Chương 4 Biển Mơ

Diêm Đông đứng giữa một thế giới trắng xóa. Mặt đất dưới chân và những dãy núi xung quanh đều khoác lên mình tấm áo bạc, khiến anh có cảm giác như đang đứng giữa dãy Himalaya phủ tuyết. Nhưng thực ra, nơi này hoàn toàn trái ngược - đây là vùng thấp nhất Trái Đất: Rãnh Mariana, đáy sâu nhất của Thái Bình Dương ngày trước. Thứ phủ trắng nơi đây không phải tuyết, mà là khoáng chất từ nước biển, chủ yếu là muối. Khi nước biển bị đóng băng, những khoáng chất này kết tủa và lắng đọng dưới đáy, tạo thành lớp trầm tích muối trắng dày tới trăm mét.

Trong 200 ngày qua, Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp đã dùng hết toàn bộ nước biển trên Trái Đất, ngay cả sông băng Nam Cực và Greenland cũng bị vét sạch.

Giờ đây, Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp mời Diêm Đông tới dự lễ hoàn thành kiệt tác của mình.

Trong thung lũng phía trước có một vùng nước xanh lam, màu xanh thuần khiết và sâu thẳm, nổi bật giữa những đỉnh núi tuyết trắng. Đây là vùng biển cuối cùng của Trái Đất, diện tích chỉ còn tương đương hồ Điền Trì. Nó đã mất đi những con sóng mênh mông đặc trưng của biển cả, mặt nước chỉ gợn những gợn sóng lăn tăn, như một hồ nước tĩnh lặng giữa núi sâu. Ba con sông đổ vào vùng biển cuối cùng này - những dòng sông dài nhất lịch sử Trái Đất, sau hành trình dài vượt đáy biển khô cạn, giờ chỉ còn là những dòng suối nhỏ.

Diêm Đông bước tới mép biển, thò tay vào làn nước mặn chát. Do độ mặn đã bão hòa, sóng biển trở nên nặng nề. Khi gió thổi khô tay anh, một lớp muối trắng đọng lại.

Một tiếng rít quen thuộc vang lên từ trên cao - âm thanh Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp tạo ra khi lao xuống. Chẳng mấy chốc, Diêm Đông nhìn thấy nó trên không trung, vẫn là một quả cầu băng, nhưng nhỏ hơn nhiều so với lần đầu xuất hiện do bay thẳng từ vũ trụ về. Trước đây, dù con người dùng mọi cách quan sát khi những tảng băng vào quỹ đạo, họ không thể thấy Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp cho đến khi nó vào khí quyển và quả cầu băng bắt đầu phình to.

Không chào hỏi, quả cầu băng lao thẳng xuống trung tâm vùng biển cuối cùng, bắn lên cột nước cao. Cảnh tượng quen thuộc lại diễn ra: một vòng sương trắng bốc lên từ điểm rơi, nhanh chóng bao phủ toàn bộ mặt biển, tiếp theo là tiếng nổ như đất vỡ khi nước đóng băng nhanh chóng. Khác mọi lần, lần này toàn bộ biển đông cứng, không một giọt nước lỏng sót lại. Mặt biển không đóng băng gợn sóng mà phẳng như gương. Suốt quá trình, Diêm Đông cảm nhận hơi lạnh buốt thấu xương.

Rồi vùng biển cuối cùng đông cứng được nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Ban đầu nó chỉ nâng lên vài cm, tạo ra một khe nứt đen giữa mép băng và bãi muối trắng. Không khí ùa vào khe hở, tạo thành luồng gió mạnh sát đất thổi muối bám đầy chân Diêm Đông. Tốc độ tăng nhanh, biển băng cuối cùng vút lên không trung trong chớp mắt. Sự dịch chuyển của khối khổng lồ này tạo ra những xoáy gió cuốn muối thành những cột bụi trắng trong thung lũng. Diêm Đông nhổ muối mắc trong miệng - vị không mặn như anh tưởng mà đắng ngắt, như hiện thực loài người đang đối mặt.

