Chương 16
Một bức thư trên bàn khi anh trở về văn phòng sau bữa trưa. Hẳn là nó đã đến muộn, bị chậm trễ trong khâu phát thư, vì số thư từ ngày hôm đó đã chờ sẵn khi anh đến lúc 9 giờ.
Bây giờ là gần 3 giờ. Hồi ấy bữa trưa của một doanh nhân New Orleans điển hình không phải là bữa ăn qua loa vội vàng, rồi quay về văn phòng. Nó là quá trình thong dong chú trọng sự tiện nghi. Anh đi tới nhà hàng ưa thích, tìm chỗ ngồi. Anh gọi món một cách hào phóng. Bạn bè và người quen chào hỏi, hoặc đến ngồi chung bàn với anh. Công việc được thảo luận, có khi còn được giải quyết tại chỗ. Anh nán lại bên ly cà phê, điếu thuốc, rượu Brandy. Cuối cùng, vào thời điểm thích hợp, tươi tỉnh, phấn chấn, sẵn sàng nỗ lực cho nửa ngày làm việc còn lại, anh quay về chỗ làm. Dù ở đâu thì quá trình đó cũng mất hai, ba tiếng đồng hồ.
Vì vậy, đến xế chiều anh mới quay về bàn làm việc, và thấy bức thư nằm trên tập giấy thấm.
Hai lần anh định mở nó ra, thì đều bị xen ngang. Sau cùng anh cầm nó lên, chuẩn bị dành ít phút cho nó.
Dấu bưu điện lại là St. Louis. Dù bị kích thích bởi nó hay không, anh vẫn nhận ra nét chữ, từ lần trước. Lại là từ chị gái của cô.
Nhưng lần này không thể nhầm lẫn. Nó gửi cho anh. Rất rõ ràng, “Louis Durand, Esq”. Nó được gửi đến đây, nơi làm việc của anh.
Anh mở phong bì bằng dao rọc giấy và rút lá thư ra, hoang mang. Anh xoay người bên trong ghế và chăm chú đọc.
Nếu những nét mực khô trên giấy có thể la hét, nó đã hét lên với anh.
Anh Durand!
Tôi không thể chịu đựng chuyện này thêm nữa! Tôi yêu cầu anh cho tôi lời giải thích! Tôi yêu cầu anh cho tôi biết về em gái tôi ngay lập tức!
Tôi viết cho anh như một biện pháp cuối cùng. Nếu anh không cho tôi biết em gái tôi đang ở đâu, làm tôi yên lòng rằng con bé vẫn bình yên, bảo nó liên lạc ngay với tôi để xác nhận, và làm sáng tỏ nguyên nhân của sự im lặng kì lạ này, tôi sẽ đến nhờ cảnh sát giúp đỡ. Tôi có trong tay một bức thư hồi âm cho bức thư gần đây nhất tôi gửi con bé, mang ngụ ý từ nó, và ký tên nó. Đó không phải thư của em gái tôi. Nó được viết bởi người khác. Nét chữ là của một người lạ, một người không quen biết…