Chương 12 CÁC MỎ DẦU HỒI SINH
Năm 1875, Henry E. Wrigley, người đứng đầu Cơ quan Khảo sát Địa chất Pennsylvania, đã đưa ra cảnh báo về ngày tận thế rằng sản lượng dầu của bang đã đạt đến đỉnh điểm và sẽ sớm bị sụt giảm nghiêm trọng, làm trầm trọng thêm nỗi sợ hãi của ngành công nghiệp dầu mỏ. kể từ khi thành lập. Trong vòng vài tháng, dự báo của ông đã bị bác bỏ khi một mỏ mới được phát hiện ở Bradford, Pennsylvania, phía đông bắc của mỏ Oil Creek cũ. Khi hàng ngàn thợ khoan với đôi mắt hoang dã bao vây khu vực, sản lượng dầu tăng vọt và giá giảm từ 4 đô / thùng vào năm 1876 xuống còn 70 cent trong hai năm sau đó. Một lần nữa, sự cứu rỗi của ngành công nghiệp đã chứng minh sự hoàn tác của nó, với chu kỳ bùng nổ và phá sản giải phóng cảm xúc biến động giữa các nhà sản xuất, những người thấy mình giàu có một lúc rồi lại tuyệt vọng vào khoảnh khắc tiếp theo.
Là bậc thầy về các bể chứa và đường ống, nhà máy lọc dầu và các nhà máy sản xuất phụ phẩm, Rockefeller đã trở thành một tên tuổi trong các mỏ dầu, một bóng ma của quy mô rộng lớn, không xác định, những người hoạt động hoàn toàn thông qua các đại lý. Sự bí ẩn của ông khiến các đối thủ thất vọng, những người cảm thấy họ đang đấm bốc với một hồn ma. Trong cuộc khủng hoảng do sản xuất mới của Bradford gây ra, ông bị cho là thao túng giá cả khi nó chỉ phản ánh quy luật cung cầu. Với cuộc tranh cãi về hàng giao ngay vào năm 1878, cuộc chiến giữa Standard Oil và các nhà sản xuất đã mở rộng từ các cuộc giao tranh nhỏ thành một cuộc giao tranh lớn, bạo lực gợi nhớ đến cuộc chiến của Công ty Cải tiến Miền Nam.
Căn nguyên của cuộc tranh cãi như sau. Khi các giếng dầu mọc lên xung quanh Bradford, Standard Oil muốn giữ độc quyền đường ống và đã làm việc ngoài giờ để kết nối các giếng mới với hệ thống của mình miễn phí. Trong một buổi biểu diễn dũng cảm, các đội hối hả của Daniel O’Day đã kết nối 5 giếng mỗi ngày với mạng lưới United Pipe Lines và xây dựng các trang trại xe bồn khổng lồ để tích trữ dầu dư thừa. Chúng di chuyển với một nhịp độ ngoạn mục: Từ tháng 4 đến tháng 11 năm 1878, tàu chở dầu ở Bradford đã tăng từ hơn 1 triệu lên 4,5 triệu thùng. Tuy nhiên, các nhà sản xuất, lặp lại các lỗi trong quá khứ, không thực hiện kỷ luật và khoan vượt quá khả năng của hệ thống. Khi dầu của họ đổ xuống đất vì thiếu không gian trữ, họ không khen ngợi nỗ lực của Standard để chứa chúng mà coi đó là một âm mưu thâm độc. Những lá thư của O’Day gửi Rockefeller phản ánh sự bực tức vì nhận thức sai lầm. Cho dù họ đi nhanh đến đâu, anh ta vẫn rên rỉ, “Sẽ có ít nhất mười nghìn thùng mỗi ngày mà tôi không biết chúng ta có thể di chuyển bằng cách nào, bất kể khả năng của chúng ta có thể làm tốt như thế nào.”
Tuy nhiên, nếu không tạo ra khủng hoảng, như nhiều nhà sản xuất tin tưởng, Rockefeller sẽ không bao giờ bỏ qua cơ hội khai thác lợi thế hợp pháp chống lại các đối thủ bị bao vây của mình. Với việc các bồn chứa của mình bị tràn, Standard Oil đã ban hành một sắc lệnh sâu rộng rằng họ sẽ không nhận dầu để lưu trữ tạm thời nữa mà chỉ nhận dầu để vận chuyển ngay lập tức đến các nhà máy lọc dầu. Standard Oil báo giá mua dầu thô thấp hơn 20% so với giá hiện hành, sau đó đình trệ việc thanh toán cho các nhà sản xuất tuyệt vọng. Một bản tin thị trường đã mô tả chính sách này như một “thông báo được ban hành bởi sự thánh thiện không thể sai lầm của Rockefeller”. Đó là một cách cực kỳ cao tay để ứng phó với cuộc khủng hoảng. Nhưng ngay cả theo các tiêu chuẩn công nghiệp dầu mỏ, các nhà sản xuất đã phản ứng với sự giận dữ đặc biệt. Hàng ngày, đám đông ủ rũ xếp hàng tại văn phòng Standard Oil và thương lượng một cách miễn cưỡng các chuyến hàng dầu của họ. Với dư địa rộng rãi cho các bên, Standard Oil ưu tiên các chuyến hàng cho các nhà máy lọc dầu của riêng mình — một thực tế khiến Rockefeller đánh giá là rất công bằng — trong khi các nhà sản xuất lập luận mạng lưới đường ống là một hãng vận tải chung và có nghĩa vụ đối xử bình đẳng với tất cả mọi người. Các nhà sản xuất cảm thấy vận may của họ, chính cuộc sống của họ, đang ở trạng thái bấp bênh. Như một luật sư của Standard Oil nhớ lại, “Việc đốt phá và giết người đã được đe dọa bởi các nhà sản xuất, những người diễu hành trong các nhóm đeo mặt nạ vào lúc nửa đêm và thốt ra những lời đe dọa.” Một trong những người đàn ông của O'Day hồi tưởng, “Họ diễu hành vào ban đêm thành các băng nhóm lớn, phủ khăn từ đầu đến chân theo kiểu ku-klux thông thường, rên rỉ và la ó Standard.” đầu lâu và xương chéo xuất hiện trên các tòa nhà Standard, và sự phá hoại lan rộng.
Để xoa dịu các nhà sản xuất, bang Pennsylvania đã cử William McCandless, ủy viên phụ trách các vấn đề nội bộ đến xem xét. Các quan chức của đường ống tiêu chuẩn, những người hiện đã cư xử một cách ngạo mạn như thể họ sở hữu ngành công nghiệp dầu mỏ, đã phớt lờ trát đòi hầu tòa và tẩy chay lời khai. Tuy nhiên, khi McCandless đưa ra một báo cáo vào tháng 10 năm 1878 để minh oan cho Standard Oil, các nhà sản xuất đã lao vào một cuộc phản đối cuồng nhiệt. Người ta đồn đại McCandless đã được hối lộ, và trên đường phố Bradford, ông được treo trong hình nộm với một tờ séc lớn, trị giá $20.000, có chữ ký của Rockefeller và được Đường sắt Pennsylvania xác nhận, nhô ra từ túi của ông. Báo chí đã kể về việc một người đàn ông ở Bradford đã mời Rockefeller đến khu vực nhưng sau đó đã cảnh báo ông: “Đừng làm vậy, vì nếu bạn làm vậy, bạn sẽ không bao giờ sống sót.”
Cuộc tranh cãi về hàng giao ngay lập tức đã gây ra sự thù địch lẫn nhau, vì Rockefeller đã chứng kiến trong các nhà sản xuất có quá nhiều kẻ ăn trộm và kẻ gian - dầu của họ sẽ vô giá trị nếu không có hệ thống United Pipe Lines siêu hiệu quả của ông, hệ thống sẽ sớm được kết nối với hai mươi nghìn giếng. Ông mô tả một cách chế giễu thái độ của kẻ thù như sau: “Họ đã bỏ qua mọi lời khuyên, và sản xuất vượt quá khả năng dự trữ và vận chuyển. Họ chưa xây dựng kho lưu trữ của riêng mình. Nhưng lại hỏi: Sao chúng tôi dám từ chối nhận tất cả những gì họ sản xuất? Tại sao không trả cho họ mức giá cao của năm 1876, mà không quan tâm đến thực tế là tình trạng dư thừa đã làm suy yếu mọi thị trường?” Tập phim thuyết phục Rockefeller rằng các nhà sản xuất đã nuôi dưỡng một sự thù địch vô lý chống lại ông, và điều này khiến ông chống lại những lời chỉ trích cho dù xác đáng. Không giống như các nhà sản xuất, Standard Oil không phải trả tiền phạt thực sự cho cuộc khủng hoảng Bradford và năm 1878 đã tuyên bố mức cổ tức ấn tượng 60%. Rockefeller đã tự định vị chính xác nơi mà ông mong muốn - sẵn sàng kiếm lợi từ thặng dư hoặc khan hiếm, bất chấp những biến động của thị trường.
