CHÚT ÍT SỰ THẬT

I

Một số chấm đen chuyển động trên nền trời trong trẻo, vằn vện sương mù, thu hút sự chú ý của gã thuật sĩ. Chim. Chúng chao liệng theo những cung tròn chậm rãi, yên bình, thế rồi đột ngột sà xuống và lại bay lên, cánh vỗ phần phật.

Gã thuật sĩ quan sát lũ chim một hồi lâu, và sau đó, vừa cân nhắc đến địa hình mảnh đất, độ dày đặc của rừng, độ sâu và hướng chạy của khe núi mà gã nghi nằm chắn đường mình, gã vừa tính toán khoảng cách từ chỗ mình đến chỗ chúng, cũng như khoảng thời gian gã cần để đi hết chặng đường ấy. Cuối cùng, gã hất tấm áo choàng sang bên và thắt chặt chiếc đai chéo trên ngực thêm hai nấc. Núm chuôi thanh kiếm đeo ngang lưng gã ló lên khỏi vai.

"Chúng ta sẽ đi lệch lộ trình một chút, Roach ạ," gã nói. "Chúng ta sẽ vòng ra khỏi đường cái. Ta không nghĩ lũ chim vô cớ lượn vòng quanh đó đâu."

Con ngựa tiến bước, tuân lời Geralt.

"Có khi đó chỉ là một con nai sừng tấm đã chết," Geralt nói. "Nhưng có khi không phải vậy. Ai biết đâu được đấy?"

Đúng như gã đã nghi ngờ, có một khe núi; gã thuật sĩ lia mắt rà soát những tán cây mọc san sát, lấp kín khe núi. Nhưng hai bên sườn khe rất thoải, còn lòng sông thì khô cằn, không có mận gai lẫn thân cây mục nát. Gã dễ dàng băng qua nó. Ở phía bên kia là một lùm cây bạch dương và sau nó là một khoảnh rừng thưa lớn, đầy thạch nam và bụi rậm, chĩa những cành và rễ đan rối vào nhau lên trời, như các xúc tu.

Đám chim bị sự xuất hiện của một người cưỡi ngựa dọa cho bay túa lên cao, khản giọng kêu oang oác.

Geralt nhìn thấy xác chết đầu tiên ngay lập tức - màu trắng của áo khoác da cừu và màu xanh lam nhạt của váy nổi bật hẳn lên trên một bụi lách vàng. Gã không nhìn thấy xác chết thứ hai, nhưng vị trí của nó bị lộ ra nhờ ba con sói, bấy giờ đang bình tĩnh ngồi trên hai chân sau, quan sát gã thuật sĩ. Con ngựa của gã khịt mũi và bầy sói, như thể có lệnh, thong thả chạy lon ton vào rừng, chốc chốc lại quay cái đầu hình tam giác lại để quan sát kẻ mới đến. Geralt nhảy xuống ngựa.

Người phụ nữ mặc áo da cừu và váy xanh không có mặt hay cổ họng, phần lớn đùi trái của cô đã biến mất. Gã thuật sĩ không buồn cúi xuống mà bước ngang qua cô.

Người đàn ông nằm úp mặt xuống đất. Geralt không lật cái thây lại bởi gã nhận thấy bầy sói và đám chim nãy giờ chẳng hề ngồi không. Cũng không việc gì phải kiểm tra cái xác một cách kỹ lưỡng - vai và lưng của chiếc áo chẽn len bê bết vết máu khô đen đặc quánh. Rõ ràng người đàn ông này đã chết vì bị lãnh một đòn vào cổ, chỉ sau đó bầy sói mới tìm thấy xác.

Đeo trên chiếc thắt lưng bản rộng của người đàn ông, ngay bên cạnh một thanh đoản kiếm đút trong vỏ gỗ, là một chiếc túi da. Gã thuật sĩ rút nó ra và lần lượt ném từng thứ bên trong lên cỏ: một hộp mồi lửa, một mảnh phấn, sáp niêm, một nắm đồng bạc, một con dao cạo gấp có cán xương, một cái tai thỏ, ba chìa khóa và một lá bùa mang biểu tượng dương vật. Hai bức thư viết trên vải bị mưa và sương ngấm ẩm, trở nên nhòe nhoẹt tới độ không thể đọc nổi. Bức thứ ba được viết trên giấy da cũng bị hủy hoại do ẩm ướt, song hãy còn rõ ràng. Đó là một ngân phiếu do ngân hàng người lùn ở Murivel phát cho một thương gia tên là Rulle Asper, hoặc Aspen. Nó không phải một số tiền lớn.

Geralt cúi xuống, nhấc bàn tay phải của người đàn ông lên. Đúng như gã dự đoán, chiếc nhẫn đồng lẹm sâu vào ngón tay sưng tấy, tím tái mang dấu hội thợ rèn vũ khí: một chiếc mũ giáp cách điệu có tấm che mặt, hai thanh kiếm bắt tréo và chữ "R" được khắc bên dưới chúng.

Gã thuật sĩ quay trở lại với xác người phụ nữ. Trong lúc đang lật cái thây, một thứ gì đó đâm vào ngón tay gã - một bông hồng, ghim vào chiếc váy. Bông hoa đã héo nhưng chưa mất đi sắc màu: cánh hoa có màu xanh đậm, xanh rất đậm. Đây là lần đầu tiên Geralt nhìn thấy một bông hồng như vậy. Gã lật hẳn cái xác lại, và nhăn mặt.

Trên chiếc cổ trần bê bết máu của người phụ nữ là những vết cắn không lẫn đi đâu được. Và dấu răng không phải của một con sói.

Gã thuật sĩ cẩn thận lùi về phía con ngựa của mình. Giữ mắt không rời khỏi bìa rừng, gã leo lên yên. Gã đi vòng quanh khoảnh rừng thưa hai lần và nghiêng người xuống, nhìn ngó khắp xung quanh, săm soi kỹ lưỡng mặt đất.

"Vậy là, Roach ạ," gã lặng lẽ nói, "vụ việc cũng khá rõ ràng. Ông thợ rèn và người phụ nữ cưỡi ngựa từ hướng rừng đến. Họ đang trên đường từ Murivel về nhà, bởi vì không ai mang theo lâu bên mình một tờ ngân phiếu chưa quy thành tiền cả. Tại sao họ lại đi theo hướng này chứ không đi theo đường cái? Ta không biết. Nhưng họ băng qua bãi hoang, cạnh nhau. Và sau đó - ta lại không biết tại sao - cả hai đều xuống ngựa, hoặc ngã xuống. Ông thợ rèn chết ngay tắp lự. Người phụ nữ bỏ chạy, rồi ngã lăn ra chết, và cái thứ tấn công cô ta - bản thân nó không để lại dấu vết gì - đã kéo cô ta dọc trên nền đất, dùng răng kẹp cổ họng của cô ta. Lũ ngựa đã bỏ chạy. Chuyện này đã xảy ra cách đây tầm hai hoặc ba ngày gì đấy."

Con ngựa cái bồn chồn khịt mũi, phản ứng với tông giọng của gã.

"Thứ đã giết họ," Geralt nói tiếp, vẫn tiếp tục quan sát bìa rừng, "không phải ma sói hay một lâm tinh. Hai giống ấy chẳng đời nào để lại nhiều cho lũ động vật ăn xác thối hưởng. Nếu ở đây mà có đầm lầy thì ta đã đoán thủ phạm là một con quỷ lầy hay một con xà tinh... nhưng không có bất kỳ đầm lầy nào ở đây hết."

Gã thuật sĩ nghiêng người sang bên, lật tấm vải che bên hông con ngựa ra để lộ một thanh kiếm khác được buộc vào túi yên ngựa - một thanh kiếm với cánh đốc sáng loáng, chạm trổ tinh xảo và chuôi đen dồn nếp.

"Rồi nào, Roach. Chúng ta sẽ lòng vòng một chút; chúng ta nên đi kiểm tra xem tại sao ông thợ rèn và người phụ nữ này lại đi xuyên rừng chứ không dùng đường cái. Nếu ngó lơ những sự kiện kiểu như vậy, chúng ta sẽ chẳng bao kiếm đủ tiền mua yến mạch cho mi đâu, phải không nào?"

Con ngựa cái ngoan ngoãn tiến về phía trước, băng qua bãi hoang, cẩn thận né các hốc trũng.

