Chiến tranh nhân dân chống lại chiến tranh leo thang và chiến tranh cục bộ (1965- 1973)
Ngay từ cuối năm 1964, thấy trước thất bại của "Chiến tranh đặc biệt", Bộ chỉ huy Mỹ đã thực hiện một bước leo thang đầu tiên. Ngày 5 tháng 8 năm 1964, nhiều máy bay Mỹ xuất phát từ hạm đội VII, đã ném bom xuống nhiều địa phương ven biển Bắc Việt Nam. Lập luận của Washington khá đơn giản, thậm chí phiến diện và bị đơn giản hóa quá mức. Chỉ cần giương vây đe đọa cho không quân ném bom hủy diệt là đủ khiến Hà Nội phải quỳ gối và từ đó buộc cuộc kháng chiến của nhân dân miền Nam Việt Nam phải lùi bước.
Thế nhưng máy bay Mỹ ném bom Bắc Việt Nam đã vấp phải sự đánh trả quyết liệt, còn các lực lượng nhân dân ờ Nam Việt Nam lại tăng cường tấn công. Tổng thống Johnson (Giôn-xơn) quyết định một bước leo thang mới: ngày 7 tháng 2 năm 1965, máy bay Mỹ lại ném bom nước Việt Nam Dân chủ Cộng hòa và những vụ không tập đã tăng lên dồn dập trong những tuần sau đó. Ngày 6 tháng 3, đơn vị lính thủy đánh bộ đầu tiên đổ bộ lên Đà Nẵng. Ngày 7 tháng 4, Johnson vừa ra lệnh tăng cường ném bom, vừa đưa ra những đề nghị hòa bình mà thực chất là một yêu sách đòi kháng chiến Việt Nam phải đầu hàng thật sự. Các nhà lãnh đạo Mỹ nghĩ rằng việc tăng cường đe dọa hủy diệt chắc hẳn sẽ bắt nhân dân Việt Nam phái cam chịu nhận những điều kiện của Mỹ.
Nhân dân Việt Nam không khuất phục, Washington liền khởi động bộ máy quân sự của Hoa Kỳ. Các nhà chiến lược Hoa Kỳ dự tính rằng, trong trường hợp chiến tranh "đặc biệt" thất bại, lực lượng Mỹ với tất cả hỏa lực mạnh mẽ sẽ can thiệp để giành quyền quyết định trên chiến trường và áp đặt mệnh lệnh của Washington. Trong vòng mấy tháng Mỹ tăng cường ném bom Bắc Việt Nam, thì ở Nam Việt Nam, những sư đoàn lính Mỹ tinh nhuệ nhất đổ bộ hàng loạt, kèm theo cả lính đánh thuê của các nước chư hầu (lính Nam Triều Tiên của Pắc Chung Hy, lính Úc, lính Tân Tây Lan). Hạm đội VII và không quân Mỹ đóng ở Thái Lan cũng tham chiến. Tháng 11 năm 1965, khi bắt đầu mùa khô, quân số Mỹ ở Nam Việt Nam lên đến 190.000 người (nhiều hơn số quân Pháp năm 1954). Cùng với quân đội ngụy, lính đánh thuê của các nước chư hầu, hạm đội VII và các đơn vị Mỹ ở Thái Lan, tất cả hợp thành một lực lượng tham chiến gồm 800.000 tên, được trang bị hàng ngàn máy bay ném bom và trực thăng (chỉ riêng sư đoàn kỵ binh bay của Mỹ đã có đến 450 chiếc trực thăng), một lực lượng pháo binh gồm nhiều ngàn khẩu pháo. Toàn bộ đất nước Việt Nam, Bắc và Nam, dốc sức vào một cuộc chiến tranh tổng lực chống đế quốc Mỹ.