Biển băng cuối cùng không còn hình hộp chữ nhật hoàn hảo - đáy của nó in hằn địa hình đáy biển sâu nhất ngày trước. Diêm Đông ngước nhìn nó bay lên, cho đến khi chỉ còn là chấm sáng nhỏ hòa vào vòng băng hùng vĩ.

Vòng băng rộng tương đương Ngân Hà, vắt ngang bầu trời từ đông sang tây. Khác với vành đai Sao Thiên Vương hay Sao Hải Vương, bề mặt vòng băng song song với mặt đất, tạo thành một dải sáng rộng trên trời. Dải sáng này gồm 200.000 tảng băng khổng lồ xếp thành vòng quanh Trái Đất. Từ mặt đất có thể nhìn rõ từng tảng băng với hình dáng riêng biệt, một số tự quay, số khác đứng yên. Hai trăm nghìn điểm sáng nhấp nháy và tĩnh lặng tạo thành một dải Ngân Hà tráng lệ, chảy trên bầu trời Trái Đất trong vẻ uy nghiêm.

Ánh sáng và màu sắc của vòng băng biến đổi không ngừng trong ngày.

Bình minh và hoàng hôn là lúc vòng băng rực rỡ nhất - từ cam đỏ ở chân trời chuyển sang đỏ thẫm, rồi xanh lục và xanh lam, như cầu vồng vũ trụ.

Ban ngày, vòng băng tỏa ánh bạc chói chang trên nền trời xanh, tựa dòng sông kim cương chảy qua đồng bằng. Khoảnh khắc ngoạn mục nhất là nhật thực vòng - khi vòng băng che mặt trời. Ánh sáng khúc xạ qua vô số tảng băng tạo nên màn pháo hoa kỳ vĩ trên trời. Tùy thời gian mặt trời bị che, có nhật thực chéo và nhật thực song song. Mỗi năm có một lần toàn thực song song, khi mặt trời đi trọn con đường dọc vòng băng từ lúc mọc đến lúc lặn. Ngày đó, vòng băng như dải thuốc súng bạc rải trên vũ trụ, được mặt trời "châm lửa" lúc bình minh. Quả cầu lửa rực rỡ cuồn cuộn băng qua bầu trời rồi lặn xuống phương tây trong cảnh tượng không lời nào tả xiết. Như có người thốt lên: "Ngày này, Chúa bước ngang qua bầu trời."

Nhưng vòng băng đẹp nhất là vào đêm. Nó phát ra ánh sáng gấp đôi trăng tròn, rải bạc khắp mặt đất. Như thể toàn bộ sao trong vũ trụ xếp thành đội ngũ nghiêm chỉnh diễu hành trên trời. Khác Ngân Hà, dải sáng này cho phép nhìn rõ từng ngôi sao hình hộp chữ nhật. Một nửa trong số đó nhấp nháy, tạo thành gợn sóng ánh sáng chảy dọc dải Ngân Hà, như có luồng gió vũ trụ thổi qua, biến cả dải sáng thành một thực thể sống động...

Trong tiếng rít chói tai, Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp lần cuối trở về từ vũ trụ, lơ lửng trên đầu Diêm Đông, ngay lập tức bị vòng tuyết bao quanh.

"Ta hoàn thành rồi, ngươi thấy thế nào?" Nó hỏi.

Diêm Đông trầm ngâm lâu, cuối cùng chỉ thốt lên hai chữ: "Phục rồi."

Anh thực sự bị khuất phục. Ba ngày ba đêm trước đó, anh đã ngửa mặt nhìn vòng băng không ăn không uống đến kiệt sức. Tỉnh dậy, anh lại ra ngoài ngắm nhìn. Dưới vòng băng, anh khiếp sợ, khi lại chìm vào hạnh phúc khó tả - hạnh phúc của nghệ sĩ khi chạm tới cái đẹp tối thượng. Anh hoàn toàn bị chinh phục trước vẻ đẹp vĩ đại này, linh hồn tan chảy trong đó.

