Chương 12 KINH THÀNH PETERSBURG

Không còn biết mình biến thành nàng Scheherazade trong xứ sở "1001 đêm" hay "Cô gái đội mũ đỏ" sắp bị con sói ăn thịt, tim đập hồi hộp, Stephanie tựa vào cánh tay Boris, bước xuống xe trước cửa Cung điện Mùa đông

Ngày hôm nay mới đặc biệt làm sao: khủng khiếp, đáng lo lắng đồng thời lại kỳ diệu. Và bây giờ nàng hoảng hốt nghĩ đến bữa chiêu đãi và bàn tiệc sắp tới được tổ chức để đón tiếp nàng

Cuộc đón tiếp được tổ chức khởi đầu từ trên sân ga. Nàng đã chạy ra khỏi toa tàu để gặp Boris và nhìn thẳng vào mắt chàng, cố tìm trong đó biểu hiện nàng mong đợi đồng thời Boris cũng nhìn vào mắt người tình và thấy được niềm hạnh phúc lộ ra trong đó. Không thể công khai ôm nàng vào vòng tay ngay trên sân ga, Boris chỉ nghiêng mình thi lễ rồi nâng bàn tay nàng, hôn rất lâu. Sau khi tiếc rẻ buông tay nàng, Boris thẳng người lên dịu dàng, trìu mến nói

- Phu nhân Guinchamp, quận chúa Dolgoruscaia mời 2 chúng ta tối nay đến ăn bữa nhẹ đêm khuya tại lâu đài của quận chúa

- Tối nay? - Stephanie nói giọng như nghẹn lại

Trên khuôn mặt tươi cười của Boris, nàng hiểu rằng Boris cho câu nói của nàng vừa rồi biểu lộ sự ngạc nhiên vinh dự trong khi thật ra nàng hoảng hốt, đau đớn

2000 cây số ngồi trên toa tàu hỏa khiến Stephanie mệt vô cùng, vậy mà vừa đến nơi nàng đã phải dự 1 buổi tiếp kiến trịnh trọng tại nhà quận chúa Dolgoruscaia, người mà nàng biết không ai dám từ chối điều gì. Aime đã cho nàng biết như vậy sau khi điều tra qua người bảo vệ Nga tên là Nicolai

Tất nhiên nàng không dám thoái thác lời mời đó

Hết sức dịu dàng âu yếm, Boris thì thào vào tai người tình

- Anh trót ca ngợi em quá nhiều với Hoàng đế và Quận chúa cho nên cả 2 đều nóng lòng gặp mặt em

Stephanie lại hoảng hốt

- Hoàng đế tối nay cũng có mặt à?

- Em yên tâm. Bữa ăn sẽ chỉ có 4 người... 1 bữa ăn của 2 cặp tình nhân, Stephanie - Boris thì thào, nét mặt rạng rỡ

Lạy Chúa, sao chàng đẹp thế, chàng Hoàng thân Nga của nàng. Nét mặt chàng bừng lên niềm vinh dự được giới thiệu người tình kiều diễm Pháp với Hoàng đế Nga cùng nhân tình của Người, Stephanie bối rối nói

- Ôi, em không biết nữa. Không biết áo quần, đầu tóc em liệu có đủ lịch sự không?

- Em yên tâm. Em cứ ăn mặc đúng như em đã chuẩn bị từ Pháp

Nếu như đôi khi Stephanie có thể không tin hoàn toàn vào Aime, thì với Boris, nàng tin tuyệt đối. Boris yêu nàng như bất kỳ người phụ nữ nào cũng ao ước được có người yêu mình như thế. Stephanie thấy rõ điều đó hiển hiện qua khuôn mặt hơi ửng đỏ dưới màu nâu rám nắng, qua cặp môi thèm thuồng và chìa ra như mời mọc, qua chi tiết nhỏ nhất trên khuôn mặt nàng. Cặp mắt chàng lộ vẻ sung sướng và thán phục sắc đẹp kiều diễm của người tình. Cặp mắt lướt từ mắt nàng xuống cặp môi nàng, chuyển sang 2 má ửng hồng rồi lại lướt lên cặp mắt nàng

Stephanie cố ngăn nỗi hoảng sợ đang xâm chiếm đầu óc nàng

- Ôi, Boris, em hoàn toàn không ngờ Quận chúa lại ban cho em niềm vinh dự lớn như vậy. Niềm xúc động làm em như tê liệt! Hãy hiểu cho em, Hoàng thân yêu quý

- Anh hiểu chứ, Stephanie của anh

"Không, Boris không hiểu. Chàng đâu thấy mình sắp phát khóc lên đây này"

- Xe đang chờ phu nhân, thưa phu nhân thân mến

Trí óc vẫn còn bị ám ảnh bởi nỗi hồi hộp. Stephanie không bụng dạ nào ngắm nhìn quang cảnh thành Saint Petersburg cũng như quan sát kỹ 1 chút lâu đài "của nàng". Nàng chỉ lờ mờ thấy nhữn gia nhân chào nàng kính cẩn. Họ cúi rạp xuống. Nàng đi như cái máy bên cạnh Boris, tựa hẳn cánh tay lên cánh tay chàng, líu ríu bước lên bậc thang lớn, rồi rẽ theo hành lang bên phải, lối đi nhô ra trên gian tiền sảnh bên dưới

Đi mãi, đi mãi, Stephanie không nhớ được là bao nhiêu cánh cửa, cuối cùng Hoàng thân đứng lại trước 1 cánh cửa. Chàng vừa mở vừa nói khẽ

- Đây là khu vực dành riêng cho phu nhân, thưa phu nhân yêu quý

Họ bước vào, qua phòng khách cực kỳ lộn lẫy đến phòng ngủ, trong có 1 chiếc giường! Óc vẫn còn nghĩ đến Hoàng đế Nga, đến Quận chúa Dolgoruscaia (hay Katia như cách gọi thân mật của Boris), người còn rã rời sau chuyến đi quá dài từ Paris sang, mắt vẫn choáng ngợp trước vẻ sang trọng đài các quá mức của lâu đài này, Stephanie cố nở 1 nụ cười bẽn lẽn, chìa môi cho người tình, tỏ ý rằng trên đời này nàng chỉ biết dựa vào chàng mà thôi