Khi hàng loạt máy khoan đổ xuống Bradford, sự thay đổi lớn trong địa lý dầu mỏ đã đánh thức những tham vọng đang tiềm ẩn trong kẻ thù của Rockefeller, Tom Scott của Đường sắt Pennsylvania. Khi Standard Oil xóa sổ các nhà máy lọc dầu độc lập còn tồn tại, các quan chức đường ống và đường sắt cạnh tranh đã hóa đá khi Standard có thể sớm loại bỏ lưu lượng dầu của họ theo ý thích. Vì có các đường mòn gần giếng Bradford, nên Đường sắt Pennsylvania đã phát hiện ra cơ hội nới lỏng sự kìm kẹp của Standard Oil và giành được công việc kinh doanh mới. Phương tiện cho thử thách này là công ty con của nó, Công ty Vận tải Empire, sở hữu năm trăm dặm đường ống và một nghìn toa xe bồn. Empire đã có đủ sự khôn ngoan để đe dọa Standard Oil trong các thành trì lọc dầu của mình, mua lại các đối thủ ở New York, Philadelphia và Pittsburgh và cố gắng giành được các khách hàng lọc dầu mới với mức giá vận chuyển hời. Bây giờ, như thể đang chuẩn bị cho một cuộc chiến, Empire bắt đầu đặt các đường ống để bơm dầu thô từ Bradford đến các nhà máy lọc dầu trên biển - một thách thức trực tiếp đối với sự thống trị của Standard Oil.
Động lực đằng sau cuộc xâm lăng là một đố thủ gần như xứng đáng với Rockefeller: Đại tá Joseph D. Potts, chủ tịch của Empire Transportation. Là một kỹ sư xây dựng xuất thân từ một gia đình thợ sắt Quaker, Potts là một người đàn ông có năng lực đã đạt được cấp bậc đại tá trong Nội chiến. Ông có một chiếc mũi nổi bật và khuôn mặt dài của một nhà thuyết giáo, được viền bởi một bộ râu trắng. Vô cùng nghiêm túc, đối thoại với Kinh thánh không kém gì ngành công nghiệp dầu mỏ, Potts khao khát được ngang hàng với Rockefeller. Nếu Rockefeller tôn trọng “ý chí bất khuất” của Potts, thì cũng tôn trọng ông ấy là “một người đàn ông lém lỉnh, trơn bóng như dầu”. Potts đã đáp lại lời khen đó, coi Rockefeller là kẻ săn mồi tàn nhẫn. Đối với băng đảng của các nhà lọc dầu hiện tại của Rockefeller, Hiệp hội các nhà lọc dầu trung tâm, Potts đã nói một cách đáng nhớ, “Nó giống như động tác quạt nhẹ vào cánh của ma cà rồng, và nó có cùng một mục đích — máu nạn nhân.”
Khi Potts săn trộm trên lãnh thổ của mình, Rockefeller yêu cầu một cuộc gặp với Tom Scott và A. J. Cassatt của Đường sắt Pennsylvania. Khi những hồi tưởng riêng tư của mình chứng thực, Rockefeller đã hoài nghi về Empire, nơi mà ông cho là một bình phong cho các quan chức tham nhũng của Đường sắt Pennsylvania, móc hầu bao từ lợi nhuận thuộc về các cổ đông; Nó cũng là một phương tiện tiện dụng cho ngành đường sắt để gian lận trong các thỏa thuận gộp lại trong khi thoát khỏi sự phát hiện. Khi đối mặt với các quan chức đường sắt, Rockefeller đã nói với một giọng điệu đặc trưng: “Tôi đã hết cách để tỏ ra thân thiện với Pennsylvania trong việc phân bổ các chuyến hàng dầu và bây giờ các bạn đang cho phép cộng sự của mình, Đại tá Potts, thực sự xâm nhập lĩnh vực của chúng tọi. Tại sao, nó không kém gì vi phạm bản quyền! Phải loại bỏ kẻ săn trộm này, Potts.” Mặc dù gần hai phần ba số dầu mà Đường sắt Pennsylvania vận chuyển hiện nay có nguồn gốc từ Standard Oil, Scott quyết định đấu với khách hàng lớn nhất của mình và nếu không tiêu diệt Rockefeller, hãy khiến ông ấy yếu đi.
Rockefeller giải thích ý đồ của Scott như một lời tuyên chiến. Khi tham chiến cùng Đường sắt Pennsylvania, ông ấy đang chiến đấu với tập đoàn hùng mạnh nhất của Mỹ, nhưng ông vẫn tiếp tục với sự tự tin vững vàng. Vào mùa xuân năm 1877, Rockefeller nói với các quan chức đường sắt nếu Empire không rút lui khỏi hoạt động lọc dầu, Standard Oil sẽ chuyển các chuyến hàng của mình sang các tuyến đường sắt khác. Khi họ không nao núng, Rockefeller tung ra một cuộc tấn công tổng lực. Để bỏ đói đường sắt, ông đã cho ngừng hoạt động tất cả các nhà máy lọc dầu ở Pittsburgh và ra lệnh tăng sản lượng tương ứng trong các nhà máy lọc dầu ở Cleveland của mình. Ông đã đưa ra cảnh báo các nhà máy lọc dầu Standard Oil nên bán thấp hơn các nhà máy lọc dầu của Empire ở mọi thị trường nơi họ tranh giành doanh số dầu hỏa. Rẽ sang hai tuyến đường sắt khác, Erie và Trung tâm New York, Rockefeller yêu cầu họ cắt giảm giá cước để tăng áp lực lên Đường sắt Pennsylvania. Để xử lý khối lượng tăng thêm dự kiến trên hai tuyến đường sắt, Flagler đã đàm phán một thỏa thuận với William Vanderbilt để đóng thêm sáu trăm toa xe bồn khác. Với tốc độ chóng mặt, Rockefeller đang trên đường chinh phục hãng vận tải hàng hóa lớn nhất thế giới, một công ty từ lâu được cho là bất khả chiến bại trong thế giới kinh doanh và chính trị. Sau đó, A. J. Cassatt thừa nhận đường sắt phải cung cấp các khoản giảm giá lớn như vậy để theo kịp với Standard Oil, đến mức họ phải trả tiền cho các chủ hàng để vận chuyển dầu của họ theo đúng nghĩa đen.
Cuối cùng, bản thân sự quan phòng đã góp phần vào sự phát triển của ngành đường sắt. Khi giảm chi phí để chống lại sự tấn công của Standard, Tom Scott đã sa thải hàng trăm công nhân và giảm lương 20%. Khi ông tăng gấp đôi chiều dài đoàn tàu mà không mở rộng đội ngũ, những người lái tàu đã bỏ công việc để phản đối. Sau khi Đường sắt Baltimore và Ohio tuyên bố cắt giảm lương tương đương vào năm 1877, cuộc biểu tình bùng lên thành một cuộc tổng đình công đường sắt, một trong những trận chiến đẫm máu nhất trong lịch sử lao động Mỹ, dẫn đến hàng chục người thiệt mạng. Chỉ riêng tại Pittsburgh, 500 toa xe bồn, 120 đầu máy và 27 tòa nhà đã bị đốt phá bởi những kẻ phá hoại công đoàn, thiệt hại đến mức các quan chức Pennsylvania đã yêu cầu Phố Wall một khoản vay khẩn cấp lớn từ Drexel, Morgan & Company. Khi các thống đốc tiểu bang ra lệnh rút quân và Tổng thống Rutherford B. Hayes bổ sung quân liên bang cho họ, cả nước kinh hoàng theo dõi cuộc nổi dậy. Rockefeller hẳn đã cảm thấy ớn lạnh khi có tin đồn hai nghìn tên cực đoan có súng lục sẽ diễu hành xuống Đại lộ Euclid. Sau khi bạo loạn kết thúc, một phóng viên của Titusville tiết lộ công dân Oil Creek gần như đã lợi dụng các biến động để trả thù Standard Oil: “Một số người dự tính chiếm giữ các tuyến đường sắt và điều hành chúng, chiếm và kiểm soát tài sản của United Pipe Line, và trong tất cả khả năng là thiêu rụi tất cả tài sản của Standard Oil trong vùng.” Sau khi đốt cháy hơn hai nghìn toa chở hàng, những người đình công đã đầu hàng, cuộc nổi dậy đã mở đầu một cuộc khởi nghĩa mới. tuổi của người lao động trong ngành công nghiệp Mỹ.