"Mặc dù đây không phải một con ma sói, chúng ta sẽ vẫn không đánh liều," gã thuật sĩ nói tiếp, lấy một mớ ô đầu khô ra khỏi túi yên và treo nó cạnh hàm thiếc. Con ngựa khịt mũi. Geralt nới dây buộc áo và rút ra một miếng mề đay khắc hình một con sói đang nhe răng. Miếng mề đay được treo trên sợi dây chuyền bạc, nhấp nhô lên xuống theo nhịp bước của con ngựa, lấp lánh trong ánh mặt trời như thủy ngân.

II

Lúc cắt qua một khúc quanh trên lối mòn mờ nhạt, gã để ý thấy những viên ngói đỏ trên mái chóp của tòa tháp ở đỉnh một ngọn đồi. Con đốc đầy phỉ, cành cây khô và phủ một thảm lá vàng dày, không an toàn để cưỡi ngựa xuống. Gã thuật sĩ lui lại, cẩn thận đi xuống và quay trở lại đường cái. Gã đi chậm rãi, thỉnh thoảng lại dùng ngựa và nghiêng mình trên yên, tìm kiếm dấu vết.

Con ngựa hất đầu, hí loạn lên, giậm chân và nhảy qua nhảy lại trên đường, hất tung lá khô lên như bão. Geralt vòng tay trái quanh cổ con ngựa, lia tay phải - các ngón tạo thành hình Dấu Axia - trên đầu con vật, đồng thời thì thầm một câu thần chú.

"Tệ đến vậy cơ à?" gã lẩm bẩm, nhìn ngó xung quanh và vẫn không hạ tay bắt Dấu. "Bình tĩnh nào, Roach, bình tĩnh nào."

Bùa chú nhanh chóng phát huy tác dụng, nhưng con ngựa, bị gót chân của gã thúc, tiến tới một cách miễn cưỡng, dáng đi không còn giữ được nhịp hoạt bát tự nhiên nữa. Gã thuật sĩ nhảy tót xuống đất và đi bộ, nắm dây cương dắt ngựa. Gã nhìn thấy một bức tường.

Không có khoảng trống giữa bức tường và khu rừng, không có khoảng hở rõ ràng nào cả. Những cây non và bụi bách xù đan xen cành lá với mớ thường xuân và dây leo hoang bám vào đá. Geralt ngước lên nhìn. Cùng lúc đó, gã cảm thấy gai gai trên cổ, như thể có một sinh vật vô hình, mềm mại đang bám chặt lấy cổ gã, vén chỗ tóc ở đó lên.

Gã đang bị theo dõi.

Gã quay ngoắt lại. Roach khịt mũi; các cơ cổ nó giần giật, chuyển động dưới da.

Một cô gái đang đứng trên triền đồi mà gã vừa leo xuống, một cánh tay gác trên thân một cây tống quán sửi. Chiếc váy trắng dài lướt thướt của cô tương phản với sắc đen bóng của mái tóc rối xõa tung đến vai. Hình như cô đang mỉm cười, nhưng không thể nói chắc được vì cô đang ở quá xa.

"Xin chào," gã nói, giơ tay lên làm cử chỉ thân thiện. Gã tiến một bước về phía cô gái. Cô hơi quay đầu, dõi theo chuyển động của gã. Khuôn mặt cô tái nhợt, đôi mắt đen láy khổng lồ. Nụ cuời - nếu nó đúng là một nụ cười - biến mất khỏi mặt cô như thể vừa bị một miếng giẻ chùi đi. Geralt tiến thêm một bước, lá kêu xào xạc dưới chân, và cô gái phóng xuống dốc như một con nai, lao vào giữa những bụi cây phỉ. Cô chỉ như một vệt trắng khi khuất dạng vào rừng sâu. Chiếc váy dài dường như không gây cản trở chuyển động của cô chút nào.

Roach bồn chồn hí, hất đầu lia lịa. Geralt, mắt vẫn không rời khu rừng, theo bản năng lại dùng Dấu trấn tĩnh nó. Gã kéo cương dắt ngựa, chậm rãi bước dọc theo bức tường, vạch những bụi ngưu bàng cao ngang eo mà đi.

Gã ra đến một cánh cổng kiên cố có bản lề gỉ sét cùng các món trang trí bằng sắt, với một tay gõ cửa lớn bằng đồng. Sau một thoáng do dự, Geralt chìa tay ra và chạm vào chiếc vòng gõ xỉn màu. Gã ngay lập tức nhảy lùi lại, vì vừa đúng lúc đó, cánh cổng mở ra, kêu cót két, cành cạch, quẹt sang bên những cụm cỏ, đá lẫn cành cây. Không có ai đằng sau nó hết - gã thuật sĩ chỉ nhìn thấy một khoảng sân hoang vắng, không được ai chăm sóc, um tùm tầm ma. Gã bước vào, dẫn Roach đi theo. Vì bấy giờ vẫn còn bị Dấu làm choáng váng, con ngựa không kháng cự, nhưng nó bám theo gã một cách rất gượng và ngập ngừng.

Bao quanh ba mạn sân là tường và tàn tích của một giàn giáo gỗ. Ở mạn thứ tư là tòa dinh thự, mặt tiền bị thạch cao sứt mẻ cũng như những mảng ẩm bẩn thỉu làm cho lốm đa lốm đồm như mắc trái rạ, lại còn chằng chịt thường xuân. Các cánh cửa chớp bong tróc sơn đóng im ỉm, cả cửa chính cũng kín bưng.

Geralt tròng dây cương của Roach qua cây cột cạnh cổng và từ từ tiến về phía dinh thự, đi trên con đường rải sỏi, băng qua một đài phun nước nhỏ đầy lá và rác rưởi. Ở trung tâm đài phun nước, trên một cột đài xa hoa, là một con cá heo đá trắng uốn mình, quay chiếc đuôi sứt mẻ lên trên.

Mọc bên cạnh đài phun nước, trong thứ cách đây rất lâu từng là bồn hoa, là một bụi hồng. Ngoài màu sắc của hoa, bụi cây này nom chẳng có gì độc đáo - nhưng chỗ hoa quả thực trông rất phi thường: xanh chàm, với chút sắc tím phớt trên đầu vài cánh hoa. Gã thuật sĩ chạm vào một bông, đưa mặt lại gần và hít thử. Những bông hoa mang hương thơm đặc trưng của hoa hồng, có điều nồng hơn một chút.

Cửa chính và tất cả cửa chớp của tòa dinh thự nhất loạt mở rầm ra. Geralt đột ngột ngẩng đầu lên. Một con quái vật đang phóng dọc lối đi, nghiến sỏi rào rạo, lao thẳng vào gã.

Nhanh như chớp, bàn tay phải gã thuật sĩ giơ lên phía trên vai cùng bên, trong khi tay trái thì giật dây đai ngang ngực, khiến chuôi kiếm vọt vào trong lòng bàn tay gã. Lưỡi kiếm bắn ra khỏi bao kèm một tiếng rít, loang loáng lia một cung bán nguyệt ngắn rồi dừng lại, mũi kiếm chĩa vào con thú đang lao tới.

Khi nhìn thấy thanh kiếm, con quái vật dừng phắt lại, khiến sỏi văng tứ tung. Gã thuật sĩ thậm chí còn không mảy may nao núng.

Con vật có hình người, quần áo đầy đủ, dù rách nát nhưng vẫn thuộc loại có chất lượng và còn gắn đầy những món trang trí kiểu cách mà vô dụng. Tuy nhiên, hình người của hắn không qua được quá cái cổ áo thụng bẩn thỉu hắn mặc, bởi lẽ lù lù phía trên đó là một cái đầu khổng lồ, lông lá, chẳng khác nào đầu một con gấu, kèm theo cặp tai khổng lồ, đôi mắt hoang dại và bộ hàm đáng sợ đầy nanh cong, bên trong còn một chiếc lưỡi đỏ hỏn, lấp ló như ngọn lửa.

"Chạy đi, hỡi kẻ phàm trần!" con quái vật gầm lên, vung vẫy tay nhưng không dịch khỏi vị trí. "Ta sẽ ăn tươi nuốt sống nguơi! Phanh thây ngươi ra!" Gã thuật sĩ không nhúc nhích, không hạ kiếm xuống. "Nhà ngươi điếc hả? Cút ngay đi!" Con vật gào thét, sau đó phát ra một âm thanh nghe như lai giữa tiếng lợn kêu và tiếng gầm của hươu đực, làm cho cửa chớp rung lên lạch cạch, đồng thời khiến gạch đá vụn và thạch cao rơi lả tả xuống từ trên bậu cửa. Cả gã thuật sĩ lẫn con quái vật đều không nhúc nhích.