Cặp môi Boris vừa áp lên môi nàng, Stephanie bỗng quên hết mọi thứ, quên cả nỗi hồi hộp, quên cả sự mõi mệt, quên hết xung quanh. Trên khắp thế gian chỉ có 1 mình chàng. Chỉ có 2 người bên nhau. Để đến với chàng, Stephanie đã phải thủ đoạn, đóng kịch, mưu mẹo vất vả thời gian qua. Và bây giờ nàng được trả công, được đền bù lại tất cả những khó nhọc ấy. Bởi Boris làg người tình đằm thắm nhất, thân thiết nhất. Là người duy nhất nàng thật sự yêu

Họ ghì chặt vào nhau với cái hôn đắm đuối. 2 miệng ngấu nghiến nhau. 2 thân thể quấn chặt nhau. Khi đã dịu cơn thèm khát cháy bỏng, họ buông nhau. Stephanie như thể bước ra khỏi cõi Niết Bàn mịt mù và mê mẩn. Nàng thì thào.

Họ đã vào sâu tòa Cung điện lộng lẫy, đồ sộ, tường màu xanh lá cây nhạt, những ngọn đèn thắp bằng khí đốt soi sáng làm nổi bật những trang trí thếp vàng trên các cửa sổ, các cột, các tác phẩm điêu khắc quý giá

- Cung điện vỹ đại quá! - Stephanie thì thầm. Những chiến binh cozac mặc sắc phục sặc sỡ lập nghiêm bồng súng chào, sau khi viên chỉ huy hô 1 mệnh lệnh ngắn bằng thứ tiếng nàng không hiểu. Khi đi qua cổng, Boris nói khẽ với nàng

- Mọi thứ ở nước Nga đều vĩ đại. Chắc em còn nhớ bức tường thành và pháo đài ở Sebastopol?

Stephanie thấy rõ Boris đang tìm cách làm giảm nỗi hồi hộp sợ hãi của nàng trước khi vào bệ kiến Hoàng đế Alexandre II. Chàng nói liên tiếp khiến nàng không kịp hiểu hết những câu những chữ của chàng. Họ đã đến 1 cửa có cánh 2 lớp dày nặng

Boris gõ rất mạnh kiểu như báo hiệu. Cửa mở. Họ bước vào, leo lên bậc thang rộng bằng đá hoa cương thêm 2 tầng nữa rồi đến 1 sân đá hoa cương. Tại đây cũng lại có những vệ binh cozac mặc quân phục đỏ thẫm đứng canh. 1 vệ binh mở cánh cửa to nặng, mời 2 người bước vào

Stephanie ngạc hiên thấy không khí thân tình của gian phòng tiếp khách này, mặc dù có 1 lò sưởi rất lớn bằng đá cẩm thạch với những pho tượng và các hình trang trí đầy kín các bức tường, từ sàn nhà lên đến trần

Stephanie cố trấn tĩnh bằng cách tự nhủ

- Vậy là mình lo quá đáng. Không khí nơi đây thân tình ấm cúng biết bao! Quận chúa đâu có ăn thịt mình mà lo? Cả Đức vua nữa, cũng đâu có ăn thịt mình! Mình sẽ gặp 1 mệnh phụ của triều đình nước Nga, người không ai dám từ chối điều gì. Nhưng bà ta cũng sẽ không từ chối mình điều gì, mình biết chắc là như vậy. Quận chúa sẽ cho phép mình làm tất cả những gì mình thích. Mình sẽ đi Kiev với Boris! Mình sẽ sắp xếp để mọi thứ yên ổn. Xưa nay bao giờ mình cũng biết cách sắp xếp như thế

Tuy lẩm bẩm 1 mình như vậy, Stephanie vẫn không đánh tan được nỗi hồi hộp. Để giúp nàng bình tĩnh, Boris nói thêm vào tai Stephanie

- Quận chúa rất giản dị và đáng yêu

Đúng lúc đó 1 cánh cửa lớn mở ra. 1 thị nữ bước ra mời 2 người đi theo cô ta. Stephanie nắm cánh tay Boris bước vào

Vừa nhìn thấy họ, Quận chúa Dolgoruscaia đã niềm nở đứng dậy như đón 1 bạn gái lâu năm. Nụ cười tuyệt đẹp làm rạng rỡ khuôn mặt trắng õn, càng trắng thêm nhờ làn tóc màu hạt dẻ của Quận chúa. Bà có cặp môi mọng duyên dáng, quyến rũ. Cặp mắt hiền như mắt nai, mở to. Quận chúa Dolgoruscaia, còn được gọi là Katia, nhân tình của Alexandre II có cái duyên bẩm sinh và nhan sắc của 1 phụ nữ đang độ kiều diễm nhất. Bà có cặp mắt và dáng điệu tinh nghịch của 1 cô gái thông minh, hóm hỉnh. Stephanie nhìn bà quận chúa vừa chin chắn vừa hồn nhiên này. Nàng thầm nghĩ, chắc chắn bà vừa quen ra lệnh vừa hay ghen lắm đây. Nhưng nàng phải thừa nhận Quận chúa Dologurscaia có dáng dấp của 1 nàng tiên, 1 nữ thủy thần

Aime có lần đã nhận định về bà ta bằng câu "1 ác thần màu xanh lam!" Bởi nghe đồn quận chúa chuyên dùng áo quần, trang trí màu xanh lam. Mà quả vậy. Hôm nay quận chúa mặc tấm áo liền váy dài quét đất màu xanh nước biển với rất nhiều dải, phần trên bó chặt ôm tấm thân nở nagn của ba, và cổ khoét rất rộng, để lộ làn da ngà ngọc

Hôm nay Stephanie mặc bộ áo liền váy do nhà tạo mode Woth sáng chế riêng cho nàng, màu mận chín, viền kim tuyến

- Thưa Quận chúa thân mến, cho phép tôi được giới thiệu với Quận chúa... -Boris trịnh trọng nói, nhưng Katia đã ngắt lời chàng, vui vẻ nói, giọng vang như chuông

- Ông không cần nói Boris thân mến, phu nhân thừa biết ta là ai rồi. Nàng là người tình của ông và niềm hạnh phúc của ông. Ta yêu phu nhân từ khi chưa gặp mặt. Nhưng ta muốn mắng ông đấy, Boris thân mến. Bà ấy xinh đẹp và đáng yêu hơn ông tả. Bà ấy đồng thời rất Pháp! 1 sắc đẹp siêu phàm và rất Pháp!

