Chương 2 Con đường về miền đông

Cảm giác như cô đang ngủ. Thom, chàng pháp sư trẻ tuổi, người anh trai song sinh của cô, đứng trước một nấm mồ, giơ cao hai tay. Toàn cơ thể anh chìm ngập trong ánh sáng pháp thuật, mang màu tím như phép lực của cô. Thom nhợt nhạt và ốm yếu. Chầm chậm, cửa mộ mở ra.

Thom nhìn sang cô. “Anh không đủ sức để đóng nó trở lại. Anh cần phép lực của em. Cần cả cái này nữa.” Anh giơ tay về viên ngọc lửa bên cổ cô. Alanna giữ thật chặt. “Không, Thom! Đức Mẹ cho em. Em sẽ không bao giờ cỏi ra!”

“Bình tĩnh đi em”, một giọng đàn ông ấm áp vang lên. “Cứ giữ lấy món nữ trang của em.”

Cô lại mơ tiếp. Georg Cooper ngồi bên bàn làm việc cùa Myles và nhìn trân trân vào một bức ảnh. Cô ngạc nhiên thấy đó là một hình ảnh thu nhỏ của cô, được gắn bên trong một mặt dây chuyền vàng. Tấm khiên sư tử nằm dưới chân cô. Có phải Georg đã cho người vẽ tấm hình này theo lời miêu tá cứa anh?

Mái tóc thẫm màu của anh trộn lẫn những sợ bạc. “Anh chưa đến ba mươi tuổi mà!”, cô phản đối.

Anh không nghe thấy lời cô. “Rồi em sẽ thế nào, bé yêu!”, anh hỏi tấm ảnh.

Cửa mở ra, Jonathan bước vào. Trông như vừa trải qua một trận chiến. “Tôi nghe thấy tiếng đất mẹ vỡ ra”, anh thì thầm.

Cô mở lớn mắt, “Coram!”, cô thét lên, kinh hãi sao thấy mình quá yếu ớt. Cô đang nằm trên giường.

“Anh ấy đang ngủ.” Liam đứng bên cô, hai tay ủ một tách trà bốc khói. “Anh ấy không bị mất máu nhiều như em, nhưng anh ấy còn rất nhanh mệt.”

Alanna ngồi dậy. Ngoài kia trời đang mưa; đâu đó ở gần cô có tiếng lách cách của lửa. Giá mà đầu cô đừng có xoay tít mãi thế này! “Anh làm người hộ lý từ bao giờ thế?”

“Coram tin anh”, anh nói và nháy mắt. “Em thì không sao?”

Ngược lại với ý định của mình, Alanna bất giác mỉm cười. “Không một chút nào hết.”

Liam lắc đầu. “Còn trẻ thế mà đã nghi ngờ quá thế. Đây, uống đi.”

Vì không có chú Coram ở đó để cảnh báo nên Alanna uống một ngụm lớn, trước khi kịp nhận ra mùi vị. Thật khủng khiếp, nó là một thứ đắng ngắt lợn cợn cỏ lá bên trong. Dạ dày muốn nổi loạn - Alanna dùng ý chí ép nó nằm im. Cô nhắm mắt và lại thiếp đi.

Khi Alanna tỉnh dậy lần thứ hai thì Liam đang ngồi bên lò sưởi. Mãi Trung Thành nằm cuộn tròn gừ gừ bên anh. Rõ là anh bạn mèo thích chàng trai vạm vỡ này. Từ dưới nhà bốc lên mùi thịt rán. Alanna tứa nước bọt. Cô thấy đói!

Liam mỉm cười. “Cũng tới lúc rồi.” Anh lại đưa cho cô một tách trà, nhưng mùi vị khá hơn lần trước. “Ngồi dậy và thử uống. Nếu em giữ được nó ở bên dưới thì em có thể ăn rồi.”

Alanna vâng lời. Trà lần này có vị quế và cam. “Tại sao Rồng Shang lại quan tâm đến tôi thế?”, cô hỏi.

Anh nhìn thật sâu vào mắt cô, nhìn cho tới khi cô đỏ mặt, rồi anh cầm tay cô và dịu dàng hôn. Bờ môi anh ấm áp. Chuyện mỗi lúc một hay hơn, cô nghĩ thầm.

“Đủ rồi đấy.” Đó là chú Coram với một chiếc khay nặng trĩu. “Nếu hai người không tự thấy mình nực cười, thì chí ít ra các người cũng phải tôn trọng những cảm xúc tinh tế của tôi.”

Liam đỡ giúp cái khay đựng đồ. “Cảm xúc tinh tế của anh ấy hả?”, anh pha trò. “Anh làm gì có thứ đó.”

Alanna nhìn hai người bày đồ ăn. Thấy rõ là họ đã kết bạn với nhau; đây sẽ là chuyện rất tốt và rất cần thiết nếu Liam tán tỉnh cô (mà tình hình trông hoàn toàn có vẻ theo hướng đó). Một khi không đồng ý với một quan hệ của cô, chú Coram có thể gây rất nhiều phiền toái.

Cô đã trải nghiệm điều đó, vào thời chú bắt đầu biết cô chơi với Georg. Hồi ở bến cảng Caynn chú Coram đã cho cô cả một tuần căng thẳng, cho tới khi hai người đàn ông ký hiệp ước ngưng bắn (mà nguyên nhân không nhỏ trong vụ này là do chú Coram đã mê cô chị họ Rispah của Georg). Vì thế mà Alanna nhẹ cả người khi nhìn chú tỏ vẻ thân thiện với Liam.

Trong khi quan sát Rồng Shang, chốc chốc cô lại như nhìn thấy hình ảnh của anh khi chiến đấu. Không biết anh ấy xứ kiếm hay rìu sẽ thế nào? Nếu anh ấy sứ dụng vũ khí cũng nhanh như khi đâu tay trần, thì có thể coi anh ấy là người bất khả chiến bại. Mình biết, mình là một chiến binh tốt với kiếm, với rìu và cung tên, nhưng chừng nào bị lấy mất vũ khí là mình vào thế kẹt.

Tại sao anh ấy lại quan tâm đến mình, cô bối rối tự hỏi. Anh ấy có thể có bất kỳ người phụ nữ nào - tại sao anh ấy lại chọn một người chẳng lấy gì làm yểu điệu cho lắm? Cô cầm lấy khay đồ mà anh đưa sang và giật mình khi tay họ chạm vào nhau. Chà, có lẽ nguyên nhân nằm ở chỗ, cô cân nhắc trong khi ăn súp, hai đứa mình có cảm giác gần gũi và hấp dẫn lẫn nhau về mặt cơ thể. Kỳ quặc thật, sao mình lại có thể quan tâm đến một người mà mình chưa thật sự quen biết?

Sau khi những người hầu phòng đã dọn dẹp bát đĩa, bộ ba đó vào tư thế thoải mái đế trò chuyện. “Coram đã chỉ cho anh xem tấm bản đồ của em”, Liam nói. “Anh ấy bảo em định lên đường đến Mái Nhà Thế Giới.”

“Chú Coram nổi nhiều quá”, cô lạnh lùng.

Người bạn già của cô thoắt ngượng. “Liam quen biết thông thạo ở đây, cô nương ạ. Nếu anh ta có thể khuyên bọn mình đôi chút, ví dụ nên đi đường nào, thì hoàn toàn không tệ đâu!”

Alanna xoay sang Liam. “Rồi sao?”

“Bọn em nên đi vòng qua Sarain.”

“Nội chiến ở đó tệ thế ư?”

Anh bóc một quả cam và gật đầu. “Em có biết bất cứ điều gì về Sarain?”

“Một số thứ”, cô trả lời. Cái câu hỏi của anh, rỗ ràng coi cô là người không được học hành gì, khiến cô bực. “Em đã được hưởng một nền đào tạo xuất sắc.”

Anh nhìn cô bằng vẻ nghi ngờ. “Chả mấy khi mà đám dân quý tộc biết nhiều như họ tưởng - ít nhất là về thế giới hiện thực. Ai đang cầm quyền ở Sarain?”

