắt, rồi sau khi đã chắc chắn không để lộ sự yếu đuối của mình qua khuôn mặt lấm lem và đôi mắt mọng nước, cô quay trở vào chỗ ẩn nấp.

Mày đã sống sót sau giai đoạn tồi tệ nhất, cô tự nhủ. Parem đã ở ngoài tầm tay rồi, mày phải thôi nghĩ về nó đi. Và cô đã cầm cự được một thời gian.

Thế rồi đêm qua, trong lúc chuẩn bị để đi mồi chài Cornells Smeet, Nina lại phạm sai lầm. Cô đã sử dụng năng lực của mình. Ngay cả với mái tóc giả cài hoa, bộ trang phục và áo corset, cô vẫn chưa cảm thấy đủ quyến rũ. Thế nên cô đã tìm một cái gương trong sòng bạc Cumulus và cố gắng sửa chữa các quầng thâm dưới mắt. Đó là lần đầu tiên cô thử dùng năng lực của mình kể từ khi hồi phục. Cô đã toát mồ hôi hột vì gắng sức, và ngay khi quầng thâm nhạt màu đi, cơn thèm parem trỗi dậy, tựa một cú đánh nhanh như trời giáng ập vào ngực. Cô phải gập người lại, bấm lấy bồn rửa mặt, trong đầu chỉ nghĩ đến chuyện liều lĩnh bỏ trốn, tìm một kẻ cung cấp, và làm sao để mua thuốc. Cô cố gắng buộc mình nghĩ tới cảnh tượng xấu hổ trên tàu, tới tương lai mà mình có thể tạo dựng cùng với Matthias, nhưng ý nghĩ khiến cô tỉnh táo trở lại chính là Inej. Cô mang ơn Inej cả đời, và không thể có chuyện cô bỏ mặc cô bé bị Van Eck cầm tù. Cô không phải là người như thế. Cô không chấp nhận điều đó.

Thế rồi Nina cũng bình tâm lại được, cô vã nước lên mặt, véo má cho ửng hồng lên. Trông cô vẫn hốc hác, nhưng với sự quyết tâm, cô xốc lại corset và nở nụ cười tươi tắn nhất có thể. Cứ làm cho đúng thì Smeet sẽ chẳng thèm để ý tới sắc mặt của mày đâu, Nina tự nhủ như thế trước khi bước qua cánh cửa để tóm lấy con bồ câu.

Nhưng một khi công việc đã xong xuôi, khi họ đã có được thông tin cần tìm, và mọi người đã đi ngủ, Nina lục lọi chỗ đồ đạc ít ỏi của Matthias, cô moi hết các túi áo túi quần, càng lúc càng tức tối hơn. Cô hận anh. Cô hận Kuwei. Cô hận cái thành Ketterdam ngu ngốc này.

Kinh tởm chính bản thân mình, Nina rúc vào trong chăn. Matthias luôn ngủ quay lưng vào tường, một thói quen có từ hồi ở trong tù. Cô để bàn tay mình đi lang thang, sục sạo trong túi quần anh, cô gắng lần tìm dọc theo những đường may.

“Nina?” Anh hỏi với giọng ngái ngủ.

“Em lạnh,” cô đáp, hai bàn tay tiếp tục tìm kiếm. Cô đặt một nụ hôn lên cổ anh, rồi lên phần dưới tai. Trước đó cô chưa bao giờ hôn anh như thế. Cô chưa từng có cơ hội. Họ quá bận gỡ rối mớ bòng bong những nghi ngờ, sắc dục và sự trung thành xung quanh, và từ khi cô dùng parem thì… Nó là tất cả những gì cô nghĩ tới, kể cả vào lúc này. Cô khao khát thứ ma dược đó, chứ không phải cơ thể đang cựa mình dưới bàn tay cô. Nhưng cô không hôn lên môi anh. Cô sẽ không để parem lấy đi điều đó,

Matthias rên lên khe khẽ. “Những người khác…”

“Mọi người ngủ hết rồi.”

Anh bèn chộp lấy bàn tay cô. “Dừng lại.”

“Matthias…”

“Anh không giữ nó.”

Nina dịch người ra, sự xấu hổ lan ra khắp da thịt cô tựa như lưỡi lửa quét qua một vạt rừng. “Vậy thì ai?” cô rít lên.

“Kaz.” Nina cứng người. “Em sẽ không mò vào giường cậu ta chứ?”