Lời khen nồng nhiệt đó làm Stephanie bối rối. Nàng cúi rạp xuống, chắp tay thi lễ

- Ấy, đừng! - Quận chúa kêu lên vẻ trách móc và chạy tới cầm 2 bàn tay Stephanie - Ta với bà là bạn, được không, Stephanie?

Quận chúa Dolgoruscaia cúi nâng Stephanie lên, nhìn thẳng vào mắt nàng với vẻ tin cậy, thân tình

- Tâu lệnh bà, đây là mơ ước tha thiết nhất của tôi

- Nếu vậy, chỉ khi nào có người khác, bà hãy chào ta theo kiểu nghi thức đó, bởi ta là Quận chúa Dolgoruscaia. Còn khi chúng ta gặp gỡ nhau riêng như thế này, bà hãy thoải mái, coi ta là bạn của bà. Kể cả khi có ông kia!

Quận chúa làm ra vẻ như hoảng hốt đưa tay lên má, nhưng liền sau cười vang tinh nghịch

- Ta quen thân mật với Boris và cũng muốn được coi phu nhân như Boris

Thái độ thân tình đó lập tức tạo cho Stephanie sự thoải mái. Nàng mỉm cười nhìn Quận chúa, 1 phụ nữ trẻ hơn nàng nhiều, chỉ trạc 30 tuổi, thậm chí không đến

- Những lúc không có ai và chúng ta gặp nhau trong hoàn cảnh riêng tư thế này, bà hãy gọi ta là Katia và ta sẽ gọi bà là Stephanie, được chứ?

Katia kéo Stephanie ngồi xuống bên cạnh, thân tình như 2 chị em ruột, nói 1 câu làm nàng vô cùng xúc động

- Ta biết bà có con cái, Stephanie. Ta và Đức vua cũng có 2 đứa con 1 trai 1 gái: Georges và Olga. Lúc nào tiện ta sẽ kể về 2 đứa con của ta và bà sẽ kể về các con của bà

Cách nói giản dị, không trịnh trọng kiểu cách của Katia khiến Stephanie sững sốt và nàng mến ngay người phụ nữ trẻ và duyên dáng này. Nàng càng ngạc nhiên hơn nữa khi Đức vua vào. Người đến cung điện giản dị, tư nhiên như ông bố về nhà sau 1 ngày làm việc

Nhận ra vị Hoàng đế quyền uy của nước Nga bao la qua những bức ảnh Stephanie đã thấy trên báo chí, nàng vội đứng lên định cúi rạp đầu thi lễ thì đã bị Đức vua ngăn lại, giống như Quận chúa ngăn nàng ban nãy. Hoàng đế Alexanre II cúi xuống nâng bàn tay nàng lên đặt nhẹ 1 cái hôn thân tình rồi ôm hôn người tinh của Người

Đức vua hỏi thăm sức khỏe của Katia, vỗ về những con chó đang khẽ sủa mừng rỡ rồi hỏi thăm tình hình các con của Người, Kitia vừa trả lời vừa rót 1 ly rượu ngọt mời vua. Người liếc nhanh nhìn Boris rồi nói

- Được!

Câu nói như bao hàm điều gì đó Stephanie chưa rõ hoàn toàn. Stephanie nhìn Đức vua. Người trạc gần 60 tuổi, nhưng vẫn trẻ trung, nhanh nhẹn, dáng dong dỏng, mảnh mai, rất đẹp trai. Tuy nhiên nàng thấy trên mặt người đã xuất hiện những nếp nhăn, đặc biệt nhiều ở đuôi mắt. Cặp mắt xanh biếc dịu hiền hao hao giống mắt Boris

Đức vua quay sang nói chuyện với Stephanie, dáng điệu thoải mái, thân tình

Người ca ngợi vẻ đẹp của thành phố Paris. Stephanie cũng nói lên niềm sung sướng được sang Nga và nàng ca ngợi vẻ đẹp độc đáo của kinh thành Saint Petersburg. Nàng ngỏ ý hy vọng sẽ được đến thăm Moscow, điện Kremlin và thành phố Kiev.

- Chúng tôi muốn giữ bà ở đây lâu đấy, phu nhân thân mến ạ. Chúng tôi sẽ rất sung sướng được thấy bà ở đây. Sau đây chúng ta sẽ bàn xem chúng tôi có thể giúp gì được cho công ty Dytteville

- Tâu bệ hạ, tôi xin cảm tạ trước cũng như tôi đã bày tỏ lòng biết ơn Hoàng thượng về lá thư của Người. Tôi cũng xin tỏ lòng biết ơn Quận chúa về...

Katia bật cười, đứng dậy, đặt 2 bàn tay tinh nghịch lên vai nhân tình

- Vậy là em đã thắng cuộc rồi nhé

Vua bật cười

- Anh chịu thua!

Thấy Stephanie ngơ ngác, Katia giải thích

- Hôm trước tôi có đánh cược với Hoàng thượng là sẽ không để phu nhân cảm ơn tôi về toa tàu đặc biệt. Và vừa rồi phu nhân định nói, tôi đã chặn lại kịp. Thưa phu nhân thân mến, tôi đã vui được mời phu nhân sử dụng toa tàu của tôi. Lẽ ra tôi phải cảm ơn phu nhân mới đúng, Stephanie!

Hoàng đế Alexandre II ôm người tình và hôn rất lâu lên miệng nàng. Rõ ràng họ rất yêu nhau. Stephanie thầm nghĩ về Quận chúa Katia, thấy bà ta là 1 cô gái trẻ trung, tinh nghịch, được nuông chìu, đồng thời ham tình ái. Quận chúa thích thú thứ tình cảm tự nhiên, chân thành và đầm ám. Bà đưa người tình cốc rượu ngọt, khi người tình "đi làm" về!