"Hãy cuốn xéo ngay trong khi ngươi còn lành lặn!" con vật gầm lên, không còn có vẻ tự tin nữa. " Bởi vì nếu không thì..."

"Thì sao?" Geralt ngắt ngang.

Con quái vật bỗng há hốc và nghiêng cái đầu quái dị của mình sang bên. "Trông thằng cha này kìa, dũng cảm thế chứ lị." Hắn nói điềm tĩnh và nhe nanh, trừng trừng nhìn Geralt với đôi mắt vằn máu. "Cảm phiền ngươi hạ cái thanh sắt đấy xuống hộ ta. Chắc ngươi chưa nhận ra mình đang ở trong sân nhà ta nhỉ? Hoặc có thể ở quê ngươi, dù đó có là đâu, người ta có tập tục lôi kiếm ra đe dọa người khác trong chính sân nhà của họ?"

"Quả đúng là có tập tục vậy," Geralt đồng ý, "mỗi khi phải đối mặt với những kẻ chào đón khách khứa bằng cách gầm rú và gào la rằng hắn sẽ phanh thây mình ra."

"Tổ mả nhà nó!" Con quái vật trở nên bực tức. "Cái tay chẳng hiểu từ đâu chui ra này lại còn sỉ nhục ta nữa chứ. Một vị khách cơ à? Điềm nhiên xộc vào sân nhà, phá hỏng hoa của người khác, làm bộ tịch như lãnh chúa và nghĩ rằng mình sẽ được chiêu đãi bánh mì và muối. Ối dào!"

Con vật nhổ toẹt một bãi, hớp hơi và ngậm hàm lại. Những chiếc nanh dưới tòi ra, khiến hắn trông giống như một con lợn rừng.

"Rồi sao?" một thoáng sau, gã thuật sĩ nói, hạ kiếm xuống. "Chúng ta sẽ tiếp tục đứng như thế này hả?"

"Chứ không thì ngươi đề xuất gì? Nằm xuống à?" con quái vật khịt mũi. "Cất cái thanh sắt đó đi."

Gã thuật sĩ nhanh nhẹn tra món vũ khí vào bao nhưng không hạ cánh tay xuống, vuốt phần chuôi kiếm thò ra trên vai.

"Tôi muốn anh," gã nói, "không thực hiện bất kỳ cử chỉ đột ngột nào. Thanh kiếm này luôn có thể được rút ra một lần nữa, nhanh hơn anh nghĩ đấy."

"Ta có thấy rồi," con quái vật khé giọng đáp. "Nếu không phải vì thế thì ngươi đã bay ra khỏi cánh cổng này từ lâu rồi, với dấu chân ta in trên mông ngươi. Ngươi muốn gì ở đây? Người đến đây kiểu gì?"

"Tôi bị lạc," gã thuật sĩ nói dối.

"Ngươi bị lạc," con quái vật lặp lại, vặn quai hàm thành một nụ cười đầy hăm dọa. "Chà, vậy thì đừng lạc nữa. Ra khỏi cổng, quay tai trái về phía mặt trời rồi cứ thế mà đi, và ngươi sẽ sớm quay lại được đường cái. Sao nào? Ngươi còn chờ gì nữa thế?"

"Có nước không?" Geralt bình tĩnh hỏi. "Con ngựa khát. Và tôi cũng vậy, nếu điều đó không gây bất tiện cho anh."

Con quái vật đổi chân trụ và gãi tai. "Nghe đây," hắn nói. "Ngươi thực sự không sợ ta à?"

"Tôi có nên sợ không?"

Con quái vật nhìn ngó xung quanh, hắng giọng và kéo chiếc quần rộng thùng thình của mình lên.

"Tổ mả nhà nó nữa, có khách trong nhà thì hại gì nào? Không phải ngày nào ta cũng gặp một người không bỏ chạy hoặc ngất xỉu khi trông thấy ta. Được rồi. Nếu ngươi là một lãng khách mệt mỏi nhưng lương thiện, ta sẽ mời ngươi vào nhà. Nhưng nếu ngươi là một tay thổ phỉ hay một tên trộm thì ta xin cảnh báo ngươi: ngôi nhà này tuân theo lệnh ta. Ta là lãnh chúa bên trong những bức tường này!"

Con quái vật nâng bàn tay đầy lông của hắn lên. Tất cả các cửa chớp lại lạch cạch va vào tường, và sâu trong cuống họng đá của con cá heo, có gì đó ì ầm.

"Ta mời ngươi vào nhà," hắn lặp lại.

Geralt không nhúc nhích, đưa mắt săm soi hắn.

"Anh sống một mình à?"

"Điều đó thì có liên quan gì đến ngươi?" con quái vật giận dữ nói, ngoác hàm ra, rồi lớn tiếng ộp oạp, "Ồ, ta hiểu rồi. Hẳn ngươi muốn biết liệu ta có bốn mươi người hầu với dung mạo xinh đẹp chẳng kém gì ta hay không. Ta không có đâu. Nào, mã cha nó, ngươi có định chấp nhận lời mời hào phóng của ta không đây? Nếu không, cổng ở đằng kia kìa."

Geralt gượng gạo cúi đầu. "Tôi chấp nhận lời mời của anh," gã khách sáo nói. "Tôi sẽ không coi thường quyền hiếu khách."

"Cứ tự nhiên như ở nhà," con quái vật đáp lại, cũng khách sáo chẳng kém gì, mặc dù hơi cộc lốc. "Xin mời đi lối này, thưa quý khách. Và hãy để con ngựa ở lại đây, bên cái giếng."

Nội thất dinh cơ cần được tu sửa trên diện rộng, mặc dù khá sạch sẽ và gọn gàng. Đồ đạc được chế tác bởi những người thợ lành nghề, dù rằng đã có tuổi đời rất xưa. Một mùi bụi hăng nồng phảng phất trong những căn phòng tối tăm.

"Ánh sáng!" con quái vật gầm gừ, và ngọn đuốc trong khung sắt bùng cháy, bốc khói mù mịt.

"Không tệ đâu," thuật sĩ bình phẩm.

Con quái vật cười khằng khặc. "Chỉ thế thôi à? Vậy là không phải chiêu trò nào cũng làm ngươi trố mắt được. Ta đã bảo ngươi rằng ngôi nhà này tuân theo lệnh ta mà. Mời đi lối này. Cẩn thận, cầu thang dốc lắm đấy. Ánh sáng!"

Trên cầu thang, con quái vật quay lại. "Quanh cổ ngươi có cái gì thế, hỡi khách quý?"

"Nhìn thử xem."

Con vật cầm miếng mề đay trong tay, đưa nó lên trước mắt, khiến sợi dây chuyền quanh cổ Geralt hơi siết chặt lại một chút.

"Con thú có nét biểu cảm khó chịu ghê. Nó là gì vậy?"

"Huy hiệu của hội tôi."

"À, hẳn là ngươi làm rọ mõm rồi. Mời đi lối này. Ánh sáng!"

Căn phòng lớn hoàn toàn không có một cửa sổ nào, nằm chính giữa nó là một chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ, trên chẳng đặt gì ngoài một chân nến bằng đồng ngoại cỡ, đang dần ngả sang màu xanh lục và phủ đầy những vệt sáp đông. Theo lệnh của con quái vật, những ngọn nến sáng bừng lên và chập chờn cháy, soi sáng bên trong một chút.

Một bên tường treo đầy vũ khí, hàng bao tổ hợp những khiên tròn, trường thương bắt tréo, lao và xà mâu, gươm và rìu hạng nặng. Choán hết phân nửa bức tường kế bên là một lò sưởi khổng lồ, với những hàng chân dung bong tróc lả tả treo bên trên. Bức tường đối diện với cửa vào trưng đầy những chiến lợi phẩm săn bắn - gạc nai sừng tấm và hươu với các ngạnh rẽ nhánh hắt bóng dài lên những cái đầu cười toe toét của lợn rừng, gấu và linh miêu, lên những cặp cánh lông vũ xòe rộng của đại bàng và diều hâu. Chiếm vị trí danh dự là đầu một con rồng đá, ố nâu, hư hỏng và tòi cả bông nhồi. Geralt săm soi nó kỹ lưỡng hơn.