Cô buông một tiếng thở dài ngờ vực. “Anh ta sẽ cắt cổ em.” Cô chỉ muốn hét lên vì bất lực. Sẽ không có chuyện mặc cả với Kaz. Cô không thể bắt nạt anh ta như với Wylan, hoặc nài nỉ anh ta như với Jesper được.

Cơn mệt mỏi đột ngột kéo đến như một cú đánh vào gáy, sự kiệt sức cuối cùng cũng làm dịu đi cơn thèm thuốc của cô. Nina áp trán lên ngực Matthias. “Em ghét chuyện này,” cô nói. “Em cũng ghét anh chút xíu, chàng drüskelle ạ.”

“Anh quen rồi. Xích vào đây.” Anh vòng tay qua người Nina và lắng nghe cô tâm sự về Ravka, về Inej. Anh làm cô khuây khoả với những câu chuyện, điểm tên những cơn gió thổi qua Fjerda, kể cho cô nghe về bữa ăn đầu tiên của mình ở doanh trại drüskelle. Đến một lúc, cô hẳn đã thiếp đi, vì điều tiếp theo mà cô biết là mình đang trôi qua một giấc ngủ không mộng mị thì bị đánh thức bởi tiếng cánh cửa nhà mồ bật mở.

Matthias và Kaz từ trường đại học quay về, quần áo cháy thủng lỗ chỗ vì một loại bom nào đó mà Wylan đã chế tạo. Nối gót họ là Jesper và Wylan với đôi mắt mở to, người ngợm ướt sũng vì cơn mưa xuân vừa bắt đầu rơi. Đi khoá đuôi là một bác nông dân lực lưỡng người Kaelish. Nina cảm thấy như mình vừa được nhận một món quà đáng yêu từ các vị thánh. Một tình huống đủ điên rồ để làm cô thực sự khuây khoả.

Mặc dù cơn đói thuốc đã dịu đi sau cơn điên cuồng đêm qua, nó vẫn còn đó, và Nina không biết làm thế nào mình vượt qua được phi vụ đêm nay. Quyến rũ Smeet chỉ là phần đầu trong kế hoạch của họ. Kaz trông đợi ở cô, Inej cũng vậy. Họ cần cô phát huy sức mạnh của một Tâm Y, chứ không phải một con bé nghiện ngập khốn khổ nhanh chóng kiệt quệ chỉ sau một màn thể hiện năng lực Thợ May hèn mọn. Nhưng Nina không thể nghĩ về những chuyện đó với ông Colm Fahey đứng đó mân mê cái mũ trong tay, và Jesper trông như thể thà ăn một đống bánh waffle rắc đầy mảnh thuỷ tinh còn hơn là đối mặt với bố. Còn Kaz thì… cô không biết mình chờ đợi điều gì ở Kaz. Một trận lôi đình, hoặc có thể tệ hơn. Kaz không thích bất ngờ hoặc những thứ có nguy cơ làm họ bị yếu đi, trong khi bố của Jesper lại chính là một mắt xích yếu to đùng.

Nhưng sau khi nghe lời kể ngắt quãng vì hụt hơi và vắn tắt có chủ ý của Jesper - Nina nghĩ thế - về biến cố mà họ đã trải qua ở trường đại học, Kaz chỉ tựa người vào cây gậy chống và hỏi, “Các cậu có bị bám đuôi không?”

“Không,” Jesper đáp với một cái lắc đầu quả quyết.

“Wylan?”

Ông Colm nổi cáu. “Cậu nghi ngờ lời nói của con trai tôi sao?”

“Đây không phải là chuyện cá nhân đâu, bố ơi,” Jesper nói.

“Anh ta nghi ngờ tất cả mọi người.”

Vẻ mặt Kaz không hề suy suyển, chất giọng khàn của anh cất lên một cách dễ dàng và thoải mái đến độ làm Nina sởn hết gai ốc. “Vô cùng xin lỗi, thưa bác Fahey. Một thói quen đã hình thành tại Barrel. Tin nhưng vẫn phải kiểm chứng.”

“Tức là không hề tin một chút nào,” Matthias lẩm bẩm.

“Wylan?” Kaz lặp lại.

Cậu thiếu gia đặt cái túi đeo chéo xuống bàn. “Nếu biết về lối đi bí mật, bọn chúng đã bám theo chúng tôi hoặc cài người phục sẵn trong hiệu in. Ta cắt đuôi được bọn chúng rồi.”