Lúc trở về lâu đài của mình, Stephanie hỏi Boris

- Katia quen vua đã lâu chưa?

- Khoảng, 10, 20 năm rồi

- Phải chăng bà ta...

- Ồ, không đâu - Boris vội nói - Katia khước từ mãi đấy chứ. Nghe đâu bà ta chỉ chịu yêu Hoàng thượng sau 1 vụ Người bị bọn khủng bố mưu sát. Nhưng ngay từ buổi đầu tiên gặp nhau, Katia đã có cảm tình đặc biệt với Hoàng thượng rồi

- Anh vừa nói vụ mưu sát nào?

- Không ai biết. Bởi từ khi gặp nhau và có cảm tình với nhau, Katia luôn đi theo Hoàng thượng. Cho đến cái lần Người thoát 1 vụ mưu sát, Katia mới lần đầu tiên xót thương và trao tình ái cho Người. Không biết đó là vụ mưu sát nào, vụ do tên Karakosov hay vụ ở Paris do tên Berezweski tiến hành

Stephanie nhắm mắt lại hồi tưởng. Nàng nhớ đến món tặng phẩm "khu rừng thu nhỏ xanh rờn" của Boris năm đó. Sau khi bị mưu sát và thoát được, vua Alexandre II đã vội vã rời nước Pháp về Nga, để lại ở Paris 1 số người thân tín, trong đó có Boris... Nhưng sau đó xảy ra ciến tranh với nước Đức, rồi Công xã Paris, đến bây giờ nàng mới liên hệ lại được với Boris và họ trở thành đôi nhân tình bền chặt và đằm thắm

- Em nghĩ gì thế, Stephanie của anh? - Boris cắt đứt dòng suy nghĩ của Stephanie

Chàng ôm chặt nàng và Stephanie nép người vào thân thể chàng. Nàng thì thầm âu yếm

- Nghĩ về anh, Boris yêu quý của em! Anh là cuộc sống của em, là nguồn hạnh phúc của em, cũng như Katia là cuộc sống, là nguồn hạnh phúc của Hoàng thượng vậy

Boris xúc động ve vuốt nàng. Chàng cởi dần áo quần nàng, hôn tới tấp lên khắp da thịt nàng. Thời gian biến mất. Thành phố Saint Petersburg, thành phố Paris, 2 cảng Sebastopol liệu có tồn tại không? Không có gì có thể chia rẽ họ. Cặp nhân tình lao vào cuộc ân ái cuồng nhiệt. Họ tận hưởng chất men ngây ngất của ái tình giữa đêm khuya thanh vắng

Khi Stephanie mệt mõi mở mắt, Boris đang ngủ say sưa bên cạnh nàng, quay người sang nàng, gối đầu lên hốc vai nàng. 1 bàn tay chàng đặt lên bầu vú nàng, bàn tay kia duỗi bên sườn nàng. Stephanie nghiêng người hôn nhẹ lên tóc chàng

Boris thức giấc, ôm chặt nàng, thì thầm

- Anh sẽ đem em đi bất cứ đâu...

- Em sẽ theo anh đến bất cứ đâu - Nàng thì thầm đáp

Boris còn ngái ngủ, nói như trong mơ

- Anh sẽ đem em đi bất cứ đâu...

- Bất cứ nơi nào anh muốn...

- Chúng ta sẽ bên nhau, chỉ có 2 chúng ta. Chúng ta sẽ nhập làm 1, không bao giờ xa nhau nữa

Stephanie khúc khích cười

- Ngay giữa nơi đông người, chỉ cần em muốn là em sẽ tưởng tượng ra được là không có ai hết, chỉ có anh với em. Em nhìn vào mắt anh và thế là mọi người xung quanh biến mất. Em không nhìn thấy họ nữa

Boris bật cười theo

- Em có tài như thế à? Nếu vậy thì hôm tới, khi em được giới thiệu với triều đình nước Nga, em đừng nhìn anh. Chỉ 8 ngày em ở đây mà mọi người đã dò hỏi nhau về em. Cho nên sắp tới Hoàng thượng và Quận chúa Dolgoruscaia quyết định sẽ phải chính thức giới thiệu em với các thành viên trong Hoàng gia cũng như các triều thần. Sau đó mọi cánh cửa sẽ mở ra trước mắt em

- Ôi, Boris! - Stephanie ôm chặt chàng, hôn lên bộ ngực vạm vỡ của chàng - Nàng thì thầm - Boris... còn vợ anh?

- Bà ấy quanh năm suốt tháng du ngoạn khắp mọi nơi. Lúc này chính anh cũng không biết Natasa hiện ở Saint Petersburg hay Kiev. Bà ấy rất thích cảnh hoàng hôn cho nên đến đâu cũng chọn các gian phòng hướng Tây. Trong khi Constance và cả anh nữa lại chọn hướng Đông, hướng mặt trời mọc

Stephanie hỏi

- Constance là ai?

- Cô bạn kiêm chân đọc sách cho Natasa, rất thân thiết với bà ấy. Đó là 1 phụ nữ Pháp được Natasa xin của 1 bà bạn nào đó. Bây giờ cặp Natasa và Constance lúc nào cũng dính nhau, không rời nhau ra nữa

Thấy Stephanie im lặng, Boris nhỏm người lên, nhìn thẳng vào mắt nàng, hỏi khẽ

- Stephanie, sao em chưa kể gi về chồng em cho anh nghe?

- Lúc khác em sẽ kể - Stephanie luồn ra khỏi giường - Bây giờ ông ấy cũng như em được hoàn toàn tự do như Natasa cho anh

Boris lặng lẽ, mơ màng nhìn Stephanie trong lúc nàng mặc vào người tấm áo choàng trong nhà tuyệt đẹp bằng lụa hồng gần như trong suốt, viền đăng-ten. Boris tin lời Stephanie nói,nhưng do đâu mà nàng đạt được như vậy, Boris chưa biết. Thấy nàng tự do như hiện giờ, Boris có phần ngạc nhiên

Stephanie đã bước đến, chìa tay cho người tình tấm áo choàng mặc nhà. Boris đứng dậy mặc

- Hôm nay em muốn làm gì?