Quay cuồng với những cú đánh, Đường sắt Pennsylvania đã bỏ qua cổ tức của mình, khiến giá cổ phiếu của họ lao dốc trên thị trường chứng khoán. Mặc dù Potts muốn chiến đấu tiếp, Scott có xu hướng từ chối. Mặc dù đường sắt không hoàn toàn sở hữu Empire, nhưng nó có quyền lựa chọn mua số cổ phần còn lại và đối mặt với sự thiếu kiên nhẫn của Potts, Scott đã làm điều đó. Rockefeller thích thú khi Scott chuyển hướng một cách linh hoạt khi nó phục vụ lợi ích của ông và liên hệ - mà không thông báo cho Potts, người sẽ phẫn nộ với sự phản bội của Scott - Ông ta cử AJ Cassatt đến Cleveland để nói với Rockefeller và Flagler rằng ông ta “lo lắng cho một giải pháp”. Rockefeller hả hê. về thất bại tan nát của Potts: “Nỗ lực của Đại tá Potts để khiến ông ta trở thành Moses vĩ đại đã thất bại, hoàn toàn thất bại.”
Sự đầu hàng của Empire đại diện cho một lợi ích lớn hơn mà Rockefeller đã dự tính, vì chiến lợi phẩm rất dồi dào. Scott thiếu tiền mặt không chỉ đơn giản là đồng ý ngừng lọc dầu mà còn đề nghị với Standard Oil một vụ mua bán tài sản khổng lồ — nhà máy lọc dầu, bể chứa, đường ống, một đội tàu hơi nước, tàu lai dắt, sà lan, bến tàu - trên thực tế, còn nhiều hơn thế. Trong các cuộc đàm phán với Rockefeller tại một khách sạn ở Philadelphia vào tháng 10 năm 1877, Scott lao vào với sự tự tin phô trương để che đậy thất bại của mình. Như Rockefeller nhớ lại, “Bây giờ tôi có thể thấy [Scott] với chiếc mũ mềm lớn, bước vào căn phòng trong khách sạn nhỏ đó để gặp chúng tôi; không phải để cuốn chúng tôi đi như ông ấy vẫn thường làm, mà đến với một nụ cười. “Chà, các bạn, chúng ta sẽ làm gì?” Trong các cuộc nói chuyện sau đó, Scott đã đưa ra một cuộc thương lượng khó khăn và từ chối nhúc nhích với hai điều kiện: Standard Oil mua tất cả tài sản của Empire, bao gồm cả các tàu cũ nát của nó; và trong vòng hai mươi bốn giờ, phải trả 2,5 triệu trong số 3,4 triệu đô la giá chào bán bằng séc được chứng nhận.
Standard Oil chỉ có khoảng một nửa số tiền mặt cần thiết trong kho bạc. Rockefeller quay trở lại Cleveland và bay qua các ngân hàng địa phương trong một chuyến du lịch bận rộn mà ông đã không thực hiện trong nhiều năm. Leo lên chiếc xe đẩy của mình, ông tiếp cận hết chủ tịch ngân hàng này đến chủ tịch ngân hàng khác và nói với họ, “Tôi phải có tất cả những gì bạn có! Tôi cần tất cả! Hãy cho tôi những gì bạn có! Tôi phải bắt chuyến tàu buổi trưa.” Không thể thuyết phục được công ty Standard Oil của mình mua tàu hơi nước cũ — Rockefeller luôn vận hành theo sự đồng thuận — ông đã vay vài trăm nghìn đô la bằng tài khoản của mình và tự mua tàu. Mặc dù những con tàu cũ này đã khiến ông kiệt quệ trong nhiều năm, việc mua chúng được quyết định bởi lợi ích lớn hơn của Standard Oil, và ông chưa bao giờ hối hận về quyết định chớp nhoáng của mình.
Khi đấu tay đôi với Scott, Rockefeller không cố gắng hạ gục - như Scott có thể đã làm với ông – mà muốn củng cố liên minh của họ. Mục tiêu liên tục của ông là hòa giải bất cứ khi nào có thể và mở rộng phạm vi ảnh hưởng của mình. Trong một thỏa thuận tổng hợp mới, Standard Oil đã đồng ý vận chuyển ít nhất hai triệu thùng mỗi năm qua Đường sắt Pennsylvania và khôi phục lại ánh sáng đã phai nhạt của nó trong thương mại dầu mỏ; đổi lại, Standard sẽ bỏ túi 10 phần trăm hoa hồng cho các chuyến hàng của mình. Quan trọng hơn, Standard được chỉ định là người thực thi một kế hoạch tổng thể mới do đường sắt làm trung gian, theo đó đường sắt Pennsylvania sẽ nhận được 47% tổng lưu lượng dầu; Erie và New York Central 21% mỗi người; và B&O 11%. Thắt chặt vòng vây, thủ lĩnh đường ống của Rockefeller, Daniel O'Day, thông báo với Đường sắt Pennsylvania vào tháng 2 năm 1878 rằng Standard sẽ muốn có ít nhất 20 xu cho mỗi thùng dầu thô mà họ vận chuyển — một thỏa thuận mà Standard Oil đã tạo ra cho Erie và Trung tâm New York. Sau khi chinh phục tuyến đường sắt lớn nhất, Rockefeller đã có được một chỗ đứng vững chắc, và việc thuần hóa Tom Scott khét tiếng đảm bảo sẽ không có chủ tịch ngành đường sắt nào dám gây rối với ông nữa.
Trận thua khiến Đại tá Potts trở nên suy sụp, tủi nhục. Như con trai của ông nhớ lại, “Ông luôn tin rằng một số giám đốc của Pennsylvania đã được Standard tiếp cận và mua chuộc. Những người khác nói về hối lộ; tất nhiên không thể chứng minh được điều gì.” Có khả năng, Potts không muốn thừa nhận mình đã bị Rockefeller đánh bại. Ida Tarbell, trong cái nhìn lãng mạn của cô ấy về một số kẻ thù của Rockefeller, đã biến Đại tá Potts thành một người tử vì đạo liêm khiết, Abraham Lincoln của ngành công nghiệp dầu mỏ, bị đóng đinh bởi Standard Oil, khi ông chỉ là một doanh nhân năng nổ, đã thua trong cuộc tranh giành quyền lực với một đối thủ khôn ngoan hơn, táo bạo hơn. Vào đầu những năm 1880, Potts từ bỏ sự phản đối chính của mình đối với Standard Oil và trở thành giám đốc tích cực của National Transit Company, một công ty con về đường ống dẫn của Standard Oil.
Trận chiến với Empire chuyển hướng sự chú ý khỏi một bộ phim quan trọng khác diễn ra cùng thời điểm: việc mua Công ty Ống dẫn Columbia từ Tiến sĩ David Hostetter. Đối với Rockefeller, thương vụ mua Columbia có ý nghĩa chiến lược sâu rộng, đối với đường ống hoạt động như huyết mạch dầu thô của B&O. Columbia đã bơm dầu thô ở phía tây Pennsylvania đến nhà ga B&Ông ở Pittsburgh, sau đó đi bằng đường sắt đến các nhà máy lọc dầu Baltimore. Do đó, nếu có thể đánh bại Columbia, Rockefeller sẽ có thể chinh phục hệ thống đường sắt lớn thứ tư và cuối cùng, đồng thời giành quyền kiểm soát tất cả các hệ thống đường ống chính nối các giếng dầu với đường sắt. Nói tóm lại, ông sẽ mở rộng phạm vi tiếp cận vào mọi ngóc ngách của ngành công nghiệp dầu mỏ. Như Ida Tarbell đã lưu ý, sau khi Columbia Conduit rơi vào lòng Rockefeller, “Trên thực tế, không một thùng dầu nào có thể đến được đường sắt mà không có sự đồng ý của [Rockefeller].”