Alanna sầm mặt. Cô hoàn toàn không tính đến khả năng Liam có những nét tính cách khiến cô khó chịu. Nhưng cái kiểu cách tôi-lớn-tuổi-hơn-thì-cũng-thông-thái-hơn khiến cô cáu kỉnh. “Các jin dòng Wilima - họ không xưng vua, mà xưng là Tướng Quân. Tên của jin hiện thời là - e hèm - Adigun và ông ta là vị tướng thứ ba của tộc Wilima. Trước đây hai năm, những người nổi loạn đã tìm cách lật đổ ông để đưa Dusan zhir Anduo lên thế chỗ, ông này vốn xuất thân từ dòng họ các vị vua trước của họ, dòng zhirit Kaufain.”

Chú Coram thúc khuỷu tay vào mạn sườn Rồng Shang. “Thế nào, anh nói gì?”

“Em thật sự là được học hành tử tế đấy”, Liam nói và cười thầm.

Alanna long mắt chém về phía hai người đàn ông một cái nhìn thịnh nộ. “Cha nuôi của em luôn bám sát mọi tình hình. Ông bảo rằng những người nổi loạn của zhir Anduo sẽ không đủ sức lật đổ vị tướng kia.”

“Đó là tình hình trước đây thôi, giờ khác rồi.” Liam khơi lửa trong lò sưởi rồi đặt thêm một khúc củi lớn nữa vào lò. “Mùa xuân vừa qua Jin Wilima đã thuê lính đánh thuê và chúng phá hủy các thành phố cũng như mùa màng - giết chết dân thường.” Cặp mắt anh chuyển thành một màu xanh lục băng giá. “Người K’mir nổi dậy chống cả hai phe.”

“Người K’mir sống theo từng bộ lạc như người Bazhir của chúng ta”, Coram giải thích.

“Jin Wilima có vợ là người K’mir - tên bà ấy là Kalasin.” Liam giơ tay cãi cái cằm ngẩng cao của Mãi Trung Thành. “Người phụ nữ đẹp nhất thế giới.”

“Bà ấy bây giờ ra sao?” Bị hút hồn bởi cái nhìn mở vào một xã hội xa lạ, Alanna vòng cánh tay ôm lấy đầu gối và ngồi thẳng lên.

Liam lắc đầu. Người khe khẽ trả lời là chú Coram: “Mùa hè vừa qua bà ấy đã tự tử. Người ta kể, cô con Thayet của bà cũng đẹp như mẹ vậy.”

“Nhưng Thayet không phải người thừa kế ngai vàng”, Liambổ sung. “Ngai vàng sẽ thuộc về ai dám đứng lên chiếm lấy nó, và người K’mir nói rằng họ sẽ chống đối bất kỳ kẻ nào bước lên ngai. Không biết chuyện này còn có thể kéo dài bao lâu nữa.”

Alanna cân nhắc. “Có khả năng đi vòng quanh Sarain không?”

“Bọn em có thể đến lũy thành Jirokan bên biên giới và lên thuyền đi tiếp”, Liam đề nghị. “Bọn em sẽ đi dọc sông Shappa xuống dưới rồi lên một con tàu đi về Udayapur...”

Mặt Alanna tái nhợt. “Không đi tàu đâu!” Mấy lần đi tàu trước đây, lần nào cô cũng say sóng thảm hại.

Coram cười. “Tôi đã nói gì với anh hà, gã trai kia.” Rồng Shang đưa tay vuốt ria mép. “Thế thì hãy đi theo con đường Shappa xuống tới Biển Hồ, rồi từ đó đi con đường dọc bờ biền sang phía Đông. Chiến tranh chỉ hoành hành trong các dãy núi và trên cao nguyên, chứ không trong khu gần hồ.”

Alanna chiến đấu với một cơn ngáp. Liam đứng dậy.

“Đã quá giờ ngủ của em rồi, bé con. Anh sẽ đi cùng đến biên giới Sarain, cho dù bọn em có chọn đường nào.”

Alanna nhìn về phía Coram ra ý hỏi. Chú gật đầu. “Bọn tôi sẽ rất vui nếu anh đi cùng. Bấy lâu nay tôi luôn muốn học cách chiến đấu như dòng Shang - cụ thể là không dùng vũ khí”, cô thêm vào.

Liam lắc đầu. “Em già quá rồi.”

Alanna long mắt lên rồi. “Đầu tiên anh gọi tôi là ‘bé con’, rồi anh nói luôn là tôi già quá rồi. Quyết định đi chứ.”

“Rồi cô nàng sẽ gắng hết sức mình để chứng minh cho anh thấy là anh đã nghĩ sai”, chú Coram pha trò trong khi mở cửa cho Liam. Rồi chú quay trở lại với cô chủ của mình và kéo một chiếc ghế đến cạnh giường. “Ta quý gã trai này. Tay này sẽ không để cho cháu hành hạ đến tận xương tủy đâu.”

Alanna loay hoay với đống chăn gối. “Trông chú đâu có phải là người bị hành hạ vào đến tận xương tủy.”

“Ta chỉ gắng để có một vẻ ngoài dũng cảm thôi”, chú trêu chọc. Rồi nghiêm mặt lại, chú nói tiếp: “Cháu đã quyết định ta sẽ đi hướng nào chưa?”

“Cháu rất muốn đi thẳng đường, cắt ngang qua Sarain. Nếu gặp kẻ cướp, thể nào ta cũng kiếm được cách xử lý.”

“Cháu sẽ sử dụng phép thuật phải không?”, chú Coram ngạc nhiên hỏi.

“Chú có phản đối gì khồng?” 

Chú nhún vai. “Ta không biết. Ta cứ tưởng cháu không thích vụ trộn lẫn chiến đấu và phép thuật.”

“Cháu chỉ muốn không ai trong chúng ta bị giết chết khi gặp tình huống nguy hiểm. Ta có thể né đường các đội quân chính, nếu vào thời này trên cao nguyên có toán lính nào. Nếu đi đường này, ta có thể đến đường đèo Chitral dẫn lên Mái Nhà Thế Giới chỉ trong vòng năm ngày cuối ngựa. Nhưng nếu đi đường dọc bờ hồ, ta sẽ phải phi ngựa hai tuần lễ từ Udayapur lên trên phương bắc. Điều này có nghĩa, ta sẽ phải đi xuyên qua khu núi đó nhiều hơn chín ngày trời.” Alanna rùng mình.

Chú Coram cân nhắc, rồi chú nhìn cô. “Đấy là hoàn toàn chưa nói đến chuyện một cú cưỡi ngựa xuyên cao nguyên Sarain sẽ thú vị hon.”

Alanna cười. “Đó cũng là một lý do thêm vào.” Cô gắng nén một chuỗi ngáp. “Chú giúp cháu một việc được không, chú Coram?”

“Còn tùy xem?” Kinh nghiệm lâu năm khiến người lính già trở nên cảnh giác.

“Hãy kể cho cháu nghe một câu chuyện về Viên Kim Cương Quyền Lực”, cô yêu cầu. “Cháu đã quên gần hết rồi.”

Chú ngả người ra lưng ghế. “Một câu chuyện ư? Đã bao nhiêu lâu nay cháu không còn muốn nghe ta kể chuyện nữa. Chuyện nào kia? À, thôi được.

Miache là một nữ kẻ trộm vùng Carthak, sống cách chúng ta 300 năm. Người Galla thuê cô ta ăn cắp viên kim cương của nhà vua xứ Galla, một hậu duệ của Giamo - nói cho chính xác hơn là chắt ông ta - bởi bọn họ muốn nắm quyền tự trị.

Miache ăn cắp được nó - và giữ nó cho bản thân mình. Cô ta chạy trốn đến vùng sông Drell, cũng chính là vùng biên giới giữa Gaỉla và Tusain cùng Maren. Rất có thể cô ta đã mang viên kim cương đó về quê hương Carthak, nếu không có Zefrem, người thường được gọi là “con gấu”. Anh ta là lính đánh thuê, một tay chiến binh rất cừ, và lúc đó xuôi dòng sông xuống phía nam. Trên đường đi, anh ta tình cờ vớt được Miache. Chẳng bao lâu, hai người thành một cặp uyên ương. Cô ta là một nàng xinh đẹp, mái tóc lấp lánh như ánh trăng và một trái tim lạnh như băng. Mặc dù Zefrem đã khiến trái tim đó mềm ra được đôi chút.