"Nội ta giết nó đấy," con quái vật nói, ném một khúc gỗ to vào sâu trong lò sưởi. "Nó có lẽ là con cuối cùng trong vùng khi bị giết. Ngồi đi, hỡi khách quý. Ngươi đói không?"

"Tôi sẽ không từ chối hảo ý của anh, thưa chủ nhà kính mến."

Con quái vật ngồi vào bàn, gục đầu xuống, áp đôi tay đầy lông lên bụng, lẩm bẩm điều gì đó trong khi xoay những ngón tay cái ngoại cỡ của mình, rồi đột nhiên gầm lên, dùng tay đập mạnh vào bàn. Mâm đĩa kêu lanh canh như đồ thiếc và đồ bạc, ly cốc kêu leng keng như pha lê. Có mùi thịt quay, tỏi, kinh giới và nhục đậu khấu bốc lên. Geralt không hề tỏ ra ngạc nhiên.

"Phải" Con quái vật xoa tay. "Thế này còn hơn hẳn người hầu, phải không? Cứ tự nhiên đi, hỡi khách quý. Đây gà, đây giăm bông lợn rừng, đây là patê làm từ... ta không biết là gì nữa. Một con gì đó. Ở đây ta có gà rừng. Mả cha nó, không phải, nó là đa đa. Ta niệm chú nhầm. Ăn đi, ăn đi. Đây là đồ ăn tử tế thật đấy, đừng lo."

"Tôi không lo đâu." Geralt xé đôi con chim ra.

"Ta quên mất," con quái vật khịt mũi, "rằng ngươi không phải hạng người nhút nhát. Ta sẽ gọi ngươi là gì đây?"

"Geralt. Còn tên của anh là gì, hỡi gia chủ kính mến?"

"Nivellen. Nhưng dân tình quanh đây gọi ta là Trụy Nhân hoặc Quái Nanh. Và họ dùng ta để dọa trẻ con."

Con quái vật dốc nước trong một chiếc cốc khổng lồ xuống cổ họng mình, sau đó thọc những ngón tay vào chỗ patê, vốc một cái hết nửa bát.

"Dọa trẻ con," Geralt lặp lại với cái miệng nhồm nhoàm. "Hẳn là vô duyên vô cớ mà thế, nhỉ?"

"Dĩ nhiên rồi. Cạn ly mừng sức khỏe của ngươi nào, Geralt!"

"Và của anh nữa, Nivellen."

"Rượu thế nào? Ngươi có nhận thấy rằng nó được làm từ nho chứ không phải táo không? Nhưng nếu ngươi không thích, ta sẽ triệu ra một loại khác."

"Cảm ơn anh, không tệ đâu. Năng lực phép thuật của anh có phải là bẩm sinh không?"

"Không. Ta có chúng kể từ khi rơi vào tình trạng này. Nói đúng hơn là kẹt trong cái bẫy này. Bản thân ta cũng không hiểu xảy ra như thế nào, nhưng ngôi nhà làm bất cứ điều gì ta muốn. Chẳng có gì quá to tát; ta có thể triệu ra đồ ăn, thức uống, quần áo, khăn trải giường sạch, nước nóng, xà phòng. Bất kỳ phụ nữ nào cũng có thể làm được điều đó, thậm chí còn không cần động đến phép thuật. Ta có thể mở và đóng cửa sổ và cửa ra vào. Ta có thể nhóm lửa. Không có gì đáng chú ý lắm."

"Thế vẫn là đáng chú ý rồi. Và cái... bẫy này, như cách anh gọi nó, đã xuất hiện lâu chưa?"

"Mười hai năm."

"Chuyện đã xảy ra như thế nào vậy?"

"Nó liên quan gì đến ngươi hả? Rót thêm rượu cho mình đi."

"Rất hân hạnh. Nó không liên quan gì đến tôi. Tôi chỉ hỏi vì tò mò thôi."

"Một lý do có thể chấp nhận được," con quái vật nói, rồi cười lớn. "Nhưng ta không chấp nhận. Nó không liên quan gì đến ngươi hết, chỉ vậy thôi. Nhưng để giúp ngươi phần nào thỏa mãn trí tò mò, ta sẽ cho ngươi thấy ta từng trông như thế nào. Hãy nhìn vào mấy bức chân dung kia. Bức đầu tiên tính từ ống khối là cha ta. Bức thứ hai, mả cha ai biết được. Và búc thứ ba là ta. Ngươi có thể nhìn thấy nó không?"

Bên dưới lớp bụi và mạng nhện, một người đàn ông không lấy gì làm nổi trội với khuôn mặt béo phì, buồn bã, đầy tàn nhang và đôi mắt long lanh nhìn xuống từ bức tranh. Geralt, vốn chẳng còn lạ gì cách đám họa sĩ vẽ chân dung hay có xu hướng tâng bốc khách hàng của mình, gật đầu.

"Ngươi có thể nhìn thấy nó không?" Nivellen lặp lại, nhe nanh ra.

"Tôi có thể."

"Ngươi là ai?"

"Tôi không hiểu."

"Ngươi không hiểu?" Con quái vật ngẩng đầu lên; mắt sáng rực lên như mắt mèo. "Bức chân dung của ta được treo ngoài vùng có ánh nến. Ta có thể nhìn thấy nó, nhưng ta không phải con người. Ít nhất thì hiện không phải là người. Khi muốn nhìn bức chân dung của ta, thì một con người sẽ đứng dậy, tiến lại gần hơn, và chắc chắn phải cầm chân nến theo mình. Ngươi không làm thế, vậy nên kết luận rút ra cũng đơn giản thôi. Nhưng ta hỏi thẳng ngươi: ngươi có phải con người không?"

Geralt không hạ mắt xuống. "Nếu anh nói vậy," gã trả lời sau một thoáng im lặng, "thì không hẳn."

"À. Nếu vậy thì hẳn sẽ không có gì là thiếu tế nhị nếu ta hỏi ngươi là cái thứ gì đâu nhỉ?"

"Một thuật sĩ."

"À," một lúc sau Nivellen lặp lại. "Nếu ta nhớ không nhầm, đám thuật sĩ có một kế sinh nhai rất thú vị - họ giết quái vật để kiếm tiền."

"Anh nhớ đúng rồi."

Im lặng lại bao trùm. Ngọn nến chập chờn cháy, lia lên trời những tia lửa mỏng tang, le lói trên những chiếc cốc pha lê chạm trổ. Sáp chảy thành dòng dọc chân nến, chồng từng lớp lên nhau.

Nivellen ngồi yên, ngoáy nhẹ đôi tai khổng lồ của mình. "Hãy giả sử," hắn cuối cùng cũng nói, "rằng ngươi rút được kiếm trước khi ta vồ lấy ngươi. Hãy giả sử ngươi thậm chí còn chém được ta. Với trọng lượng của ta, chừng đó là không đủ để cản ta lại đâu; chỉ với đà lao, ta cũng sẽ đánh quỵ được ngươi. Và đến lúc ấy thì răng sẽ trở thành yếu tố quyết định. Ngươi nghĩ sao nào, thuật sĩ, ai trong số chúng ta sẽ là người cao cơ hơn nếu sự tình đến nước phải cắn cổ nhau?"

Geralt dùng ngón tay cái cố định nắp thiếc của chiếc bình, rót cho mình ít rượu, nhấp một ngụm và ngả người trên ghế. Gã mỉm cười nhìn con quái vật. Nụ cười của gã xấu xí phi thường.

"Phảiii," Nivellen chậm rãi nói, lấy móng vuốt góc mép của mình. "Cần phải thừa nhận rằng ngươi có thể trả lời các câu hỏi một cách rất kiệm lời. Xem ngươi trả lời câu tiếp theo sẽ thú vị lắm đây. Ai trả tiền cho ngươi đi xử lý ta?"

"Không một ai cả. Tôi tình cờ đến đây thôi."

"Ngươi không nói dối đâu nhỉ?"

"Tôi không có thói quen nói dối."