“Tôi đếm được khoảng mười tên trên mái nhà,” Kaz đáp, và Matthias gật đầu xác nhận.

“Có vẻ đúng,” Jesper nói. “Nhưng tôi không dám chắc. Tôi bị chói mắt vì mặt trời ở phía sau lưng chúng.”

Kaz ngồi xuống, đôi mắt đen tập trung vào bố của Jesper. “Bác chính là chim mồi.”

“Cái gì cơ?”

“Ngân hàng đã liên hệ với bác vì món nợ à?”

Ông Colm chớp chớp mắt ngạc nhiên, “Ơ, phải rồi, đúng là bọn họ đã gửi cho tôi một lá thư với lời lẽ gay gắt, thông báo rằng tôi đã trở thành một nguy cơ tín dụng đối với họ. Bọn họ bảo nếu tôi không trả hết nợ thì sẽ buộc phải tiến hành các biện pháp xử lí theo luật định.” Ông quay sang cậu con trai. “Bố đã viết thư cho con, Jes.” Giọng điệu của ông hoang mang nhiều hơn là buộc tội.

“Con… con đã không nhận được lá thư đó.” Sau khi ngừng đến trường, liệu Jesper có còn xoay sở để nhận được thư từ gửi tới đó cho mình không? Nina tự hỏi làm thế nào anh chàng duy trì trò lừa này được lâu đến thế. Mọi thứ có lẽ dễ dàng hơn vì ông Colm ở cách đó cả một đại dương, và ông quá tin vào cậu con trai. Một mục tiêu dễ dàng, Nina buồn bã nghĩ bụng. Bất luận với lí do nào, Jesper cũng đã lừa gạt bố mình.

“Jesper…” Ông Colm lên tiếng.

“Con đang cố kiếm tiền mà bố.”

“Bọn họ doạ lấy nông trại.”

Đôi mắt Jesper nhìn dán xuống sàn. “Con sắp thành công rồi. Sắp rồi.”

“Kiếm tiền sao?” Giờ thì Nina đã nghe thấy sự giận dữ trong giọng nói của ông Colm. “Chúng ta đang trốn chui trốn nhủi trong một nhà mồ. Và chúng ta vừa bị bắn vào người.”

“Điều gì đã khiến bác lên tàu đến Ketterdam?” Kaz hỏi lại.

“Sắp đến thời hạn ngân hàng siết nợ rồi!” Ông Colm nổi cáu. “Tôi không còn đủ thời gian. Tôi đã cố liên lạc với Jesper, nhưng vì không có hồi âm nào, nên tôi nghĩ…”

“Bác nghĩ mình sẽ thấy cậu con trai giỏi giang trưởng thành như thế nào tại đây, trên những con phố hắc ám của Ketterdam.”

“Tôi đã sợ điều tồi tệ nhất. Nơi này tai tiếng lắm.”

“Và nó rất xứng với danh tiếng đó, cháu xin hứa với bác,” Kaz đáp. “Thế bác đến đây hôm nào?”

“Tôi đã đến trường đại học để hỏi thăm. Họ nói thằng bé không có trong danh sách đăng kí, thế nên tôi đã đi trình báo.”

Jesper nhăn mặt. “Ôi trời, bố ơi. Bố đi báo với thị tuần á?”

Ông Colm bối rối vần vò chiếc mũ. “Thế đáng lẽ bố phải đi đâu, hả Jes? Con biết nơi này nguy hiểm như thế nào với… với một người như con.”

“Bố à,” Jesper thốt lên, cuối cùng cũng chịu nhìn vào mắt ông già. “Bố đã không nói với họ rằng con là… đúng không?”

“Dĩ nhiên là không rồi!”

Grisha. Sao không ai trong hai người dám nói ra chữ đó nhỉ?

Ông Colm ném thứ nhàu nhĩ từng là mũ đội đầu xuống sàn. “Bố chẳng hiểu cái quái gì cả. Tại sao con đưa bố tới cái nơi kinh khủng này? Tại sao chúng ta bị bắn? Chuyện học hành của con ra sao rồi? Con dạo này thế nào?”

Jesper lắp bắp. “Bố, con… con…”

“Là do lỗi của cháu,” Wylan thốt lên. Mọi cặp mắt đều quay về phía cậu ta. “Anh ấy… anh ấy lo lắng về khoản nợ ngân hàng nên đã gác việc học lại để đi làm ở chỗ một…”

“Người sản xuất súng,” Nina nói nốt.