Tại thời điểm này, Standard Oil đã loại bỏ hiệu quả các nhà máy lọc dầu cạnh tranh ở Cleveland, Philadelphia và Pittsburgh và chỉ đối mặt với một số lượng nhỏ các công ty yếu kém ở New York. Các vùng kháng cự lớn cuối cùng nằm ở Tây Virginia và Baltimore, nơi các nhà máy lọc dầu dựa vào B&O. Do đó, bằng cách kiểm soát Columbia Conduit Company, Rockefeller sẽ có thể loại bỏ những nhà máy lọc dầu độc lập cuối cùng. Ngược lại, nếu ông kiểm soát các nhà máy lọc dầu ở Tây Virginia và Baltimore, ông có thể gây áp lực khiến ngành đường sắt phải phục tùng.
Người được giao thực hiện chiến dịch phức tạp này là Johnson Newlon Camden, Parkersburg, Tây Virginia, nhà lọc dầu đã bí mật gia nhập Standard vài năm trước đó. Được bầu vào Quốc hội nhiều lần, Camden sau đó giữ chức thượng nghị sĩ Hoa Kỳ, nhưng sự tham gia chính trị không chuyển thành đạo đức kinh doanh. Ngược lại, Camden đối phó với các đối thủ theo cách đặc biệt cưỡng bức, như ông đã thể hiện vào đầu năm 1876 khi thu mua các nhà máy lọc dầu ở Pittsburgh. Để loại bỏ các đối thủ cạnh tranh cuối cùng, ông đã thông báo trước cho Alexander McDonald, nhà cung cấp hàng đầu về gỗ đóng thùng cho các nhà máy lọc dầu độc lập của thành phố, “không có miếng gỗ nào được bán cho Pittsburgh, chính sách của chúng tôi là kiểm soát hoạt động kinh doanh dầu của Pittsburgh.” McDonald đang phải tuân theo những chỉ dẫn nghiêm ngặt, “không được vận chuyển hàng đến Pittsburgh mà không có sự đồng ý của [Standard Oil].” Bất cứ khi nào sự cạnh tranh bùng lên ở Pittsburgh, Rockefeller sẽ phái Camden đến để dập tắt ngọn lửa, một lần nói với ông ta, “Vào thời điểm đặc biệt này, điều đặc biệt quan trọng là các nhà máy lọc dầu bên ngoài Pittsburgh không nên có bất kỳ cơ hội nào trong bất kỳ thị trường nào cho dầu thương mại địa phương...”
Giống như Rockefeller, Camden có biệt tài pha chế các hoạt động phản cạnh tranh và làm tê liệt hoạt động thương mại. Để làm dịu các đối thủ cạnh tranh trong nước, ông dồn nguồn cung dầu thô Tây Virginia, khiến các nhà máy lọc dầu độc lập ở mức cao. Khi đối mặt với sự thao túng vô liêm sỉ như vậy, Rockefeller thở dài, từ chối bình luận và đổ lỗi cho cấp dưới quá sốt sắng - một việc lặp đi lặp lại trong sự nghiệp của ông. Nhưng Camden, giống như những cấp dưới khác, đã thông báo cho Rockefeller về hành động của mình và nói với ông về những cuộc đàm phán ban đầu với những người độc lập, “Tôi đang có cuộc phỏng vấn với tất cả những người đàn ông của các nhà máy lọc dầu nhỏ ở đây [Parkersburg] và ở Marietta... Chúng ta sẽ lấy chúng hoặc bỏ đói chúng.”
Camden đã bị cản trở bởi những vấn đề tương tự với Rockefeller trong việc thành lập các tập đoàn ở các thành phố khác. Nhận thức được Standard sẽ mua những nhà máy xiêu vẹo để đóng cửa, nhiều kẻ bán lẻ đã vào cuộc để bán hết hàng. Camden bực bội nói các nhà máy lọc dầu nhỏ đang “sinh sôi nảy nở như lũ chuột” và tuyệt vọng kết luận chúng sẽ “phát triển như cỏ dại trong vườn.” Khi Standard Oil thành công trong việc ổn định giá dầu hỏa, nó đã thu hút mọi người trở lại kinh doanh. Tại thời điểm này, Rockefeller đã có một đường lối cứng rắn hơn với những kẻ tống tiền. Khi trả lời một số nhà máy lọc dầu ở Baltimore, những người trước đây đã từ chối giá hợp lý từ Standard Oil nhưng giờ muốn bán, Rockefeller nói với Camden “họ sẽ ốm chết vì thất bại trong kế hoạch độc ác của họ. Đổ mồ hôi sẽ có lợi cho sức khỏe của họ. Nếu như... những người này có thể chờ đợi và bán hết với mức lỗ, do đó đưa ra một suy đoán sai lầm về việc tống tiền, nó có thể sẽ chữa khỏi đợt này và cứu bạn khỏi vô số rắc rối trong tương lai.” Hồ sơ của Camden ủng hộ luận điểm của Rockefeller rằng ông đã mua vô số thứ rác rưởi vô giá trị và làm giàu cho những người đàn ông biết ít về tinh chế dầu nhưng mọi thứ về tống tiền.
Áp dụng công thức Rockefeller đã hoàn thiện ở New York, New Jersey và Philadelphia, Camden mua bất động sản ven sông ở Baltimore, nơi ông đã xây dựng cầu cảng và nhà kho cho một nhà ga xuất khẩu dầu của B&O. Với việc Standard Oil hiện được gắn vào cơ sở hạ tầng giao thông địa phương, các nhà máy lọc dầu ở Baltimore không thể hoạt động một cách tự chủ. Standard Oil hầu như không thể phân biệt được với ngành đường sắt. Vào ngày 21 tháng 12 năm 1877, Camden hân hoan nói với Rockefeller, họ đã hoàn thành cuộc chinh phục trung tâm lọc dầu độc lập cuối cùng. “Chúng tôi đã loại bỏ mọi mầm mống về tinh chế dầu có thể xuất hiện ở Baltimore mà chúng tôi có thể xác định được.”
Vì vậy, chỉ 5 năm sau Thảm sát Cleveland, Rockefeller ba mươi tám tuổi, với sự tinh thông kinh nghiệm và tài giỏi chiến thuật, đã kiểm soát gần 90% lượng dầu tinh chế ở Hoa Kỳ. Có lẽ hàng trăm nhà máy lọc dầu nhỏ vẫn tạo ra một cuộc sống ít ỏi ở các vùng xen kẽ của ngành, nhưng chúng hầu như chỉ được chấp nhận như những phiền toái nhỏ và hầu như không thể đe dọa Standard Oil. Như chính Rockefeller đã thừa nhận, những trường hợp cá biệt này phục vụ một mục đích chính trị hữu ích, tạo ra một ảo ảnh về sự cạnh tranh khi nó đã không còn tồn tại hoàn toàn. Ông thích chỉ ra những người sống sót mạnh mẽ này để làm bằng chứng tất cả những câu chuyện về chiến thuật mạnh tay của Standard Oil đều bị phóng đại một cách thô bạo và ngành công nghiệp dầu mỏ là một bối cảnh cạnh tranh sôi động.
Vào cuối những năm 1870, Rockefeller đã chuyển trọng tâm của mình từ đường sắt sang quyền sở hữu hoàn toàn đối với giải pháp thay thế vượt trội: đường ống. Không nản lòng trước những lời tiên tri về các mỏ dầu cạn kiệt, Standard Oil đã bao phủ phía tây Pennsylvania bằng một mê cung đường ống khổng lồ. Đến năm 1879, tổ hợp đã kiểm soát gần như toàn bộ hệ thống đường ống, hút dầu thô từ hàng nghìn giếng và bơm đến các bồn chứa hoặc kho chứa trên đường sắt. Khi một máy khoan gặp dầu, Standard Oil đã lao xuống trong nháy mắt để kết nối giếng, đảm bảo cả sinh kế và sự phụ thuộc không thể thay đổi vào tổ hợp.