Khi họ đến thành phố Tyra thì nơi đó đang bị những đoàn lính thủy của Carthak tấn công. Dân thành phố đã gần chết đói. Đám quý tộc đã cao chạy xa bay; kẻ cầm đầu trong bọn họ, một ngài công tước, lại là người hơi điên. Chỉ có người Mauem còn đủ sức kìm chân đám đàn ông Carthak, nhưng chắc chắn họ chẳng kháng cự lâu nữa.” Mãi Trung Thành nhảy lên giường và cuộn tròn bên Alanna, trong khi chú Coram tự rót cho mình một vại bia. Chú uống một ngụm lớn rồi kể tiếp.

“Anh chàng Zefrem ranh ma này vốn chưa bao giờ tham gia một trận chiến nào không hứa hẹn chiến thắng chắc chắn, lại càng không nghĩ đến chuyện động tay động chân trong một cuộc chiến trông như sắp thua đến noi. Và Miache - nàng kẻ cắp này đủ gan nhìn mẹ ruột chết đói trước mặt mình mà không động đậy lấy một ngón tay, nếu việc này không mang lại lợi lộc. Tất cả những ai quen biết hai con người đó từ thuở trước đều quả quyết rằng, chính Viên Kim Cương Quyền Lực đã thúc đẩy Zefrem và Miache ở lại Tyra. Họ không hề biết cách sử dụng nó, nhung trông như thể viên kim cương đã sử dụng họ.

Zefrem nắm quyền điều khiển quân đội, tụ tập những người đàn ông còn lại quanh anh ta để dựng máy bắn đá, quăng đạn lửa lên tàu giặc. Miache và những người dân thành phố biết bơi - một số vẫn còn là trẻ em - thì bơi ra ngoài để gây hại cho đoàn tàu của Carthak. Họ thậm chí đã đánh chìm được vài con tàu có chứa cả người lẫn máy bắn đá. Những điều kỳ diệu bắt đầu xảy ra trong thành phố - người ta tìm thấy những tổ chim mặc dù thành phố này cho tới đó không hề có chim. Trong những con kênh bên dưới thành phố xuất hiện từng đàn cá đông đặc ở những nơi trước đó chưa bao giờ có một con cá lạc tới. Mặc dù chiến tranh vẫn tiếp diễn, đột ngột có những người đàn ông lạ đưa gia đình chuyển đến thành phố, để ở lại và chiến đấu cho Tyra. Người ta không biết những người đó từ đâu tới. Chính viên kim cương đã gọi họ tới.

Miache, Zefrem và Viên Kim Cương Quyền Lực đã cứu thành Tyra. Khi họ đến, thành phố đó là một ổ hải tặc, một địa ngục tội lỗi cho đám kẻ trộm và cho vay nặng lãi. Họ đã biến nó trở thành một thành phố buôn bán trung thực, nơi lời hứa của một người đàn ông có giá trị như một hợp đồng ràng buộc. Miache và Zefrem sau đó biến mất và viên kim cương rơi vào tay Norrin, nhưng thành phố Tyra vẫn tiếp tục nở hoa. Chuyện đó đã xảy ra cách đây đã ba trăm năm.”

Khi chú Coram kể xong thì Alanna cất tiếng thở dài. Cô xúc động trước câu chuyện và cách kể trung thực đơn giản của chú Coram. Chính những câu chuyện của chú và những phụ nữ đã trở thành chiến binh đã khích lệ cô trở thành hiệp sĩ - nói cho đúng ra, chú đã giúp cô trở thành cô hôm nay.

Người lính già đứng dậy và vươn vai. “Còn gì nữa không?”

“Chú Coram - cảm ơn chú - vì tất cả. Vì chuyện chú đã nuôi cháu lớn dậy và đã giúp cháu...”

“Thôi đi nào”, chú trìu mến mắng mỏ. “Đừng có ủy mị ướt át như thế chứ - chỉ khiến hai chú cháu cùng ngượng thôi.” Cô ngạc nhiên khi thấy chú cúi nhanh xuống dưới và hôn nhẹ lên trán cô. “Ngủ ngon nhé, cô hiệp sĩ.”

Kinh nghiệm đã dạy cho Alanna biết những vết thương sẽ cần bao nhiêu thời gian để lành trở lại và cô có thể dùng sức đến mức nào trong thời gian đó. Nữ hiệp sĩ căm thù việc phải nằm trên giường lâu hơn cần thiết - mỗi tiếng đồng hồ trên đó có nghĩa là cô sẽ phải luyện bù nhiều lần để lên lại đỉnh cao của mình. Ngay vào ngày hôm sau Alanna đã ra ngoài nhà và tập luyện với cây kiếm rộng bản của chú Coram. Cô chú ý để không luyện quá sức và không quá vội vàng, nhưng không chịu đầu hàng tình huống.

Đối với các chú bé thường chơi lang thang trong sân nhà trọ thì cô là một món quà của thần linh. Đầu tiên chúng chế nhạo. Nhưng khi thấy cô tiểu thư quý tộc biết sử dụng kiếm thì chúng tóm lấy gậy gộc và tập theo. Alanna ra vẻ không để ý, nếu không chắc bọn nhóc sẽ ngượng ngùng và bỏ chạy vì sợ bị những đứa khác cười giễu. Cô làm như thể đang tập trung toàn ý vào chuyện của mình. Dần dần, đám nhóc trở nên bạo dạn hơn, mà cũng đông hơn. Vào ngày thứ ba đã có khoảng mười cậu bé học theo những chuyển động của cô và tất cả đều say mê đến nỗi thoạt đầu chúng hoàn toàn không nhận ra là Alanna đã bắt đầu sửa tư thế hay động tác cho chúng.

Liam nhìn thấy điều đó, chú Coram cũng vậy. “Với đám dân Bazhir cô ấy cũng làm y như thế”, chú Coram kiêu hãnh tuyên bố với Rồng Shang. “Cô ấy thậm chí còn dạy cho một số thành viên trong bộ lạc trở thành phù thủy, và tiện thể thì cô ấy cũng học giữ chức phù thủy của bộ lạc. Đúng là không tệ cho một cô nàng quý tộc, anh có thấy thế không?”

Liam đưa tay vuốt râu, mắt vẫn chăm chú quan sát. “Có phải cô ấy thực sự muốn học những phương pháp chiến đấu của dòng Shang?”

Chú Coram gật đầu. “Lẽ ra tôi cần phải đưa nó đến với dòng Shang từ nhỏ, ngay khi nhìn thấy tính cách nó. Nhưng con bé là một người của họ Trebond. Tôi chưa bao giờ nghe kể về một người quý tộc đã tìm đến chỗ các anh, ngoại trừ trường họp bị gia đình từ bỏ - mà cũng chưa có cô gái nào.”

“Anh làm như thế là đúng rồi”, Liam nói. “Cô ấy hạnh phúc trong tư cách là nữ hiệp sĩ duy nhất của các nước miền đông. Hãy thử nghĩ đến những bài ca sẽ không được hát lên nếu không có con sư tử cái của anh.”

Coram nhăn mặt. “Con bé không phải là sư tử cái của tôi. Có thể là của Cooper hoặc là của hoàng tử Jonathan, nhưng không phải của tôi.”

“Của anh”, Liam nhắc lại. “Của anh, của Myles và của anh trai cô ấy. Kể cả của Cooper. Và chắc chắn cũng là của hoàng tử.” Anh cười. “Có thể thậm chí của cả tôi nữa - ai mà biết được?”

Hai ngày sau đó, Alanna cười rạng rỡ đặt cây kiếm của chú Coram sang bên. Đám thiếu niên không thể hiểu nổi, tại sao cô lại hạnh phúc đến thế chỉ vì vừa kết thúc một bài tập. Đối với bọn con trai đó, danh tiếng nằm ở chỗ chiến thắng đối phương. Nhưng Alanna thì ý thức rõ, cô vừa hoàn thành bài tập khó nhất của cô mà khổng phạm một sai lầm nào, mà cô đã làm điều đó với một cây kiếm nặng hơn cây Tia Chớp khá nhiều. Trong quá trình tập, cơ thể cô chỉ càu nhàu phản đối vài lần - mà cũng không lấy gì làm lớn tiếng, vết thương của cô như vậy là đã lành! Cô lại có thể lên đường!

Có ai đó ấn cán kiếm Tia Chớp dát ngọc vào tay cô. Cô ngạc nhiên ngẩng nhìn. Đó là Liam.

“Thử xem em làm được những gì sau khi đã khởi động”, anh nói.

Cô không hiểu ngay. “Sao kia?”