“Nina,” Matthias cảnh cáo khẽ.

“Cậu ta cần sự giúp đỡ của chúng ta,” cô thì thào.

“Để dối gạt bố mình?”

“Bịa chuyện chút thôi. Nó hoàn toàn khác.” Cô không biết Wylan định đi đến đâu với chuyện này, nhưng rõ ràng cậu ta cần được hỗ trợ.

“Đúng rồi!” Wylan hào hứng thốt lên. “Một người sản xuất súng! Và rồi cháu… cháu đã nói với anh ấy về một thoả thuận…”

“Họ đã bị lừa,” Kaz đáp. Giọng anh lạnh lùng và điềm tĩnh hơn bao giờ hết, nhưng cơ thể anh cứng lại giống như đang bước đi trên một mặt nền mấp mô. “Họ được đề nghị một cơ hội làm ăn quá hấp dẫn để có thể là sự thật.”

Ông Colm buông người xuống một chiếc ghế. “Nếu nó hấp dẫn như thế thì…”

“Nó không thể nào có thật,” Kaz đáp. Nina có cảm giác rất lạ lùng rằng anh đang thành thật.

“Cậu và em trai cậu mất tất cả à?” Ông Colm hỏi Wylan.

“Em cháu?” Wylan ngơ ngác.

“Em song sinh của cậu ấy,” Kaz vừa đáp vừa đánh mắt về phía Kuwei, người chỉ im lặng quan sát mọi chuyện. “Phải, hai đứa đã mất tất cả. Kể từ đó em của Wylan cũng không nói năng gì nữa.”

“Trông cậu ta không có vẻ trầm tính,” ông Colm nói. “Thế tất cả các cô cậu đều là… sinh viên à?”

“Đại loại thế,” Kaz đáp.

“Và dành thời gian rảnh rỗi của mình để ngồi chơi trong một nghĩa địa. Sao chúng ta không đi gặp chính quyền để báo cho họ biết về những gì đã xảy ra? Những kẻ lừa đảo đó có thể còn có nhiều nạn nhân khác.”

“Dạ…” Wylan mở miệng, nhưng lập tức bị cái liếc mắt của Kaz làm cho im bặt. Một sự thinh lặng kì lạ bao trùm nhà mồ. Kaz ngồi xuống bên bàn.

“Chính quyền không giúp gì được đâu,” anh nói. “Không phải ở Ketterdam này.”

“Tại sao?”

“Bởi vì lợi nhuận chính là luật lệ ở đây. Jesper và Wylan đã cố gắng đi đường tắt. Đám thị tuần sẽ không mất thời gian lau nước mắt cho họ đâu. Đôi khi, cách duy nhất để đòi được công lí là tự mình nắm lấy.”

“Và đó là lúc cậu can thiệp.”

Kaz gật đầu. “Chúng cháu sắp lấy được tiền cho bác. Bác sẽ không mất trang trại.”

“Nhưng các cô cậu sẽ không làm gì trái pháp luật để có tiền,” ông Colm lắc đầu quầy quậy. “Trông cậu chỉ vừa đủ tuổi tốt nghiệp.”

“Ketterdam là trường học của cháu, và cháu có thể khẳng định với bác như thế này: Jesper không bao giờ đến nhờ cháu giúp đỡ nếu còn có thể nhờ người khác.”

“Cậu đâu thể tệ vậy được,” ông Colm đáp một cách cộc cằn. “Cậu chưa sống đủ lâu để tích luỹ nhiều tội lỗi.”

“Cháu học rất nhanh.”

“Tôi có nên tin cậu không?”

“Không.”

Ông Colm nhặt cái mũ nhàu nhĩ lên. “Tôi có nên tin cậu sẽ giúp Jesper vượt qua chuyện này được không?”

“Có.”

Ông già thở dài. Rồi ông nhìn khắp một lượt bọn trẻ. Nina cảm thấy mình đứng thẳng lưng hơn một chút. “Các cô các cậu làm tôi thấy mình già cả quá.”

“Hãy ở lại Ketterdam ít lâu nữa,” Kaz đáp. “Bác sẽ thấy mình lụ khụ luôn ấy chứ.” Nói đoạn anh nghiêng đầu sang một bên, và Nina lại trông thấy vẻ mặt trầm ngâm xa xăm đó. “Bác có một vẻ mặt thành thật đó, bác Fahey.”

