HỒI TƯỞNG LONDON, 1 THÁNG MƯỜI MỘT, 1901-

Người đàn ông mặc bộ vét xám dễ dàng lách người qua đám đông những người đến xem xiếc. Họ tách ra khỏi lối ông đi mà chẳng hề bận tâm chuyển động, cứ như nước rẽ sang hai bên khi ông hướng tới cánh cổng.

Bóng người chắn lối ông gần mép sân trong suốt, xuất hiện như ảo ảnh trong hào quang của vạc lửa và những lồng đèn bằng giấy nhẹ nhàng đung đưa. Người đàn ông mặc vét xám dừng lại, dù ông có thể dễ dàng bước xuyên qua người đồng nghiệp mà không chút ngáng trở.

“Một đêm thú vị phải không?” Hector hỏi ông, bắt đầu khiến những người xung quanh tò mò.

Người đàn ông mặc đồ xám kín đáo cử động những ngón tay phía bên bàn tay đeo găng, như thể đang lật trang sách, và các ánh nhìn chằm chằm tan biến, những đôi mắt hiếu kì trở nên mông lung, sự chú ý của họ đã bị hướng sang những nơi khác.

Đám đông vẫn tiếp tục đi qua, tới và lui nơi cánh cổng mà không hề nhận ra hai quý ông.

“Chẳng đáng để quan tâm,” Hector chế nhạo. “Một nửa số người ở đây háo hức xem hồn ma ở mỗi góc quanh.”

“Việc này đã vượt ngoài tầm tay,” người đàn ông mặc đồ xám nói. “Nơi này vốn dĩ đã quá lộ liễu.”

“Đó mới chính là điều khiến nó thú vị,” Hector nói, vẫy cánh tay về phía đám đông. Bàn tay ông xuyên qua vai một người phụ nữ và cô ta quay lại, kinh ngạc nhưng rồi lại tiếp tục bước đi khi không nhìn thấy gì. “Chẳng lẽ ông đã không dùng đủ những thủ thuật phong ấn của mình, ngay cả sau khi đã bợ đỡ tên Chandresh để kiểm soát địa điểm sao?”

“Tôi chẳng kiểm soát gì cả,” người đàn ông mặc đồ xám nói. “Tôi đã lập nên một giao thức bí mật ngụy tạo là không gian huyền bí. Đó là lý do vì sao địa điểm chuyển từ nơi này sang nơi khác mà không được thông báo. Như thế có lợi cho cả hai đấu thủ.”

“Như thế là tách bọn chúng ra. Nếu ông đặt bọn chúng ở bên nhau tử tế ngay từ lúc đầu thì con bé đã nghiền nát cậu ta từ lâu rồi.”

“Có phải tình trạng hiện giờ đã khiến ông mờ mắt rồi không? Ông đúng là dở hơi mới tự đưa bản thân vào tròng thế này, và ông đúng là dở hơi mới không nhận ra bọn chúng hấp dẫn nhau. Nếu chúng mà không bị tách ra thì việc đó rõ ràng là còn xảy đến sớm hơn nữa.”

“Còn ông là lão mai chết băm chết vằm,” Hector nói, đôi mắt nheo lại ẩn hiện trong ánh sáng run rẩy. “Tôi đã dạy dỗ đấu thủ của tôi tốt hơn thế nhiều.”

“Vậy mà cô ấy lại đến gặp tôi. Cô ấy đã đích thân mời tôi đến, giống như ông...” Ông dừng lại, một dáng hình trong đám đông lọt vào mắt ông.

“Tôi nghĩ là mình đã nói ông hãy chọn đấu thủ nào mà ông có thể chấp nhận cảnh bại trận,” Hector nói, theo ánh nhìn của đối phương quan sát một thanh niên đội mũ quả dưa vẻ mặt lo lắng, vừa đi qua mà không hề nhìn thấy họ, anh ta đang xuyên qua đám người xem và bám theo Chandresh. “Ông luôn quá quan tâm tới đám học trò của mình. Thật không may là chẳng có mấy người nhận ra được điều đó.”

“Vậy có bao nhiêu học trò của ông đã chọn cách tự mình chấm dứt cuộc chơi rồi?” người đàn ông mặc đồ xám hỏi, quay mặt lại. “Bảy nhỉ? Liệu con gái ông có trở thành người thứ tám không?”

“Chuyện đó sẽ không tái diễn đâu,” Hector đáp lại, từng từ rõ ràng và nặng nề bất chấp trạng thái vô hình của ông.

“Nếu thắng thì cô ấy sẽ hận ông vì điều đó, nếu như giờ cô ấy vẫn chưa thấy căm hận.”

“Nó sẽ thắng. Đừng cố lảng tránh sự thật rằng con bé là đấu thủ mạnh hơn đấu thủ của ông và luôn là thế.”

Người đàn ông mặc đồ xám nhấc tay về phía vạc lửa, khuếch đại âm thanh đang vọng lên từ phía sân khu rạp để Hector nghe được tiếng con gái mình, nhắc đi nhắc lại tên Friedrick trong cơn hoảng loạn càng lúc càng nghiêm trọng.

“Với ông như thế có phải là mạnh mẽ không?” ông hỏi, buông tay xuống và để giọng Celia hòa lẫn với tiếng ồn ào của đám đông.

Hector chỉ cau mày, ánh sáng từ những lưỡi lửa càng làm méo mó biểu cảm của ông.

“Một người đàn ông vô tội đã chết ở đây đêm nay,” người đàn ông mặc đồ xám tiếp tục. “Một người mà đấu thủ của ông khá là yêu mến. Giả dụ như cô ấy chưa bắt đầu suy sụp thì chuyện này sẽ là giọt nước tràn ly. Liệu điều đó có phải là thứ mà ông muốn đạt được ở đây không? Lẽ nào ông đã không học được gì sau bao nhiêu lần giao đấu? Chẳng bao giờ có cách nào dự đoán được những gì sẽ xảy ra đâu. Không có bất cứ bảo đảm nào cho cả hai bên.”

“Vẫn chưa kết thúc đâu,” Hector nói, rồi biến mất trong khoảng mờ giữa ánh sáng và bóng tối.

Người đàn ông mặc đồ xám bước tiếp như thể ông chưa hề dừng lại, rẽ lối qua những tấm rèm nhung ngăn cách sân khu rạp và thế giới bên ngoài.

Ông nhìn chiếc đồng hồ cạnh cổng một lát trước khi rời rạp xiếc.