Daniel O’Day, ông chủ đường ống thô bạo của Standard, đảm bảo các băng nhóm xây dựng của anh ta bắt kịp với các lĩnh vực mới, đặt đường ống với tốc độ lên đến một dặm rưỡi mỗi ngày. O’Day nổi bật như tác nhân của sự giàu có hoặc hủy hoại cho các nhà sản xuất. Nếu anh ta muốn trừng phạt một nhà sản xuất, anh ta có thể ám chỉ giếng của nhà sản xuất quá khó tiếp cận để Standard chạy một đường ống qua rừng. Và nếu nhà sản xuất thiếu tiền để xây dựng các bể chứa, anh ta có thể sẽ nhìn tài sản của mình ngấm xuống đất khi tranh cãi một cách bất lực với Standard Oil.
O’Day đã khai thác sức mạnh của mình để bịt miệng những người bất đồng chính kiến và làm tê liệt các đối thủ cạnh tranh bằng vật liệu chịu lửa được ghi lại trong các bài báo của Rockefeller. Điều quan trọng cần nhắc lại là O’Day, giống như các trung tá khác của Standard Oil trong lĩnh vực này, là người thực thi ý chí của Rockefeller, bất kể lời tuyên bố từ chối trách nhiệm sau này. Khi O'Day phát hiện ra một nhà sản xuất tên Murphy nắm giữ một cổ phần nhỏ trong một đường ống cạnh tranh, Anh ta đã cử đến hiện trường John D. Archbold, người đã nhắc nhở người mới nổi. O’Day cũng chẳng ngán ngại đường sắt. Khi một quan chức đường sắt phàn nàn Standard đang vận chuyển các chuyến hàng dầu thô giữa Olean, New York và Buffalo, O’Day phản pháo lại Standard Oil cũng có thể quyết định vận chuyển tất cả dầu tinh luyện bằng đường ống. Như O'Day đã báo cáo với niềm vui sướng cho Rockefeller - người lại tuyên bố là không biết gì về những mưu đồ như vậy - “Điều này dường như khiến ngài lo lắng một chút nhưng chúng tôi có thể nắm giữ ông ấy thành công.” Trong khi Rockefeller trao đổi lịch sự, cấp dưới thảo luận về các chiến thuật cơ bắp, sẵn sàng hủy diệt đối thủ.
Khi Rockefeller củng cố sự độc quyền ảo của mình đối với mạng lưới đường ống, nó đã gây ra đại dịch dọc theo Oil Creek, nơi ông hiện được mệnh danh là Chúa tể của các Vùng Dầu. Vào cuối năm 1877, những người độc lập tuyệt vọng đã tập hợp một “Nghị viện Dầu khí” ở Titusville, với hy vọng tìm cách thoát khỏi Standard Oil. Các phiên họp kéo dài, đông đúc đã tạo ra một loạt các nghị quyết, bao gồm việc ban hành một dự luật đường ống tự do và một dự luật khác để cấm phân biệt đối xử giữa đường sắt và hàng hóa. Nhưng Standard Oil đã dập tắt tất cả những nỗ lực cải cách như vậy thông qua các khoản thanh toán qua cửa hậu cho các nhà lập pháp.
Trong một lần khởi hành lịch sử, các công ty độc lập đã tán thành kế hoạch cho hai đường ống dẫn đường dài sẽ vượt qua toàn bộ mạng lưới đường ống và đường sắt của Standard và mở một con đường ra biển. Dự án Công ty Dầu khí Bình đẳng, được thành lập bởi Lewis Emery, Jr., để dẫn dầu từ các mỏ ở Bradford đến một tuyến đường sắt sau đó sẽ vận chuyển dầu đến Buffalo, nơi nó sẽ đi về phía đông qua Kênh đào Erie. Tuyến đường vòng này chỉ gây ra một mối đe dọa khiêm tốn cho Standard Oil, nhưng Rockefeller đã nói với Daniel O’Day “Đừng để họ có được đường ống dẫn đến Buffalo.” Để phá hoại nỗ lực, Standard Oil đã tung ra kho vũ khí đầy đủ các chiến thuật cản trở của mình. Nó đã mua lại tuyến đường sắt kết nối với Buffalo; đe dọa giật đơn đặt hàng từ các nhà sản xuất ống đã bán cho Equitable (Bình đẳng); và ngắt kết nối các đường ống dẫn với tất cả các nhà máy lọc dầu ở Bradford đã xử lý nó. Bất chấp sự đe dọa, đường ống bắt đầu hoạt động vào tháng 8 năm 1878, để lộ vết nứt nhỏ đầu tiên trong lớp giáp của Standard Oil.
Dự án thứ hai, đe dọa hơn nhiều, do Byron Benson dẫn đầu, dự kiến một đường ống dẫn đến biển, một bước phát triển mang tính cách mạng trong vận tải đường dài. Trước thời điểm này, các đường ống chưa bao giờ trải dài hơn ba mươi dặm. Đường ống trên biển này sẽ làm lu mờ các tuyến đường sắt và phá vỡ toàn bộ cấu trúc phức tạp của các khoản giảm giá và hạn chế bí mật mà Rockefeller đã cùng nhau nghiên cứu. Trước cuộc chiến đường ống dẫn dầu trên biển, người ta có thể lập luận Standard Oil đã là một lực lượng sáng tạo, hiện đại hóa ngành công nghiệp thông qua các nhà máy hiện đại, quản lý cấp cao và điều phối dòng chảy dầu từ đầu giếng đến người tiêu dùng một cách trơn tru. Giờ đây, nó trở thành một người giám sát hiện trạng suốt đêm, cố gắng kìm hãm sự tiến bộ để bảo vệ lợi ích của mình.
Lúc đầu, những người độc lập (hoạt động thông qua Công ty Đường ống Tidewater) dự tính chạy một tuyến từ Oil Creek đến Baltimore, nhưng J. N. Camden đã nhanh chóng giáng một đòn chí tử vào kế hoạch: Ông ta mua một hợp đồng thuê đường ống độc quyền trong cơ quan lập pháp Maryland. đảm bảo không có công ty nào khác sẽ nhận được điều lệ tương tự. Trong số những khoản tiền đáng kể cần thiết để củng cố thương vụ mờ ám này, Camden nói với Flagler: “Giá trên danh nghĩa là 40.000 đô la.”
Sau đó bỏ qua Maryland, Công ty Đường ống Tidewater đã chọn một đường ống dài 110 dặm từ Bradford đến Williamsport ở trung tâm Pennsylvania, nơi dầu sau đó sẽ đi về phía đông bằng Đường sắt Philadelphia và Reading. Vào ngày 22 tháng 11 năm 1878, nó bắt đầu cuộc chạy đua vĩ đại ra biển, đặt một dải đường ống với tốc độ nhanh chóng hai dặm một ngày. Vì toàn bộ đều là thử nghiệm - không ai biết liệu dầu có thể vượt qua những ngọn núi cao 2.600 foot hay không - Standard Oil đã phản ứng với những lời chế nhạo. Viết thư cho Rockefeller, John D. Archbold tự nhận mình “vô cùng thích thú” với “kế hoạch trên biển”. Rockefeller tỏ ra không rõ ràng nhưng vẫn thận trọng, dự đoán tại một thời điểm, “Họ có thể có một số thất vọng, trước khi hoàn thành mọi kế hoạch của họ theo hướng đó.” Những người Tidewater đã huy động những lợi ích tài chính mạnh mẽ, và hai ông trùm Phố Wall, George F Baker và Harris C. Fahnestock của Ngân hàng Quốc gia Đầu tiên, đã hỗ trợ họ về mặt tài chính.