Ông Colm ngơ ngác liếc nhìn Jesper. “Ờ, tôi cũng hi vọng thế, cảm ơn cậu đã ghi nhận.”

“Đó không phải là một lời khen đâu,” Jesper nói. “Và tôi biết vẻ mặt ủ mưu đó của cậu, Kaz. Cậu lại dám bày trò nữa đi.”

Kaz chỉ đáp lại bằng một cái chớp mắt chậm rãi. Bất luận âm mưu nào đang được ấp ủ trong bộ não quái quỷ của Kaz thì cũng đã quá trễ để có thể ngăn nó lại. “Bác trọ ở đâu?”

“Quán Đà Điểu.”

“Quay lại đó sẽ không an toàn. Chúng cháu sẽ chuyển bác sang khách sạn Geldrenner. Chúng cháu sẽ đăng kí phòng cho bác dưới một cái tên giả.”

“Nhưng… tại sao?” Ông Colm lắp bắp.

“Bởi vì có một số người muốn Jesper phải chết, và họ đã sử dụng bác để dụ cậu ấy ra khỏi nơi ẩn náu. Cháu tin chắc họ sẵn sàng bắt cóc bác, bọn cháu đang phải đối phó với quá nhiều những chuyện như thế rồi.” Kaz hí hoáy vài dòng chỉ dẫn cho Rotty rồi đưa cho anh ta một cọc tiền dày. “Bác được tự do ăn uống trong nhà ăn, nhưng cháu yêu cầu bác tránh để bị nhòm ngó và ở trong khách sạn cho tới khi bọn cháu liên lạc lại. Nếu có ai hỏi thì bác cứ nói là đến đây để nghỉ ngơi thư giãn.”

Ông Colm nhìn Rotty lom lom, rồi hướng mắt vào Kaz. Ông thở hắt ra. “Không được. Cảm ơn cậu, nhưng đây là một sai lầm.” Ông quay sang phía Jesper. “Chúng ta sẽ tìm ra cách khác để trả nợ. Hoặc là bắt đầu lại ở một nơi khác.”

“Bố sẽ không từ bỏ trang trại,” Jesper đáp, rồi hạ giọng. “Mẹ đang ở đó. Chúng ta không thể bỏ rơi mẹ.”

“Jes…”

“Con xin bố. Hãy để con thu xếp chuyện này. Con biết…” Jesper nuốt khan, đôi vai xương xẩu nhô lên. “Con biết con đã phụ lòng bố. Nhưng hãy cho con một cơ hội nữa.” Nina đoán câu nói đó không chỉ dành cho ông Colm.

“Chúng ta không thuộc về nơi này, Jes. Nó quá ồn ào, quá vô pháp. Không có gì hợp lẽ cả.”

“Bác Fahey,” Kaz nói khẽ. “Bác biết người ta nói gì về chuyện bước vào một bãi chăn bò không?”

Jesper nhướng mày, và Nina phải cố nén một tiếng cười căng thẳng. Một thằng con hoang khu Barrel thì biết gì về chăn bò kia chứ?

“Cúi đầu xuống và dè chừng bước chân,” ông Colm đáp.

Kaz gật đầu. “Hãy coi Ketterdam như một bãi chăn thả bò cực lớn.” Một nụ cười nhẹ làm những nếp nhăn quanh miệng ông già giãn ra. “Hãy cho bọn cháu ba ngày để lấy lại tiền cho bác. Sau đó cha con bác sẽ an toàn rời khỏi Kerch.”

“Chuyện đó có khả thi thật không?”

“Bất kì chuyện gì cũng có thể xảy ra ở cái thành này.”

“Suy nghĩ đó không làm tôi an lòng.” Ông đứng dậy, và Jesper cũng bật dậy theo.

“Bố?”

“Ba ngày, Jesper. Sau đó chúng ta sẽ về nhà. Có tiền hay không có tiền cũng mặc.” Ông đặt một bàn tay lên vai cậu con trai, “và lạy các thánh, con hãy bảo trọng nhé. Tất cả các con.”