“Ta đọ tài với nhau”, anh nhẫn nại giải thích. “Chỉ kiếm thôi. Không đá, không đấm. Không mánh lới. Anh muốn xem em tốt đến mức nào.”

Alanna nhún vai, chạy đến giữa sân quán trọ và vào tư thế phòng thủ, xoay sườn về phía anh. Cô nhìn chăm chú Liam, anh làm theo cô. Anh ấy cao hơn và nhanh hơn, cô tính thầm. Anh ấy có nhiều kinh nghiệm hơn và lưỡi kiếm nặng hơn. Nếu tất cả những gì người ta nói về anh ấy là đúng, thì anh ấy đã luyện cầm kiếm tay trái tốt y hệt như tay phải. Lạy Đức Mẹ từ bi, không biết mình đã dấn thân vào chuyện gì đây?

Cô bước sang bên một chút xíu. Lưỡi kiếm của Liam nhanh như chớp vuốt một vòng cung, lên trên rồi xuống dưới. Alanna giơ Tia Chớp, đón ngọn đòn Liam bổ xuống, rồi lách ra. Rồng Shang chém ngang; cô đỡ, nhanh lẹ lùi về, cảnh giác đi vòng quanh anh. Liam xoay phắt lại, ra đòn. Vai Alanna đau nhói lên khi cô đỡ ngọn đòn dũng mãnh đó. Cô lại lùi về, cầm kiếm bằng cả hai tay, phòng thủ. Lần này, ngọn đòn của anh bổ từ trên, sau đó vụt đổi hướng đâm thẳng tới. Lưỡi kiếm của cô chuyển động nhanh y hệt như lưỡi kiếm của anh khi cô phản ứng.

Họ đã có khán giả. Tin lan ra trong nhà trọ rằng ngoài kia đang có một trận chiến tay đôi. Đến nhập bọn với đám thiếu niên học trò của Alanna là cánh gia nhân, các khách trọ, đám trai làm việc trong chuồng ngựa và khách bộ hành. Đám thiếu niên, ngồi ngay hàng đầu, quan sát những người hùng của chúng không chớp mắt. Mãi Trung Thành ngồi bên chân chú Coram và nheo mắt lại trong ánh mặt trời gay gắt. Chính anh bạn mèo đã đi gọi chú Coram tới, bởi anh ta biết chú chắc chắn muốn xem trận này.

Đâm thẳng, chém ngang và chém dọc, những ngọn đòn nối tiếp bung ra, không ai dành được lợi thế. Vì Liam đã loại trừ tất cả những kỹ thuật chiến đấu tay không - thứ chắc chắn sẽ mang lại cho anh một chiến thắng nhanh chóng - nên Alanna có cơ hội để chỉ cho anh thấy tài năng của mình. Chú Coram rạng rỡ vì kiêu hãnh. Alanna thật sự ngang bằng phải lứa với Rồng Shang khi cầm kiếm trong tay - cũng như với rìu hoặc cung dài, chú dám cuộc là như vậy. Đã có bao nhiêu hiệp sĩ dám khẳng định điều đó?

Cả hai giờ đã đẫm mồ hôi. Vết thương của Alanna bắt đầu đau. Suốt thời gian qua cô chăm chú quan sát phương pháp chiến đấu của Liam và để mắt tìm lỗi lầm. Anh cũng làm như vậy, cô biết rõ. Bây giờ cô chống đỡ thật nhanh, chặn ngang những cú chém phạt của anh, đỡ thêm lần nữa - và sau đó, khi anh để hở một khoảng nhỏ chỉ trong vòng một phần giây đồng hồ, cô giật luõi kiếm lên trên chặn cánh tay cầm kiếm của anh, trong khi mũi Tia Chớp xỉa thẳng về phía chỗ hở và chạm vào cổ anh.

Trong tư thế đó, họ dừng lại một hồi lâu, bất động. Thế rồi một nụ cười nở rộng trên mặt Liam. “Em giỏi đấy”, anh nói và hạ vũ khí, trong khi Alanna lùi về. “Đã nhiều năm nay anh không thua khi đấu kiếm.”

Đám thiếu niên vây quanh họ, mang đến nước và khăn lau. Alanna uống một ngụm lớn từ một bầu nước rồi đổ một chút nước lên mặt. “Lẽ ra anh đã có thể đấm hay đá em”, cô nói trong hơi thở hào hển. “Chắc chắn anh sẽ thắng.”

“Đó không phải là mục đích.” Rồng Shang vừa thốt ra một tiếng thở dài hài lòng vừa đổ cả một bầu nước lên đầu. “Vùng Tortall có người giỏi kiếm hơn em không?”

“Em không biết.” Cô gửi một nụ cười hàm ơn về phía cậu bé đã mang nước cho cô. “Rất có thể sẽ có trong số những công dân bình thường, còn em cho tới nay mới chỉ đấu với hiệp sĩ thôi.” Alanna vừa thở dài vừa lau mặt. “Đối với công tước Gareth von Naxen - cha em có thể thắng một trong ba trận đấu. Ông ấy là người tốt nhất. Có lần em bị thua Alex - Alexander von Tirragen.” Hồi ức làm cô đau buốt: Thuở đó chỉ thiếu một nửa sợi tóc là Alex đã lấy mạng cô. Vết thương mới đau dội lên khi cô lau khô hai cánh tay, và cô cắn môi để không xuýt xoa thành tiếng. “Em tin rằng, em phải cảm ơn anh.”

Họ rời Berat vào ngày hôm sau - Alanna với anh bạn Mãi Trung Thành trên con ngựa Ánh Trăng, chú Coram trên con ngựa Đe Rèn màu nâu của chú, Liam trên con màu xám to xương mà anh gọi là Gã Lang Thang, thêm vào đó là con ngựa thồ đồ bị đặt tên là Vô Tích Sự. Đó là một ngày sáng sủa và ngọn gió dịu dàng cho biết mùa xuân sắp lại gần. Đêm hôm đó họ ngủ trong một hốc núi kín gió. Khi chuẩn bị đi ngủ vào buổi tối hôm đó, Alanna có cảm giác như nghe thấy tiếng cây cối nảy chồi sau trận mưa đông. Mùa xuân là mùa cô yêu thích nhất trong năm - cô tự hỏi, bao giờ thì mùa xuân sẽ đến với Mái Nhà Thế Giới.

Một tiếng đồng hồ trước khi mặt trời mọc, cô nhỏm dậy, chuẩn bị giờ tập của mình. Liam cũng đã thức và cũng chuẩn bị tập. Sau khi yên lặng rửa ráy, hai người đi một đoạn khá xa mới tìm thấy một khoảng rừng thưa, nơi họ không làm phiền chú Coram. Mãi Trung Thành lẽo đẽo theo sau rồi yên vị trên một vách đá, nơi chàng ta có thể quan sát tất cả.

Alanna luyện tập đã đủ lâu đến mức cơ thể cô biết người ta mong chờ điều gì. Nó thực hiện tất cả các bài tập theo thói quen, để cho Alanna đủ tâm trí theo dõi Liam. Rồng Shang thực hiện những bài tập rất phức tạp, đầu tiên chậm, sau đó một lần nhanh hơn. Anh tập những cú chặt và cú chặn bằng cánh tay, tập đá mà không lấy đà, rồi tập vừa nhảy vừa đá. Anh nhào lộn trong không trung nhẹ nhàng như một diễn viên xiếc, gây ấn tượng hết sức mạnh mẽ với cơ thể vốn nặng nề và cuồn cuộn cơ bắp. Khi kết thúc bài cũng là lúc anh đã tập cho từng thành phần nhỏ nhất trên cơ thể.

Xong xuôi, anh dùng cánh tay áo quệt qua mặt và nhìn sang phía Alanna. “Lại đây.”

Cô vừa nghe lời vừa nghi ngờ. Liam cầm lấy tay cô và gập nó lại thành một nắm đấm, để ngón cái nằm trên các ngón khác. “Luôn chỉ đấm với xương của hai ngón tay thứ nhất. Sẽ đơn giản hơn nếu em luyện tập với bất kỳ mặt phẳng nào em tìm được - mặt đất, vách đá, một vách tường, thứ gì cũng được. Qua đó, lớp chai trên tay sẽ dày lên để bảo vệ cho hai khúc xương này.” Anh giơ tay cho cô xem, để cô hiểu ý anh.