Phản ứng gay gắt của Standard Oil đã được xem trước trong một trong những bức thư đầu tiên của O’Day gửi Rockefeller về những khó khăn. “Tôi sẽ không thương xót những người không xứng đáng và cũng không đánh giá cao nó.” Khi đối đầu với thách thức, Rockefeller một lần nữa cho thấy mình có một kỹ năng chiến tranh công nghiệp điêu luyện. Ông đã cử thuộc hạ đến các nhà sản xuất toa xe, cảnh báo họ không được giao dịch với Tidewater, và loại bỏ các nhà sản xuất xe bồn bằng các đơn đặt hàng khiến họ bận rộn, tước bỏ đội xe cần thiết để vận chuyển vật liệu xây dựng. Các nhà máy lọc dầu đã sử dụng Tidewater bị thu hút bởi các mức chiết khấu trên đường ống Standard Oil, và Rockefeller đã nhanh chóng mua lại bất kỳ nhà máy lọc dầu độc lập nào còn lại có thể là khách hàng tiềm năng của Tidewater.
Standard Oil cũng bắt tay vào một cuộc đua bất động sản với tỷ lệ hoành tráng, mua các dải đất hoặc “đường chết” chạy thẳng từ biên giới phía bắc đến phía nam Pennsylvania, để chặn bước tiến của Tidewater. Chỉ qua một đêm, những người nông dân hoang mang đã trở nên giàu có nhờ bán đất với số tiền cực lớn cho các đại lý Standard Oil, những người đã xâm chiếm thị trấn yên bình của họ. Trong một diễn biến khác, Standard Oil đã đưa các câu chuyện lên các tờ báo địa phương, cảnh báo những nông dân bán cho Tidewater rằng mùa màng của họ sẽ bị hư hỏng do rò rỉ đường ống. Và Standard Oil đã âm mưu với các tuyến đường sắt để không cho phép bất kỳ đường ống nào đi qua đường ray của họ. Nhanh chóng khai thác điều này, O'Day nói với Rockefeller, “Pennsylvania nên được thông báo về những nỗ lực đang được thực hiện đối với việc đặt các đường ống từ Bradford và họ sẽ thấy quyền về đường đi đã được bảo vệ và theo dõi cẩn thận.”
Tuy nhiên, Tidewater vẫn không ngừng đẩy về phía trước. Khi Standard Oil mua toàn bộ thung lũng tại một thời điểm, Tidewater không thể ngăn cản đã thay đổi hướng đi và leo lên những ngọn đồi xung quanh. Nó bắt đầu trông như thể thực sự có thể đánh bại Rockefeller và những tay sai. Ngay trước thềm thành công của Tidewater, Rockefeller đã quyết định phải dùng đến hành vi hối lộ bán buôn với các nhà lập pháp tiểu bang.
Trước khi đi sâu vào mớ hỗn độn của các hoạt động chính trị của Standard Oil, chúng ta nên lưu ý đến điểm chung của các giao dịch giữa doanh nghiệp và chính phủ trong Thời đại Mạ vàng. Rockefeller đã nổi lên trong một thế giới kinh doanh linh hoạt, với rất ít quy định của chính phủ để kiểm tra các doanh nhân. Đồng thời, chính phủ cũng tham gia rất nhiều vào nền kinh tế khi trao các khoản tài trợ đất đai, nhượng quyền thương mại đường sắt và điều lệ ngân hàng. Sau Nội chiến, các khách sạn ở Washington chật ních các doanh nhân chạy theo các hợp đồng chính phủ và những chiếc vali đầy tiền mặt để có được chúng. Tổng thống Grant ngưỡng mộ những người đứng đầu công nghiệp, khao khát xã hội của họ, và tập hợp một nội các đầy rẫy những kẻ tay chân và tầm thường hăng hái thực hiện công việc đấu thầu của họ. Chính phủ đã suy thoái vào một hố sâu của tội ác, được phản ánh trong chủ nghĩa hóm hỉnh của Mark Twain tại một bữa tiệc đương đại, “Có một nghị sĩ - ý tôi là một tên khốn” Năm 1876, chính trị chạm đến một xu hướng mới khi Rutherford B. Hayes đã đánh bại Samuel J. Tilden để giành chức tổng thống trong cuộc bầu cử ngày nay thường được coi là cuộc bầu cử bị đánh cắp. Một lượng tiền khổng lồ đã được đổi chủ khi các doanh nhân và nhà lập pháp ‘buôn bán’ để thao túng lẫn nhau. Các doanh nhân như Rockefeller thích nghĩ mình là nạn nhân của vụ tống tiền chính trị, chứ không phải là người khởi xướng hối lộ. Tuy nhiên, bất chấp nhiều thập kỷ bị từ chối, các tài liệu của Rockefeller tiết lộ ông và Standard Oil đã sẵn sàng tham gia. (Chúng ta nên lưu ý Allan Nevins, người có quyền truy cập vào các giấy tờ của Rockefeller, bằng cách nào đó đã xoay xở để ghi lại một trường hợp duy nhất về hành vi hối lộ của Standard Oil — tại cơ quan lập pháp bang Pennsylvania vào năm 1887.) Các quan chức Standard Oil không hề e ngại về việc đưa hối lộ, và không có trường hợp nào được ghi lại về việc Rockefeller khiển trách cấp dưới vì đã tham gia.
Trong trận chiến Tidewater, Standard đã vận động hành lang mạnh mẽ để duy trì hệ thống cho phép các cơ quan lập pháp tiểu bang cấp các điều lệ đường ống độc quyền. Đại diện cho các nhà sản xuất độc lập, các nhà cải cách vào cuối những năm 1870 đã đưa ra các biện pháp ở một số bang để ban hành các dự luật đường ống tự do, điều này sẽ cho phép kẻ thù của Standard Oil đặt ra các ranh giới cạnh tranh và được hưởng quyền của lĩnh vực quan trọng; theo hệ thống hiện có, Tidewater đã phải mua quyền mở đường đắt đỏ dọc theo tuyến đường đông tây 110 dặm của mình. Standard Oil đã xem xét những dự luật này với sự e ngại đến nỗi Henry Flagler trở về từ Florida, nơi ông đang hồi phục sức khỏe kém, để dẫn đầu chiến dịch vận động hành lang. Để thúc đẩy một nền tảng chống lại dự luật, ông đã thuê luật sư đóng vai những người nông dân và chủ đất phẫn nộ ủng hộ hiện trạng. Flagler và A. J. Cassatt bí mật trao đổi về dự luật và giết nó bằng những sửa đổi làm tê liệt.
Để ngăn chặn một dự luật đường ống tương tự ở New York, Flagler đã phối hợp nỗ lực với Hugh J. Hewett của Đường sắt Erie. Tại một thời điểm, Flagler đã càu nhàu với một nhà lãnh đạo ngành đường sắt, “Chúng tôi đã chi một khoản tiền lớn để loại bỏ dự luật đường ống,” và ông ta chua chát yêu cầu các nhà chức trách đường sắt tiếp tục nỗ lực “vận động hành lang” trong tương lai. Khi Flagler tuyển dụng một nhà vận động hành lang người Albany, tên là Smith M. Weed, Ông ta sẵn sàng chia 60.000 đô la cho các nhà lập pháp, nhưng Hewett từ chối và khẳng định 15.000 đô la là đủ. “Tôi gửi 10.000 đô la,” Flagler đồng ý và nói thêm, “nếu bạn cần 5.000 đô la khác hoặc bất kỳ phần nào của nó, hãy gửi từng người một và (chúng tôi hoặc ông ta) có thể nhận nó cho bạn.” Ngày nay $15.000 sẽ đáng giá $220.000.
Như mọi khi, Rockefeller lơ lửng một cách thanh thản trên sự náo nhiệt, giả vờ như không biết gì về bất kỳ hành vi sai trái nào, nhưng thư từ của ông liên quan trực tiếp đến cuộc vui này. Vào ngày 4 tháng 3 năm 1878, A. N. Cole, một thượng nghị sĩ bang New York, đã viết thư cho Rockefeller trên bàn của Thượng viện bang New York và tự giới thiệu mình là “luật sư” được Standard Oil thuê để quản lý chiến dịch chống lại dự luật đường ống miễn phí. Rõ ràng, Rockefeller đã ủng hộ, vì Cole sau đó đã vạch ra một chiến dịch gây áp lực và hoàn chỉnh với các hướng dẫn rửa tiền chính xác: Hai hoặc ba ‘luật sư’ giỏi sẽ được tìm tại Thượng viện, và năm hoặc sáu trong Hạ vuện, và những luật sư này tôi không ngần ngại cam kết tuyển dụng, nếu được phép làm như vậy... Trái phiếu chính phủ tốt hơn tiền mặt, vì “luật sư” được trả bằng tiền mặt, có thể được hiểu là tham nhũng, nhưng người ta có thể bán trái phiếu, ngài biết đấy, trên thực tế, kinh doanh trái phiếu là một việc phổ biến... Nhân danh Thiên đàng, đừng công khai bức thư này, vì nếu ngài làm như vậy, tôi sợ những người anh em của tôi trong Giáo hội Giám lý có thể sợ tôi đã mất ân sủng cho đến nay và không còn hy vọng phục hồi.