- Muốn ngồi xe ngựa dạo chơi kinh thành Petersburg. Em muốn thông thuộc đường xá phố phường để sau này có thể đi chơi 1 mình, những buổi anh bận làm việc với Hoàng thượng

Nhắc đến vua, Stephanie sực nhớ hôm trước bắt gặp Người liếc nhìn Boris nói "Được" như thể có hàm ý gì bên trong mà Người muốn giấu Katia cũng như nàng. Nàng hỏi

- Hôm nào anh cũng làm việc với Hoàng thượng à?

- Đúng thế. Gần đây tình hình đối ngoại khá phức tạp. Nước Nga đang có mâu thuẫn với Đức, Anh, Pháp và Áo

- Về chuyện gì?

- Chuyện kinh tế và cả chuyện nội tình nữa

- Vấn đề giải phóng nông nô...

Thấy Boris có vẻ không muốn trả lời nàng sâu thêm, Stephanie không ép. Qua Aime đọc báo kể lại cho nàng biết, hiện giờ về mặt nội trị, Hoàng đế Alexandre II đang đứng trước 2 sức ép. 1 phong trào dân chủ đòi hủy bỏ quyền chiếm hữu thân thể nông nô của địa chủ quý tộc. 1 mặt đám này hung hãn bảo vệ quyền ưu đãi đặc biệt của họ

Không hiểu sao đột nhiên Stephanie nhớ đến cô gái điếm ở Noumea. Cô Yolande đó có nói với nàng "Muốn khai thác điều gì ở đàn ông thì tốt nhất là đợi sau cuộc ân ái. Khi đó đàn ông thích ôm mình và thích thổ lộ tất cả nỗi lòng của họ"

Lúc này Boris đang phải lo 1 số vấn đề đối nội và đối ngoại cùng với Hoàng đế Alexandre II mà chàng chưa thể nói ra với nàng. Nhưng 1 lúc nào đấy...

Stephanie được giới thiệu chính thức với triều đình Nga

Hoàng cung nước Nga lộng lẫy hơn hẳn mọi hoàng cung của vua chúa Tây Âu. Tại đây có 1 vẻ hào nhoáng mang tính chất phương Đông, bởi lãnh thổ đế quốc Nga kéo dài sang phía Đông, có biên thùy với Ấn Độ, Trung Hoa, Ba Tư. Do lòng mến mộ và ưu ái đặc biệt, Hoàng đế Alexandre II dành cho Stephanie những vinh quang cúa đại thần, hay của 1 mệnh phụ trong triều đình mà thật ra nàng không có

Sau khi ngắm nghía chiếc tù thời vua Lóui XI, quà tặng mà Stephanie, trong phòng khách Quận chúa Dolgoruscaia, nhà vua đã tuyên bố trước tất cả triều thần rằng phu nhân Guinchamp là chuyên gia lớn nhất về các loại gỗ quý, chuyên gia lớn nhất về đồ gỗ hiện đại cũng như đồ gỗ cổ. Người còn nói rằng những nhân vật lớn nhất châu Âu mới được vinh dự phu nhân Guinchamp góp ý kiến về cách thiết kế và lựa chọn đồ gỗ nội thất

Nghe những lời giới thiệu đầy nhiệt tình và quá mức đó, Stephanie chỉ biết cúi đầu tạ ơn. Bây giờ nàng phải đóng vai vua đã chỉ ra. Ngay tối hôm đó, nàng được mời đến dự 1 buo3i chiêu đãi và gặp các nhà thiết kế lâu đài cung điện nước Ng.a Hôm sau, chừng 20 nhân vật quyền quý của Saint Petersburg cho gia nhân đem danh thiếp đ61n để tự giới thiệu và làm quen với nàng. Đặc biệt Đại Quận chúa Helene Pavolova, bà cô của Hoàng đế Alexandre II cũng sai gia nhân đem đến lá thiếp mời nàng đến dự buổi lễ tiếp khách của bà

Stephanie đến đây đâu phải để "buôn bán" theo lối nói khinh miệt của Rene

Nhưng để phù hợp với hoàn cảnh hiện nay, và với lời giới thiệu quá ưu ái của Hoàng đế Alexandre II, nàng đành cùng Aime lập tức tìm kiếm trên đại lộ Nevsski 1 tòa nhà dùng làm cửa hiệu trưng bày các mẫu hàng Pháp

Stephanie gửi cho 2 con trai sinh đôi 1 lá thư dài 15 trang dày đặc kể về "hoạt động thương mại" của nàng tại đây, về gian hàng trưng bày nàng sẽ mở trên đại lộ Nevsski tại Saint Petersburg và yêu cầu 2 con nàng gửi ngay 3 toa hàng sang. Nàng kê rõ đó là những thứ hàng gì: các loại đồ gỗ quý và kiểu cách mới nhất, hàng men sứ, hàng sơn mài và các hàng bày biện, trang trí nội thất

Đồng thời Aime cũng gửi thư cho 2 cậu chủ. Anh chuẩn bị trước vai trò của anh, chịu trách nhiệm về Gian hàng Pháp tại Nga, đề nghị Armand và Charles gửi cho anh 1 loạt sách vở, tài liệu về các thời đại và các phong cách nghệ thuật ứng dụng của từng thời đại. Aime rất biế những sách nào phục vụ thích hợp tại đây

Bị đẩy vào hoạt động phức tạp này, Stephanie thấy khó chịu. Nàng bảo Aime

- Tôi thấy tôi bị rơi vào 1 bất hạnh. Tại sao tôi cứ phải làm những thứ bản thân tôi không thích làm?