Thế rồi anh dạy cho cô một cú đấm, khác biệt hoàn toàn với những thứ cô đã học thời tiểu đồng. Đầu tiên quả đấm nằm ngửa ngang thắt lưng, sau đó mới được xoay trong quá trình đấm, rồi thúc lên trên đúng mặt. Alanna luyện đấm cho đến khi cánh tay phải nổi đau, sau đó cô chuyển sang tay trái.

Liam đi vòng quanh cô, nhìn và sửa thế chân cũng như thế vai. Có lần, anh gõ thật mạnh lên dạ dày cô. “Giữ cơ này cho căng.” Anh vừa bắt quả tang Alanna quên một thứ mà cô vốn biết từ trước.

“Em luôn phải ý thức rõ quả đấm của em sẽ giáng vào đâu - em phải nhắm vào phần dưới mạn sườn của đối phương”, Liam giải thích. “Ví dụ đối với anh thì nó nằm cùng với độ cao mép dưới mạn sườn anh, nhưng em thì phải đấm chếch lên. Nếu không đa phần em sẽ đám vào đầu gối kẻ khác.” Alanna long mắt lên nhìn anh rồi tập tiếp. Sau đó anh còn dạy cho cô những cú đấm cao hơn và thấp hơn, và cách người ta dùng cánh tay gạt đòn tấn công. “Hãy tập cho đến khi đau”, anh nói khi hai người đã xong. “Cái đó em vốn biết từ thời tập kiếm. Người ta phải làm điều đó thật nhiều lần, đến mức không cần phải suy nghĩ khi cần đến nó. Lúc đó thì cú đấm hoặc chuyển động tự vệ sẽ diễn ra hầu như tự động.”

Alanna mệt mỏi gật đầu.

Đó là sáng kiến của cô nàng mà, Mãi Trung Thành nói như thế khi cô lảo đảo bước xuống bên suối để rửa ráy. Khi cô xắn hai cánh tay áo lên - sẽ không thứ gì trên đời thuyết phục được cô tắm ngoài trời trong khoảng thời gian này - thì anh bạn mèo thêm vào: Bao giờ thì cô nàng học được cách dừng lại cho đúng lúc đấy?

Alanna thở dài: “Tôi đoán rằng, khi tôi không còn muốn học thêm điều gì nữa.”

Khi cô quay trở lại thì chú Coram đã tỉnh. “Hôm nay đến lượt cháu làm điểm tâm đấy”, chú nhắc nhở. Rồi người lính khe khẽ thêm vào: “Xin thần linh phù hộ cho chúng con!” Chú cầm đồ, ra hội nhóm với Liam bên dòng suối.

Alanna lờ phắt đi lời nhận xét của chú và lao vào công việc. Liam là người đầu tiên quay trở lại. Anh ngồi xuống bên đống lửa và nghi ngờ nhìn cô thao tác.

“Anh có tập thường xuyên không?” Alanna đổ cháo yến mạch vào bát của Liam và đưa sang cho anh.

Rồng Shang cầm thìa chọc chọc món điểm tâm. “Mỗi sáng, thêm vào đó là những gì anh làm trong ngày. Em cũng thường xuyên chùi giáp sắt cũng như vũ khí và thường xuyên luyện tập đấy thôi.”

“Nhưng không tập đến mức gần chết - Nó không bị cháy mà cũng không làm sao hết”, cô gầm ghè phun ra với ánh mắt nhìn vào bát cháo của anh. “Tôi biết nấu mà!”

“Kỷ luật của dòng Shang nghiêm khắc hơn kỷ luật của dòng hiệp sĩ.” Anh thử một miếng, rùng mình, và ăn tiếp.

“Có đáng như thế không?”, cô hỏi. Phản ứng của anh đối với món ăn cô nấu làm Alanna bị tổn thương, cũng như việc rõ ràng là anh đánh giá bản thân cao hơn một hiệp sĩ có kinh nghiệm.

Anh nhìn cô. “Nếu có điều gì xảy ra với vũ khí của anh, thì anh vẫn còn bảo vệ được cho mình và cho người đi cùng.”

Alanna câm bặt. Nhưng chẳng bao lâu, nỗi tò mò trong cô lại chiến thắng. “Anh tập đã bao lâu rồi?”, cô hỏi sau khi họ đã phi ngựa được vài tiếng đồng hồ.

Liam phải nghĩ một chút. “Ba mươi năm, có thể thừa hoặc thiếu một tháng.”

“Ba mươi năm ư?”

Anh gật đầu. “Khi anh lên bốn tuổi thì Gấu Shang vào làng anh và xem xét đám trẻ con. Ông ta bảo, anh là đứa duy nhất có thể học được. Anh đã không để cho bố anh được yên cho tới khi ông cụ gửi anh đi. Cũng may anh không phải là con cả, nếu không bây giờ anh đã trở thành nông dân.” Anh mỉm cười nhìn cô. “Nếu thế anh sẽ không bao giờ gặp được em.”

Alanna nhìn đi chỗ khác. Mỗi lúc anh chàng này sử dụng sức hấp dẫn của mình là cô lại cảm nhận rõ là bên trong cô đang chảy mềm ra.

Hãy cân nhắc cho kỹ là cô mình muốn dấn thân vào chuyện gì đấy, Mãi Trung Thành khuyên nhủ.

Alanna giận dữ long mắt nhìn anh bạn mèo. “Tôi không dấn thân vào bất kỳ một chuyện nào hết và tôi sẽ cảm ơn bạn lắm lắm, nếu bạn giữ riêng ý kiến của bạn cho mình bạn thôi!”, cô mắng mỏ. Khi thấy Liam nhìn họ trân trân thì cô cụp mắt xuống.

“Có phải đó là một thói quen kỳ quặc của em hay thật sự là nó biết nói?” Nét mặt Liam căng thẳng một cách kỳ quặc và cặp mắt của anh bây giờ đổi màu pha-lê.

“Cậu ta biết nói thật. Thỉnh thoảng kể cả những người khác cũng hiểu cậu ta, nhưng đa phần thì không. Chính cậu ta quyết định.”

“Phép thuật.” Liam nhăn trán. “Chính thế - em có phép lực.”

“Anh không ưa những người có phép lực hay sao?” Đột ngột, cô chuyển sang thế tấn công.

Ánh mắt họ chạm phải nhau và không rời được ra nữa, cho tới khi anh bắt đầu cười. Giờ thì mắt anh lại đổi màu xanh dương trộn lục. “Vì đấy là em, mèo con, cho nên anh làm một ngoại lệ.”

Alanna thấy đã tới lúc Ánh Trăng phải chuyển sang nước đại. Cô khẽ ép đùi xuống con ngựa cái, phi vọt đi và bỏ lại Rồng Shang. Ít nhất là cho một khoảng thời gian ngắn.

Bọn mình biết quá ít về nhau, cô cân nhắc khi nhìn Liam nấu bữa tối. Mình biết, anh ấy là Rồng, có nghĩa là dũng cảm, ưa phiêu lưu và chắc chắn cũng thù dai - người ta nói rằng tất cả các con rồng đều hoang dã và là những kẻ chở che xuất sắc. Anh ấy là một anh hùng, nếu đời này thật sự có anh hùng.

Mình không biết gia đình anh ấy. Trong khi mình biết gia đình của tất cả các bạn bè khác - thậm chí của cả kẻ thù. Mình cũng không hề biết liệu anh ấy có người tình hay không, mặc dù mình nghĩ có lẽ là không, theo như cách anh ấy cư xử với mình. Cô thở dài. Liệu anh ấy có cùng bọn mình đến Mái Nhà Thế Giới? Chắc là mình sẽ bình tĩnh hơn nhiều, nếu biết rằng lên trên đó vẫn có một con rồng đứng sau lưng.

“Em có định lấy chồng không?”, Liam đột ngột hỏi.

“Sao kia?”, Alanna ngỡ ngàng.

“Em nghe rõ câu hỏi của anh rồi đấy. Trong những kế hoạch tương lai của em có chỗ dành cho một người chồng không? Và những đứa con?”

Cô lập cập sờ lên viên ngọc lửa. “Chả lẽ em lại phải bỏ biển hiệp sĩ đi, sau khi đã chiến đấu vất vả đến như thế? Dành thời gian sống trong triều hoặc trong thái ấp của một người chồng? Em không đủ kiên nhẫn sống một cuộc đời như thế. Mà ngoài ra - em hoàn toàn không có kinh nghiệm với trẻ em dưới mười tuổi.”