Nina bỗng cảm thấy một cục nghẹn trong cổ. Matthias đã mất gia đình do chiến tranh. Nina thì bị tách khỏi gia đình để tham gia huấn luyện từ khi còn là một bé gái. Wylan coi như bị cha đẻ tống cổ ra khỏi nhà. Kuwei đã mất cả cha lẫn quê hương. Thế còn Kaz? Cô không muốn biết Kaz đã chui ra từ cái lỗ nẻ nào. Nhưng Jesper có một nơi để về, một người quan tâm chăm sóc, một người luôn nói Mọi chuyện rồi sẽ ổn. Cô chợt hình dung trong đầu những cánh đồng vàng rực dưới bầu trời trong xanh, một ngôi nhà bằng ván được chắn gió bằng một hàng sồi đỏ. Chốn an toàn. Nina thầm ước ông Colm Fahey có thể đi thẳng tới văn phòng của Jan Van Eck và yêu cầu lão ta trao trả Inej hoặc ăn đấm. Cô ước gì có ai đó trong cái thành này có thể giúp họ, để họ không cô độc như thế này. Cô ước gì bố của Jesper có thể đưa tất cả bọn họ đi cùng ông. Cô chưa bao giờ đến Novyi Zem, nhưng hình ảnh những cánh đồng vàng đó khiến cô nhớ nhà quay quắt. Ngu ngốc, cô tự nhủ, trẻ con. Kaz đã đúng. Nếu họ muốn công lí thì phải tự mình giành lấy. Nhưng không vì thế mà cô cảm thấy bớt nhói đau trong tim.

Ông Colm từ biệt Jesper rồi rời khỏi nhà mồ cùng với Rotty và Specht. Ông quay lại vẫy chào, và đi khuất.

“Tôi nên đi với bố,” Jesper nói trong lúc tần ngần đứng trên ngưỡng cửa.

“Cậu đã suýt làm ông ấy mất mạng một lần rồi,” Kaz đáp.

“Chúng ta có biết kẻ nào đã mai phục ở đại học không?” Wylan hỏi.

“Bố của Jesper đã đi trình báo với thị tuần,” Matthias đáp. “Tôi dám chắc rất nhiều sĩ quan đã bị mua chuộc.”

“Phải,” Nina công nhận. “Nhưng việc ngân hàng liên hệ với ông ấy về món nợ không thể chỉ là trùng hợp.”

Wylan ngồi vào bàn. “Nếu đám ngân hàng dây vào chuyện này thì có thể người đứng sau là cha tôi.”

“Pekka Rollins cũng có ảnh hưởng với ngân hàng đấy,” Kaz nói, bàn tay đeo găng của anh quắp lại trên cái đầu quạ của cây gậy chống.

“Hai người đó liệu có hợp tác với nhau không?” Nina thắc mắc.

Jesper đưa hai tay lên xoa mặt. “Lạy các thánh, hãy hi vọng là không.”

“Tôi sẽ không loại trừ bất cứ khả năng nào,” Kaz nói. “Nhưng tất cả những chuyện này không thay đổi được điều mà chúng ta sẽ tiến hành đêm nay. Đây.” Anh thò tay vào trong một khe tường.

“Súng của tôi!” Jesper reo len và ghì chặt chúng vào ngực. “Chào các bé cưng.” Anh chàng thiện xạ nở nụ cười rạng rỡ. “Anh đã lấy lại chúng!”

“Két an toàn ở Cumulus chỉ là chuyện vặt.”

“Cảm ơn anh, Kaz. Cảm ơn anh.”

Mọi dấu vết của sự ân cần mà Kaz dành cho bố của Jesper đã biến mất, nhanh như cơn mơ về những cánh đồng vàng. “Một tay thiện xạ thì làm được gì nếu không có súng chứ?” Kaz hỏi lại, không thèm để ý tới nụ cười tắt phụt trên môi Jesper. “Cậu đã nợ đầm đìa quá lâu rồi. Tất cả chúng ta đều thế. Đêm nay chúng ta sẽ bắt đầu trả các món nợ của mình.”

***

Màn đêm buông xuống khi họ đang trên đường đi trả nợ. Mặt trăng trắng bệch nhìn xuống họ như một con mắt dò xét. Nina phất tay áo. Cái lạnh đã tan biến, nhường chỗ cho tiết trời cuối xuân. Hay là thứ tượng trưng cho điều đó ở Kerch - hơi ẩm, sự oi nồng giống như trong miệng một con thú, chỉ được giảm bớt bằng những cơn bão ngắn ngủi không thể dự báo. Matthias và Jesper đã đi trước để bảo đảm con thuyền ở đúng vị trí. Tất cả bọn họ đều đã tới điểm xuất phát, chỉ để lại Kuwei trên đảo Mạng Đen cùng với Rotty và Specht.