- Bà chủ lầm rồi - Aime đáp bằng giọng bác học làm Stephanie rất khó chịu - Chính bà chủ gây ra những chuyện đó. Nói cách khác, thoạt đầu bà chủ làm theo ý thích riêng, sau đó nảy sinh những hậu qu3 và bà chủ phải thích ứng với những hậu quả đó. Chinh những việc này là hậu quả của việc bà chủ sang Nga

- Tôi phải thích ứng với các hậu quả, trong khi anh thì ngồi hưởng! Hồi ở đảo Nouvelle - Caledonie anh thành con ngựa giống, ban phát con lai mang dòng máu anh cho vô số cô gái thổ dân Canaque. Bây giờ anh lại thành chuyên gia đồ cổ trên nước Nga bao la này!

Riêng Boris thì hết sức mừng. Không những người tình của chàng được hâm mộ đặc biệt tại kinh thành nước Nga mà nàng còn cắm rễ ở đây, sau khi mở phòng "triển lãm hàng Pháp" trên đại lộ Nevsski, đại lộ chính của kinh thành Saint Petersburg. Hôm mở cửa gian hàng "Triển lãm" Boris phấn khởi như đứa trẻ được 1 trò chơi mới. Khi thấy Stephanie tất bật, cáu kỉnh, chàng đã động viên nàng

- Em đừng bực bội. Em muốn thế này và bây giờ em đã đạt nguyện vọng. Còn khó khăn gì nữa cần giải quyết, 2 chúng ta sẽ bàn với Aime

Mà đúng như vậy. Nhờ tài tháo vát và những sáng kiến thông minh của Aime, mọi khó khăn dần dần được giải tỏa. Bản thân Stephanie cũng rất ngạc nhiên. Thoạt đầu nàng miễn cưỡng phải mở gian hàng này, nhưn sau khi mở xong, nàng đâm say mê làm việc, suốt ngày lo lắng cải tiến cùng với 2 người đàn ông yêu nàng và tận tụy với nàng

Sáng sáng Stephanie đến gian hàng, nàng thấy mọi ý kiến mình đưa ra hôm trước đều đã được thực hiện. Khi thì làm tấm biển khác, khi thì thay đổi 1 cách trưng bày. Trong các tu3ki1nh ngày càng được bày nhiều mẫu hàng phong phú, kiểu cách và độc đáo. Do sáng kiến của Aime, 2 con trai nàng ở Paris gửi sang đây cả những thứ đề sử dụng đặc biệt ở nước Nga: thiết bị dùng cho mùa đông dài dằng dặc, những loại bàn ghế, tủ cồng kềnh và lòe loẹt, những đồ mỹ nghệ đặc sắc

Như ý nguyện của Stephanie, buổi khai trương cửa hàng được tổ chức sau buổi chiêu đãi của Đại quận chúa Helene Pavolova. Bà đã mời khách đến dự buổi chiêu đãi này để quảng cáo cho gian hàng. Chính tay bà kê danh sách những khách mời cho buổi lễ khai trương trọng thể tại tòa nhà trên đại lộ Nevsski

Qua Aime, Stephanie biết được uy tín và thế lực to lớn của Bà Đại Quận chúa này không chỉ trong nước Nga mà vượt ra ngoài biên giới. Mùa đông bà sống trong lâu đà Michel, lâu đài lớn nhất và sang trọng nhất của kinh thành Saint Petersburg. Phòng khách của bà thường xuyên đón các chính khách, nhà văn, nghệ sĩ nổi tiếng từ khắp mọi miền trên thế giới, những du khách từ Tây tạng đến hoặc từ châu Mỹ sang. Phòng khách Đại Quận chúa nổi tiếng là phòng khách cao quý số 1 của kinh thành nước Nga

Hoàng đế Alexandre II rất hay đến đây dự các buổi tiếp khách của bà cô, Stephanie đã phải nhận xét đây là phòng khách dễ chịu nhất mà nàng đã biết. Bởi nàng đã từng dự không biết bao nhiêu buổi chiêu đãi ở các nhà quyền quý tại Pháp cũng như tại nước Nga này, đâu đâu nàn cũng thấy trong số thực khách có rất nhiều kẻ chỉ đến để ăn và nói chuyện hết sức nhạt nhẽo. Tại phòng khách của Đại quận chúa Helene Pavlova thì hầu như không thấy loại khách tồi tệ đó

Hôm nay lần đầu tiên đến lâu đài của Đại quận chúa, Stephanie và Boris thoạt tiên được tiểu thư Rahden ra đón. Tiểu thư là người hầu cận thân tín của Đại Quận chúa Helene Pavolova. Tiểu thư Rahden xinh đẹp, còn rất trẻ và rất mực lịch sự. Tiếp liền 1 lúc 200 vị khách sang trọng quyền quý, kể cả khách nước ngoài hiện đang có mặt tại kinh thành nước Nga, tiểu thư vẫn tỏ ra điềm tĩnh, vui tươi. Với mỗi người tiểu thư đều có 1 lời nói làm ông ta hay bà ta hài lòng. Và nụ cười dịu dàng, niềm nở lúc nào cũng tỏa sáng trên khuôn mặt kiều diễm của tiểu thư

Đi theo tiểu thư Rahden vào phòng khách lớn, rộng thênh thang Stephanie ngạc nhiên. Gian phòng bày đầy có đồ gỗ quý, vàng son, trần vẽ những tích thần thoại. 4 bức tường treo đầy những bức họa quý và những pho tượng điêu khắc, vậy mà không khí toát ra ở đây lại dễ chịu, ấm cúng và thân tình, khiến khách bước vào đây lập tức cảm thấy thoải mái. Chính Stephanie cũng chưa giải thích được tại sao lại có sự trái ngược như vậy

Đại Quận chúa, 1 phụ nữ đã đứng tuổi, dáng quý phái, đài các, niềm nở chào đón 2 vị khách quý

- Thưa phu nhân, tôi rất sung sướng được gặp lại phu nhân - Giọng bà Đại Quận chúa du dương, nồng hậu - Tôi hy vọng sẽ được phu nhân chỉ giáo về cách thức trang trí nội thất tại lâu đài của tôi. Chào ông Boris thân mến. Ta rất cám ơn cháu đã tháp tùng phu nhân Guinchamp tới lâu đài của ta

Boris kính cẩn nâng bàn tay Đại Quận chúa, đặt lên đó nụ hôn. Trong khi đó Đại Quận chúa quay sang nói với Stephanie