“Đã có bao giờ em định kiếm kinh nghiệm ấy chưa?”

“Em có bao giờ có cơ hội không?”, cô hỏi ngược trở lại. “Chăm sóc trẻ em là một trong rất ít nghĩa vụ mà người ta không đòi hỏi ở một cận vệ, Cánh Tay Sắt! Người Bazhir cũng không bao giờ yêu cầu em quan tâm đến con cái của họ, chỉ trừ khi chúng đau ốm. Thuở đó em là thầy thuốc chứ không phải cô giữ trẻ.” Tại sao anh ấy lại hỏi những câu khó chịu đến vậy?

“Anh chỉ tự hỏi, tại sao em lại nghĩ rằng, em chỉ có thể là nữ chiến binh hoặc chỉ có thể là phụ nữ. Tại sao em không kết hợp cả hai thứ đó?”

Chú Coram vừa quay trở về và đỡ cho Alanna một câu trả lời. Thật may, bởi cô không biết phải trả lời ra sao.

Tại sao Liam lại khiến cô bối rối theo nhiều phương diện đến như thế? Kể cả Jonathan lẫn Georg thuở trước đều không dồn cô vào thế bí như người đàn ông này. Georg đã theo đuổi cô nhiều năm trời ròng rã mà không bao giờ thúc bách cô. Anh luôn để cho cô tự quyết định. Jonathan sau nụ hôn đầu đã chờ tới cả một năm trời trước khi ngủ chung với cô. Alanna đã hàm ơn anh vì cho cô đủ thời gian để suy nghĩ cho rõ ràng về tình cảm của mình đối với hoàng tử.

Nhưng mình không tin là Liam có khả năng chờ đợi, cô nghĩ trong khi ăn tối. Giá mà anh ấy không luôn làm mình mất bình tĩnh và mất thăng bằng như vậy. Nhưng có vẻ như anh ấy đã định thôi chuyện đó rồi. Liam ngẩng lên. Thêm một lần nữa ánh mắt họ gặp nhau và không rời được nhau ra.

Chú Coram bẻ gãy sự im lặng bằng cách nhẹ nhàng dùng chân đạp vào Rồng Shang. “Làm ơn chờ cho tới khi tôi đi chỗ khác, trước khi kết băng kết đảng với cô nàng”, chú yêu cầu. “Tôi vẫn luôn có một chút tình cảm cha con với cô chủ của mình. Và cư xử cho thận trọng - cô bé không quen những trò giỡn cợt kiểu này đâu.”

Liam cười, Alanna lại đỏ mặt lên. “Cháu tự biết phòng thủ”, cô phản đối.

Nếu mà cô nàng muốn, Mãi Trung Thành chen vào. Khi chú Coram cười sằng sặc thì Alanna quyết định thà đi dạo chơi một lúc còn hơn là ở lại đó cho người ta trêu chọc mình.

Khi quay trở lại, Alanna gặp một chú Coram ngẩng đầu nhìn cô đầy hy vọng. Tối hôm trước cô quá mệt, không thể cho chú nhìn thấy chị Rispah trong lửa. Giờ cô ngồi xổm xuống, xòe hai bàn tay về hướng ngọn lửa và đi vào nội tâm, tìm phép lực. Những ngón tay cô tỏa ra một luồng sáng màu tím, chảy vào trong lửa, cho tới khi lửa cũng chuyển tím. Giờ thì hình ảnh của Rispah

hiện lên. Chú Coram dịch lại gần hơn, nhìn trân trân như bị hút hồn.

Alanna bỏ đi, để chú Coram ngồi một mình. Không biết Liam đi đâu? Tại sao anh ấy lại biến mất? Vì không muốn quấy rầy? Hoặc chuyện này liên quan đến phép lực của cô? Giọng anh nghe rất kỳ quặc khi Liam nói đến chủ đề này lúc sáng.

Cô tìm bên đám ngựa và bên bờ suối, không thấy. Cuối cùng cô kiếm được anh ở một khoảng rừng thưa gần dòng suối, anh đang nằm bên một gốc liễu.

“Em sử dụng phép lực của em khá thường xuyên đấy”, anh lên tiếng đón.

“Em có nó từ khi ra đời. Giờ đây em đã quen với nó.” Cô ngồi xuống bên anh. Thêm một lần nữa, cô ngỡ ngàng thấy giọng anh rất lạ. “Em cứ tưởng anh đã nhìn thấy nhiều pháp thuật, vì anh luôn đi đây đi đó.”

Giọng nói khàn khàn của anh vang lên khe khẽ. “Trong dòng Shang không ai có phép lực.”

Lúc đó Alanna đang muốn cúi ngắt một cọng cỏ, cô đờ ra giữa chừng. Hay có lẽ cô nghe nhầm. “Vậy là bọn anh chứ động né xa pháp thuật? Tại sao?”

Anh không nhìn cô. “Những người có phép lực thường sử dụng pháp thuật làm gậy chống. Họ không sẵn lòng tuân thủ những cách học của dòng Shang, bởi họ biết phép thuật luôn dành cho họ một con đường thoát khác.”

“Nói một cách khác - bọn em lừa dối.” Cô gắng sức nuốt xuống những lời lẽ giận dữ hơn nữa, đã nằm sẵn trên lưỡi cô.

“Em sẽ bất lực nếu người ta lấy mất phép lực của em”, anh thách thức.

“Dĩ nhiên là không!”

“Làm sao mà em biết được?”

Câu hỏi này khiến cô phải im lặng. Cô thật sự không biết. Cả đời mình cô đã có phép lực từ khi mới sanh, kể cả vào những thời cô gắng không để ý đến nó. “Em đâu có tội lỗi gì về chuyện có phép lực”, cuối cùng cô trả lời. “Khi còn là tiểu đồng trong triều đình, em đã cố gắng chống chọi lại nó. Thế rồi cơn bệnh sốt đổ mồ hôi kéo tới và rất nhiều người chết. Cả hoàng tử Jonathan có lẽ cùng đã bỏ mạng, nếu em không sử dụng phép lực của mình.”

“Anh chỉ nói cho em nghe những gì mà người ta đã dạy cho bọn anh trong các trường Shang.”

Giá mà cô được nhìn thấy nét mặt anh lúc này. “Hãy nói cho em biết - những ông thầy Shang vĩ đại của anh sẽ ra sao nếu không có thầy thuốc và pháp thuật chữa bệnh của họ? Anh sẽ ra sao?”

Anh không trả lời, vậy là cô nói tiếp: “Phép lực có thể khiến em mang lại cho chú Coram một niềm vui - nếu không thì chú ấy biết nhìn thấy chị Rispah ở đâu?”

“Rất có thể chị ấy không thích bị người ta rình mò nhìn trộm.” Trong giọng anh thấp thoáng một nét tức tối nguy hiểm.

“Vớ vẩn! Chị ấy đã đồng ý - anh có muốn xem thư không?” Giọng Alanna sắc gắt. Dần dần, cô thấy khó chịu. “Không có phép lực của em và của các học trò em thì bộ lạc Bazhir của em đã trở thành nạn nhân của đám cướp vùng đồi. Em chỉ sử dụng pháp thuật của mình để chữa bệnh và để bù trừ cho những mạng sống mà em lấy đi. Còn anh thì bù trừ bằng cái gì?”

“Cho dù anh làm điều gì, cô nàng thông thái ạ, thì anh cũng làm bằng đôi bàn tay của mình!” Cô muốn đứng dậy, nhưng Liam giữ cô lại. “Alanna, chờ đã! Anh không muốn! Anh dễ mất bình tĩnh.”

“Em cũng thế”, cô trả miếng, nhưng cô để cho anh kéo cô lại gần bên.

“Đúng thế, dòng đạo Shang cho phép các thầy thuốc chữa bệnh cho bọn anh. Nhưng không có học trò Shang nào có phép lực. Không phải vì các bậc thầy e rằng, người ta có thể sử dụng phép lực làm nơi nương tựa. Có lẽ đúng hơn bởi họ biết rằng, nếu học được pháp thuật thì sự quan tâm của các học sinh cho những chuyện khác sẽ giảm đi. Một khi tuân theo dòng đạo Shang, người ta phải đi theo Shang bằng toàn bộ linh hồn và thể xác - nếu người ta muốn thành công.” Anh vuốt tóc Alanna. “Đừng có sầm mặt như thế, mèo con. Anh sợ đến phát run đầu gối lên đây.”