"Là nghệ sĩ, được thấy kiệt tác như vậy, ngươi còn mong gì hơn?" Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp lại hỏi.

"Thật sự không còn gì nữa." Diêm Đông chân thành đáp.

"Nhưng ngươi chỉ được ngắm thôi. Ngươi không thể tạo ra thứ đẹp như vậy, ngươi quá tầm thường."

"Phải, tôi tầm thường, chúng tôi đều tầm thường. Biết làm sao được? Ai cũng có vợ con phải nuôi."

Diêm Đông ngồi phịch xuống bãi muối, cúi đầu vào hai tay, chìm trong u sầu. Đó là nỗi buồn sâu thẳm nhất của nghệ sĩ khi nhận ra mình không bao giờ có thể tạo ra cái đẹp như vậy, khi cảm nhận được giới hạn không thể vượt qua.

"Vậy chúng ta cùng đặt tên cho tác phẩm nhé - gọi là Vòng Mơ, được không?"

Diêm Đông suy nghĩ một lúc, lắc đầu từ từ: "Không hay. Nó đến từ biển cả, hay đúng hơn là biển cả thăng hoa. Chúng ta không bao giờ mơ được biển lại có thể đẹp như thế này. Hãy gọi nó là Biển Mơ."

"Biển Mơ... Hay lắm, rất hay, cứ gọi thế nhé, Biển Mơ."

Diêm Đông chợt nhớ nhiệm vụ của mình: "Tôi muốn hỏi, trước khi rời đi, ngài có thể biến Biển Mơ trở lại thành biển thực của chúng tôi không?"

"Bắt ta tự tay phá hủy tác phẩm của mình? Buồn cười!"

"Vậy sau khi ngài đi, chúng tôi có thể tự khôi phục không?"

"Đương nhiên, đem những tảng băng trở lại là xong."

"Làm thế nào?" Diêm Đông ngẩng đầu hỏi, cả nhân loại đang dỏng tai nghe.

"Ta biết thế nào được." Nghệ sĩ Nhiệt độ Thấp lạnh nhạt đáp.

"Câu hỏi cuối: Là đồng nghiệp, chúng ta đều biết tác phẩm băng tuyết có tuổi thọ ngắn. Vậy Biển Mơ..."

"Biển Mơ cũng vậy. Lớp màng lọc trên bề mặt tảng băng sẽ lão hóa, không cản được ánh sáng nhiệt nữa. Nhưng quá trình biến mất của nó khác xa tác phẩm của ngươi - kịch liệt và ngoạn mục hơn nhiều: Băng bốc hơi, áp suất làm nổ lớp màng, mỗi tảng băng trở thành sao chổi nhỏ. Toàn bộ vòng băng sẽ ngập trong sương bạc, rồi Biển Mơ biến mất trong làn sương đó, rồi sương cũng tan vào vũ trụ. Vũ trụ chỉ còn biết chờ đợi tác phẩm tiếp theo của ta ở một thế giới xa xôi."

"Chuyện này sẽ xảy ra sau bao lâu?" Giọng Diêm Đông run run.

"Lớp màng lọc hỏng ư? Tính theo thời gian của các ngươi... khoảng 20 năm. Này, sao lại nói chuyện ngoài nghệ thuật nữa rồi? Tầm thường quá! Thôi nhé đồng nghiệp, vĩnh biệt! Hãy chiêm ngưỡng vẻ đẹp ta để lại cho các ngươi!"

Quả cầu băng vút lên không trung, biến mất trong chớp mắt. Theo quan sát của các đài thiên văn, nó bay thẳng theo hướng vuông góc với mặt phẳng hoàng đạo, đạt tới nửa tốc độ ánh sáng thì đột ngột biến mất ở khoảng cách 13 đơn vị thiên văn từ Mặt Trời, như chui vào một cái lỗ vô hình. Nó không bao giờ trở lại.