Chương 66

Antioch March quay trở lại phòng của hắn ở nhà nghỉ Cedar Hills.

Hắn vừa kết thúc buổi tập ở phòng tập sang trọng của nhà nghỉ này và đang tận hưởng một ly nước dứa ép trong phòng của mình, ngồi xem những tin tức về sự kiện ở bệnh viện.

Không hề có một ca tử vong nào.

Antioch March hơi thất vọng nhưng con Quỷ lại thấy hài lòng. Tạm thời. Luôn luôn chỉ là tạm thời.

Ai đó đang không vui...

Điện thoại của hắn vang lên. Cả người gọi và người nghe đều dùng số điện thoại mới. Nhưng hắn biết người này là ai: sếp hắn. Christopher Jenkins điều hành trang web Hand to Heart. Ông ta giao cho Antioch nhiệm vụ tới gặp các nhóm nhân đạo phi lợi nhuận, những nhóm này sau đó sẽ đăng ký vào trang web. Jenkins còn sắp xếp cho March những công việc khác, những công việc kiếm tiền thực sự cho công ty.

"Xin chào," hắn nói.

Không đề cập tới tên, dĩ nhiên.

"Chỉ muốn thông báo với anh rằng, khách hàng rất hài lòng."

"Tốt." Còn có thể nói gì nữa? March đã hoàn thành những gì hắn được ký hợp đồng để thực hiện ở khu vực Monterey. Hắn cũng đã loại bỏ hết bằng chứng và nhân chứng, đồng thời cắt đứt toàn bộ những liên hệ có khả năng kết nối vụ án tới khách hàng này, người đang trả cho Jenkins một khoản rất lớn để chi cho những dịch vụ của Antioch. Khách hàng này không phải là người tốt nhất trên thế giới - thực tế, ông ta có thể là một thằng khốn - nhưng có một điều về ông ta: ông ta chịu chi và đúng hẹn.

"Ông ta vừa gửi tám mươi phần trăm. Nó đi qua các kênh truyền thống."

Bitcoin và những hệ thống thanh toán mới và kỳ lạ khác trên lý thuyết là một cơ chế thanh toán ẩn danh khá thông minh cho những công việc mà March tiến hành, nhưng chúng đang ngày càng bị giám sát. Vì thế Christopher - doanh nhân đang điều hành - đã quyết định áp dụng việc chuyển tiền mặt theo kiểu cũ. "Các kênh" mà ông ta nói đến là một chiếc hộp chuyển phát nhanh FedEx chứa "các tài liệu," một liên tưởng khá đúng, nhưng mỗi tài liệu sẽ có hình ngài Benjamin Franklin trên đó.

Antioch có sáu hộp đặt cọc an toàn khắp đất nước này, mỗi hộp có khoảng một triệu ở bên trong.

Jenkins nói tiếp, "Muốn nói cho anh biết. Đã tìm thấy một nhà hàng mà chúng ta phải thử. Món gan ngỗng là nhất. Ý tôi là, ngon nhất luôn. Và họ phục vụ loại rượu vang Chateau d'Yquem ở Waterford. Ôi, và cả rượu vang đỏ nữa? Pétrưs." Một tiếng cười khoái trá. "Chúng ta có hai chai."

Antioch không biết nhiều về các loại rượu nhưng hắn chắc rằng chúng rất đắt. Có lẽ Christopher đã từng rót một ít cho hắn lúc trước rồi. Hai người bọn họ đã làm việc cùng nhau được khoảng sáu năm, và từ ngày đầu, Jenkins đã thiết đãi March những bữa tối sang chảnh, giống như ông ta đang mô tả bây giờ. Chúng cũng tạm được. Nhưng những bữa ăn xa hoa không thực sự khiến March lay chuyển, cũng giống như những món đồ hiệu Vuitton, Coach hay những bộ đồ tây của Ý. Hắn nhận những món quà đó nhưng luôn ngạc nhiên rằng Jenkins không nhận ra sự thờ ờ của hắn. Hoặc có lẽ ông ta có nhận ra nhưng không thèm quan tâm. Giống như tính thờ ơ của March ở những thời điểm nhất định, trong mối liên hệ với Christopher.

Ông chủ của hắn giờ nói thêm, "Vừa có một đơn hàng. Tôi sẽ nói với anh về nó khi tôi ra ngoài."