“Em là em”, cô giải thích, đã bình tĩnh hơn đôi chút. “Em chưa bao giờ nài xin được một nửa làm nữ chiến binh và một nửa làm nữ pháp sư.”

“Anh biết.” Rồng Shang thở dài. “Nghe này. Anh đã mất bình tĩnh như thế, bởi vì - bởi vì anh sợ pháp thuật.”

Có phải anh ấy nói chuyện tiếu lâm? Cô thật sự không thích nghe chuyện đùa bây giờ. “Anh hoàn toàn không sợ bất kỳ thứ nào.”

“Ai cũng sợ một thứ gì đó.” Trong câu này quả thật có một phần sự thực, và Alanna biết điều đó. “Anh sợ rằng anh sẽ chết một cái chết vô nghĩa”, Liam nói tiếp. “Anh sợ nhiễm bệnh - ông của anh đã bị thương và thật sự là thối rữa ra trước khi ông qua đời.” Cô cảm thông chạm vào cánh tay anh, nhưng không cắt lời anh. “Và anh căm thù tình trạng bất lực. Anh là Rồng để làm gì?”

“Hoặc em là sư tử”, cô thì thầm.

Anh gật đầu. “Ngoài ra, chúng ta ở đây để làm gì?” Alanna cười. “Mà ngoài ra”, Liam tiếp tục, “như đã nói, anh sợ pháp thuật - vì thế mà anh cũng không cho phép thầy thuốc dùng pháp thuật chữa bệnh cho anh - qua đó, anh đã phải chịu những con đau tồi tệ hơn và phải nằm trên giường lâu hơn. Nhưng chừng nào anh còn tỉnh táo, sẽ không có ai sử dụng pháp thuật với anh, nếu không anh sẽ đập nát tan mọi thứ. Một số người sợ nhện - còn anh sợ pháp thuật.”

Alanna rùng mình. Cô căm thù nhện như căm thù bệnh dịch hạch. “Em chưa bao giờ nghe kể về ai sợ pháp thuật - ít nhất là cũng không sợ đến như thế. Chuyện có ai đó không ưa pháp thuật thì có thể có.”

“Cha, anh sợ.”

Cô nghịch nghịch viên ngọc lửa bên cổ cô. “Liam?”

“Sao kia?”

“Làm sao...” Cô biết rõ là mặt cô đang đỏ lên, và thấy hàm ơn bóng tối bao quanh. “Làm sao hai chúng ta... vâng thì, có thể trở thành một thứ gì đó, nếu anh sợ pháp lực của em?”

Anh ôm lấy cô và kéo cô lại sát bên. “Mặc dù vậy, anh vẫn muốn cố thử. Em thế nào?”

“Em hoàn toàn chưa biết gì nhiều về anh”, cô thì thầm. Nghe gần giống như một lời thở than. “Mà anh cũng chưa biết về em.”

Anh mỉm cười. “Đó mới chính là thứ làm cho người ta vui thích, mèo con ạ.” Anh dịu dàng hôn cô, sau đó đam mê mãnh liệt, và Alanna thuận theo.

Cô gạt sang bên tất cả những băn khoăn còn lại, để có thể lại lôi chúng ra vào một thời điểm khác, ít thú vị hơn rất rất nhiều.

Liam nhẹ nhàng lay cô. Từ phía bên kia đống lửa phủ tro vẳng lên tiếng ngáy của chú Coram.

“Ta đi thôi”, Rồng Shang thì thầm.

“Đi đâu?”, cô ngáp.

“Em không nằm trên giường mà học được võ Shang đâu.”

Cô đã muốn phản đối, nhưng rồi cân nhắc lại. Ngay cả vào lúc trời tờ mờ sáng như thế này cô cũng muốn đánh giá cô tử tế. Vậy là cô không còn để ý đến chuyện cánh tay cô nặng gấp ba lần bình thường - chắc chắn là tình hình của anh còn tệ hơn nữa và mặc dầu vậy, anh vẫn thực hiện bài tập hàng sáng của mình. Đây vốn là sáng kiến của mình, cô tự thúc ép bản thân. Để chú Coram được phép ngủ tiếp, cô cố nén một tiếng rên và vâng lời.

Lũy thành Jirokan là một thành phố phòng thủ vững chắc với một bãi lều lớn trước tường thành. Chú Coram chỉ xuống dòng sông, nơi có một chiếc sà-lan chở đầy người đang xuôi dòng. “Họ chạy trốn cuộc chiến ở vùng Sarain”, chú giải thích với Alanna trong khi họ phi ngựa về phía cổng thành. “Chắc chắn là trang trại của họ đã bị đốt cháy hoặc bị cướp phá. Giờ thì họ hy vọng rằng người Maren sẽ cho họ một chút đất, nơi họ có thể bắt đầu lại từ đầu.”

“Những con thuyền này mang họ về hướng nam. Nhà vua đủ thông minh để hiểu không nên dồn tất cả những con người mất gốc rễ này vào một chỗ”, Rồng Shang nói và hất hàm về phía thành phố lều. Bây giờ, khi đã lại gần hơn, Alanna nhìn rõ những bàn ghế giường tủ được kê trên nền bùn, thêm vào đó là đủ mọi loại thú vật: bò, chó, dê, ngựa, lợn và gà. Những con người trong những bộ quần áo rách mướp bẩn thỉu nhìn trân trân về phía người đi đường. “Lập trại chỗ này không tốt chút nào. Đó là những cái lò ấp nên kẻ cắp và quân giết người. Ở vùng nam Maren đủ chỗ để nuôi no những người tị nạn và cho họ đất lập trang trại mới.”

Alanna im lặng khi họ phi ngựa vào thành phố, hướng về phía nhà trọ mà Liam giới thiệu. Kể cả cô lẫn Liam đều không có khả năng làm một điều gì cho những người đó. Nghèo đói là một căn bệnh mà cô không thể chữa; một cuộc nội chiến không thể được kết thúc bởi chỉ một hiệp sĩ. Đó là điểm chung giữa mình và Liam, cô tự nhủ. Cũng như anh ấy, mình căm thù tình trạng bất lực.

Nhà trọ Cuộc Dạo Chơi Hòa Hợp đúng với những gì mà Liam hứa hẹn. Alanna chi cả buổi chiều vào việc tắm rửa, gội đầu, vá víu lại quần áo - cô nghỉ ngơi. Cô viết thư cho Myles, Halef Seif và Thom, mặc dù cô biết phải nhiều tuần lễ nữa cô mới nhận được thư trả lời. Cuối cùng, mùi thức ăn gọi cô xuống phòng thực khách, vào buổi tối.

Liam đã khuyên trước, họ không nên gây chuyện trong thành phố nhốn nháo này. Anh không mặc bộ đồ của dòng Shang, còn cô và chú Coram phải để lại trên phòng tất cả những gì để lộ cô là hiệp sĩ. Alanna, thực lòng muốn có một khoảng thời gian an bình tại Jirokan, thấy đó là một đề nghị rất hay. Trong khi mặc quần áo đàn ông, cô tự nhủ: ít nhất thì bây giờ mình cũng không cần phải quấn cho ngực phẳng ra nữa! Cẩn thận, cô đút phòng hờ một con dao găm vào phía trong cặp quần. Vừa vui vẻ huýt sáo cô vừa lẹ tay đặt Mãi Trung Thành lên vai rồi đi xuống dưới.

Liam và chú Coram đang chờ. Ngay khi cô ngồi xuống, cánh bồi bàn mang đồ ăn lại. Một cô bồi bàn thích Mãi Trung Thành đến độ vừa nói “Thử xem tôi có thể xoay ra chút gì cho một anh chàng điển trai như chú đây”, vừa bế con mèo đi. Chàng mèo nịnh bợ cô bạn mới đến độ trâng tráo.

Khi nhóm khách qua đường kết thúc bữa ăn của họ thì có một toán lính gác người Maren mang bạn gái kéo vào quán, để vừa uống vừa vui cho hết tối. Coram và Liam không để ý đến họ, hai người chơi cờ, nhưng sự chú ý của Alanna thì chao như quả lắc từ bàn cờ sang đám lính. Mãi Trung Thành vừa quay trở về từ chuyến dạo chơi trong bếp, bụng no phè.