"Chứ ngươi có thói quen làm gì? Ta đã nghe kể về các thuật sĩ - chúng bắt cóc trẻ nhỏ và cho bọn nó ăn các loại ma dược. Những đứa sống sót trở thành thuật sĩ, các pháp sư với những quyền năng quái đản. Chúng được dạy cách giết chóc, và toàn bộ xúc cảm cũng như phản ứng của con người đều bị luyện cho mất sạch. Chúng bị biến thành quái vật để giết những con quái vật khác. Ta từng nghe thiên hạ bảo rằng đã đến lúc người ta bắt đầu săn ngược lại đám thuật sĩ, bởi lẽ số lượng quái vật ngày một ít đi trong khi số thuật sĩ ngày càng nhiều lên. Làm ít đa đa đi, trước khi nó nguội hẳn."

Nivellen lấy con đa đa ra khỏi đĩa, đặt vào giữa hai hàm và nghiến nát nó như một miếng bánh mì nướng, xương xẩu gãy rào rạo khi bị nhai nát giữa bộ răng.

"Tại sao ngươi lại im thin thít thế?" hắn lèm bèm hỏi, nuốt ực một phát. "Tin đồn về đám thuật sĩ các ngươi đúng được bao nhiêu phần?"

"Gần như chẳng đúng được phần nào."

"Và phần nào là dối trá?"

"Rằng ngày càng có ít quái vật hơn."

"Quả vậy. Chúng xuất hiện khá đông." Nivellen nhe nanh. "Một con đang ngồi ngay trước mặt ngươi đây, tự hỏi liệu mời ngươi vào nhà có phải hành động đúng đắn hay không. Ngay từ đầu ta đã không thích huy hiệu bang hội của ngươi rồi, hỡi khách quý ạ."

"Anh không phải một con quái vật, Nivellen," gã thuật sĩ lãnh đạm nói.

"Mả cha nó, cái này mới đấy. Vậy ta là cái thứ gì thế? Bánh pudding nam việt quất à? Một đàn ngỗng trời bay về phương Nam vào một buổi sáng tháng Mười một buồn bã? Không phải ư? Có khi ta là cái trinh tiết mà cô con gái đẫy đà của một bác thợ xay đã đánh mất trong đợt mùa xuân? Chà, Geralt, hãy cho ta biết ta là gì đi. Chẳng lẽ ngươi không thấy ta đang run lên vì tò mò à?"

"Anh không phải một con quái vật. Nếu không, anh đã không thể chạm được vào chiếc khay bạc này. Và anh vô phương cầm nổi mề đay của tôi."

"Ha!" Nivellen gầm lên lớn đến độ ngọn lửa nến thoáng hắt ngang ra. "Rõ ràng hôm nay là ngày những bí mật lớn và khủng khiếp được tiết lộ! Bây giờ ta sẽ được nghe bảo rằng mình mọc đôi tai này do hồi nhỏ không thích cháo sữa!"

"Không, Nivellen," Geralt điềm tĩnh nói. "Là do bùa chú đấy, và tôi tin chắc rằng anh biết ai đã yểm cái bùa đó."

"Và nếu ta biết thì sao?"

"Trong nhiều trường hợp, bùa chú có thể được hóa giải."

"Mọt thuật sĩ như ngươi có hóa giải được bùa chú trong hầu hết các trường hợp không?"

"Tôi có thể. Anh có muốn tôi thử không?"

"Không. Ta không muốn" Con quái vật há hàm và thè lưỡi ra, dài tận hai gang tay, rất đỏ. "Làm ngươi thấy ngạc nhiên, đúng không nào?"

"Quả vậy," Geralt thừa nhận.

Con quái vật cười khằng khặc và ườn người ra trên ghế bành. "Ta biết mà," hắn nói. "Hãy rót thêm chút rượu nữa đi, ngồi cho thoải mái vào và ta sẽ kể cho ngươi nghe toàn bộ câu chuyện. Dù có là thuật sĩ, ngươi cũng có một khuôn mặt trung thực, và ta thì có hứng nói chuyện. Hãy rót thêm chút rượu nữa đi."

"Hết sạch mất rồi."

"Tổ mả nhà nó nữa!" Con quái vật hắng giọng, rồi lại dùng tay đập bàn. Một hũ rượu lớn bằng đất nung đặt trong một chiếc giỏ liễu từ thinh không tòi ra, xuất hiện bên cạnh hai cái bình. Nivellen dùng răng xé bỏ lớp sáp niêm.

"Như ngươi hẳn đã nhận thấy," hắn bắt đầu kể, đồng thời rót rượu, "đây là một vùng khá hẻo lánh. Chốn người ở gần nhất nằm cách đây rất xa. Thế này nhé, đó là bởi hồi còn sống, cha ta, và cả nội của ta nữa, không được hàng xóm láng giềng hay giới thương buôn trên đường cái yêu mến gì cho cam. Nếu có ai đó đi lạc vào đây và bị cha ta trông thấy từ trên tháp, họ sẽ mất trắng tài sản - đó là nếu may mắn. Và một vài khu định cư gần đây đã bị thiêu rụi bởi cha quyết định rằng bọn họ trễ nải việc trả sưu thuế. Chẳng mấy ai thích cha ta. Lẽ đương nhiên là ngoại trừ ta rồi. Ta đã khóc như mưa khi thi hài cha ta được đưa về nhà trên xe đẩy vào một ngày nọ, sau khi ông lãnh phải nhát kiếm song thủ. Nội không tham gia cướp bóc gì nữa kể từ khi bị chùy xích gai đập vào đầu, bởi vì ông cụ trở nên lắp ba lắp bắp. Cụ cứ rớt dãi ròng ròng và hiếm khi chạy kịp vào nhà xí. Là người thừa kế của họ, ta phải lãnh đạo cả băng.

"Hồi đó ta hãy còn trẻ," Nivellen nói tiếp, "một kẻ nhút nhát, thế nên thành viên trong băng chỉ trong nháy mắt đã xỏ mũi được ta. Quyền chỉ huy ta nắm giữ đối với chúng cũng ngang mức một con lợn con béo ục ịch đối với một bầy sói. Chẳng bao lâu sau, bọn ta bắt đầu làm những việc mà nếu cha còn sống thì ông sẽ không bao giờ cho phép. Ta sẽ lược bớt tiểu tiết cho ngươi khỏi tốn công nghe và đi thẳng vào vấn đề. Một ngày nọ, bọn ta đi ra tận Gelibol, gần Mirt, và cướp một ngôi đền. Ở đó cũng có một nữ tu sĩ trẻ nữa."

"Ngôi đền nào vậy, Nivellen?"

"Mả tổ ai biết được, nhưng nó hẳn chẳng phải một cái đền tử tế. Ta nhớ trên bàn thờ có đầu lâu và xương, cùng một ngọn lửa xanh cháy phùng phùng. Nó hôi thối kinh khủng. Nhưng mấu chốt là thế này. Đám tay sai chế ngự nữ tu sĩ kia và lột quần áo của cô ta ra, sau đó nói rằng ta phải trở thành một người đàn ông. Chà, thế là ta, một thằng ranh ngu xuẩn vắt mũi chưa sạch, đã trở thành một người đàn ông, và trong quá trình ta đang trở thành đàn ông, vị nữ tu sĩ ấy nhổ nước bọt vào mặt ta và hét lên điều gì đó."

"Cụ thể là gì?"

"Rằng ta là một con quái vật đội lốt người, rằng ta sẽ trở thành một con quái vật mang lốt quái vật, điều gì đó về tình yêu, máu... ta không thể nhớ được. Hẳn cô ta giấu con dao găm nhỏ trên tóc. Cô ta tự sát, và sau đó...

"Geralt ạ, ta xin khẳng định với ngươi rằng chúng ta cong đuôi chạy khỏi đó - chúng ta thiếu chút nữa thì vắt kiệt sức lũ ngựa. Đó là một ngôi đền xấu xa."

"Kể tiếp đi."

"Thế rồi mọi thứ diễn ra hệt như những gì nữ tu sĩ đã nói. Vài ngày sau, ta thức dậy, và khi những người hầu nhìn thấy ta, chúng rú lên và chạy như ma đuổi. Ta lại chỗ chiếc gương... Geralt ạ, chuyện là ta đã phát hoảng, nổi cơn gì đó, ký ức của ta về nó mù mờ lắm. Nói gọn lại, đã có người bỏ mạng. Mấy người liền. Ta sử dụng bất cứ thứ gì mình vớ được - bỗng dưng ta trở nên rất mạnh mẽ. Và ngôi nhà đã dốc hết sức lực ra giúp đỡ: cửa đóng sầm lại, đồ đạc bay tứ tung, hỏa hoạn bùng phát. Ai thoát ra được cũng đều hoảng loạn bỏ chạy: dì và em họ ta, đám tay sai trong băng đảng. Ta đang nói gì vậy chứ? Ngay cả lũ chó cũng hú lên và co rúm cả lại. Con mèo của ta, Glutton, chạy biến. Ngay cả con vẹt của dì ta cũng chết lăn vì sợ hãi. Ta chỉ có một mình, gầm gào, hú hét, nổi điên, đập phá bất cứ thứ gì mình chạm vào, chủ yếu là gương."