Con thuyền yên lặng rẽ sóng. Phía trước, Nina có thể trông thấy ánh đèn soi đường cho họ tiến tới.

Những khẩu súng lục đã trở lại vị trí quen thuộc nơi thắt lưng của Jesper. Anh chàng thiện xạ và Matthias còn khoác chéo súng trường trên lưng. Kaz giấu một khẩu trong áo choàng cùng với cây gậy chống, và Nina cũng thấy Wylan đặt một tay trên chiếc túi đeo chéo. Trong đó đựng đầy chất nổ, bom sáng và có trời mới biết là còn thứ gì nữa.

“Tốt hơn chúng ta nên đúng về chuyện này,” Wylan thở dài. “Cha tôi chắc đã sẵn sàng.”

“Tôi tin điều đó,” Kaz đáp.

Nina lướt nhẹ ngón tay trên phần báng của khẩu súng lục giắt trong chiếc áo khoác nhẹ mà cô đang mặc. Trước đây cô chưa bao giờ mang súng, cô không bao giờ muốn mang súng. Bởi vì mình chính là một món vũ khí rồi. Nhưng hiện tại cô không mấy tự tin. Cô cảm thấy việc kiểm soát năng lực của mình không còn chắc chắn, như thể cô cứ phải với tới một thứ gì đó nằm xa hơn cô nghĩ. Cô cần biết liệu nó có ở đó đêm nay không. Cô không thể phạm sai lầm, khi mà sinh mạng của Inej phụ thuộc vào đó. Nina biết nếu cô có mặt trên đảo Vellgeluk thì trận chiến đã khác đi. Inej đáng lẽ đã không bị bắt đi mất nếu như Nina đủ khoẻ để đối đầu với đám tay chân của Van Eck.

Thế nếu như cô dùng parem thì sao? Đáng lẽ không ai có thể địch được cô.

Nina lắc đầu thật mạnh. Nếu mày dùng parem, chắc chắn mày đã bị nghiện hoàn toàn và đang trên đường ra đảo Tử Thần.

Không ai nói tiếng nào trong lúc họ tiến ra mép nước rồi lên thuyền một cách nhanh chóng và khẽ khàng nhất có thể. Kaz ra hiệu cho mọi người vào vị trí. Anh sẽ tiếp cận từ phía bắc, Matthias cùng với Wylan từ phía đông. Nina và Jesper sẽ phụ trách đám vệ quân ở rìa phía tây của khu vực.

Nina cong mấy ngón tay lại. Làm câm miệng bốn vệ quân. Chuyện đó lẽ ra thật dễ dàng. Mới vài tuần trước đây nó còn dễ dàng. Làm chậm nhịp tim của bọn họ. Đưa họ lặng lẽ vào tình trạng vô thức mà không kịp kêu lên một tiếng báo động nào. Nhưng lúc này cô tự hỏi là hơi ẩm hay những giọt mồ hôi căng thẳng đang dính chặt một cách khó chịu như vậy trên da cô.

Chẳng mấy chốc cô đã thấy bóng dáng của hai vệ quân đầu tiên. Họ tựa người vào bức tường đá thấp, súng trường chống bên cạnh, giọng đối thoại trầm bổng như một tiếng ngâm nga uể oải.

“Làm họ nhắm mắt đê,” Jesper nói.

Nina tập trung vào hai vệ quân, để cho cơ thể của cô hoà nhập vào họ, tìm kiếm nhịp tim, mạch đập của họ. Nó giống như mò mẫm trong bóng tối. Đơn giản là chẳng có gì ở đó. Cô lờ mờ nhận thấy vóc dáng họ, một chút ý thức, nhưng chỉ có thế. Cô thấy được họ bằng mắt, nghe được họ bằng tai, ngoài ra chỉ có sự thinh lặng. Giác quan ấy trong cô, năng khiếu vốn luôn ở đó từ khi cô biết nhớ, trái tim của thứ năng lực thường trực trong cô từ lúc chỉ là một đứa trẻ, đơn giản là ngưng hoạt động. Tất cả những gì cô nghĩ tới là parem, sự ngây ngất dễ chịu, như thể cả vũ trụ nằm trên mười đầu ngón tay của cô.

“Cô còn đợi cái gì nữa?” Jesper hỏi.