Gã trai vạm vỡ nhất trong đám lính gác là một tay hạ sĩ trông cau có gắt gỏng ra mặt, cách xử sự cũng thế. Chắc đám đi cùng biết rõ là anh ta đang bực bội, nên họ nhất loạt tìm cách né. Chỉ cô bạn gái của anh chàng nọ là chả thèm che giấu nỗi chán ngán với kiểu cách mắm tôm đó. Alanna nhìn thấy cô ta loay hoay trêu chọc người tình, mong làm gã vui lên. Khi thấy gắng sức mãi mà không kết quả, người đàn bà đưa ánh mắt quét qua căn phòng rộng lớn cho đến khi phát hiện thấy Liam. Trước đó Alanna chỉ quan tâm nửa vời đến thái độ của người phụ nữ nọ. Giờ cô gửi đến cho cô ta một ánh mắt cảnh báo. Cô quên phắt đi rằng cô đang ăn mặc như một chàng trai trẻ, và trong căn phòng tối lờ mờ đó người ta thật khó nhận thấy những đường nét phụ nữ bên dưới trang phục của cô.

Người phụ nữ nọ không nhận ra ánh mắt cô.

Bản thân gã hạ sĩ cũng không hề nhận ra rằng, mối quan tâm của người cùng đi với gã giờ đây đã hướng sang người khác. Vừa ợ lên một cách thô lỗ, gã vừa nói: “Anh quay lại ngay, bé ngoan”, và đi thẳng về hướng cửa sau.

Ngay khi tay lính gác khổng lồ đi khuất, bạn gái cùa gã ta bước thẳng sang phía bàn của Alanna. Liam lúc đó đang cất nhắc một thế cờ và tập trung vào bàn cờ, nhưng chú Coram thì nhận ra nét mặt của nữ chủ nhân hiệp sĩ. Khi người lính già ngẩng đầu lên, chú hiểu ngay nguyên nhân cho khuôn mặt sa sầm của Alanna. Coram cười khẽ.

“Đám con trai nhà các anh sao mà yên ắng quá vậy”, người đàn bà thẽ thọt và đặt tay lên vai Liam. Rồng Shang ngạc nhiên ngẩng đầu. “Chả lẽ các anh không thích vui chuyện với người khác giới?”

Alanna nhỏm dậy và rít lên: “Ở quê tôi người ta dạy rằng đàn bà đứng đắn khi đi chơi với người đàn ông nào thì chỉ chăm chú với người đàn ông đó.”

Người phụ nữ ném cho cô một cái nhìn ngỡ ngàng. Cô ta chỉ để mắt đến người đàn ông vạm vỡ. Tại sao gã con trai trẻ măng này lại can thiệp nhỉ? “Cha, thế cơ đấy - cậu em bé thó này chắc đang mê anh chắc?”, cô hỏi Liam. Con Rồng cười thầm và nhìn người phụ nữ từ đầu xuống chân. Chú Coram giơ tay bịt miệng Alanna và ấn cô ngồi xuống ghế. “Cô ta không nhận ra cháu là con gái!”, chú thì thầm vào tai cô. “Liam thừa khả năng tự chăm lo cho mình!”

Chú Coram rút tay về quá sớm. “Anh đang tìm cái gì đấy, Liam? Tìm rận hả?”, Alanna phun ra phè phè. Thốt ra một tiếng thở dài, chú Coram ép cô chủ yên lặng lần thứ hai.

Người phụ nữ vuốt những móng tay son đỏ chót qua mái tóc Liam. “Đàn ông mà chỉ chơi với đàn ông thì chán lắm. Cái anh này trông chẳng có mấy vui vẻ. Còn em đây, em thì rất biết cách đánh giá đúng một người đàn ông tử tế.”

Liam cười nhìn cô ta, trong khi Alanna buông ra một tiếng kêu, tiếng kêu bị bàn tay của người hầu chặn mất phần lớn. Chú Coram kề sát môi vào tai của một cô ngàng hiệp sĩ đang vùng vằng. “Có phải cháu muốn cô kia nghĩ là cháu ghen không hả? Theo cái cách cư xử của cháu bây giờ, trông thật đúng như vậy đấy.”

Cái đó làm Alanna bực dọc. Cô không muốn Liam nảy ra những ý nghĩ như thế. Vậy là cô câm bặt. Chú Coram rút tay về. “Chỉ là cháu không ưa những người trơ tráo đến như thế!”, cô thì thào nói nhỏ. Cô đang ghen thật sự, trong lòng cô hiểu rõ như vậy.

Một tiếng gầm thịnh nộ vang dọc căn phòng rộng lớn khi tay hạ sĩ quay trở lại. Tất cả những vị khách có mặt, những người có cảm giác họ đang sa vào cái thời điểm gay cấn khi đường chiến tuyến được vạch ra, đều nhanh nhảu biến đi nhanh như cơn gió. Người phụ nữ lùi về một bước.

Alanna nhìn thấy cặp mắt Rồng Shang đổi màu lục nhạt, trước khi anh xoay về phía tên lính gác giận dữ. “Anh hiểu hoàn toàn sai rồi”, anh bình tĩnh nói.

Tên hạ sĩ chẳng quan tâm. “Đứng dậy”, gã quát lên và tóm lấy áo chẽn của con Rồng.

Liam tóm cổ tay gã. “Thôi đi. Tôi là Liam Cánh Tay Sắt, con Rồng của dòng Shang. Anh sẽ bị thiệt đấy.”

Gã kia cuời ha hả. “Mày nghĩ tao tin rằng, một chiến binh Shang lại ngồi ăn với đám dân thường bọn tao hả?” Bắp thịt nổi lên cuồn cuộn khi gã tìm cách giật Liam dậy.

Hai bàn tay Liam tóm tới chặt hơn. Một giây đồng hồ liền, không có gì xảy ra, thế rồi gã đàn ông cao lớn hơn phun ra một tiếng kêu đau đớn. Liam đứng dậy. Vì không thể giằng nổi mình ra khỏi thế tóm của con Rồng, tên lích gác bắt buộc phải lùi về. Cuối cùng, Liam thả hắn ra. “Nếu lần sau có người nào nói anh ta là một chiến binh Shang, thì tốt nhất là nên nghe lời.” Anh xoay sang với Alanna và Coram. “Ở đây ồn ào quá.”

Đúng lúc đó, tên hạ sĩ nhao vào anh từ phía sau. Alanna rụt tay về dao găm và đã muốn nhảy dụng lên, nhưng chú Coram giật cô ngồi xuống.

Liam buông mình ngã xuống, xoay lẹ làng và đẩy tên hạ sĩ bay qua vai anh, khiến gã đập thân vào một mặt bàn. Những người ngồi ở bàn nổi giận, nhưng tên lính gác vừa buột miệng chửi vừa gạt ra và lao vào đợt tấn công tiếp theo. Giờ thì con Rồng đúng đó mà xoay người, đá bằng chân trái đầu tiên vào bụng kẻ tấn công, sau đó xuống dưới cằm. Tên hạ sĩ ngã đập xuống đất như một thân cây bị chặt ngang.

Hai thành viên của đội gác nhao đến giúp đồng đội. Một kẻ bị Liam đá văng kiếm, kẻ thứ hai bị anh bốc quật lên bàn. Anh đứng chờ đợt tấn công tiếp theo, nhung không có. Sau đó, anh đỡ tên hạ sĩ dậy và hỏi: “Có bị gãy gì không?”

“Sao, cái gì?” Gã đàn ông đờ đẫn.

Nhanh lẹ, và thành thạo, con Rồng xem xét nạn nhân, rồi lại buông cho gã thỉu xuống đất. “Mày sẽ sống thôi.” Anh nhìn sang phía những kẻ khác, cả hai đều khá khỏe mạnh. Cuối cùng anh vẫy tay về phía Alanna và Coram. “Đi thôi, ta tìm một chỗ yên tĩnh hơn.”

Đám đông lùi hẳn lại khi họ đi ra cửa. Alanna ngoảnh nhìn lần nữa. Cô nàng quấy rầy đang quỳ bên chàng hạ sĩ của mình và kêu lục khục lừ khừ trong cổ họng. Nhếch miệng cười, nữ hiệp sĩ đi theo bạ