Trong khi Standard Oil tiến hành các cuộc tấn công nhà nước đối với các đường ống miễn phí, nó cũng gây ra hỏa hoạn ở Washington khi tình cảm của công chúng bắt đầu nghiêng về cải cách đường sắt. Các cử tri bắt đầu nhận ra sự thống trị của các doanh nghiệp lớn đối với mạng lưới giao thông là không tương thích với một nền kinh tế cạnh tranh. Vào năm 1876, một dự luật đã được đưa ra tại Quốc hội “để điều chỉnh Thương mại và ngăn cấm sự phân biệt đối xử bất công của các Hãng vận tải thông thường.” Cho đến thời điểm này, J. N. Camden đã là một nghị sĩ Tây Virginia. Vì ông cũng đứng đầu Công ty Dầu hợp nhất Camden, thuộc sở hữu bí mật của Standard Oil, nên ông đã thông báo cho Rockefeller và Flagler chi tiết về các phát triển lập pháp và trao đổi thông điệp với họ trong mã Standard Oil. Về dự luật đường sắt, Camden đảm bảo với Flagler, “Tôi có tai mắt của khoảng nửa tá Thượng nghị sĩ mà tôi sẽ gặp. Tôi không thể nghĩ một dự luật như vậy sẽ được thông qua Thượng viện.” Đúng như lời của Camden, dự luật đường sắt thông qua Hạ viện sau đó đã bị chùn bước tại Thượng viện.
Vào cuối những năm 1870, khi tin tức về sự giàu có được lan truyền, Rockefeller đã được huy hiệu vì những đóng góp cho chiến dịch, đôi khi bởi chính những chính trị gia đã khen ngợi Standard Oil. Khi đại diện của Ohio, James A. Garfield tranh cử tổng thống vào năm 1880, ông đã đánh tiếng với một nguồn tin của Cleveland, Amos Townsend, rằng liệu “Mr. Rockafeller” có thể thông cảm. Khi Garfield hỏi, "Bạn có biết cảm giác của ông ấy đối với tôi không?” Townsend khuyên ông nên hết sức thận trọng. “Việc ông ấy đến thăm chúng ta sẽ không ích gì, vì nó sẽ được báo cáo và cắt như một con dao ở Pennsylvania.” Một cách tiếp cận tinh tế hơn là một vấn đề khác, và Rockefeller, cùng với Jay Gould, Chauncey Depew và Levi Morton, đã trở thành người đóng góp hàng đầu cho chiến dịch thắng lợi của Garfield. Garfield là người đầu tiên trong số nhiều ứng cử viên tranh cử tổng thống phải vật lộn với tình trạng khó khăn về việc liệu việc lấy tiền của Rockefeller hay lợi dụng sự thù địch của công chúng đối với ông là hợp lý hơn.
Đối với tất cả thành công của mình trong việc xây dựng đường ống, Rockefeller không thể tiêu diệt Tidewater. Khi dự án gần hoàn thành, Ông thực hiện một loạt các thao tác vào phút cuối và thậm chí cố gắng mua lại hoạt động này với giá 300.000 đô la - tất cả đều vô ích. Vào ngày 28 tháng 5 năm 1879, người dân Tidewater nín thở khi dòng dầu lao đi từ gần Bradford và dầu bắt đầu trượt về phía đông qua đường ống. Không ai biết liệu dầu thô có thực sự vượt qua các ngọn núi xen kẽ hay không, và trong nhiều ngày, mọi người đã mong đợi theo dõi tiến trình chậm chạp của nó. Sau bảy ngày hồi hộp, những giọt dầu đầu tiên bắn ra đầu Williamsport và dẫn đến sự hân hoan ở phía tây Pennsylvania, nơi Tidewater hứa sẽ giải thoát khỏi công ty độc quyền Standard Oil. Việc xây dựng đường ống được đánh giá là một trong những kỳ công kỹ thuật tối cao vào thời đó, và người phụ trách của nó, Byron Benson, đã đạt được phong anh hùng.
Đối mặt với một thất bại hiếm hoi, Standard Oil đã không phản ứng bằng sự bình tĩnh. Daniel O’Day muốn dùng đến côn đồ để đập phá đường ống. Anh ta nói với Rockefeller: “Tôi cảm thấy vô cùng hài lòng vì Đường ống Tidewater có thể được dừng lại và xé bỏ nếu nó được cho là tốt nhất. Tôi cũng nghĩ Tidewater biết điều này càng sớm thì càng tốt, vì nó có thể có tác động lành mạnh đối với họ.” Rockefeller đã phủ quyết những đòn trả đũa thô bạo như vậy và đưa ra một giải pháp thanh lịch hơn. Tuy nhiên, ông phải tạm thời bỏ qua vì lần đầu tiên phải giải quyết hai thách thức pháp lý đã đeo bám ông trong suốt năm 1879.
Một số nhà phê bình của Rockefeller không bằng lòng với việc vạch trần mà muốn đưa người đi lễ ngoan đạo và giám thị trường Chủ nhật vào sau song sắt. Các nhà sản xuất vẫn sôi sục vì tranh cãi về việc giao hàng ngay và Standard Oil từ chối tích trữ dầu dư thừa của họ. Kết quả vào ngày 29 tháng 4 năm 1879, một đại bồi thẩm đoàn ở Hạt Clarion, Pennsylvania, đã truy tố 9 quan chức Standard Oil - bao gồm Rockefeller, Flagler, O'Day và Archbold - và buộc tội họ âm mưu độc quyền kinh doanh dầu mỏ, tống tiền đường sắt. giảm giá và thao túng giá để làm tê liệt các đối thủ. Những người cư trú tại Pennsylvania, chẳng hạn như Warden, Lockhart và Vandergrift, đã bị bắt và được tại ngoại trong khi những người, chẳng hạn như Rockefeller, sống bên ngoài tiểu bang có thể trốn tránh truy tố. Những nhà cải cách theo dõi Standard biết họ phải có Rockefeller hoặc Flagler, vì nhiều giám đốc điều hành hàng đầu đã bị che giấu về hoạt động phức tạp bên trong của tổ chức. Chẳng hạn, khi thuyền trưởng Jacob J. Vandergrift làm chứng tại một phiên điều trần ở Ohio vào mùa xuân năm đó, Flagler có thể trấn an Rockefeller: “Nếu đó là câu hỏi về các tuyến đường sắt và sự phân biệt đối xử trong đó, thì phán đoán của tôi là [Vandergrift] không biết gì cả, hoặc nếu biết sẽ không bị bắt buộc phải trả lời.”
Vào mùa xuân năm 1879, Rockefeller bắt đầu sự nghiệp ba mươi năm chạy trốn công lý, học cách nhanh nhẹn đi trước luật pháp. Đối với tất cả những lời chế giễu có thể có của ông về các cáo trạng của Hạt Clarion - “Vụ án sẽ không bao giờ được đưa ra xét xử” - Ông không có cơ hội nào. Sợ bị dẫn độ khỏi New York, Rockefeller đã yêu cầu Chauncey Depew, luật sư của New York Central, tiếp cận Thống đốc New York Lucius Robinson, người đã đồng ý từ chối bất kỳ yêu cầu nào như vậy từ Pennsylvania. Đồng thời, Rockefeller yêu cầu A. J. Cassatt tiếp cận thống đốc bang Pennsylvania, Henry M. Hoyt với yêu cầu ngừng nỗ lực đưa ông ra tòa. Để đảm bảo Đường sắt Pennsylvania không cắt ngang mình, Rockefeller đã tăng cường sản xuất tại các nhà máy lọc dầu ở Philadelphia do họ vận chuyển — một khoản tiền thưởng hậu hĩnh có thể bị hủy bỏ bất cứ lúc nào nếu có hành vi sai trái. Tỉ mỉ trong các thao tác như vậy, Rockefeller đảm bảo không để lại dấu vết và nói với Thuyền trưởng Vandergrift “điều tối quan trọng là không ai biết về [Standard Oil] đã nghĩ đến việc làm gì đó bên ngoài Hạt [Clarion].”
