Chương 27 Thời tiết xấu

Lúc đó, kim tự tháp lửa vươn tới tầm cao phi thường trong không khí, một ngọn lửa chói ngời chiếu sáng toàn bộ Florida; lúc đó, ban ngày đã thay thế cho đêm tối ở nhiều nơi trên cả nước. Tấm mái che vĩ đại bằng lửa này có thể nhìn thấy từ khoảng cách một trăm dặm ngoài khơi và nhiều thuyền trưởng các tàu kể lại trong nhật ký hành trình của họ sự xuất hiện của một trận mưa sao băng vĩ đại.

Phát khai hỏa khẩu Columbiad kéo theo một cơn địa chấn thực sự. Florida rung chuyển tới tận đáy sâu. Khối khí sinh ra từ thuốc nổ, giãn nở vì hơi nóng, ép xuống tầng khí quyển sức nén khủng khiếp và cơn cuồng phong nhân tạo này lao nhanh như một vòi rồng trong không khí.

Không một khán giả nào còn đứng yên! Nam giới, phụ nữ, trẻ em, tất cả nằm phủ phục như cây ngô trong cơn bão. Chắc chắn sẽ có một trận hỗn loạn khủng khiếp và rất nhiều người sẽ bị thương nghiêm trọng. J. T. Maston, bất chấp mọi yêu cầu thận trọng, tiến gần đến, đã bị bật ngược trở lại 120 foot, bắn qua đầu các đồng hương như một viên đạn. Ba trăm ngàn người vẫn không thể nghe thấy gì trong một lúc, nên có vẻ bị hình ảnh làm cho choáng váng.

Ngay khi những ảnh hưởng ban đầu tan đi, người bị thương, người điếc và cuối cùng, cả đám đông, vùng dậy với những tiếng hò reo điên cuồng. Tiếng “Hoan hô Ardan! Hoan hô Barbicane! Hoan hô Nicholl!” vang tới trời xanh. Hàng ngàn người, mũi hếch lên trời, trang bị kính viễn vọng và ống nhòm, quan sát không gian vũ trụ, quên hết mọi vết bầm dập và xúc động vì đúng một ý niệm: tìm kiếm viên đạn. Họ tìm kiếm trong vô vọng! Không thể nhìn thấy viên đạn được nữa và họ buộc phải chờ tin điện báo từ đỉnh Longs Peak. Giám đốc Đài Thiên văn Cambridge đang làm nhiệm vụ nơi dãy Rocky vì mọi quan sát đều được tin tưởng giao cho ông, một nhà thiên văn học tài hoa và nhẫn nại.

Nhưng một hiện tượng bất ngờ xảy ra đã buộc tâm trạng sốt ruột của cả cộng đồng phải đối mặt với thử thách khốc liệt. Thời tiết, vốn rất tốt đẹp, bỗng nhiên thay đổi; bầu trời nặng nề đầy mây. Cũng không thể khác được sau trận xáo trộn khí quyển dữ dội và màn phân tán một lượng khổng lồ hơi lửa sinh ra khi 400.000 pound pyroxyle bốc cháy như thế!

Ngày hôm sau, chân trời phủ rợp mây – một bức màn không thể xuyên thấu chắn giữa Trái đất và bầu trời và bất hạnh thay, kéo dài tới tận dãy Rocky. Đúng là tai ương! Nhưng vì con người đã lựa chọn làm nhiễu loạn tầng khí quyển, anh ta buộc phải chấp nhận hậu quả từ thử nghiệm của mình.

Đến lúc này, giả sử thử nghiệm thành công, thì ba du hành gia khởi hành vào lúc mười giờ 46 phút 40 giây tối ngày mùng 1 tháng Mười hai, sẽ đến đích vào lúc 0 giờ đêm ngày mùng 4. Do vậy, đến thời điểm đó, việc quan sát sẽ vẫn rất khó khăn, đặc biệt dưới điều kiện thời tiết như thế này mà vật thể lại nhỏ như viên đạn. Vì thế, họ đành chờ đợi với tất cả kiên nhẫn mà họ có.

Từ ngày mùng 4 đến hết ngày mùng 6 tháng Mười hai, thời tiết vẫn như thế trên khắp nước Mỹ. Các quang cụ vĩ đại của các nhà thiên văn Herschel, Rosse và Foucault ở châu Âu vẫn liên tục hướng thẳng tới Mặt trăng, vì thời tiết bên đó rất tốt; nhưng công suất kính tương đối yếu kém đã khiến họ không thể thực hiện được một quan sát đáng tin cậy nào.

Ngày mùng 7, bầu trời có vẻ nhẹ nhàng hơn. Đến lúc này, người người đều ôm hy vọng, đáng tiếc hy vọng của họ thật ngắn ngủi vì ban đêm, những đám mây dày lại che giấu vòm trời đầy sao khuất mắt con người.

Đến thời điểm này, vấn đề ngày càng trở nên nghiêm trọng, vì đến ngày mùng 9, Mặt trời chỉ tái xuất trong chốc lát như thể muốn trêu tức người Mỹ. Nó bị ném trả những tiếng rít gào; chắc chắn bị tổn thương vì điều này, Mặt trời nhả lại những tia nắng rất mờ nhạt.

Ngày mùng 10, vẫn không có gì thay đổi! J. T. Maston sắp nổi điên và nỗi sợ hãi cùng cực thì nhảy múa trong bộ não vốn được bảo quản rất tốt trong hộp sọ bằng nhựa két của vị công dân tiêu biểu này.

Nhưng vào ngày 11, một trận bão lớn bất thường chỉ có ở những vùng nằm giữa hai chí tuyến đã giải tỏa bầu không khí. Cơn gió Đông dữ dội thổi bay những cụm mây dày đã tụ tập quá lâu đi và ban đêm, một nửa đĩa tinh cầu bóng tối hiện ra uy nghi giữa những chòm sao sáng dịu dàng trên bầu trời.