Bị cảnh báo bởi tiếng động hoặc sự hiện diện của hai người, một trong hai vệ quân liếc mắt về phía họ, cố nhìn vào màn đêm. Anh ta nhấc súng trường lên và ra hiệu cho đồng đội làm theo.

“Bọn họ đang tiến về phía chúng ta.” Bàn tay Jesper di chuyển tới chỗ cặp súng của anh.

Lạy các thánh. Nếu Jesper buộc phải nổ súng, các vệ quân khác sẽ được cảnh báo. Chuông báo động sẽ réo vang, và toàn bộ phi vụ này sẽ tan tành mây khói.

Nina tập trung bằng toàn bộ ý chí. Cơn đói thuốc tóm lấy cô, lồng lộn trong cơ thể cô, đào bới hộp sọ cô một cách kịch liệt. Nina phớt lờ nó. Một vệ quân loạng choạng và khuỵu xuống.

“Gillis!” Vệ quân thứ hai lên tiếng. “Có chuyện gì vậy?” Nhưng anh ta không ngu đến mức hạ vũ khí xuống. “Đứng im!” Anh ta hô to về phía họ, trong lúc vẫn cố đỡ đồng đội. “Xưng danh mau!”

“Nina,” Jesper thì thào một cách gấp gáp. “Làm gì đó đi.”

Nina siết chặt nắm đấm, cố gắng thít cổ người vệ quân để ngăn không cho anh ta kêu gọi hỗ trợ.

“Xưng danh mau!”

Jesper rút súng ra. Không, không, không. Cô không thể là nguyên nhân khiến chuyện này thất bại. Parem đáng lẽ đã giết chết cô hoặc để cho cô yên, chứ không nhốt cô trong cái luyện ngục khốn khổ bất lực này. Cơn thịnh nộ tràn qua người Nina. Sự giận dữ đơn thuần, hoàn hảo, tập trung. Tâm trí cô vươn ra và đột nhiên cô nắm bắt được thứ gì đó, không phải một cơ thể, nhưng vẫn là một thứ gì đó. Cô bắt gặp một sự di chuyển ở rìa tầm mắt, một bóng dáng mờ nhạt hiện ra từ trong bóng tối - một đám mây bụi. Nó lao về phía tay vệ quân đang đứng. Anh ta đập vào nó như thể đang cố xua đuổi một bầy muỗi, nhưng nó bay vù vù nhanh hơn, nhanh hơn nữa, gần như trở thành vô hình. Người vệ quân há miệng định hét lên và đám mây biến mất. Anh ta hự một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.

Người vệ quân thứ hai vẫn đang đong đưa người trong tư thế quỳ gối. Nina và Jesper tiến lại gần, rồi Jesper dùng báng súng phang vào sau ót anh ta. Người vệ quân đổ gục xuống đất, bất tỉnh nhân sự. Hai người thận trọng xem xét vệ quân còn lại. Anh ta nằm ngửa, mắt trợn tròn nhìn thẳng lên bầu trời sao. Miệng và mũi anh ta bị lèn chặt cứng bởi thứ bụi mịn màu trắng.

“Cô làm chuyện này à?” Jesper hỏi.

Có lẽ nào? Nina có cảm giác như đang nếm thứ bụi kia trong miệng mình. Không thể nào. Một Tâm Y chỉ có thể sai khiến cơ thể người, vật chất vô cơ thì không. Đây là thành quả của một Sáng Chế Gia có năng lực mạnh. “Thế không phải là cậu làm sao?”

“Tôi đánh giá cao sự tin tưởng của cô, nhưng đây hoàn toàn là do cô, gái xinh ạ.”

“Tôi không định giết chết anh ta.” Nina đã định làm gì nhỉ? Khiến anh ta im lặng, có vậy thôi. Bụi rỉ ra từ khoé miệng của người vệ quân, tạo thành một vệt mảnh.

“Còn hai vệ quân nữa,” Jesper nói. “Chúng ta đang bị muộn đấy.”

“Sao chúng ta không đập vào đầu bọn họ nhỉ?”

“Tinh tế phết. Tôi cũng thích thế.”

Nina cảm thấy một cảm giác lạ lùng chạy suốt cơ thể, nhưng đó không phải là cơn đói thuốc. Tôi không định giết chết anh ta. Không quan trọng. Không thể lấn cấn chuyện đó vào lúc này. Hai vệ quân đã bị hạ gục và kế hoạch của họ đang được triển khai.

“Đi thôi,” cô nói. “Đi cướp lại cô gái của chúng ta nào.”