Chương 9 NĂM 1987

TRONG KHI SHELLY rời xa Georgia để sống cuộc đời phiêu lưu của mình, Bart bắt đầu học nha khoa ở Augusta. Khi Bart vào Trường Y Georgia (MCG), anh đã rất xa cách với Snellville lẫn Athens - không phải bởi những dặm đường mà bởi cá tính anh thay đổi. Anh là một chàng trai cay nghiệt đã tạo nên một cái vỏ vô hình, không thể dò thấu và xuyên thủng được. Khiếu hài hước của anh vẫn còn đó, nhưng giờ đây có sự tàn nhẫn trong đó.

Những người bắt đầu năm thứ nhất nha khoa ở MCG sẽ gắn với nhau cho đến khi ra trường. Không lạ gì các sinh viên trong lớp của Bart dần biết nhau rất rõ khi họ cùng học hành căng thẳng hơn nhiều so với khi còn chưa lấy bằng cử nhân. Giống như khi ở UGA được nhiều sinh viên đồng môn yêu mến, ở MCG Bart cũng khá nổi tiếng.

Nhưng đó là chuyện chủ yếu của những gã trai; còn các cô tại trường đại học mới lại chậm hơn trong việc hâm nóng anh.

Bart gây ấn tượng với một số phụ nữ rằng anh là một người lạ lùng. Một cô - Lee Reardon*- nhớ có biết Bart trong những năm anh học nha khoa, một người quen tình cờ xuất hiện vì anh cô, Corey*, lúc đầu kết bạn với anh ấy.

“Anh ấy có vẻ rất vui nhộn,” cô nói. “Bart rất cởi mở và lúc nào cũng sẵn sàng dự bữa liên hoan kế tiếp. Anh nhìn mọi khía cạnh có phần thô kệch, tóc hơi quá dài, đeo khuyên tai, và quần áo thì không chỉn chu - theo phong cách thời ấy.”

Bart không giống các sinh viên thuộc một hội nam sinh viên nào đó; anh giống một ngôi sao nhạc rock hoặc có lẽ giống một tay du mục. Thoạt đầu, các cô ở đại học MCG không thấy anh hấp dẫn. Bart trông rất khác so với lúc anh gặp Shelly lần đầu. Anh vẫn cao, tất nhiên, nhưng bây giờ anh rất gầy. Anh rẽ tóc ngôi giữa và để hai bờm tóc buông xuống chạm vào gáy. Nhưng không có Shelly giúp anh chọn quần áo, rõ ràng anh ăn mặc rất không hợp thời trang. Thỉnh thoảng anh diện một bộ cánh toàn màu đen.

Anh tỏ ra quan tâm đến Lee Reardon, nhưng anh hoàn toàn không phải tuýp người của cô ta. Cô tự thấy mình may mắn khi anh không mời cô đi chơi. Tuy Bart gây cho cô ấn tượng về một anh chàng “cứ vô tư đi, đến đâu hay đấy,” nhưng anh cô - cũng là sinh viên nha khoa - khuyên cô không nên dính líu đến. Corey Reardon đã nhìn thấy hai mặt trong nhân cách của Bart, một kẻ nguy hiểm.

Và ở Bart có cái gì đó khó lường, thỉnh thoảng một tia giận dữ đột ngột loé sáng trong mắt anh ta. Những người từng biết Bart khi còn ở Athens không ai không nói đến những cơn nóng giận của anh. Giờ đây anh nổi tiếng là người rất dễ điên tiết. Những chuyện bất ngờ có thể khiến anh bị kích động. Thỉnh thoảng anh bùng lên cơn giận dữ điên cuồng.

Bart đã học hết khả năng ở cấp cử nhân và thành công nhờ nghiên cứu sâu hơn đa số đồng môn, nhưng những đòi hỏi của trường nha khoa thách thức anh nhiều hơn, nên anh thường thiếu kiên nhẫn và dễ cáu kỉnh. Một sinh viên nha khoa mô tả anh là người có “tính khí bùng nổ,” và nhớ có lần Bart bực bội đến mức ném một trong những đồ án của chính mình lên tường, vỡ tan tành. Nhưng sau đó khi tất cả cùng chịu nhiều căng thẳng, hầu hết mọi người không thấy khó chịu với những cơn bộc phát kiểu đó của Bart.

Một vài người bạn thân nhất của anh khoái trá khi chọc tức anh bằng cách giễu nhại hình ảnh “Bart cáu.”

Dường như anh không để ý.

Năm 1987, năm đầu tiên ở trường nha khoa, Bart cặp với một cô gái tên Eden* trong thời gian ngắn, nhưng đó không phải là quan hệ nghiêm túc. Một trong những người bạn của Eden nhớ lại rằng Bart thường bị xem là dị hợm. Thứ nhất, anh không tin tưởng việc dùng chất khử mùi, cho rằng làm vậy có hại cho sức khoẻ. Bởi Augusta thường nóng và ẩm, mọi người nhận ra mùi từ cơ thể anh.

“Một điều tôi nhớ về Bart,” cô nói, “là anh ta tự coi mình đứng trên người khác. Hình như anh thiếu sự cảm thông hay bất kỳ năng lực gắn bó tình cảm nào.”

Cô gái này, người về sau trở thành chuyên viên vệ sinh nha khoa, bình luận về đam mê kiếm tiền thật nhiều của Bart. Cô gặp anh vài năm sau đó - sau khi anh trở thành nha sĩ - nhưng trước khi anh cưới Jenn Barber. Họ tình cờ gặp nhau tại một nhà hàng, và ăn tối với nhau, nói chuyện về nghề nha trong khi ăn. Cô chỉ làm việc với anh một ngày, và thấy rằng anh vẫn là một kẻ lạnh lùng, xa cách, đặc biệt là đối với bệnh nhân. Anh quan tâm đến phương diện tiền bạc của công việc hơn là các thân chủ đang ngồi trên ghế.

“Anh ta rất ích kỷ,” cô nói. “Ðến hôm nay, tôi vẫn không tin nổi rằng anh tưởng tôi mơ mộng lãng mạn về anh. Tôi hoàn toàn không như vậy.”

Chẳng cần biết gì, anh ta bảo tôi đừng trông mong cặp bồ với anh. “Anh ta nói anh ta đang tìm một “mẫu” phụ nữ khác. Cụ thể là anh ta hy vọng lấy được một nữ nha sĩ.”

Thái độ hống hách của Bart Corbin khiến cho một số phụ nữ anh gặp ở trường nha khoa chán ngấy. Hồi còn ở UGA dù có hơi ngây thơ và lúng túng trong giao tiếp, nhưng anh ta biết cách giấu kín những cảm xúc của mình. Dần dần, anh ta bắt đầu trình diện một bộ mặt rõ rệt. Chỉ vài người bạn mới của anh ta, nếu có, biết Shelly Mansfield, nhưng anh ta không đề cập đến cô, cũng không nói gì về việc hai người chia tay.

Anh ta vẫn được coi là đẹp trai và dí dỏm, và anh ta đạt được điểm số vừa ý ở trường nha khoa, cả trong lớp lẫn trong phòng thực nghiệm.

Và chẳng bao lâu, Bart sẽ gặp một cô gái, người rốt cuộc sẽ đưa những ký ức về Shelly Mansfield của anh vào dĩ vãng. Tên cô là Dorothy “Dolly” Hearn. Dolly Hearn là một trong những bí mật mà Bart Corbin chưa bao giờ nói với Jenn, vợ anh.