- Ta muốn giới thiệu với phu nhân 1 người đồng hương của phu nhân mà ta ngờ phu nhân chưa được gặp lần nào. 1 người rất đáng yêu mà chúng tôi rất quý

Đại Quận chúa tiến đến gần 1 tốp nam giới, nói với 1 người đàn ông lúc ấy đang quay lưng về phía Stephanie

- Ông Michel thân mến, xin cho ta được giới thiệu phu nhân Guinchamp với ông

Người đàn ông quay mặt lại. 1 luồng khí lạnh lướt qua cơ thể Stephanie, lúc người đàn ông kia bước đến nâng bàn tay nàng lên hôn. Chính là Michel de Lambersart, người nàng đã yêu mê mẩn, hồi nàng mới ở mặt trận Crimee về Paris được vài tháng. Nàng đã suýt thành vợ ông ta, nhưng cuối cùng cuộc hôn nhân không thành vì nàng phát hiện ra Michel chỉ hợp với nàng lúc ân ái trên giường, ngoài lúc đó ra ông ta rất khác tính nàng

Bấy giờ Michel de Lambersart đã làm qua chức Bộ Ngoại giao Pháp và khi ông hỏi ý kiến nên chọn ứước nào trong 2 nước Nga và Brazil, Stephanie khuyên chọn nước Nga. Michel đã làm theo lời khuyên của nàng. Bây giờ gặp lại Michel, kỹ niệm về những cuộc ân ái dữ dội đã gắn chặt họ lại với nhau hồi đó, Stephanie thấy mặt mình đỏ bừng. Số phận đã đẩy cặp nhân tình đam mê ngày đó gặp lại nhau tại nơi xa xôi này. Nàng cố trấn tĩnh, nói

- Tôi rất sung sướng đã được quen biết ông Lambersart trước đây - Nàng rụt bàn tay lại, cúi đầu thi lễ

Đại Quận chúa Helene Pavlova vui vẻ nói khẽ

- Vậy là 2 người có biết nhau. Tôi xin để 2 người hàn huyên

Sau vài câu xã giao, Michel giới thiệu vợ với nàng, hên là Nedege. Nhìn người phụ nữ Nga, Stephanie giật mình. Chị ta hao hao giống nàng. Vậy ra Michel đã dồn tình cảm vào 1 người phụ nữ gợi cho ông hình ảnh Stephanie: làn tóc vàng, tuy tóc Nadege có vàng nhạt hơn tóc nàng, cái cằm bướng bỉnh, tự lập và cặp môi mọng nhiều chất nhục dục. Trong đáy lòng, Stephanie rấ xúc động

"Chị ta chỉ kém mình vài tuổi" Stephanie thầm nghĩ nhìn Michel, nàng thấy ông mập ra già đi khá nhanh. Nàng không hề ân hận đã yêu và ân ái với con người này. Stephanie có tính không bao giờ ân hận về những việc nàng đã làm.Tuy nhiên lúc này, có Boris bên cạnh, nàng thấy mình đã có lỗi với chàng

Không biết Boris có đoán được phần nào không, nhưng chàng tỏ ra rất rộng lượng. Chàng đã từng nói với Stephanie đấy thôi "Anh đã bỏ rơi em quá lâu...EM cần có những người đàn ông khác để yêu, bởi em cần tình ái, cần hưởng cuộc sống... Nhưng anh biết tất cả những người đàn ông len vào cuộc đời em chỉ là những mối tình nhát thời, chỉ tình yêu với anh mới là vĩnh cữu!"

Stephanie thấy Boris quay sang trò chuyện với vợ chồng Michel Lambersart. Chàng quen họ. Vợ Michel ngỏ ý mời Boris à nàng đến ăn tối ở nhà họ 1 bữa. Nàng và Boris nhận lời

Michel nói với nàng

- Xin cho phép tôi chúc mừng phu nhân, thưa phu nhân Guinchamp. Trước đây mấy tháng tôi rất buồn được tin phu nhân ốm nặng

Tại sao Michel biết? Stephanie không dám hỏi bởi có Boris ở đây. Boris cưa biêết những mưu mẹo nàng tiến hành đưa Rene ào bẫy nhằm đoạt lấy tự do. Stephanie lúng túng thấy Boris nhìn mình. Nàng bèn mỉm cười đáp

- Không phải đâu, thưa ông. Tôi chỉ bị mệt nhẹ

- Thưa phu nhân, người anh em họ của tôi lại không cho đấy là mệt nhẹ. Cậu ta rất lo cho phu nhân

Michel bướng bỉnh, không chịu chấp nhận câu nói lảng của Stephanie khiến nàng lúng túng. Trong khi đó Boris vẫn chăm chăm nhìn nàng. Tại sao nàng không kể gì với chàng về chuyện nàng ốm nặng?

- Người anh em họ của ông ạ? Lạ đấy vì quả thật tôi chỉ cảm nhẹ

- Cậu ta là bác sĩ và đã khám bệnh cho phu nhân. Chắc phu nhân biết giáo sư Despardieu?

Ra thế! Lão giáo sư đã lợi dụng lúc khám cho nàng, sờ soạng nắn bóp khắp cơ thể nàng, thậm chí còn đe dọa, đòi nàng phải ngủ với lão. Chắc hẳn lão "giáo sư" kia đã kể tỉ mỉ với Michel về quan hệ giữa lão với nàng. Nhưng sao Michel chẳng ý tứ gì hết! 1 nỗi giận bùng lên trong đầu và nàng muốn vả vào giữa mặt Michel de Lambersart! Nỗi giận dữ đó của nàng không lọt qua cặp mắt dò xét của Boris

Stephanie miễn cưỡng nói

- Ra đấy là người anh em họ của ông, thưa ông Lambersart? Giáo sư Despardieu là người rất đáng mến và đã để lại trong lòng tôi mối cảm tình đặc biệt

Nói xong, Stephanie giật mình. Nàng liếc nhìn Boris và thấy chàng cau mày. Chắc chàng đang suy nghĩ "Hay Stephanie đã ngủ cả với ông giáo sư ấy rồi?" Không thể thanh minh với người tình, nàng buộc phải lảng xa đề tài đó

- Ông có nhớ Paris lắm không, thưa ông Lambersart?