Ngay từ đầu, các bị cáo của Standard Oil đã nhận thấy lợi thế trong vụ việc tại Hạt Clarion, điều này cho phép họ từ chối làm chứng tại nhiều thủ tục tố tụng dân sự bằng cách cho việc này có thể gây hại cho họ trong vụ án hình sự. Tuy nhiên, Rockefeller lo sợ vụ kiện Clarion có thể tạo tiền lệ và áp dụng một cách tiếp cận gây chiến. Ông nhấn mạnh: “Chúng tôi sẵn sàng chiến đấu chống lại sự việc và không phải chịu quá trình tống tiền này.”
Cuối cùng, Rockefeller hẳn đã thực sự hoảng hốt trước vụ truy tố hình sự sắp xảy ra, vì ông đã quyết định xoa dịu các nhà sản xuất và cắt bỏ một thỏa thuận chính trị. Vào một ngày trước lễ Giáng sinh năm 1879, Standard Oil đã hủy bỏ chính sách giao hàng ngay lập tức và đồng ý gặp các nhà sản xuất tại khách sạn Fifth Avenue ở New York. Trong một thỏa thuận lịch sử, Standard Oil đã từ bỏ - hoặc dường như từ bỏ - việc sử dụng các khoản giảm giá và hạn chế bí mật và đồng ý niêm yết giá cước công khai; United Pipe Lines của nó sẽ không còn phân biệt đối xử giữa các chủ hàng và sẽ vận chuyển tất cả dầu trong giới hạn hợp lý. Đổi lại, các vụ án hình sự và dân sự chống lại Standard Oil ở Pennsylvania đã bị hủy bỏ. Theo thời gian, người ta cho lời cam kết của Standard từ chối các khoản giảm giá phần lớn là một cách ngụy trang để giải quyết các vụ việc.
Nhận thức được số phận của Standard Oil hiện đang nguy hiểm, Rockefeller đã đảo ngược định kiến lâu đời và mua cổ phiếu hai tờ báo của Cleveland, đầu tư $5.000 vào Herald và $10.000 vào Leader, giải thích với Đại tá Oliver Payne: “Ông Flagler cảm thấy có lẽ chúng tôi đã để ý quá ít đến những ảnh hưởng kiểu này, tôi quyết định tốt nhất nên làm điều đó.” Trong khi chính sách chính thức của Rockefeller vẫn là sự im lặng đáng ghét, thì giờ đây, ông đã có nhiều con đường tiếp cận báo chí hơn những gì ông thừa nhận. Payne, trong khi đó, tin Standard Oil nên chuyển từ hối lộ các chính trị gia sang kiểm soát họ trực tiếp, nói với Rockefeller, người đứng đầu cơ quan lập pháp Ohio nói, “Tôi muốn nói tôi đã có vị trí trong chính trị... chúng ta phải có một người trong Cơ quan Lập pháp, có tầm ảnh hưởng và người của chúng ta.” Rockefeller bảo Payne làm “tất cả những gì cần thiết.”
Vào khoảng thời gian này, Rockefeller đã tuyển dụng nhân viên pháp lý của Standard là Roger Sherman, người đã chủ mưu vụ kiện của các nhà sản xuất chống lại ông. Trong nhiều năm là nhà vô địch của Oil Creek, Sherman đã chiến đấu anh dũng để cầm tù Rockefeller. Bây giờ Rockefeller đã đủ khôn ngoan để mời ông ta một công việc, và Sherman đủ ngây thơ để chấp nhận nó. Luôn tự hào về khả năng thuyết phục, Rockefeller đặc biệt thích thú khi thu hút những đối thủ mà ông đánh giá cao bằng cách theo dõi các mục tiêu của họ chống lại ông. Khi một luật sư tên là Virgil Kline thắng hai vụ kiện chống lại ông vào những năm 1880, Rockefeller đã mời ông ta đến văn phòng của mình. “Ông Kline, bạn đã cho chúng tôi một đòn đau. Bây giờ tôi muốn bạn đến và làm việc cho tôi.” Kline đồng ý và trở thành thành viên lâu năm của ban pháp chế Standard Oil.
Mọi chuyện diễn ra khác với Roger Sherman, Rockefeller đã trao cho ông ta một hợp đồng 5 năm, rõ ràng để vô hiệu hóa ông ta. Khi ông ta cố gắng thoát khỏi hợp đồng, ông ta chỉ có thể đạt được một thỏa hiệp cho phép tiếp tục hành nghề ở phía tây Pennsylvania trong khi vẫn là thuộc hạ của Standard Oil. Sau đó, khi ông ta quay trở lại cuộc thập tự chinh chống lại Rockefeller, những người độc lập đã quá chán nản trước sự tán tỉnh của ông ta với Standard. Đúng như mong muốn của mình, Rockefeller đã khiến Sherman bị hoen ố, tách ông ta ra khỏi những người ngưỡng mộ một thời của mình.
Kể từ khi còn nhỏ, Rockefeller đã có dấu vết của chứng hoang tưởng. Giờ đây, bị lôi kéo tại các tòa án và phòng lập pháp, Ông tin chắc những kẻ bất lương đang âm mưu chống lại mình và đã phàn nàn với một đồng nghiệp về “thủ tục phi lý này nhằm đưa Standard Oil Co. Standard Oil Co. ra khỏi Standard Oil Co.” Là người chủ mưu chính. cho sự khốn khổ của mình, ông trích dẫn George Rice, một nhà tinh chế độc lập, người sẽ theo đuổi ông với sự bền bỉ trong nhiều thập kỷ.
Các hoạt động của Rockefeller vào năm 1879 bị chi phối phần lớn bởi các trát đòi hầu tòa. Vào tháng 7, Quốc hội bang New York đã tổ chức các phiên điều trần, dưới sự chủ trì của Alonzo Barton Hepburn, để thăm dò mối quan hệ bí mật giữa đường sắt và các ngành công nghiệp khác nhau. Trong khi ban hội thẩm xem xét các nhà máy xay bột mì, đóng gói thịt và làm muối, họ chỉ ra Standard Oil là người hưởng lợi nhất trong việc cào bằng đường sắt. Mùa hè năm đó, Rockefeller ở tại Forest Hill, một cách an toàn ngoài tầm với của ủy ban.
Cũng giống như nhiều bài thuyết trình về Rockefeller, các phiên điều trần của Hepburn đã làm dấy lên sự phẫn nộ của công chúng đối với ông trong khi nó cũng vô tình làm tăng thêm vẻ huyền bí của ông như một thiên tài bất khả xâm phạm. Ủy ban đã yêu cầu William H. Vanderbilt trình diện, người đã dành sự tôn vinh vang dội cho công việc kỷ luật của các giám đốc điều hành Standard Oil. “Từ lâu, tôi đã nói nếu dầu cứ tiếp tục được bơm thì người ta sẽ làm chủ đường xá... Những người đàn ông này thông minh hơn tôi rất nhiều. Họ là những người rất táo bạo và thông minh. Tôi chưa bao giờ tiếp xúc với bất kỳ nhóm đàn ông nào thông minh và có khả năng như họ trong lĩnh vực kinh doanh của họ.”
Lời khai của John D. Archbold đã cho thấy trước cách thức — kiêu ngạo, lanh lợi và cao tay — trong cách anh ta loại bỏ những thách thức pháp lý trong tương lai đối với quyền lực của Standard Oil. Khi được hỏi về chức năng giám đốc của mình, Archbold trả lời: “Tôi là một người thích cổ tức. Đó là chức năng duy nhất mà tôi có liên quan đến Công ty Dầu Tiêu Chuẩn.” Anh ta trắng trợn khi nói Công ty TNHH Dầu mỏ Acme không kiểm soát Công ty Dầu mỏ Acme. Khi chủ tịch Hepburn yêu cầu quay lại để thẩm v?