Nivellen dừng lại, thở dài và khịt mũi.

"Khi cơn điên lắng xuống," một lúc sau, hắn tiếp tục kể, "thì đã quá muộn. Ta chỉ có một mình. Ta không thể giải thích với bất cứ ai rằng chỉ có ngoại hình của ta thay đổi thôi, rằng mặc dù mắc kẹt trong hình dạng khủng khiếp này, ta chỉ là một đứa choai choai ngu ngốc, khóc nức nở trước thi thể của những người hầu trong một trang viên trống không. Ta sợ họ sẽ quay lại và giết ta trước khi ta có thể giải thích sự tình. Nhưng không ai trở lại cả."

Con quái vật im lặng trong giây lát và lau nước mũi vào tay áo. "Ta không muốn quay lại những tháng đầu tiên đó đâu, Geralt. Ta vẫn run lẩy bẩy khi nhớ lại chúng. Ta sẽ đi vào vấn đề chính. Suốt một thời gian dài, một thời gian rất dài, ta ngồi trong trang viên, yên lặng như một con chuột, không rời khỏi nơi này. Nếu có ai đó xuất hiện, một điều rất hiếm khi xảy ra, ta sẽ không ra ngoài. Ta sẽ bảo ngôi nhà đóng sập cửa chớp một vài lần, hoặc ta sẽ ra lệnh cho cái tượng cá heo gầm lên, và thường chừng ấy là đủ để vị khách tiềm tàng vội vàng rời đi. Mọi thứ cứ diễn ra như vậy, cho đến một buổi bình minh nhợt nhạt nọ, ta nhìn ra ngoài cửa sổ và - ta đã thấy gì nào? Có kẻ gian đang ăn trộm một bông hồng từ bụi hoa của dì ta. Và nó không chỉ là một bụi hồng tầm thường: đây là những bông hồng xanh từ Nazair. Chính nội đã mang cây giống về. Ta nổi trận lôi đình và nhảy ra ngoài.

"Kẻ xâm nhập béo ú á khẩu khi trông thấy ta, và khi cất giọng nói được lại, lão re ré bảo rằng mình chỉ muốn hái vài bông hoa cho con gái, rằng ta nên tha cho lão, hãy rủ lòng cho lão được giữ lấy tính mạng và sức khỏe. Ta đang sắp sửa tổng lão ra khỏi cổng chính thì sực nhớ ra một điều. Những câu chuyện mà Lenka, người bảo mẫu của ta - cái mụ khọm ấy - hồi trước hay kể cho ta. Tổ mả nhà nó nữa, ta thầm nghĩ, nếu những cô gái xinh đẹp biến ếch thành hoàng tử hoặc ngược lại, thì có lẽ... Có lẽ những câu chuyện này cũng chứa dựng chút ít sự thật, một cơ hội... Ta nhảy chồm đến bốn thước, rống to đến nỗi làm dây leo dại rụng khỏi tường, và ta hét lên, 'Con gái của ngươi hoặc mạng sống của ngươi!' Ta chẳng nghĩ ra gì khá khẩm hơn thế cả. Lão lái buôn, bởi vì lão là dân buôn, bắt đầu khóc, sau đó thú nhận rằng con gái của lão chỉ mới tám tuổi. Ngươi có phải đang cười không đấy?"

"Không."

"Ta chẳng biết nên cười hay nên khóc trước cái số khốn nạn của mình nữa. Ta cảm thấy thương hại lão lái buôn. Nhìn lão run rẩy như vậy ta chịu không nổi. Ta mời lão vào trong nhà, tiếp đãi lão ân cần, và khi lão sắp sửa rời đi, ta đổ đầy vàng và đá quý vào trong túi của lão. Trong hầm vẫn còn một gia tài khá lớn từ thời của cha. Ta trước giờ chẳng biết phải làm gì với nó, thế nên ta có thể làm vậy. Lão lái buôn cười toe toét và cảm ơn ta rối rít đến nỗi nước dãi văng tùm lum. Lão hẳn đã khoe khoang về chuyến phiêu lưu của mình ở đâu đó vì chưa đây hai tuần sau, một lái buôn khác đã chường mặt đến. Lão chuẩn bị sẵn một chiếc túi to đùng. Và một cô con gái nữa. Cũng to đùng nốt."

Nivellen duỗi chân dưới gầm bàn và giãn người cho đến khi chiếc ghế kêu lên cót két.

"Ta với lão lái buôn nhanh chóng thỏa thuận được với nhau," hắn nói tiếp. "Lão sẽ để cô gái lại chỗ ta trong một năm. Ta phải giúp lão chất bao tải lên con la; tự lão không xoay xở được."

"Thế còn cô gái?"

"Nàng lên cơn mỗi khi nhìn thấy ta một thời gian. Nàng thực sự nghĩ rằng ta sẽ ăn thịt nàng. Nhưng sau một tháng, bọn ta đã ngồi ăn cùng bàn, trò chuyện và đi dạo với nhau rất lâu. Nàng tốt bụng, lại còn rất thông minh nữa, và ta cứ líu hết cả lưỡi khi nói chuyện với nàng. Chuyện là thế này, Geralt ạ, ta trước nay vốn nhát gái, luôn tự biến bản thân thành trò cười, ngay cả với đám thôn nữ trong chuồng bò, lội phân ngập ngang gối, mấy đứa con gái mà đám tay sai trong băng quay cho tít thò lò. Ngay cả họ cũng chế giễu ta. Đến khi ta có một cái mõm như thế này thì khỏi cần phải bàn rồi. Ta thậm chí còn không thể hé được lời nào về lý do ta trả một cái giá đắt đỏ đến thế để đổi lấy một năm cuộc đời nàng. Năm đó cứ thế lững thững trôi, chẳng khác nào cái mùi hôi thối ám theo một băng đảng đạo tặc, cho đến khi, cuối cùng, lão lái buôn đến và mang nàng đi.

"Ta ru rú trong nhà, đầu hàng số phận, suốt mấy tháng liền không phản ứng với bất kỳ người khách nào mang con gái đến. Nhưng sau một năm có người bầu bạn, ta nhận ra sống mà không có ai nói chuyện cùng khó khăn nhường nào." Con quái vật phát ra một âm thanh đáng lẽ phải là tiếng thở dài, nhưng nghe như tiếng nấc.

"Người tiếp theo," hắn nói sau một lúc, "tên là Fenne. Nàng nhỏ nhắn, sáng sủa và lanh lợi, một con chim tước mào vàng đích thực. Nàng không sợ hãi chút nào. Một hôm, vào dịp kỷ niệm lần cắt tóc đầu tiên của ta, hôm ta đến tuổi trưởng thành, cả hai bọn ta đều uống quá nhiều rượu mật và... ha, ha. Ngay sau đó, ta nhảy ra khỏi giường và chạy đến trước gương. Phải thừa nhận rằng ta đã cảm thấy thất vọng, lẫn chán nản. Cái bẫy vẫn y như cũ, chỉ có điều nét mặt ta trông ngu ngốc hơn một chút nữa. Thế mà thiên hạ cứ nói ta có thể tìm được trí tuệ của người xưa trong những câu chuyện cổ tích. Cái kiểu trí tuệ ấy chỉ là thứ giẻ rách thôi, Geralt ạ.

"Chà, Fenne nhanh chóng tìm cách làm cho ta quên đi những phiền muộn của mình. Xin khẳng định với ngươi, nàng là một cô gái rất vui nhộn. Ngươi có biết nàng đã nghĩ ra gì không? Cả hai người bọn ta sẽ dọa những vị khách không mời. Hãy tưởng tượng mà xem: một tên khách như vậy bước vào sân, nhìn ngó xung quanh, và sau đó, với một tiếng gầm, ta lao về phía hắn trên tứ chi trong khi Fenne, lõa thể hoàn toàn, ngồi trên lưng ta và thổi cây kèn đi săn của nội ta!"