- Saint Petersburg quả là 1 thành phố kỳ diệu. Tôi rất biết ơn phu nhân ngày đó đã khuyên tôi chọn nước Nga. Nhờ phu nhân mà tôi được biết đất nước này, được gặp vợ tôi và có mấy đứa con kháu khỉnh ngoan ngoãn. Là quan chức ngoại giao, tôi đã đi công cán ở 1 số nước nhưng cuối cùng tôi vẫy xin quay lại nước Nga. Bởi đi đâu tôi cũng nhớ thành phố Saint Petersburg này

Stephanie đúng là bị tra tấn. Sau khi lộ ra chuyện "nàng bị ốm nặng" bây giờ anh ta lộ thêm chuyện "nàng đã khuyên anh ta sang Nga". Đúng là ngu xuẩn! Nàng không biết nên thoát ra tình trạng khốn kiếp này bằng cách nào thì may thay Đại Quận chúa Helene Pavlova vừa đi ngang qua gần đó. Stephanie vội vã bám lấy bà như kẻ chết đuối vớ được mảnh ván

- Thưa Đại Quận chúa, lâu đài của Đại Quận chúa hết sức đẹp. Và khách khứa của Đại Quận chúa toàn là những người danh giá và đáng mến...

- Và tất cả họ đều muốn được tôi giới thiệu với phu nhân. Nếu có thể được, xin mời phu nhân vui lòng đi với tôi

- Vâng, thưa Đại Quận chúa!

Cuối cùng, Stephanie cũng thoát khỏi tên ngu xuẩn Michel chưa. Lần sau gặp anh ta, nàng sẽ phải hết sức cảnh giác. Những cuộc giới thiệu nối tiếp nhau. Người ta ca ngợi nàng "giỏi nghề" trong khi nàng cảm thấy mình chẳng biết gì về "nghề" hết. Họ ca ngợi thẩm mỹ của nàng tinh tế, họ ca ngợi Paris và nước Pháp, tổ quốc nàng

Vài tiếng đồng hồ sau, tin rằng sáng mai khánh thành gian hàng trưng bày sẽ rất đông nhân vật danh giá và quan chức ngoại giao, nàng ngồi trên xe với Boris về nhà. Để chặn không cho Boris hoỏi thêm về câu chuyện Michel gợi ra lúc nãy, Stephanie huyên thuyên nói về cuộc trưng bày hàng Pháp ngày mai và khen buổi tối chiêu đãi hôm nay tuyệt vời. Đợi lúc nàng ngừng nói, Boris mỉm cười nói chen vào

- Anh muốn kể để em biết bà Nadege xinh đẹp kia, họ con gái là Skavrouchka, là con cháu của Đại đế Piot. Đầu đuôi là thế này, bà nội Nedege nguyên là con người hầu hòng của Đại đế và tung tin Đại đế đã ngủ với mẹ bà cụ và sinh ra bà cụ. Chẳng có chứng cứ gì rõ ràng, nhưng Nedege vẫn huênh hoang tự nhận là dòng dõi Đức vua vĩ đại kia

- Nếu vậy hôm nào đến dự tiệc nhà bà ta, em sẽ tâng bốc ông tổ vĩ đại mấy đời của bà ta cho bà phấn khởi

- Em không ngại đến dự bữa tiệc đó ở nhà họ chứ, Stephanie?

Vốn táo tợn, Stephanie mạnh mẽ đáp

- Em thích là đằng khác. Em rất muốn gặp lại ông Michel. Em quen ông ta hồi em còn trẻ, sau khi gặp anh ở Sebastopol và về Pháp ít lâu. Hôm ấy ông ta đến ngăn buồng của em trong rạp Nhạc kịch, chủ động chào và làm quen với em

Vốn tính kín đáo và tế nhị, Boris không hỏi gì thêm. Chàng trỏ ra ngoài cho Stephanie thấy mái tròn của những nhà thờ Chính giáo Nga, vàng dát trên đó sáng rực dưới ánh trăng bàng bạc. Về đến nhà, Stephanie bước lên thang gác với tâm trạng tự tin. Nàng về phòng riêng và cho Noemie đi ngủ

Boris vào theo. Chàng ôm chặt nàng trong vòng tay, hôn rất lâu lên miệng nàng, thì thầm:

- Tại sao trong thư viết cho anh, em không kể gì về chuyện em bị ốm nặng, Stephanie?

- Em sợ anh lo lắng - Nàng nhìn thẳng vào mắt người tình, trong khi Boris cũng đăm đăm nhìn nàng, như muốn khám phá những điều nàng giấu kín trong đáy lòng

- Anh tin em. Nhưng trận ốm mà em bảo chỉ mệt xoàng thôi thì ra là ốm nặng. Dù sao anh cũng muốn biết, Stephanie

Boris không bao giờ đòi hỏi nhưng lúc nào cũng lộ vẻ khao khát nàng. Stephanie không thể không đáp ứng nhu cầu đàn ông của chàng. Không muo1n gợi thêm cho Boris nghĩ ngợi về Michel và về những câu chuyện bất lợi khác, Stephanie giải thích với người tình là nàng bị sốt, nôn mửa và trong người rất mệt cho nên nàng đã phải về Vendee tịnh dưỡng ít lâu

- Nhưng anh vẫn nhận được đều thư của em đóng dấu bưu điện Paris

- Em ngồi ở Vendee viết, nhưng mỗi tuần Aime đều đem thư của em lên Paris, mang tới sứ quán Nga để họ chuyển cho anh. Aime tuần nào cũng đi về Paris lấy cho em những hồ sơ kinh doanh ở phố Vivienne. Tính em không thích ngồi không, cứ muốn có công việc gì đó để làm

Nàng nở nụ cười âu yếm, nói thêm

- Cái tính đó của em, anh thừa biết rồi

Và đế chắn mọi câu chuyện liên quan đến Michel, Stephanie áp miệng lên miệng chàng, hôn cuồng nhiệt