Chương 7

Đúng 10 giờ rưỡi thì chuông của máy điện thoại không có số trong danh bạ kêu vang. Biết rằng chì riêng Della Street và Paul Drake, giám đốc hãng Drake điều tra tư nhân là biết dùng các loại máy này, Mason nói với người thư ký của mình:

- Tôi tự trả lời thôi Della, và ông nhấc máy lên nói "A lô, Paul"

Tiếng của nhà thám tử nổi lên giống như tiếng nói của người phát thanh đọc các con số thống kê:

- Ông quan tâm đến vụ Ted Balfour hả ông Perry, có một việc mới xảy ra đấy.

- Trời ạ! Tại sao anh biết là tôi quan tâm, Mason hỏi.

- Tôi biết là ông đã đi dự phiên tòa hôm qua. Có một điều khá lạ lùng trong vụ này và nó có thể là một bước ngoặt.

- A! Anh cho tôi một điều gì cần suy nghĩ đấy?

- Đã biết được tên tuổi của nạn nhân.

- Và sao nữa? Có thể có những liên quan gì?

- Có một sự liên quan rất lớn. Người này mang tên là Jackson Eagan... Ít nhất đó là cái tên người đã ghi ở khách sạn "Nghỉ ngơi tốt". Jackson Eagan cũng là tên người ấy dùng để dùng để thuê xe hơi trong cùng ngày.

- Tôi vẫn nghe anh nói đây.

- Những người cho nạn nhân thuê xe đã tìm được chiếc xe ấy trong 48 tiếng đồng hồ. Chiếc xe được để ở chỗ đậu xe phía trước cửa khách sạn đúng với khoảng cách quy định. Những người của hãng cho thuê xe đã nghĩ đơn giản rằng có lẽ đây là người khách ở hành tinh nào khác nên không thèm đến báo cho họ như chuyện vẫn thường xảy ra. Vì có khoản tiền ký quỹ là 50 đô la, họ bèn ghi vào sổ là tiền thuê xe trong 3 ngày và không nói gì nữa. Cảnh sát cũng không biết tin về một người tên là Jackson Eagan đã bị mất tích vì các nhân viên khách sạn chẳng ai lo đến chuyện đi báo, thật ra thì họ đã được ứng tiền trước mà. Có một điều may mắn là cảnh sát đã tìm được căn cước của nạn nhân nhưng mặt ông ta thì đã bị nghiến nát, ông nhớ điều ấy chứ?

- Điều may mắn ra sao?

- Trong các túi áo của người chết người ta không tìm thấy gì ngoài một ít tiền lẻ và một chiếc chìa khóa. Nhưng một người nào đấy đã nhìn thấy trên chiếc chìa khóa có chữ số và một thám tử thuộc cảnh sát giao thông tuyên bố rằng đó là con số của hãng cho thuê ô tô. Tiến hành một cuộc điều tra nhỏ thì người ta được biết đó là chìa khóa của chiếc xe hơi đã hai ngày để trước khách sạn.

- Cảnh sát tìm ra điều ấy vào lúc nào?

- Sáng hôm qua, trong khi tòa đang xét xử vụ này. Người ta không báo tin ngay cho bên buộc tội vì văn phòng của phòng chưởng lý cho rằng việc ấy cũng không có gì làm thay đổi quá trình xét xử.

- Rất thú vị, Mason xác nhận. Có lẽ điều này giải thích tại sao bất chợt lại có nhiều người hỏi ý kiến tôi như thế. Cảm ơn Paul, và đừng quên rằng anh cần cho tôi biết những tin tức mới đấy. Nói xong, luật sư gác máy. Lát sau, ông nói chuyện với người thư ký:

- Tôi ngờ là có một vài điều gì mờ ám trong vụ này, ông kết luận... Người phụ nữ có tên là Haley rõ ràng là một kẻ làm chứng giả, mà không ai làm như vậy lại không có lý do.

- Và những cô gái như Marilyn Keith cũng không phải là không có lý do để bỏ cuộc nghỉ mát của mình ở Acapulco.

- Rồi những người phụ nữ như bà Guthrie Balfour không bỏ ra đến những 10.000 đô la mà lại không đòi hỏi gì. Della, tôi cho rằng ở đây có trò chơi thể thao đấy.