Nivellen cười đến rụng cả người, răng nanh lộ ra trắng nhởn. "Fenne," hắn nói tiếp, "ở lại với ta một năm, sau đó trở về với gia đình mình cùng một khoản hồi môn kếch xù. Nàng chuẩn bị kết hôn với một tay chủ quán rượu, một người đàn ông góa vợ."

"Tiếp tục kể đi, Nivellen. Chuyện này hay đấy."

"Ngươi nghĩ vậy sao?" con quái vật vừa nói vừa gãi sồn sột giữa hai tai. "Được rồi. Người tiếp theo, Primula, là con gái của một hiệp sĩ nghèo. Khi đến đây, tay hiệp sĩ mang theo một con ngựa gầy guộc, một bộ áo giáp gỉ sét và một núi nợ. Ta xin khẳng định với ngươi, hắn gớm ghiếc như phân bò, Geralt ạ, tỏa ra cái mùi cũng tương tự. Ta sẵn sàng đặt cược bàn tay phải của mình rằng Primula đã được thụ thai hồi hắn còn đang ở ngoài trận mạc, bởi lẽ nàng khá xinh đẹp. Ta cũng không khiến nàng cảm thấy sợ hãi, và kể ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm, vì nếu đem so với cha nàng, có khi ta lại trông khá điển trai. Nàng hóa ra tính tình khá thất thường, và ta, bấy giờ đã có được chút tự tin, liền nắm bắt thời cơ. Sau hai tuần, Primula và ta đã có một mối quan hệ rất thân thiết. Nàng thích kéo tai ta và hét lên rằng, 'Cắn chết em đi, đồ súc sinh!' và 'Hãy xé xác em ra nào, đồ quái thú!' và những câu ngớ ngẩn tương tự khác. Ta chạy đến trước gương trong những lúc nghỉ, nhưng hãy tưởng tượng mà xem, Geralt, ta ngày càng thêm lo lắng khi nhìn bản thân mình. Càng lúc ta càng không muốn trở lại hình dạng cũ. Chuyện là thế này, Geralt ạ, ta từng là mọt kẻ yếu đuối, còn bây giờ ta đã trở thành một kẻ vạm vỡ. Ta từng liên tục ốm đau, ta bị ho, chảy nước mũi ròng ròng, nhưng bây giờ thì ta không nhiễm phải gì hết. Và còn răng ta ư? Ngươi sẽ chẳng đời nào tin nổi răng ta hồi trước sâu đến thế nào đâu! Nhưng còn bây giờ? Ta thể cắn đứt phập cả chân ghế. Ngươi có muốn ta cắn thử một cái chân ghế không?"

"Không, tôi không muốn."

"Có lẽ như vậy lại tốt." Con quái vật há to miệng. "Mấy trò khoe mẽ của ta từng khiến các cô gái lấy làm thích thú và trong nhà chẳng còn mấy chiếc ghế lành nữa." Nivellen ngáp, chiếc lưỡi khổng lồ của hắn cuộn lại thành một cái ống.

"Ta phát mệt với cuộc nói chuyện này rồi, Geralt. Tóm gọn lại thế này: sau Primula có hai người nữa, Ilka và Venimira. Mọi thứ diễn ra y như vậy, giống đến nhàm chán. Đầu tiên là sợ hãi pha lẫn với dè dặt, sau đó đến chút cảm thông mong manh được củng cố bởi những món quà nhỏ nhưng quý giá, rồi đến 'Cắn em đi, ăn em đi', người cha trở lại, một lời chia tay dịu dàng và kho báu vơi đi ngày càng đáng kể. Ta quyết định kéo dài thời gian nghỉ ra để được ở một mình. Tất nhiên, ta đã từ lâu không còn tin rằng nụ hôn của một trinh nữ sẽ thay đổi diện mạo của mình nữa. Và ta đã chấp nhận điều ấy rồi. Thêm vào đó, ta đã rút ra kết luận là sự tình như hiện tại cũng ổn, không việc gì phải thay đổi hết."

"Thật thế ư? Không thay đổi gì sao, Nivellen?"

"Đúng vậy. Thứ nhất, diện mạo này khiến ta khỏe như trâu. Thứ hai, sự khác biệt của ta chẳng khác nào một thứ thuốc kích dục đối với các cô gái. Đừng cười! Ta tin chắc rằng trong diện mạo một con người, ta sẽ phải chật vật lắm mới kiếm được một cô gái như Venimira, một cô người hầu vô cùng xinh đẹp. Ta không nghĩ nàng sẽ buồn liếc nhìn cái tay trong bức chân dung đến lần thứ hai đâu. Và thứ ba: sự an toàn. Cha có kẻ thù, một vài kẻ trong số đó đã sống sót. Những người đã bị thành viên trong băng đảng, dưới sự lãnh đạo thảm hại của ta, khiến cho mồ yên mả đẹp, vẫn còn thân nhân. Dưới hầm có vàng. Nếu không phải vì nỗi sợ hãi ta khơi dậy, kiểu gì cũng có người đến chiếm đoạt chúng, dù đó có thể sẽ chỉ là một lũ nông dân mang theo chĩa ba."

"Anh có vẻ khá chắc chắn," Geralt nhận định, tay mân mê một chiếc cốc rỗng, "rằng mình chưa hề xúc phạm bất kỳ ai trong hình dạng hiện tại. Không người cha, không cô con gái nào. Không thân thích hay người được hứa hôn với cô con gái..."

"Thôi đi, Geralt." Nivellen nổi cơn phẫn nộ. "Ngươi đang nói gì vậy? Mấy người cha toàn sung sướng đến không kìm nén nổi. Ta đã nói với ngươi rồi đó, ta vô cùng hào phóng. Còn các cô con gái ấy hả? Ngươi không thấy họ khi họ đến đây trong những bộ váy bằng vải thô, bàn tay nhỏ bé thô sần vì giặt giũ, vai khom lại vì phải xách xô. Ngay cả sau hai tuần ở với ta, trên lưng và đùi của Primula vẫn còn nguyên dấu vết mà cái đai da lão cha hiệp sĩ dùng để đánh nàng. Ở đây họ sinh sống như những nàng công chúa, không mang theo gì bên mình ngoài quạt và thậm chí không biết bếp ở đâu. Ta cho họ ăn mặc đẹp và đeo nữ trang kín người. Chỉ bằng một cái búng tay, ta sẽ có thể tạo ra nước nóng trong chiếc bồn tắm thiếc mà cha đã cướp về cho mẹ ta tại Assengard. Ngươi có mường tượng nổi không? Một bồn tắm bằng thiếc! Chẳng có mấy quan nhiếp chính, à đâu, chẳng có mấy lãnh chúa có một bồn tắm thiếc trong nhà. Đây là ngôi nhà trong truyện cổ tích đối với họ, Geralt ạ. Còn về chuyện giường chiếu thì, chà... Tổ mả nhà nó nữa, thời nay trinh tiết còn hiếm hơn rồng đá. Ta không ép buộc bất kỳ ai trong số họ, Geralt ạ."

"Nhưng anh nghi ngờ ai đó đã trả tiền cho tôi để giết anh. Ai lại làm vậy?"

"Một tên vô lại muốn chiếm những thứ trữ trong căn hầm của ta nhưng bản thân không có cô con gái nào," Nivellen nói dứt khoát. "Lòng tham của con người không có giới hạn."

"Chứ không còn ai khác à?"

"Không còn ai khác hết."

Cả hai người bọn họ im lặng, cùng nhìn ánh nến bấy giờ đang bồn chồn chập chờn.

"Nivellen," gã thuật sĩ đột ngột nói, "anh bây giờ có đang sống một mình không?"

"Thuật sĩ," con quái vật trả lời sau một thoáng do dự, "ta nghĩ rằng, về nguyên tắc mà nói, ta cần phải xúc phạm ngươi, túm cổ và ném ngươi xuống cầu thang. Ngươi có biết tại sao không? Bởi vì ngươi đối xử với ta như một kẻ đần độn. Ta đã để ý thấy cách ngươi nãy giờ cứ vểnh tai nghe ngóng và liếc nhìn cửa. Ngươi biết rất rõ rằng ta không sống một mình. Ta nói thế có đúng không?"

"Anh nói đúng. Tôi xin lỗi."

"Mả cha cái lời xin lỗi của ngươi. Ngươi đã nhìn thấy nàng chưa?"