Họ luôn mơ hồ khi nói chuyện qua điện thoại. Đúng, đây là những sim điện thoại trả trước nhưng vẫn có thể bị nghe lén nếu ai đó muốn nghe, và có thể bị truy ra nếu ai đó muốn tìm.

Và những người như Kathryn Dance sẽ vui mừng hơn nhiều khi làm cả hai điều này.

"Tôi sẽ có mặt vào tối mai," Jenkins nói.

"Được." Antioch cố gắng thể hiện sự nhiệt tình. Còn một lý do khác để Christopher tới nhà nghỉ này, dĩ nhiên. Điều mà hắn không cần hoàn thành. Nhưng hắn có thể sống với nó: bất cứ điều gì cho con Quỷ.

"Một lần nữa cảm ơn vì những gì anh đã làm. Chuyện này thực sự tốt. Đây là một vụ chắc ăn. Và nó sẽ mở ra rất nhiều cơ hội cho chúng ta. Được rồi, chắc chúng ta đã nói hơi nhiêu rồi. Tạm biệt."

Cả hai cúp máy.

Antioch kiểm tra tin tức, nhưng vẫn không có tin gì về cái chết của Jon Boling do sự cố xe đạp. Hắn cho rằng với việc thả cả hai phanh ra, chiếc xe đạp sẽ đi với vận tốc khoảng mười lăm hay mười tám ki lô mét trên giờ, khi đó gã bạn trai của Kathryn sẽ đâm vào người đi đường hay những tảng đá ở bãi biển Carmel. Antioch không thực sự chắc chắn mối quan hệ giữa Kathryn và Jon thân thiết tới mức nào nhưng hắn biết rằng đó không phải là hẹn hò bình thường; trong chiếc Pathfinder của cô đỗ ở trung tâm Bay View, hắn tìm thấy một tấm thiệp mà Jon gửi. Một điều ngốc nghếch, hài hước. Ký tên, Yêu em, J. Antioch đã ghi nhớ địa chỉ và lái xe thẳng tới đó từ hiện trường vụ tấn công.

Bị thúc đẩy một phần từ việc cần làm phân tâm kẻ săn lùng và một chút ghen tị (hắn nhận thấy bản thân khao khát Kathryn thậm chí hơn cả Calista), hắn đã đợi bên ngoài nhà của Jon, định đánh anh ta tới chết, một vụ cướp dẫn tới ngộ sát. Hoặc ít nhất cũng khiến anh ta hôn mê. Nhưng người đàn ông này vẫn chưa quay lại khi Antioch nhận được tin nhắn về tên đần Stanley Prescott ở Quận Cam và hắn phải rời đi.

Hắn đã theo dõi Jon sau đó và quyết định rằng hắn thích ý tưởng về một vụ tai nạn xe đạp hơn là một vụ tấn công rõ ràng.

Antioch nhìn vào cái đầu cạo trọc của mình trong gương. Hắn không hề thích nó. Hắn trông hơi giống Christopher Jenkins, giờ hắn nghĩ về điều đó. Và thấy rằng thật mỉa mai khi mà Christopher - cựu quân nhân, xạ thủ xuất sắc, quen với tất cả các loại vũ khí, với những người bạn ở trong ngành an ninh và lính đánh thuê - lại là một người làm ăn chưa từng ra thực địa thực hiện một phi vụ nào.

Còn Antioch, về cơ bản là một học giả bị đặt nhầm chỗ, thì lại là người hoàn thành tất cả các nhiệm vụ.

Nhưng nó lại tiện với tất cả các bên. Christopher thiếu mưu mẹo để tạo ra những cái chết theo cách mà Antioch đã làm, sự thông minh để nhìn trước những gì cảnh sát và nhân chứng sẽ làm.

Ngược lại, Antioch lại không có khiếu làm việc với khách hàng. Đàm phán, xem xét để đảm bảo rằng liệu những điều khoản thanh toán có theo cơ cấu, đúng luật, rồi cả duy trì trang web Hand to Heart.

Antioch uống xong cốc nước của mình.

Khách hàng rất hài lòng...

Điều mà Antioch nghĩ chính là mục tiêu lớn nhất của cha hắn, cũng là một người bán hàng.

Hắn ngồi phịch xuống chiếc giường sang trọng. Hắn có nhiều kế hoạch để làm. Nhưng hiện tại hắn thích những suy nghĩ của mình ngập tràn về. còn ai nữa, Kathryn Dance hấp dẫn.