"Rồi. Trong rừng, bên cạnh cổng. Có phải cô ta là lý do cánh thương lái và con gái họ đã tay trắng rời khỏi đây bấy lâu nay không?"

"Vậy ra ngươi cũng biết về điều đó? Đúng, nàng chính là lý do."

"Anh có phiền không nếu tôi hỏi..."

"Có, ta thấy phiền."

Lại im lặng.

"Ôi dào, tùy anh thôi," gã thuật sĩ cuối cùng cũng nói, đồng thời đứng dậy. "Xin cảm ơn lòng hiếu khách của anh, gia chủ kính mến ạ. Đã đến lúc tôi lên đường rồi."

"Đúng vậy." Nivellen cũng đứng dậy. "Vì một số lý do nhất định, ta không thể cung cấp cho ngươi một căn phòng trong trang viên đêm nay, và ta không khuyến khích ngươi qua đêm trong khu rừng này. Kể từ khi vùng này bị bỏ hoang, tình hình ban đêm ở đây tệ lắm. Ngươi phải quay lại đường cái trước khi hoàng hôn buông."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó, Nivellen. Anh có chắc là mình không cần tôi giúp không?"

Con quái vật ngờ vực nhìn gã. "Ngươi nghĩ ngươi có thể giúp được ta sao? Ngươi sẽ có thể gỡ bỏ cái thứ này cho ta ư?"

"

Tôi không chỉ nghĩ về kiểu trợ giúp đó đâu."

"Ngươi không trả lời câu hỏi của ta. Mặc dù... chắc nguơi cũng trả lời rồi. Ngươi sẽ không thể làm được điều ấy."

Geralt nhìn thẳng vào mắt hắn. "Số anh thật xui xẻo" gã nói. "Trong hàng bao ngôi đền ở Gelibol và thung lũng Nimnar, anh lại đi chọn nhà thờ Coram Agh Tera, Nhện Đầu Sư Tử. Để gỡ bỏ lời nguyền do nữ tu sĩ nhà thờ Coram Agh Tera yểm, anh sẽ cần những kiến thức và quyền năng mà tôi không sở hữu."

"Vậy ai có?"

"Hóa ra anh rốt cuộc cũng quan tâm à? Anh đã bảo mọi thứ như hiện tại vẫn ổn mà."

"Như hiện tại, thì ổn. Nhưng nó có khả năng trở thành không ổn. Ta sợ rằng..."

"Anh sợ cái gì?"

Con quái vật dừng chân ở cửa phòng và quay người lại. "Ta nghe ngươi hỏi han thế là đã đủ rồi, thuật sĩ, ngươi cứ hỏi thay vì trả lời các câu ta đưa ra. Hiển nhiên, phải hỏi ngươi theo đúng kiểu mới được. Nghe này. Đã được một thời gian rồi, ta toàn mơ thấy những thứ ghê tởm. Có lẽ từ 'quái dị' sẽ chính xác hơn. Ta e sợ như thế có đúng không? Làm ơn nói vắn tắt thôi."

"Đã bao giờ anh thấy chân lấm lem bùn đất sau khi thức dậy từ một giấc mơ như thế chưa? Có thấy lá kim dính trên ga giường không?"

"Chưa."

"Và đã bao..."

"Chưa. Làm ơn nói vắn tắt thôi."

"Anh sợ là đúng."

"Có thể làm được gì để giải quyết nó không? Làm ơn nói vắn tắt thôi."

"Không."

"Rồi. Đi thôi nào. Ta sẽ tiễn ngươi."

Trong sân, trong lúc Geralt chỉnh sửa túi yên, Nivellen vuốt mũi của con ngựa và vỗ cổ nó. Khoái chí vì được vuốt ve, Roach gục đầu xuống.

"Thú vật quý ta," con quái vật khoe. "Và ta cũng thích chúng. Con mèo của ta, Glutton, lúc đầu bỏ chạy, nhưng sau đó nó đã quay lại. Suốt một thời gian dài, nó là sinh vật sống duy nhất bầu bạn với ta trong cái kiếp bạc hạnh này. Vereena cũng vậy..." Hắn ngưng bặt kèm một cái nhăn mặt.

Geralt mỉm cười. "Cô ta cũng thích mèo à?"

"Chim." Nivellen nhe răng ra. "Ta tự làm lòi đuôi mình rồi, tổ mả nhà nó nữa. Nhưng có hại gì đâu. Nàng không phải con gái của một lái buôn khác đâu, Geralt, nàng cũng chẳng phải một nỗ lực khác của ta nhằm tìm ra chút ít sự thật trong những câu chuyện dân gian cổ. Đây là chuyện nghiêm túc. Chúng ta yêu nhau. Nếu ngươi cười, ta sẽ táng cho ngươi một phát."

Geralt không cười. "Anh có biết Vereena của anh," gã nói, "có lẽ là một tinh linh nước không?"

"Ta cũng đã nghi vậy. Mảnh khảnh. Da sẫm. Nàng hiếm khi nói, và sử dụng một thứ tiếng ta không hiểu. Nàng không ăn thức ăn của con người. Nàng đi biến vào trong rừng suốt mấy ngày liền, sau đó quay trở lại. Như vậy có điển hình không?"

"Về cơ bản là có." Gã thuật sĩ siết chặt đai yên của Roach. "Hẳn anh nghĩ cô ta sẽ không trở lại nếu anh trở thành con người nhỉ?"

"Ta tin chắc điều đó. Ngươi biết tinh linh nước sợ con người như thế nào đấy. Hầu như chẳng có ai từng nhìn thấy một tinh linh nước ở tầm gần cả. Nhưng Vereena và ta... Tố mả nhà nó nữa! Bảo trọng nhé, Geralt."

"Bảo trọng nhé, Nivellen." Gã thuật sĩ dùng gót chân thúc vào sườn con ngựa và tiến về phía cổng. Con quái vật lê bước bên cạnh gã.

"Geralt này?"

"Đây."

"Ta không ngốc như ngươi nghĩ đâu. Ngươi lẫn đến đây trong lúc bám theo dấu vết của một trong những thương lái mới ghé chỗ này gần đây. Có điều gì đã xảy đến với một người trong số họ à?"

"Phải."

"Người cuối cùng có mặt ở đây ba ngày trước, đi cùng với con gái mình. Nhân tiện thì cô ta không phải dạng xinh đẹp cho lắm đâu. Ta đã ra lệnh cho ngôi nhà đóng tất cả các cửa ra vào lẫn cửa chớp và không để lộ ra dấu hiệu nào là có người sống ở đây hết. Họ đi loanh quanh trong sân rồi bỏ đi. Cô gái hái một bông hồng từ bụi cây của dì ta và gài nó vào váy. Hãy đi tìm họ ở đâu đó khác đi. Nhưng cẩn thận nhé; vùng này kinh khủng lắm. Ta đã bảo ngươi rằng rừng không phải nơi an toàn vào ban đêm rồi đấy. Thiên hạ đã nghe và nhìn thấy nhiều thứ không tốt đẹp gì đâu."

"Cảm ơn, Nivellen. Tôi sẽ nhớ đến anh. Ai biết đâu được đấy, có lẽ tôi sẽ tìm được một người..."

"Có khi thế. Và cũng có khi không. Đó là vấn đề của ta, Geralt, cuộc sống của ta và hình phạt của ta. Ta đã học được cách chấp nhận nó. Ta đã quen với nó. Nếu nó trở nên tồi tệ hơn, ta cũng sẽ quen với điều đó. Và nếu sự tình trở nên tồi tệ hơn gấp bội, đừng tìm bất cứ ai. Hãy tự mình đến đây và đặt dấu chấm hết cho nó. Với tư cách một thuật sĩ. Bảo trọng nhé, Geralt."

Nivellen quay người và rảo bước về phía trang viên. Hắn không ngoái lại nhìn nữa.

III

Vùng này là một chốn quanh quẽ, hoang vu và khó sống đến đáng sợ. Geralt không quay lại đường cái kịp trước hoàng hôn; gã không muốn đi đường vòng, thế nên gã đi tắt xuyên qua rừng. Gã qua đêm trên một đỉnh đồi cao trơ trụi, thanh kiếm đặt trên đầu gối, bên một đống lửa trại nhỏ được gã thi thoảng ném vào vài chùm ô đầu. Giữa đêm, gã để ý thấy ánh sáng của một ngọn lửa ở phía xa trong